Текст книги "Соль и пламя. Вестница"

Глава 3

Иттан

Колокола зазвонили перед закатом. На небе, черном пред близостью грозы, только-только выступили первые капли багрянца, когда по гарнизону разнесся звон. Тревожный. Долгий. Он оглушал, выбивал из равновесия. Вселял первобытный страх.

Атака! Атака!

Иттан подскочил, и сердце его билось учащенно. Секунду назад он лежал, смежив веки, представляя Агнию, возвышающуюся на подмостках, смеющуюся громко и хлестко. Она отплясывала, и каблучки ее выбивали ритм. Манила за собой. Улыбалась зазывно.

Но грянули колокола, и Агния обратилась в дым.

Иттан, не глядя, натянул одежду, наспех застегнул рубашку, сырую от прохлады в не нагретой комнатенке. Снаружи суетились боевики, те, кто должен был отстаивать гарнизон изнутри и снаружи. Бежали к выходам: кто в одних штанах, другие одетые по форме. С мечами, луками, топорами. Совсем юнцы и те, в чьих волосах заплелась седина. Иттан ворвался в поток и слился с ним. Плевать, что комендант не единожды повторил: маг-поисковик слишком ценный экземпляр, потому должен отсиживаться, пока пушечное мясо рвется в бой. Но Иттан так не умел, не позволила бы графская честь.

Рукоять меча в пальцах нагрелась, а руки дрожали. Первый настоящий бой и, если боги смилуются, не последний.

– Куда, маг?! – одернул его какой-то служивый, когда Иттан попытался выйти вместе с мечниками. – Сдохнуть охота? Сюда!

Он потянул его на лестницу, ведущую в башню. Лучники выстроились по крепостной стене, натянули тетиву. Замерли. Иттан глянул вниз. Порождения завесы, темные, почти черные, шли вразвалку. В закатных лучах они казались окровавленными. Их колени были вывернуты, руки-ноги двигались как на шарнирах. Крупное тело с большим животом едва держалось на тонких ножках, заканчивающихся огромными лапами. Морды были вытянуты, и передние клыки торчали из приоткрытых ртов. Глаза-бусины смотрелись чужеродно на чешуйчатой коже, как и жидкие волосенки, покрывающие головы.

Воины ворвались в сражение плотным потоком. Нападали и оборонялись. Оттесняли врагов от стен гарнизона. Мечи их кружили. Текла кровь. И все-таки не было в движениях отточенности, не было умения смотреть наперед. Твари разили нерасторопных мужей когтями, накидывались, впивались зубами в мясо.

Одна из них вскинула лапы к небесам. В стену ударила молния, задев лучников. Крик, полный боли, разнесся над гарнизоном. Крик и вонь паленого мяса.

– Что стоишь?! – завопил тот служивый, что не позволил Иттану встать плечом к плечу с воинами. – Лупи их магией!

Легко сказать, но невыполнимо, если ты, конечно, не обученный боевой маг. Впрочем, Иттан не стал спорить. Наметил глазом цель. Сосредоточился. Колдуны-твари были слабы, и от любого встречного заклинания их колдовство рушилось, опадая крупицами энергии на землю. Из ртов вырывались звуки, походящие на хрюканье.

– Пли! – вскричал командующий, но лучники не спустили тетиву. Лишь один паренек, сощурившись, размахнулся и кинул в гущу тварей шарик в железной оболочке, который до сих пор вертел меж пальцев. Тот упал ровнехонько по центру, и толстозадое порождение завесы наклонилось к нему, взялось рассматривать. С секунду не происходило ровным счетом ничего, но на крепостной стене воцарилось молчание, словно в предвкушении.

А воины как по команде побежали назад. Чего они испугались?!

От прогремевшего взрыва Иттан вздрогнул. Столп огня будто вырвался из-под земли. Оглушительный, от него заложило уши. Звуки слились в гул. И медлительные твари, не успев отпрянуть, разлетелись по полю обгорелыми ошметками мяса и костей.

Никогда прежде Иттан не встречал подобного механизма. Что сконцентрировано внутри шара? Колдовство? Но истинная сила была спокойна к взрыву; энергия не всколыхнулась. Чистое пламя?.. Как его заперли в оболочке из железа?

Кажется, недоумевал один Иттан. Воины гарнизона улюлюкали на разные голоса.

– Так их!

– Да!

– Мощно!

Сутулого паренька хлопали по плечам, и он смущенно опустил взгляд и бубнил что-то, мол, да было бы за что, оно само.

– Порождения завесы пугливы, и сегодня они отступят! – расхохотался командующий.

Так и вышло. Остатки перебили стрелами и мечами. На округу пала шаль спокойствия.

После солдаты упивались элем, сидя за нескончаемыми рядами столов в обеденной зале. Молотили деревянными кружками, требуя добавки. Горланили песни и мерились количеством убитых гадов. Шальное веселье не кончалось.

Иттан, перекрикивая десятки голосов, обратился к командующему, который заигрывал с девицей из гражданских:

– Что находится в шаре?

– Далеко не убегай. – Командующий шлепнул девицу по бедру. – Соль, – равнодушно ответил он.

– Соль? – переспросил Иттан, и во рту тоже стало солено. – Обычная?

– А сам как думаешь? Нет, конечно. Мы так называем вещество, которое выпадает из завес. Я в подробностях не силен, но наши умельцы наловчились зажигать ее и кидать во всех подряд. Забойная штука, скажу я тебе. Нынче, правда, хиленькая атака была, несерьезная, но когда эти чудища валят толпами, парни не успевают от них отбиваться, и наше единственное спасение – парочка шаров с солью.

Иттан вспомнил пламя, которое взметнулось к небу и до костей вылизало тварей. Так вот что он должен добывать в завесе – некий порошок. Убойнее любой магии – чистая сила, способная уничтожить все живое. Испепелить. Разорвать на части.

Мощь, к которой страшно прикасаться. Но собирать?..

Впрочем, кто его спрашивает.

От гомона закололо в висках, а горьковатый эль был отвратен на вкус, потому Иттан встал, сглатывая вкус дешевого пойла, и направился в чулан, гордо именующийся личными покоями. И дошел бы, если бы по пути ему не встретилась девчонка, привалившаяся к стене.

Тая.

– Эй, ты жива? – Он провел ладонью у нее перед выпученными глазами.

– Мне нужна твоя помощь, – просвистела она, а взгляд был пуст и лишен всякого смысла. Как у фарфоровой куклы. Глаза глубокие, но мертвые.

– Что случилось?

– Ничего. – Она мялась, не решаясь о чем-то попросить. А рука сжимала бок. Иттан задрал несуразное платье длиной до лодыжек, и девушка не успела отпрянуть.

Рана была небольшая, но глубокая – словно в мясо вогнали карандаш. Кровь свернулась, а кожа вокруг налилась красно-фиолетовым синяком.

– Это он тебя? – Иттан смотрел долго, не решаясь коснуться.

– Нет… – но, поборов гордость, призналась: – Да. Я… – замолчала сумрачно, явно не договорив чего-то важного.

– Он сделал с тобой что-то еще?!

Ярость разливалась по венам и артериям, в крови плескался яд. Кулаки сжались, и глаза опасно сощурились.

– Это неважно.

– Сделал?!

– Нет. – Тая покачала головой, и тяжелые кудри ее заслонили лицо. – Обещал, но не сделал. Не успел… Я…

Вдруг она тряхнула волосами, принялась виновато озираться. Зашептала одними губами:

– Надо идти обратно… Я должна сдаться…

Пахнуло магическим внушением. Иттан отвесил Тае пощечину – несильную, но отрезвляющую. Девушка согнулась пополам.

– Я убила его! – простонала она, задыхаясь.

Дальнейшее общение не имело смысла. В следующую секунду Тая оказалась перекинута через плечо, и Иттан понес ее, слабо сопротивляющуюся, к себе. Повалил на кровать и стянул платье. По щелчку пальцев зажегся «светлячок», и под тусклым мерцанием Иттан долго ощупывал края раны. Девушка закусила губу, но не издала ни звука. Иногда, правда, в ней пробуждалось нечто чужеродное – и она пыталась вскочить, чтобы куда-то уйти. Но была слишком слаба.

Иттан наложил повязку с заживляющей мазью, туго затянул концы ткани. Перевернул девицу на живот, убеждаясь, что больше нет ни ссадин, ни синяков. Зачем-то провел по выступающим позвонкам. Н-да, как же она с ног не валится от истощения? Не женщина, а кости, обтянутые кожей. Там, где у Агнии были аппетитные складочки, у Таи не обнаружилось ничего волнительного.

Но почему-то дыхание его сбилось.

– Пей, – сказал, вливая в рот восстанавливающую настойку из неисчерпаемых своих запасов. Жидкость текла по губам, Тая захлебывалась, но глотала. – А теперь рассказывай.

– Я не… – Она вновь удумала встать.

– Жить хочешь? – Иттан легонько толкнул это кучерявое несчастье в грудь, возвращая в постель. – Тогда рассказывай.

– Наказание за ослушание – смерть, – монотонно произнесла она, и взгляд остекленел.

Именно. Смерть.

Вторая пощечина была ощутимее, звонче. Ладонь легла на вспотевший лоб девушки, успокаивая. Иттан смотрел, как проясняются глаза Таи, и плел нить успокаивающего заклинания.

– Меня определили в Дом утех, – вскоре пожаловалась она обычным, разве что выцветшим голосом.

– Ну, это они погорячились. – Иттан поправил сбившуюся повязку на ее боку. – Кто ж польстится на скелет?

Тая хмыкнула и перехватила его руку.

– Щекотно, – фыркнула она, но после посерьезнела. – Ты мне поможешь?

Он коротко кивнул.

Глава 4

Тая

Голова гудела, но дурманное забытье под чуткими поглаживаниями Иттана отошло на второй план. Ненормальное желание сдаться хозяину Дома утех не покидало рассудок, засело в темечке, стучало, требовало.

Вернись.

Вернись же!

Я справилась с тошнотой, комом подкатившей к горлу. Села, подогнула под себя ноги, потрогала ноющий бок. Мужчина напротив смотрел на меня со смесью тревоги и жгучего любопытства. И я выдала ему все без утайки: и про Дом утех, и про желание сбежать из гарнизона, и про травяной настой, и магический контракт, который заключила по неосмотрительности.

– Тебя не учили, что нельзя подписывать абы что своей кровью? – Иттан недовольно покачал головой. – Ты сама загнала себя в западню.

– Но ты же маг. Разорви эту сделку!

– Смеешься? – Иттан прыснул, а я сжалась от панического страха, оседающего внизу живота. – Я могу отстрочить последствия, но не расторгнуть контракт. Когда мое заклинание спадет – а спадет оно скоро, – ты добровольно побежишь на плаху.

Иттан стряхнул с руки, которой гладил меня, что-то, видимое ему одному. Растопырив пальцы, осмотрел их. Сжал кулак. В свете танцующего зеленого шара, который парил над комнатой, он казался неестественно бледным. Уставшим донельзя.

Опустошенным.

Но он ведь колдун! Я-то знаю, что все без исключения колдуны могущественны. Что они могут руками раздвигать стены. Что способны убивать по щелчку. Так почему же он не хочет помочь?..

– Я все для тебя сделаю, только… – начала тихонько.

Но Иттан оборвал меня на полуслове. Помассировал виски кончиками пальцев.

– Как ты убила того урода?

– Зарезала. – Подковырнула повязку, надавила на рану. Шикнула, но продолжила давить. Боль отрезвляла, и пелена, которая снова пала на глаза, исчезла. – Его же ножом. Он купил ночь со мной, начал угрожать. Я хотела сбежать, но не смогла.

Почему-то воспоминания, еще живые, горячие, казались мелкими и незначительными. Какими-то ненастоящими, словно плохо продуманной историей.

Я потеребила цепочку, висящую на шее, но успокоения машинальный жест не принес. Внутри опять зудело…

Вернуться.

Сдаться.

Сейчас же!

– Цепь ты тоже умыкнула? – зачем-то уточнил Иттан, убирая настои и мази в сумку.

– Нет… она… – долго боролась с собой, морщилась, но поддалась, – матерью на прощание дарена. Это не та история, которую интересно послушать.

– И все-таки расскажи. А я пока подумаю, что можно сделать. Тело наверняка нашли и, значит, прочесывают округу в поисках тебя. Но у нас есть время, ко мне никто не сунется. – Он отряхнул ладони и внимательно глянул на меня. – Говори.

И я заговорила.

…Отец был неплохой, рукастый, и мою мать он перевез в Янг, чтобы жить нормальной жизнью, не зная голода и тяжб. В те годы многие рынди покидали оскудевшие родные земли в поисках лучшей доли. Только оказалось, что не нужны пришельцы никому в стране людей. А скорняков – когда-то давно отец выделывал кожу – своих хватает. И грузчиков в порту хоть отбавляй, а в погоне за хлебное место чужака и убить незазорно. Пришлось уехать в Затопленный город, поселиться в нише-норе, куда не поступал солнечный свет. Отец не сдавался, брался за любую работу. Я помню, как по вечерам он, вымотанный и пропахший усталостью, целовал жену в нос, гладил меня по волосам. В редкие свободные часы он зажигал лучину и обучал меня Словам по единственной сохранившейся у нас книге. Он умел читать, а мать даже писала стихи. Но Затопленный город отобрал у них все знания.

Когда отец взялся играть в кости, мамаша закатила истерику. Но он успокоил:

– Я ж ради нашего благополучия стараюсь.

И правда, все выигранные деньги отец нес в дом. Выкладывал горсть монет на стол и хвалился:

– Удачный расклад выпал. Ни в чем себе не отказывайте.

В выигрышные дни я получала малюсенькую шоколадку, которую ела медленно, долго смакуя удовольствие. Мамаше перепадали всякие безделушки. Наверное, у отца был талант, потому как в кости ему везло.

В общем, могло показаться, что все наладилось.

Но вскоре мелкого выигрыша у пьянчуг Затопленного города отцу перестало хватать, и он подался в трущобы. Запил, потому как в трущобах пили все без исключения. Проигрывался все чаще, а если и выигрывал, то деньги не отдавал – говорил, что ему понадобятся на следующую игру или чтобы отыграть свое прошлое поражение. Вынес те вещи, что когда-то дарил.

Стаскивая с материнского пальца кольцо – мать не хотела отдавать то, полюбившееся ей, – он переломал ей палец. Но даже не извинился. Для него перестало существовать что-либо, кроме дешевого алкоголя и костей.

А потом отец связался с кем-то, кто мог сожрать его заживо, – и крупно проигрался.

В тот роковой день человеческий громила вволок пьяного папашу в нору. Приставил к его шее кинжал и пробурчал:

– Баба, тащи все, что есть.

Мать рыдала, несла скудные пожитки, но по скучающему лицу пришедшего было понятно – этого недостаточно.

– Негусто, – подытожил он, с отвращением покопавшись в тряпье. Внезапно его осенило: – Девочка, иди-ка сюда. Сколько тебе лет?

Шестнадцатилетняя я ответила решительно:

– Десять.

Громила оскалился, а мать взвыла раненым зверем.

– Не забирайте ее! – Она кинулась в ноги, но получила ощутимый пинок в живот. Скрючилась на мерзлой земле, кашляя и стеная. Поползла к громиле, хватаясь ногтями за землю.

И тогда я мужественно шагнула вперед.

– Забирайте меня, – сказала сухим голосом.

– Спасибо тебе, милая, – прошамкал папаша, от которого воняло брагой. Понимал ли он вообще, что дочь его уводят навсегда? – Ну прости старика. Простишь, а? Я тебе шоколадку куп…

Он не договорил. Получил кулаком в челюсть. Громила бил, не щадя силы, медленно и обстоятельно. И успокоился лишь тогда, когда окровавленный отец перестал двигаться. Валялся, хрипя, и бессильно моргал. Глупо так, по-детски моргал.

– Больше не суйся, понял? – Напоследок громила сплюнул прямо в лицо папаше.

Но мне не было его жалко. Ни капельки. Сам виноват.

Громила позволил попрощаться с матерью, и та незаметно всучила мне цепочку, последнюю оставшуюся у нее. Я убрала единственную драгоценность в кармашек и, перешагнув через отца, пошла вслед за громилой.

К Кейблу.

Родителей я больше не видела, но слышала через знакомых, что пьяный папаша замерз в сугробе, а мать как испарилась. То ли ее увез какой-то мужчина, то ли попросту померла.

– Невеселая история. – Иттан поскреб щетину. Кажется, он успел пожалеть, что полез в душу с расспросами.

– Ничего особенного, бывают и хуже. – Я повела плечами. – В новом доме меня не обижали. – Не совсем так, но к чему ему подробности? – Мне надо идти…

Действие заклятия кончилось, и жгучее желание занимало все мысли. Раскаленным гвоздем оно царапало череп изнутри.

Иттан, одной рукой придерживая меня, второй копался в сумке.

– Есть один выход, – бубнил он, вытаскивая наружу самые разные предметы, многие из которых я даже не различала в зеленоватом свечении. – Где же… О, то, что надо.

В руках его была зажата веревка. Я напряглась.

– Ты чего делаешь?

– Буду тебя стреноживать. – Иттан нехорошо осклабился.

Я совершенно не понимала, что происходит. Неужели белобрысый заодно с хозяином Дома утех?! А я, тупая курица, выдала всю свою подноготную, о детстве несчастливом поплакалась?

Дура!

Но я не успела ни рвануть с кровати, ни защититься – запястья оказались сжаты. Хотела заорать, но Иттан накрыл рот ладонью.

– Да помолчи ты! – разозлился он. – Я иду к коменданту, а ты, чтоб не сбежала, лежи тут. Не брыкайся! Я не причиню тебе вреда.

Я тупо заморгала.

– Просто запереть комнату нельзя?

– Дурная. – Иттан вздохнул. – В твоем состоянии можно и дверь выломать, и себе вред причинить. Тебя вот-вот скрутит, и тогда ищи тебя по всему гарнизону.

Не знаю почему, но я расплакалась. Слезы, горячие, как капли раскаленного воска, стекали по щекам. Шмыгнула носом.

– Я не хочу… я…

– Т-ш-ш. – Иттан пригладил мои волосы. – Я скоро вернусь. Надеюсь, смогу выкупить тебя, – и добавил с грустной язвительностью: – опять.

– Тогда связывай, – сдалась, чувствуя, как позвоночник колет.

Нужно вернуться…

Вскоре руки были перетянуты веревкой. Следом – ноги. Иттан проверил узлы, не слишком ли те туги.

– Скоро буду, – повторил он извиняющимся тоном. – Дождись.

– Дождусь, – вздохнула я, и перед глазами помутнело.

Глава 5

Иттан

Руки Таи свела долгая судорога. Глаза лихорадочно забегали. Губы ее посинели от морозца, который сковал толстые стены гарнизона – на севере всегда холодало раньше, а потому к здешним краям подступала суровая осень.

Иттану нестерпимо захотелось согреть эти губы дыханием, чтобы на них вновь заиграла краска. Пригладить локон, который выбился из косы. Странное чувство. Еще не привязанность, но уже нестерпимое желание позаботиться. Желание быть нужным хоть кому-то.

Все-таки одиночество сближает.

Он вышел бесшумно, не обернувшись. Слышал за спиной возню, но не позволил оглянуться, чтобы не потонуть в бесполезной – не мужской – жалости. Если повезет, она выкарабкается, если же нет…

Иттан запретил себе продолжать эту мысль.

Самые стойкие до сих пор праздновали победу. Кисловатый душок самокруток и дешевого пойла и самокруток плыл по воздуху. Свербело в носу.

Комендант отдыхал в покоях. Его лицо было белее первого снега, и над ним суетился лекарь-самоучка из храмовников, молоденький, бормочущий под нос что-то про отвары и божественную волю.

– Сгинь, – вяло приказал комендант и обратился к Иттану. – Садись и не зыркай так. Сегодня я не помру.

Мальчишка ретировался, бросив на Иттана запуганный взгляд. Н-да, будь здесь приличный целитель из академии, он бы обуздал болезнь. Не излечил, так замедлил ее течение. Но, к сожалению, церковь подмяла гарнизон под себя. Чего стоили добровольно-принудительные утренние службы и храмовники, разгуливающие по казармам с победным видом. От сладковато-удушающего запаха ладана, который невозможно было стереть с кожи, воротило с первого же дня.

– Стало хуже?

Подушка была заляпана алым, как и ночная сорочка старого вояки. Он лежал, укутанный шерстяным одеялом, но мерз и стучал зубами.

– Мне уже лет десять каждый день становится хуже. Знаешь, будто клочья мяса рвут прямо отсюда. – Потер грудь. – Я иногда выплевываю какие-то сгустки и думаю, уж не легкие ли это?

– Я могу написать запрос в академию, и в ваше ведение назначат целителя. Настоящего целителя, – подчеркнул Иттан.

– Наслышан я о ваших академиях. – Комендант попробовал сесть, но бессильно рухнул. – Подмоги-ка. – Устроившись на подушках, он закашлялся. Брызги вылетали изо рта розоватой пеной. – Кого нам дадут? Последнего прогульщика и выпивоху, ибо все перспективные выпускники надобны столице. Ты думаешь, сынок, я не запрашивал? – Вытер губы рукавом, на котором и без того хватало застарелых кровавых пятен. – Меня тактично посылали раз за разом.

– То был старый ректор. – Иттан подал кружку, куда комендант сплюнул кровавую слюну. – Давайте попробуем. Ваши страдания можно облегчить.

Но комендант недовольно изогнул губы.

– Прекрати, только сочувствующих мне не хватало. К тому же наш первый храмовник Терк, ну, ты имел честь познакомиться с ним по прибытии, варит прекрасные снадобья. Мне много легче после них. Выкарабкаюсь, коль угодно судьбе. С чем пришел?

– Вам доложили о случае в Доме утех? – начал Иттан издалека, пожевав губу. Все его красноречие куда-то делось: сложно вести переговоры с умирающим.

– Конечно. Тамошняя девица вспорола бедному парню кишки. За его жизнь нынче борются в лазарете, но что-то подсказывает мне, что скоро мы развеем пепел солдата по ветру. – Комендант перекатывал слюну в чашке, изучал ее так внимательно, словно она могла рассказать нечто особенное. – Парень и сам хорош, во время атаки побежал развлекаться. Но с ним я поговорю, если очнется. Тебе-то какое дело? Мстить за товарища удумал? У нас тут самосуд не приветствуется.

Он и не догадывался, насколько был далек от истины. Не покалечь Тая этого уродца-Карта, Иттан бы прибил его самолично.

Камин был натоплен до предела. Иттан чувствовал, как жар расползается по телу. Как взмокает лоб и липкий пот покрывает кожу. Как невыносимо под рубашкой. Как сбиваются мысли. Комендант мерз, кутался в одеяло иссушенными пальцами.

– Почти. Этот мальчишка, Карт, пытался изнасиловать ту девушку.

– И что? – Комендант нахмурился, широкие брови его изогнулись дугами.

– Она понесет наказание за то, что в клиенты ей попался ненормальный, разгуливающий с ножом?

– Да, – ответил комендант, сползая по спинке кровати.

Кашель вновь терзал его, и следующие полминуты комендант захлебывался слюной. Но после глубоко вздохнул и зажал горло ладонью.

– Уже лучше, – успокоил он.

– Вам не жалко девушку?

– Мне жалко паренька, что скоро подохнет. Мне жалко его мать, что никогда не увидит сына. А продажную девку, раздвигающую ноги перед каждым встречным, мне не жалко. У тебя есть что возразить?

Возразить? Ни в коем случае. Против правды не попрешь, а признаваться в «особых отношениях» с Таей – безрассудно и неправильно.

– Переведите ее под мое управление, – ледяным тоном не попросил, но потребовал Иттан. – Я командующий поисковым отрядом, эта женщина необходима мне.

– Сынок, услышь меня. Ты можешь делить постель с кем угодно, ибо на войне стираются понятия чести и приличия, а бабам без надобности беречь себя для мужа. Но не привязывайся к своим временным женам. Не давай им обещаний. Не бери их с собой в бой. Они погубят и тебя, и себя, и всех нас.

Это правильно. И отец бы так сказал – Иттан даже услышал отголосок отцовского тона, грубого и беспощадного, – и любой бы здравомыслящий мужчина. Женщины губят, разлагают, ведут в пучину. Разве человек, однажды ожегшейся на любви к актрисе-обманщице, может довериться какой-то воровке?

Но что-то – уж не душа ли? – шевелилось в Иттане, когда он думал об участи Таи, когда представлял, как она склонит голову над плахой и над тонкой шеей занесут топор. Посеребренная цепочка окропится кровью, а в громадных глазищах навсегда застынет пустота.

Не заслужила, и все тут.

О них будут шушукаться, но таков его выбор – мало ли с кем графский сын сдружился в гарнизоне. Его честь уже попорчена.

Комендант сомкнул веки. Он утомился и непрозрачно намекал: разговор окончен.

– Она чиста. Ну, в смысле, невинна, – выпалил Иттан.

Комендант приоткрыл правый глаз.

– Ой, сомнительно, мой наивный мальчик.

– Нет, клянусь, невинна, – на чистом глазу лгал Иттан. Знать он не знал про чистоту Таи, да и проверять не собирался.

– Ты хочешь быть первым? – засмеялся комендант, да так заливисто, что не мог остановиться. А кровавая капля стекала с уголка губ на подбородок.

Иттан распрямил плечи, хрустнув позвонками.

– Не знаю, известно ли вам, но сила девственницы жизненно необходима магу. Мы напитываемся энергией таких, как эта девушка. А в поисковой деятельности мне не обойтись без постоянного источника подпитки.

Ложь давалась легко. Когда-то давно малообразованные колдуны действительно считали, что маг становится сильнее рядом с непорочной девицей. Одни поклонялись им, другие – устраивали жертвоприношения; но факт оставался фактом. Лишь научные исследования, проведенные академией, доказали: никакой связи нет и быть не может. Но что там, по сей день в сомнительных культах проводили обряды – и верили, что девственная кровь способна вознести чернокнижника к небесам либо низвергнуть врагов.

Откуда коменданту знать тонкости магического искусства? Потому Иттан глянул особенно честно, картинно развел руками: мол, я сам не в восторге, но что делать.

– Да ладно! – воскликнул комендант непонимающе. – Быть того не может, чтоб от баб была какая-то польза для вашего брата.

– Увы. – Иттан отдернул ворот рубахи. Пот градинами катился со спины. – Отправьте запрос в академию, если не верите моим словам.

Коменданта одолевали сомнения, но он не находил, к чему зацепиться. А запрос отправлять не собирался. Разумеется, иначе бы прослыл необразованным болваном.

– И что тебе нужно? – с неудовольствием уточнил совсем слабым голосом.

– Снимите с нее обязательства по сделке. Кстати, а разрешено ли пользоваться, кроме официального направления, еще и магическим кристаллом для удержания работниц? – Иттан спросил вроде как из праздного интереса, но въедливо. – Получается, хозяин Дома утех ведет двойную игру, и эти девушки трудятся не во благо гарнизона, а на него лично?

Ну а что, вся строгая система распределения по направлениям рушилась под этой маленькой хитростью. Хозяин выставлял свои требования, то есть возвышал себя над комендантом и установленными правилами.

– Любопытный вопросец. Позови его, – сдался комендант и тоскливо глянул на дверь. – Докатились, бабы необходимы магам…

Вскоре комендант давал четкое указание хозяину Дома: немедля разорвать контракт с Таей. Тот заламывал руки и канючил взять с нее хоть какую-то плату («Ну давайте прилюдно высечем ее, чтоб неповадно было»), напоминал о неукоснительном исполнении закона и о том, что она занесла нож над воином гарнизона. Даже вставил фразу про то, что вообще-то Таю отмыли казенным мылом – а она, неблагодарная, отплатила членовредительством.

Голос коменданта срывался, дыхание было тяжелым, но он вынес окончательное:

– Исполнять мой приказ. Ах да, никаких больше кристаллов в быту, – после чего обратился к Иттану, скромно замершему у входа подобно лакею: – Направление подпишу ей завтра. Пусть зайдет сама, больно уж интересно посмотреть на девственницу из борделя. А теперь уйдите… все…

Комендант, упав на подушку, заснул быстрее, чем закрылась дверь за спинами поздних гостей. Хозяин Дома утех угрюмо молчал, но сопел и косился на Иттана недобро, с поистине детской обидой. После откланялся так театрально, склонившись аж до пола, чем вызвал невольную усмешку.

– Благодарю вас за то, что позаботились о моей женщине! – окрикнул его Иттан. – Если хотите, заплачу за потраченное мыло.

Хозяин засопел еще громче, но ничего не ответил.

Осталось порадовать Таю маленькой победой, которой Иттан, признаться, гордился. Давненько ему не удавалось убедить кого-то в своей правоте – ни ректор, ни преподаватели академии, ни родной отец, ни даже Агния не внимали его речам. Кивали и соглашались, но делали по-своему.

Иттан, задумавшись, свернул в незнакомый коридор. И застыл, принюхиваясь, глубоко втягивая ноздрями воздух.

Воняло жженым сеном и прокисшим молоком. Так пахла необструганная магия, чистая и неловкая, не знающая ограничений.

Самоучка.

Откуда тут взяться второму магу, если первого-то не жалуют? Почему он скрывает свою личину? Или потому и скрывает, что храмовники недолюбливают тех, в ком течет истинная сила?

Иттан взял след. Он двигался бесшумно, как дикий зверь, настигающий жертву. Прислушивался к чутью, останавливаясь на короткое мгновение, на цыпочках пробирался вглубь, и луна выстилала лучами ему под ногами золотой ковер.

– Вам помочь, господин маг?! – Писклявый голосок разорвал тончайшую тишину.

Молоденький храмовник-целитель, нагруженный коромыслом и согнувшийся под его тяжестью, пугливо заморгал.

След смылся. Самоучка ускользнул.

Ничего, отыщется позже.

* * *

Тая крепко спала. Связанная по рукам и ногам, скрючившаяся в узкой постели, замерзшая донельзя, но спала. Оковы контракта бесследно исчезли, измотав ее до предела. Иттан аккуратно разрезал путы, накрыл тяжко вздохнувшую сквозь сон девушку пледом.

Необычная она. И не просто потому, что воровка. Разве бывают темноволосые рынди? Такие хрупкие, тонкие? Ладные.

Разве играют они на скрипке, да так умеючи, словно обучал их мастер?

Разве могут вызывать жалость и нестерпимое желание оберегать?

– Холодно, – то ли во сне, то ли наяву всхлипнула Тая.

Иттан, не раздеваясь, плюхнулся рядом и, заключив свое новое приобретение (сколько же денег и сил в него вложено!) в кольцо рук, попытался забыться.

* * *

Моросил дождь. Капли лупили по высохшей траве часто, надрывно. В нестройный рядок по плацу выстроилась пятерка «избранных»: тех, с кем Иттану предстояло идти бок о бок навстречу неизведанному. Не зная ни имен, ни отличий, мысленно он окрестил их: четверо длинных и один короткий. На длинных форменная черная солдатская куртка перекосилась и жала в подмышках, на коротком же свисала как на пугале.

Почему именно они отобраны в числе так называемой элиты? Поисковикам разрешено отсиживаться во время наступлений, их обед и ужин богаче на целую краюху хлеба и кусок масла. О них говорят с придыханием. Чем же отличились эти пятеро?

Коротышка, рыжеволосый и кособокий, толстый и оттого похожий на шар, переминался с ноги на ногу и выглядел наиболее враждебно.

– Долго коня тянуть за причиндалы будем? – гундосо возмутился он.

– Недолго, – ровно бросил Иттан. – Ждем последнего члена отряда.

Тая улизнула с утра, клятвенно пообещав прийти на встречу, чтобы познакомиться с остальными поисковиками. Пока Иттан вводил ее, сонную, растрепанную, перепуганную, в курс дела, она грызла нижнюю губу – догрызла до трещины – и чесалась, словно вознамерившись вытащить из головы все волосы до последнего. А выслушав, проронила короткое:

– Спасибо.

Она была признательна – и взгляд ее с пляшущими искорками, и ямочки на щеках, и губы, на которых заиграла робкая улыбка, – но сказать ничего не сумела. Правда, на секунду показалось, что обнимет, – но нет. Лишь тряхнула волосами и заверила, что сходит к коменданту, соберет свои вещи, а после завтрака явится на сбор.

Иттан ждал, хотя остальные терпением не обладали. Коротышку поддержал крайний левый, высоченный лысый мужчина. Вся волосатость его, по-видимому, ушла в бороду, которая была заплетена в толстую косу.

– Нам что, заняться нечем?

– Вы в моем подчинении, – напомнил Иттан, поглядывая на казармы. – Потому если я приказываю ожидать – ждите.

– А если ты, маг, прикажешь вылизать тебе зад – что нам делать? – сплюнул парень со шрамом, который пересекал правый, заплывший глаз. И слово «маг» из его уст прозвучало как оскорбление. Это была еще не ненависть, но уже глубочайшая неприязнь.