Текст книги "Академия не для драконов"

Глава 4

Тея

Чем ближе они подходили к высоким стенам, что ограждали столицу от остальной империи, тем неуютнее становилось Тее. Шум, скопление народа, высокие здания… Все это пугало девушку. А за полгода в лесу она, наверное, так одичала, что даже суета в храме показалась бы ей базарным днем.

Серые стены давили, заставляли ее сильнее сжиматься в глупой надежде, что жреческие одежды останутся незаметными для городской стражи, которая хоть и лениво, но все же осматривала въезжающих в город.

– Будь добра, перестань ерзать, – тихо попросил Тед, натягивая поводья и заставляя свою верную лошадку перейти на шаг. – Боишься?

Тея демонстративно фыркнула, показывая все свое пренебрежение. Мысли он ее читает, что ли?

– На нас с тобой им плевать, – ответил Тед, улыбнувшись. – Смотри.

Они как раз подъехали к воротам, попав в небольшую очередь, что образовалась благодаря торговцу, который пытался въехать в город. Его повозка была загружена так, что вол, тащивший все это богатство, тяжело отфыркивался.

– Тпррр! – Один из стражников остановил животное, потрепав по лохматому загривку. – Что везем? – Это уже, конечно, было не к волу, а к его хозяину. Такой же объемный, как его скотина, торговец слез с козел. Теперь вопрос был только в цене.

Тед двинул лошадь мимо разыгравшейся сцены, которая была стара как мир. Тея, как бы ей было ни любопытно посмотреть, чем кончится дело, постаралась побыстрее отвернуться, сделать вид, что ей ничуть не интересно.

– Извольте посмотреть, мессере, – суетился торговец. – Вот здесь кувшины, а тут тарелочки. Сами делаем…

Один из охранников, нахмурившись, обернулся в их сторону. Но при виде дублета стражи – коричневого цвета, с нашивкой в виде двух драконов на груди, – лицо гвардейца на воротах разгладилось. Он приветственно махнул всаднику, Тед ответил тем же. Страж с любопытством взглянул на Тею, но задавать вопросов не стал. Дележка добычи торговца интересовала его больше, чем девка на лошади.

– И часто ты катаешь девушек верхом?

– Только в свободное от службы время, – рассмеялся Тед.

Они въехали в Великую столицу.

Город обрушился на Тею шумом, яркими красками и непривычными запахами. То и дело на глаза попадался камень. Камень здесь был повсюду – булыжная мостовая, приземистые каменные домишки, каменные стены позади. По улице, громыхая, прокатила какая-то телега, ее вез мужик в лохмотьях. Ставни одного из домов распахнулись, оттуда высунулась женщина. Ее бугристое лицо выражало крайнюю степень недовольства.

– Мария! Мария! – истошно завопила она.

Открылось окно через дом.

– Чего тебе, старая?

– Где мое молоко? – Женщина подергала за канат, к которому была привязана корзина, что висела на уровне первого этажа. Только сейчас Тея заметила, что почти возле каждого окна помещалась такая же конструкция: крюк, через который была перекинута веревка с привязанной корзиной.

Тед причмокнул, и послушная лошадка свернула в противоположную сторону. Город жил, кипел жизнью, но был не безразличен к новым лицам. Прохожие провожали их заинтересованными взглядами. Стражник, хоть и в перепачканной кровью одежде, вызывал меньше интереса, чем девушка в его объятиях.

– Сними платок, – шепнул Тед, накидывая на плечи Теи свой плащ. – Привлекает много внимания.

– А так меня примут просто за шлюху? – Чародейка и правда потянула с головы плат. Темные волосы рассыпались по плечам.

– Нет… Точнее, не то чтобы… – Стражник покраснел, плотно сжал губы, уставился перед собой. Тея усмехнулась. Надо же. Как будто в жрицы Аквилии готовили его, а не ее.

Пара узких улочек, петляющих в каких-то сомнительных изгибах, потом улица круто пошла вверх, и вот наконец они выехали на главную площадь столицы. И если до этого Тея была уверена, что оглохнет от шума, то только теперь поняла, как сильно ошибалась.

В центре огромной площади стоял сколоченный наспех из досок помост. На нем в тряпье стоял мужчина, чудом перекрикивая гомонящую толпу:

– Слушайте и не говорите, что не слышали!..

От прилавков, крытых яркими тентами, пестрило в глазах. Ранняя и теплая весна была богата на свои дары. Овощи в достатке, кожа, даже камень. Откуда-то доносился запах свежего хлеба, лимонов и рыбы. Люди шумели, толкались, спорили. Время от времени сквозь толпу проезжали всадники или проходил кто-то из знатных. Тогда людское море расступалось, пропуская.

Тея, сглотнув горячую голодную слюну, торопливо отвела взгляд. А посмотреть было на что. Городская ратуша ощерилась на площадь окнами, но настоящим местом, которое приковывало взгляды, был храм Всеотца.

Громадина из серого камня, с острыми шпилями, стрельчатыми окнами и огромным цветным витражом. Самый высокий из шпилей, который, кажется, грозился проткнуть небо, венчал знак церкви – круг с четырьмя знаками: сверху, снизу и по бокам. В центре круга было квадратное отверстие. Круг золотился в отблесках солнца и сам казался вторым солнцем.

В детстве ей рассказывали ту же историю, что и всем, кто исправно ходил в церковь: четыре равных друг другу бога, олицетворяющих народы империи, – это четыре знака в круге. И сам круг – знак Всеотца, главного над ними, самого могущественного. Он и есть мир. Его главенство признают все другие боги, а люди и подавно.

Но когда Тея попала к Аквилиям, мать-настоятельница рассказала немного иную историю. Что богов изначально было не пятеро, а шестеро. Что да, круг – это действительно Всеотец. Но центр мира, там, где сейчас вместо него квадратное отверстие – это Матерь. Она сердце этого мира, которое однажды вырезали.

Тея не верила ни первой, ни второй из этих басенок. Она верила лишь в Тени.

Если поднять голову чуть выше, то можно было увидеть шпили древнего замка. Он стоял на горе и возвышался над всем городом. Однако в нем не было той стройной красоты, что была свойственна храму. Шпили торчали там и тут, к основному каменному телу как будто были пришиты маленькие отростки, отличающиеся и по цвету, и по стилю.

– Это драконий замок?

– Да, – Тед приосанился, как будто он лично строил его. – Красивый, правда?

Тея не считала его красивым. Скорее нелепым. Как будто его строил ребенок, не имеющий представления об архитектуре.

– Ты был там когда-нибудь?

– Не-е-ет, что ты. – Мужчина рассмеялся как-то неловко. – Я обычный стражник, а в замке императора бывают только разведчики.

– Боевые маги из разведки? – Тея замерла.

– Ну да, кто же еще.

– А кого-нибудь из драконов ты видел? – Девушка старалась задавать вопросы аккуратней, скрывая свое нетерпение.

– Императоров? Пару раз, – кивнул Тед. – И императрицу однажды издалека. А еще как-то видел, как драконы летали над замком. То были сумерки перед рассветом. Я дежурил и как раз вышел… Кхм, в общем, вышел. И увидел силуэты над замком.

Тея кивнула. Ясно, обычным смертным, как она и предполагала, до драконов не добраться. Впрочем, не нужны были ни императоры, ни тем более императрица, хотя взглянуть было бы и любопытно. Тот, ради кого она решилась сбежать в столицу, не жил в замке на горе.

– А еще я несколько раз видел Кетцера, – продолжал Тед.

– Того самого? Из разведки? – Тея почувствовало, как тело напряглось от одного упоминания его имени.

– Да, он вообще любитель заявиться в какую-нибудь ночлежку. Правда, там, где он появился, – жди беды. Такие, как он, без причин в гости не приходят.

По спине Теи побежала дрожь. Близко, очень близко. Вот кто ей был нужен. Племянник императоров, самый сильный маг Империи за несколько столетий, глава самого опасного и таинственного заведения страны – Мортетортюра. Человек, который убил ее родителей, вырезал всю семью.

– Интересно, и не страшно ему? – стараясь, чтобы голос звучал небрежно, произнесла Тея.

– Да чего такой, как он, может бояться? – Тед рассмеялся. – Разве что сплетен. Но смотреть там не на что. Ты, если хочешь поглядеть на настоящих драконов…

Дальше уже Тея болтовню стражника не слушала. Пробыв в дороге с Тедом весь день, она привыкла к тому, что тот болтает много и часто не по делу, а потому быстро научилась не вслушиваться в пустой разговор.

Как было бы хорошо, застань она Кетцера где-нибудь в городе! Очевидно, что в саму разведку она может попасть только одним способом – в кандалах. А от такого проку мало. Для того чтобы нанести один точный и смертоносный удар, ей нужны были не только свободные руки, но и вся ее магия.

– …праздник, на который съедется вся Империя, – тараторил Тед, пока они съезжали в узкие улочки. Те петляли и все дальше и дальше уходили в глубь города. Дома становились ниже, мостовые сменились просто хлюпающей под ногами лошади грязью.

– Ты разве живешь не в казармах? – Тея плохо знала что-либо о быте городских стражников. Но в их родовом замке отец держал небольшое войско подле себя. По внутреннему двору всегда разгуливали люди при оружии. Тея знала, что они живут в специально построенных для этого казармах.

– Когда как, – уклончиво ответил мужчина. – Иногда дома требуется помощь.

На этом словоохотливость стражника кончилась, и они поехали молча.

Дом Теда оказался двухэтажным небольшим зданием, на первом этаже которого находилась лавка сапожника. Здесь даже был узенький мощеный дворик со скамьей и диким плющом, что вился по стене. Чтобы войти внутрь, им пришлось спешиться, а Тед насилу заставил свою лошадку наклониться, чтобы пройти под невысокой аркой.

– Ты зачем сюда скотину привел? – разнесся по двору женский голос со второго этажа. Тея подняла голову, глядя, как из оконного проема к ним склоняется девушка. Полные руки, румяные щеки, пронзительный взгляд. Волосы скручены в тугой узел.

– Не кричи ты, я ее в казармы уведу, – рыкнул в ответ Тед.

– Вот и уводи, а то развернуться негде, – ответила неизвестная. Бросила подозрительный взгляд на Тею и исчезла.

– Склочная баба, – пробубнил себе под нос Тед, поглаживая лошадку.

– Не сердись, Теобальд, ты же знаешь, что Патриция хочет как лучше, – донесся мягкий голос со стороны.

В тени дикого винограда на скамье сидела женщина. Загорелое ее лицо было покрыто сеточкой морщин, от открытой и доброй улыбки расходилось такое тепло, что Тее стало даже немного неуютно. Голубые водянистые глаза смотрели на Теда.

– Да, мама, – вздохнул стражник, накидывая поводья на лошадь и подходя к женщине. Он склонился, поцеловал морщинистую руку. Вторая тут же потрепала Теда по волосам.

– Почему от тебя пахнет кровью? – Женщина нахмурилась. – Ты опять с кем-то подрался, несносный мальчишка?

– Мама, – протянул Тед. – Это моя обязанность. Ай! – Мужчина выгнулся, на лице его появилась болезненная гримаса. Женщина схватила непутевого сына за ухо. – Я в порядке! Честно!

– То-то же, дьяволенок, – улыбнулась женщина и отпустила Теда из плена. – И кого ты мне привел?

Взгляд ее наконец обратился к Тее, которая так и стояла посреди двора. Девушка по привычке сложила руки перед собой, собираясь поклониться, как это делали в храме перед вышестоящими – привычка, вбитая в голову палками, – но замерла. Поняла вдруг две вещи: женщина перед ней слепа. Белесые глаза смотрели на нее, но не видели. А еще она почувствовала тонкое, едва уловимое дыхание Силы. Женщина обладала магическими способностями.

– Мама, это Тея. – Тед жестом поманил свою гостью поближе. Тея не стала сопротивляться, сделала пару шагов навстречу. – Она… помогла мне.

Очевидно, слово «спасла» стражник говорить боялся, потому что после этого мог возникнуть логичный вопрос: спасла от чего? Но мудрая женщина уже и сама все смекнула.

– Зашила тебя, пока ты истекал кровью, как новогодний хряк?

– Мама! – Тед так густо покраснел, что даже Тее стало его немного жаль. Она опустила голову, все же пряча улыбку. – Тея, это моя мать – мадонна Фелиция.

– Иди сюда, дитя. – Девушка и ответить ничего не успела, как теплые руки коснулись ее. Тея испуганно отпрянула. – Ну-ну, не бойся. Я просто хочу ощупать твое лицо. Теперь только так я могу узнать тебя получше.

Тея кинула взгляд на мужчину, тот ободряюще кивнул. И она наклонилась, подставляя лицо. Мягкие и теплые пальцы пробежались по линии подбородка вверх, ощупали нос, брови, глаза, губы. Словом, все. Как ни странно, в этом не было чего-то действительно неприятного. Однако Тея не могла перестать думать, каково этой женщине живется в мире, в котором нет ничего, только пустота вокруг.

– Красивая, – сделала вывод Фелиция и отстранилась. – Тебе некуда пойти, девочка?

– Мама, она…

– Теобальд, кажется, я не с тобой разговариваю.

Тед немедленно стушевался и виновато взглянул на Тею. Кажется, для него мать была непререкаемым авторитетом.

– Все верно, мадонна, – не стала кривить душой Тея. – Я только что прибыла в столицу, и у меня ни гроша в карманах.

– Чем же ты собираешься зарабатывать на жизнь? – Фелиция нахмурилась.

– Я умею врачевать, – ничуть не смутившись, ответила Тея. – Думаю, ваш сын даст лучшие рекомендации.

Фелиция громко рассмеялась. Смех у нее был яркий, как солнечный лучик в погожий день. Даже хмурившийся Тед улыбнулся.

– Не пропадешь, – одобрительно протянула женщина. – Так и быть, найдем тебе угол.

Жилые комнаты были на втором этаже. Комнат в общем-то было две. Одну занимал старший брат Теда, хмурый мужчина с сединой в темных волосах, хотя на вид ему было не более сорока. Патриция, та девушка, которая кричала из окна второго этажа, была его женой. У супружеской пары было два наследника: трех лет и полугода.

Тед с матерью занимал вторую половину верхнего помещения. Здесь стояла всего одна кровать – судя по всему, Фелиции. Тед ютился у противоположной стенки на соломенном матраце.

– Постелим тебе вот тут, – указал он на свое место, – а я к окну.

– Я не боюсь холода, – попыталась уверить его Тея, но страж упрямо замотал головой.

– Нет, это все, что я могу тебе дать.

Переубедить его не удалось, и Тея сдалась. Все равно это ненадолго.

Ни матрац, ни еще шестеро человек ее не пугали. После сна под открытым небом это было что-то наподобие королевских перин. Но, для того чтобы подобраться поближе к Кетцеру, надо было не обрастать уютным уголком, а искать. И этому явно не способствовало хозяйство, ласковая Фелиция и Патриция, которая обрадовалась тому, как Тея одним движением руки вылечила старшему сыну сопли, которые ручьем текли уже месяц.

Видя, что сейчас жрицу возьмут в оборот, Тед предложил Тее немного показать город.

– Я как раз хотел пройти до казарм, надо вернуть мою красотку на место. – Они стояли во дворе, Тед взял лошадь за поводья. Тея благодарно кивнула. Не хотелось бы плутать, в случае если ей придется отлучиться из дома.

Она снова спрятала волосы под платок, и они вместе отправились возвращать казенную лошадь. На этот раз пешком.

– Зачем это? – Тед указал на зеленый плат с коричневой каймой.

– Все жрицы и послушницы носят его, – ответила Тея.

– Нет, зачем ты надела его сейчас? – Тед помотал головой. – Разве ты не сбежала? Это не значит, что ты больше не жрица?

О, как бы Тея хотела на самом деле до конца избавиться от этого платья! Домотканая ткань грязно-зеленого цвета с коричневой окантовкой по низу и такой же платок – форма Планты. А до того было белое, а до него – нежно-голубое. Всегда один фасон, менялись только цвета и кант, обозначавшие твою ступень службы. Столько лет прошло, а она так и не приучилась к службе и хотела бы сжечь это платье, вторую кожу, к которой так привыкла. Но жрицы должны были сослужить ей еще одну, последнюю службу.

– Жрицы Аквилии известны своими целительскими способностями. Так я быстрее найду тех, кто захочет заплатить мне за работу, – призналась Тея. А деньги ей сейчас ой как нужны были. Хотя бы для того, чтобы избавиться от платья. Но для начала снять себе комнату где-нибудь подальше от Теда и его семьи.

– Почему ты сбежала? – Стражник прищурился.

– Кажется, ты обещал больше не задавать мне вопросы.

Тед недовольно засопел, но замолк, по всей видимости, обидевшись. Они еще долго шли молча. Пока Тея не заговорила первой:

– Что с глазами у мадонны Фелиции?

– В какой-то момент она стала все хуже и хуже видеть. – Тед ответил охотно. – А потом за год и вовсе почти перестала. В последний раз, когда я спрашивал, она говорила, что видит лишь яркие движущиеся пятна перед собой.

– Почему не пошли к целителю? – Тея чуть склонила голову, глядя на стражника. Очевидно, простой лекарь тут делу не помог бы. Однако маг еще мог вернуть Фелиции зрение.

– Я копил деньги с жалованья. – Тед помрачнел. – Но потом умер отец, и расплачиваться с целителем стало нечем. Все ушло на похороны.

Тея кивнула. Это была правда, целители, особенно высокой ступени, брали за свои услуги много. Несколько раз она с другими послушницами и старшей жрицей путешествовала по деревням и даже доходила до ближайшего города. Обязательной частью служения жрицы было спасение. И хотя в храм и без того постоянно шли люди, жрицы не гнушались и самой тяжелой работы. К ним выстраивались настоящие очереди из тех, кто нуждался в помощи, но не имел денег, чтобы заплатить магу-целителю.

Жрица поймала взгляд стражника. Тот смотрел на нее выжидательно, будто хотел чего-то.

– Ты что-то спросил? Я не слышала.

– Нет, ничего, забудь. – Тед замотал головой так сильно, что она могла вот-вот оторваться. – Мы почти пришли.

Глава 5

Телли

– Что это у тебя?

Лада ворвалась в нашу общую гостиную с ворохом пустых свитков в руках. Вид у нее был воинственный. Это меня немного пугало.

– Твое будущее, – заявила моя соседка туманно. Рассыпала свитки на полу и сама уселась на ковер рядом. Я развернулась на стуле, с интересом глядя на Ладу и ее прыгающий будто в нетерпении алый хвост.

– Вот как, – протянула насмешливо я. – И что же мне сегодня предрекает великое гадание на пустых свитках?

Лада пропустила мою насмешку мимо ушей. Поманила к себе:

– Иди сюда и перо возьми.

Я опустилась на пол, прихватив перо и чернила. Все-таки соседка меня заинтриговала. Лада разложила свитки перед собой в некоем подобии порядка, потянула тот, что первым попался под руку.

– Тебе же нужно замуж, верно? – спросила соседка, даже не взглянув на меня. Щеки мои немедленно покрылись румянцем.

– А кому не нужно? – тут же вспыхнула я.

– Тем, кто собирается делать магическую карьеру, – парировала Лада. – Я в курсе, в каком положении ваша семья. И, если хочешь знать, я считаю это ужасно несправедливым.

– Откуда ты… – начала было я, но соседка меня перебила.

– Не важно. Но я ведь права? – На меня уставились черные угольки глаз. Я, чувствуя, что краснею еще сильней, была вынуждена просто кивнуть.

– Но разве не любая девушка мечтает выйти замуж поудачнее? – предприняла я еще одну попытку оправдаться.

– Я не мечтаю, – твердо заявила Лада. – И вообще, не перебивай. – Она широким жестом провела над свитками. – Сейчас мы с тобой составим охотничий лист.

– Кого-кого? – Я была совершенно сбита с толку таким кавалерийским напором.

– Охотничий лист, – с удовольствием повторила Лада, взяв из моих рук перо. – Составим список кандидатов на твою руку и сердце. Если ты хочешь поправить положение рок Моро, то к этому делу надо подходить основательно. И никаких глупых влюбленностей!

Я перевела взгляд с Лады на листы и обратно. В ее словах было столько правильного и абсурдного одновременно, что у меня даже не находилось аргументов, чтобы поспорить. Конечно, составление, как сказала соседка, «охотничьих листов» – дело низкое и со стороны выглядит мерзко. С другой стороны, Лада права, мне ведь и вправду нужно это замужество. Возможно, немного рационального подхода и не помешает.

– А что мы будем делать, когда выберем э… кандидата? – спросила я, уже сдаваясь.

– Конечно охотиться! Ты была когда-нибудь на охоте? – Я покачала головой. – Оно и видно. Прежде чем поймать зверя, необходимо разработать план. Расставить ловушки, рассчитать, с какой стороны заходить, учесть погодные условия… Но это потом! Сначала список. Хорошо бы, конечно, просто достать списки учеников у кастелянши… – Голос девушки стал мечтательным.

– Лада! – Не хватало мне еще, чтобы кастелянша была в курсе наших походов за женихом.

– Ладно-ладно, справимся и так, – она обмакнула перо в чернильницу. – Мантегацца?

– Кто? – Я не сразу поняла, кого имеет в виду соседка. – Алдо?

– Ну, не его же сестра, – фыркнула Лада. – Конечно, никто не мешает тебе ею увлечься…

– Лада! – Щеки мои горели так сильно, что на них запросто можно было приготовить яичницу. – Нет!

– Это мы сейчас про Алдо или его сестру?

– Я тебя сейчас ударю, – прорычала я. Лада только рассмеялась.

– Ладно-ладно, нет так нет. Ты права. Род у Мантегацца не очень богатый, да и происхождение оставляет желать лучшего. Насколько я помню, его прапрапрадед был кожевником. – Фамилия Алдо появилась на пергаменте и тут же была перечеркнута. – Даже удивительно, что двое детей и оба маги.

Я обмахнулась подолом платья. Как-то стало душно.

– Рэй? – Фамилия рок Гран появилась чуть ниже.

– Нет. – Я принялась обмахиваться подолом сильнее.

– Почему? – Лада с интересом посмотрела на меня. – Ты так на него смотришь, я думала, он тебе нравится.

– Ничего подобного! – Я вскочила. – Лада, по-моему, это глупая затея, давай остановимся.

– Ты так быстро сдаешься? – Лада фыркнула. – Но насчет Рэя ты права. Если он из семьи столь радикальных взглядов, то вряд ли возьмет в жены человека, хоть и с эльфийской фамилией. – И фамилия Рэя тоже была уверенно вычеркнута. Я поймала себя на неприятном разочаровании. – Давай дальше. Растрелли?

Теперь я не удержалась от громкого фырканья.

– Даже если он сам принц, я за него не пойду. – Я скрестила руки на груди и стала расхаживать по гостиной. – Он хам, жлоб и совершенно не умеет обращаться с девушками.

Таким образом, в «охотничьем листе» появлялись и тут же исчезали фамилия за фамилией. Кое-кто оставался неперечеркнутым, на «подумать», как сказала Лада. Мы перебрали своих однокурсников, потом принялись за магов на несколько лет старше. В итоге в списке осталось пять имен. На наш с Ладой взгляд, эти пятеро отвечали всем параметрам, чтобы стать достойным мужем. Параметров было не так уж и много: знатность, состояние, свобода от обязательств, не замечен в грубом или неприятном обхождении с девушками.

– Как насчет Сфорца? – Лада смотрела на оставшийся список, задумчиво грызла кончик пера.

Перед глазами у меня сразу встал образ красавчика с каштановыми вихрами и совершенно невероятными янтарными глазами. Он был на пару курсов старше нас.

– Говорят, он единственный наследник двух знатнейших и небеднейших родов, – продолжала Лада. – Что думаешь?

– Он неприступный, как скала. – Я сидела на краешке стула, сверху вниз глядя на Ладу.

– Брось, это только с виду. Все эти неприступные обычно те еще котята где-то глубоко внутри, – улыбнулась девушка.

– Откуда ты знаешь? – Я с подозрением покосилась на соседку. Лада усмехнулась, поворачиваясь ко мне и загадочно сверкая глазами.

– Двое братьев. И, поверь, ты не найдешь во всей империи двух таких же «неприступных» упрямцев, как эти двое. – Она улыбнулась с нежностью. – И более чувствительных котят, которым только дай поиграть с клубком да почесать за ушком. Ну что, решено?

Я неуверенно кивнула, глядя на единственную неперечеркнутую фамилию Сфорца.

Кабинет предмета интригующего, но при этом, если верить расписанию, шедшего у нас всего один учебный год, «Магические существа», полностью оправдывал свое название. В отличие от многих других аудиторий, здесь было гораздо больше места. Сводчатые высокие окна наполняли комнату светом. И позволяли нам в полной мере насладиться представленной экспозицией. Дело в том, что часть кабинета была отведена под выставку уродов.

Из углов на нас скалились чучела диковинных существ, которых и животными-то назвать было сложно. Под потолком на одном лишь честном магическом слове в застывшей позе парила жутковатая тварь, от которой остались длинный клюв и крылья размахом в человеческий рост.

Мы очень тихо расселись по местам и так же тихо вертели головами по сторонам. Мне, городской жительнице, которая больше крысы-то никогда никого не видела, было сложно представить, что такое вообще существует. А еще казалось, что эта тварюга под потолком вот-вот свалится на голову. Я уткнулась носом в пустой свиток, стараясь не думать о том, как выглядело это животное до того, как превратилось в чучело.

Острый локоть бесцеремонно ткнул меня под бок.

– Телли! – Лада развернула передо мной ярко-красный кусок пергамента. Оставалось догадываться, в чем его вымачивали, чтобы получить такой цвет. Золотистые чернила немного светились, бросаясь в глаза крупной надписью: «ВЕЧЕРИНКА СЕГОДНЯ. ВТОРОЙ ЭТАЖ ОБЩЕЖИТИЯ, КОМНАТА САРТОРИ И ДАМИКО». Я непонимающе уставилась на соседку. Она многозначительно подвигала бровями и загадочно проговорила:

– Охота.

Дверь, ведущая в глубины кабинета, скрипнула, и оттуда вышла хозяйка местных владений. То, что она находится в полной гармонии со своим «королевством», было сразу понятно.

Темно-синее, почти черное платье было пошито на северный манер – с большим корсетом и низкой талией. Из квадратного, только-только входящего в моду выреза верхнего платья едва виднелась тонкая ткань нижней рубашки. Узкие рукава зашнурованы до середины ладони – элемент, подходящей скорее платью моей бабушки или какой-нибудь Аквилии, чем модной даме. Черные волосы были собраны наверху под аккуратный, жутко модный, в тон платью арселе.

Конечно, все это было бы просто тряпьем, если бы не его хозяйка. Прямая осанка, синие глаза смотрят сверху вниз, но чуть насмешливо. Поймать этот взгляд было и желанно, и боязно одновременно.

– Добрый день. – Голос у обладательницы экстравагантного наряда оказался низким, с хрипотцой вопреки моим ожиданиям услышать что-то надрывное. – Прошу приготовить ваши свитки и перья, меня зовут мастер Гемелли, и я не люблю долгих прелюдий.

Кажется, в уголках ее тонких губ мелькнула улыбка. Хотя, может, и померещилось…

– На лекции магистра Бехлера вы уже слышали, что магия – это колоссальные затраты энергии. Гораздо больше, чем способен аккумулировать организм самого чародея. Основным доступным источником необходимых для колдовства ресурсов являются четыре природные стихии: огонь, вода, земля, воздух, которые чародей грабит – вытягивая, трансформируя, придавая, в сущности, противоестественные формы тем силам, ключевая функция которых, питая, поддерживать жизнь. И вот тут возникает проблема.

Синие глаза обвели присутствующих. Мастер усмехнулась. А я прильнула к Ладе не в состоянии усидеть на месте. Свиток, который теперь был надежно спрятан в сумке соседки, не давал мне покоя.

– Ты хочешь туда пойти? – зашептала я.

– Я туда пойду, и ты пойдешь, Телли, – ответила мне Лада. Я нервно заерзала на ученической скамье.

– Так как нельзя зашить обратно испорченную дочку местного лорда, чтобы убедить всех вокруг в ее невинности… – продолжала мастер. Я почувствовала, как щеки вспыхнули румянцем. Пониже опустила голову, утыкаясь в свиток. Ну и сравненьице. – Так и преобразованная магом энергия совершенно не то, чем было прежде, для восстановления баланса природа вынуждена прибегать к кое-каким ответным действиям. Так, в местах повышенной магической активности эволюционные процессы идут в абсолютно невероятных для других мест темпах и в абсолютно непредсказуемом русле.

Я покосилась на Ладу. На ее лице были весьма смешанные эмоции, так сразу и не поймешь, в ужасе она или в восторге.

– Наглядный пример: если в окрестностях вашей деревни отгремело магическое сражение, в результате чего лес по соседству, где ваш дед обожал бить белок, начал выглядеть как-то зловеще, имейте в виду: может статься, ваши дети пойдут бить белок уже с рогатиной; еще через поколение – сами белки придут бить ваших детей. Без рогатин, но крайне свирепо.

Сама мысль о свирепых белках с рогатинами или без них была довольно комичной. Разве можно было опасаться этих милых пушистиков? Но, глядя на лицо мастера, смеяться что-то совсем не хотелось.

– Кто мне скажет, что из этого следует? – Воцарилось неуверенное молчание. Полным грации движением мастер указала на Тиану. – Ты.

Девушка выглядела как-то не очень здорово, а когда Гемелли указала на нашего вундеркинда пальцем, то и вовсе потеряла дар речи. Неужели такое бурное воображение? Или в ее деревне правда есть лес со зловещими белками?

– Ч… что… – чуть не стуча зубами, попыталась ответить Тиана.

– М-да. – Гемелли скрестила руки на груди. – Все куда хуже, чем я думала. Кто-нибудь?

– Что все магические существа – результат переработки отработанной магической энергии? – кинул Алдо с восхитительной небрежностью. Впечатлена была не одна я. Гемелли удивленно посмотрела на Мантегацца, но кивнула.

– Верно. Я рада, что на двадцать голов нашлась хотя бы одна с зачатками разума. – Мастер отвернулась, возвращаясь к своему месту. Мы с Ладой переглянулись.

– Я не пойду, – быстро зашептала я.

– Пойдешь. – Лада кинула на меня испепеляющий взгляд. Не силой же она меня туда потащит?