Текст книги "Академия не для драконов"

Комната хозяев на этот вечер странным образом преобразилась. Уж не знаю, кто поиграл здесь с пятым измерением, но теперь обычная комната общежития выглядела как сад. Самый настоящий – с кустами, журчащим фонтаном в центре и убегающими вдаль темными дорожками. Между кустами от светлячка к светлячку резвились феи. Вообще этот маленький народец предпочитал жить в лесах и садах, был пуглив и на контакт шел плохо. Если только вы не были лесником или садовником. Но, видимо, расширение пространства было до того удачным, что даже феям понравилось.

И, конечно, здесь была толпа народа. В комнатном саду собралось если не все общежитие, то большая его половина.

– И что будем делать? – тихо спросила я Ладу, инстинктивно прячась за спиной соседки.

– Для начала пойдем, поздороваемся с мальчиками.

– С мальчиками?

Мой вопрос канул во взрыве хохота от компании неподалеку. И только обернувшись к источнику шума, я поняла, что имела в виду Лада. В окружении трех миловидных девушек стояли Алдо и Рэй. Мантегацца с упоением что-то рассказывал, активно жестикулируя. Он то страшно вращал глазами, то дул щеки, а то хитро щурился, улыбаясь одной из своих самых очаровательных улыбок. Да и вообще Алдо источал сногсшибательную энергию, которая чувствовалась даже на расстоянии; неудивительно, что слушательницы млели. Рэй рядом изображал то ли гвардейца на посту, то ли дерево, так и не понять.

Лада прицокнула языком восхищенно и недовольно одновременно и уверенным шагом направилась к компании. Среди девушек я неожиданно рассмотрела Тиану. Ого, а тихоня тут что делает? Хотя, наверное, то же самое можно сказать и про меня.

– Развлекаешь дам, Мантегацца? – Лада тряхнула своим красным хвостом, тут же легко вписываясь в эту шумную компанию. Я с удивлением заметила, как в глазах двух неизвестных мне девушек вспыхивает ревность. Ого!

– Дамы не против, – отвесил шутливый поклон Алдо. Я поймала на себе взгляд Рэя. Он едва заметно повел бровью, мол, и ты тут? Но вслух ничего не сказал.

– Нам все нравится, – пискнула Тиана, улыбаясь Ладе снизу вверх. Разница между миниатюрной девушкой и моей высокой соседкой была впечатляющая.

– В таком случае не будем вас отвлекать. – Лада здраво оценила расстановку сил и решила не мешать нашим приятелям охмурять спутниц на этот вечер. – Подскажите только, с чего начать нашу экскурсию на этом празднике жизни?

– Идите прямо, – Алдо махнул рукой в сторону главной аллеи сада. – Не ошибетесь.

Мантегацца не соврал. В глубине аллеи, как раз там, где расходились темные дорожки, стоял указательный столб. На прибитых вкривь и вкось табличках сидели светлячки, образовывая короткие надписи: «Золотой павильон», «Таинственный пруд», «Гостиная волка», «Сад камней». Глаза разбегались, было интересно глянуть на все и сразу. Что за золотой павильон? Как из камней можно сделать сад?

Но Лада все решила за меня.

– Идем, нам сюда. – Соседка крепко прихватила меня за руку и потянула на одну из дорожек, я даже не успела глянуть, куда она вела.

– Ты уверена? Почему сюда? – затараторила я, озираясь. Редкие светлячки освещали дорогу, так что заплутать без твердого на то намерения было невозможно, но понять, куда ведет тропа, – никакой возможности.

– Я уверена, тише ты. – Лада понизила голос до шепота, а я наконец заметила, почему соседка выбрала этот путь.

Впереди нас вышагивала знакомая фигура с широкими плечами и вихрами каштановых волос. Сфорца. Да не один, а в сопровождении какой-то девушки. Я застопорилась, упираясь пятками в землю.

– Нет-нет-нет, мы туда не пойдем.

– Это еще почему? – опешила Лада.

– Он же уже с кем-то, ты что, не видишь? – зашипела я на нее.

– И что? Это досадное недоразумение не должно мешать нашим планам. – Лада сделала страшные глаза. – Охотничий лист, Телли!

А когда и это не помогло, соседка вцепилась в меня и потащила волоком. Спорить с ней, все равно что спорить с голодным драконом: совершенно бесполезно, он все равно тебя сожрет. Так что, пожалев подол платья и единственные парадные туфли, я подчинилась настойчивым «просьбам» Лады, и мы пошли следом за прогуливающейся парочкой.

– Вот бы еще узнать, кто это, – прошептала Лада мне на ухо.

– Зачем? – Я недоуменно взглянула на соседку.

– На всякий случай. – Улыбка у Лады вышла кровожадной, мне резко стало неуютно.

Таким образом – Сфорца со своей дамой, а на некотором расстоянии от них мы с Ладой – наша компания вышла к концу аллеи. И на какое-то мгновение я и думать забыла, зачем мы здесь.

Перед нами раскинулась темная гладь воды, в которой отражались многочисленные звезды и полная луна, огромная, желтая, как круг сыра. Теплый летний ветерок шелестел в траве, над прудом резвились светлячки, путаясь в отражениях со звездами. Вдалеке стрекотали цикады и пели лягушки без обычного их тошнотворного кваканья, а как будто идеально вписываясь в окружающую обстановку. Подул ветерок, и моей руки ласково коснулась осока. Я улыбнулась, чувствуя какое-то удивительное умиротворение. Тот, кто создавал этот уголок сада, явно постарался. Жаль, что это всего лишь на одну ночь.

– О, мы здесь не одни, – прозвучал рядом приятный голос с бархатной хрипотцой. Я обернулась, встречаясь взглядом с девушкой, что прогуливалась со Сфорца. Ею оказалась одна из старшекурсниц, и я поняла, почему выбор парня пал на нее. Лоснящаяся эбонитовая кожа, которая едва не сверкала под серебристым лунным светом, высокие скулы, чувственные губы и янтарного цвета глаза. Каждое движение ее было наполнено грацией.

– Меня зовут Лада Мантоне, – взяла все в свои руки соседка. – А это Телли рок Моро.

– Адиль Тесфа. – Девушка откинула с плеч свои роскошные черные волосы, оглядев нас с Ладой взглядом королевы.

– Витторе Сфорца, – немного растерявшись, представился парень. Он хотел сказать что-то еще, несомненно, вежливое и подобающее моменту, но куда там против Лады. Она пиявкой вцепилась в Адиль. В переносном смысле, конечно.

– Тесфа? Вы дочь посланника Тесфа? – Моя соседка от нетерпения даже чуть подалась вперед.

– Именно так. – Адиль с достоинством кивнула. – Мой отец – посланник Великой Сабеи.

– Я так много читала о вашей стране! – Лада едва не подпрыгнула на месте, хвост ее смешно покачнулся, будто выдавая эмоции хозяйки. – Прошу, удовлетворите мое любопытство, у меня столько вопросов…

И мадонна Тесфа была безжалостна сметена ураганом по имени Лада в сторону, заваленная шквалом вопросов. Мы с Витторе остались наедине. Впервые я смогла разглядеть своего потенциального жениха (мысль об этом меня ужасно смущала) так близко. Пускай освещение здесь было лишь из луны и светлячков, но этого было достаточно, чтобы разглядеть резкие, но красивые черты лица и глаза цвета меда. Пауза между нами затянулась. Я мучительно пыталась придумать, что бы такого сказать, но тут Сфорца улыбнулся сам:

– Это ваш первый год, мадонна рок Моро?

Я кивнула, улыбнувшись в ответ. Ну, хоть кто-то из нас знаком с этикетом.

– Никак не могу привыкнуть, что волшебство станет неотъемлемой частью моей жизни, – призналась я. – Впрочем, вам наверняка знакомо это чувство.

– Отнюдь, – парень покачал головой, расправил плечи. – Оба моих родителя маги.

– О, – только и смогла произнести я, чувствуя, как Сфорца становится все симпатичнее и симпатичнее. – Вам очень повезло.

И пока я подбирала слова, чтобы продолжить разговор, раздался гомон и смех, прорезающий благостную тишину. С тропинки в осоку ступила шумная компания во главе с Алдо. Тиана, Рэй и остальные не отставали. Я поймала на себе взгляд эльфа.

– А вы как тут оказались? – услышала я возмущенный голос Лады. Алдо что-то ответил ей, но я его уже не услышала, потому что ко мне склонился Витторио.

– Прогуляемся? Здесь становится слишком громко. – Он указал на берег пруда, уходивший куда-то в ночь. Я кивнула.

Мы удалялись от голосов, и нас вновь окутывала музыка ночи.

– Это ваши друзья? – поинтересовался Сфорца.

– Да, – я подняла голову. – То есть э… Вроде того.

– Простите, я не очень люблю шумные сборища. – Красавец рядом со мной едва заметно поморщился.

– Ничего, я понимаю, – мысленно я выдохнула. Активный Алдо и меня время от времени утомлял, так что Сфорца и вправду можно было понять. А я уж подумала, что ребята ему не очень нравятся.

Мы болтали о каких-то ничего не значащих мелочах, невдалеке доносились голоса явно расширившейся компании, пение лягушек, напротив, становилось ближе и громче. Что-то время от времени плескалось в воде, наверное рыба.

– Да, мастер Гемелли тоже пугала нас до ужаса по первой, – усмехнулся Витторе своим воспоминаниям. – Она строга, требовательна, но не зверствует без меры. Так что не переживайте, мадонна. Если будете прилежно выполнять все задания, то проблем не должно возникнуть.

– Надеюсь, так и будет. – Я едва сдержала недовольную гримасу. Тон Сфорца был каким-то снисходительным. Будто он разговаривал с неразумным ребенком. Понимаю, что я младше его, но разница в возрасте не так велика. Неужели он не видит во мне взрослую девушку?

Мы дошли до конца пруда и развернулись, чтобы пойти в обратную сторону. Даже не глядя на Витторе, я почувствовала, как парень напрягся. Подняла голову, чтобы проследить за его взглядом. Что-то случилось? Сфорца смотрел на болтающую в начале пруда компанию. Цветочной феей вокруг Адиль порхал Алдо, занимая красавицу разговором. Его, кажется, ничуть не волновала ни разница в возрасте, ни в положении с дочерью посла.

– Мадонна рок Моро, я могу задать вам личный вопрос? – Голос Витторе прозвучал глухо.

Все внутри меня затрепетало. Неужели мои молитвы были услышаны? Я поспешно заправила локон за ушко, бросила кокетливый, как мне казалось, взгляд на парня.

– Называйте меня Телли, мессере Сфорца. Что вы хотели спросить?

– Телли, – мягко повторил Витторио. – Видите ли, я могу назвать себя знающим человеком во многих вещах. Я очень хорош в магии, в рукопашном бою и даже в практической артефактологии. Но загадку женского сердца постичь мне так и не удалось. – Сердце мое быстро-быстро застучало о ребра. – Как понравиться девушке, которая даже не смотрит в твою сторону?

Ого, как откровенно. Я приободрилась.

– Попробуйте узнать, что ей нравится. Общие интересы часто объединяют людей, – менторским тоном принялась наставлять я. – Не забудьте узнать, свободно ли ее сердце…

И только тут до меня дошло. Стоп, девушка, которая даже не смотрит в его сторону? Взгляд мой метнулся к компании у аллеи. Алдо как раз в этот момент демонстрировал пышный придворный реверанс. Слышался девичий смех. Адиль! Вот с кого Сфорца взгляда не сводил. Внутри меня все упало.

– Прошу, продолжайте, – подбодрил меня Витторе.

– Я… ну… – Неприятное открытие сбило меня с толку. Я сбилась с шага, не находя что ответить Сфорца. Это что же, я ему помогаю сейчас охмурять свою соперницу? Да и с чего я вообще решила, что могу соперничать с дочерью посла Эретрии?

На глаза навернулись слезы. Стало обидно. С чего я вообще решила, что могу понравиться такому парню, как Сфорца, с первого взгляда.

Однако любовная неудача оказалась не последней на сегодня. Пока глаза мои застилали слезы, под ноги мне метнулась предательская кочка, которая столкнулась с предательскими туфлями.

– Телли! – услышала я голос Витторе, уже размахивая руками и заваливаясь в воду. И нет бы упасть целиком, так нет же, завалилась на бок, с позорным вскриком. – Вы в порядке?

– В полном! – огрызнулась я, пытаясь хотя бы сесть и мельком осмотреть платье – все ли потеряно? – Решила искупаться. Водичка теплая.

Тут я не врала, вода и правда оказалась приятной, однако не для купания в многослойном платье.

– Искупаться? – Витторе стоял на берегу и смотрел на меня своими невероятными глазами. – Там же р…

Дослушать окончание фразы я не успела. Потому как сзади раздался плеск воды, что-то или кто-то схватил меня за лодыжку и резко дернул назад. С вскриком я упала носом в песок и почти сразу меня поглотили темные воды.

Все, что я успела – поскорее захлопнуть рот, чтобы не глотнуть мутной воды. На зубах заскрежетал песок, но это было не самой большой моей проблемой. Кто-то по-прежнему тащил меня в глубь пруда. Я изо всех сил принялась брыкаться, пытаясь отбиться от крепкой хватки. Но куда там. Мало того что еще больше запуталась в бесконечных слоях платья, так еще и ногу мою сдавило так, что я едва не взвыла от боли.

Ладно, попробуем применить другую тактику: посмотреть врагу в лицо. Кое-как извернувшись, я повернулась на спину, чтобы попытаться разглядеть своего обидчика. Сквозь толщу воды в движении это было непросто, однако я успела заметить синевато-бледную спину и сверкающую при слабом свете луны чешую.

Будто почувствовав, что на него смотрят, существо остановилось, повернулось ко мне, но хватку не ослабило. На меня смотрело лицо из учебника по магсущу: бледное, с заостренными чертами лица, очень похоже на обычное женское. Русалка ощерилась на меня своими по-щучьи острыми и мелкими зубками. И вот тут я не удержалась от крика.

Вода хлынула в горло, легкие, трахею. Я забилась, как рыбка в сетях, чувствуя, что вот-вот задохнусь. Меня потащили дальше.

Боль прожигала внутренности, я почувствовала, как сознание меркнет. Вот так, Телли, захотела себе жениха получше, а будешь съедена нечистью на дне грязного пруда. Зато в своем лучшем платье.

Я почувствовала, как кто-то обхватил меня вокруг талии. Ну вот, точно, сейчас есть начнут. Поскорее бы потерять сознание. Что-то тяжело опустилось мне на затылок, и я уже было успела порадоваться такой удаче, как все резко поменялось.

Вместо того чтобы провалиться в спасительное бессознательное, мир вокруг внезапно стал чист и ярок. Я закашлялась, выплевывая воду, а с ней едва не отхаркивая собственные внутренности. Кто-то держал меня над водой, крепко прижимая к себе поперек талии и наклоняя вперед за затылок.

Когда я наконец смогла дышать, то торопливо замахала руками. Тяжесть с моего затылка исчезла, и я смогла распрямиться, чтобы тут же встретиться взглядом со взглядом ярко-голубых глаз.

– Ты как? – Меня крепко прижимал к себе Рэй.

– Жива, – просипела я.

– Телли!

– Ты жива?

На берегу собралась целая группа поддержки. По щиколотку в воде стояла Лада, похоже, пытавшаяся ринуться вслед за эльфом. Алдо суетился на берегу, сзади мелькали девочки. Ох, теперь сплетни быстро разлетятся. Сфорца со своей дамой сердца тоже там. Отец Всемогущий, какой позор…

Я застонала, мечтая о том, чтобы потерять сознание и не смотреть на все это. Может, все-таки пойти утопиться?

– Телли, что-то болит? – Рэй, который не отпускал меня ни на секунду, беспокойно заглянул мне в лицо.

Болело все, включая душу, но знать моему спасителю это было вовсе не обязательно.

– Все хорошо. – Голос возвращаться не хотел, поэтому я продолжала сипеть. – Спасибо тебе.

– Ерунда. – Эльф улыбнулся. – Водичка и правда приятная, кто же откажется купаться с русалками?

Рэй, не слушая моих возражений, помог доплыть до берега, а там и вовсе взял на руки. Все, чего мне хотелось, – провалиться под землю от стыда. Но не тут-то было. Нас с Рэем обступили со всех сторон.

– Как себя чувствуешь? – Лицо Лады было бледным от испуга.

– Ну ты удумала. – Алдо улыбнулся, но в глазах его тоже мелькнула тревога.

– Надо отнести госпожу рок Моро к целителю, – веско заявила Адиль.

– Позвольте, я ее осмотрю, – вперед выступил Сфорца. – У меня неплохие оценки по целительству.

– Нет! – Я попыталась крикнуть, но севший голос дал петуха. Звучало это жалко. – Я в порядке, – поспешила добавить я и в подтверждение своих слов попыталась слезть с рук эльфа. Рэй меня удерживать не стал, аккуратно поставил на землю, но и далеко не отходил. На случай, если я снова ринусь в воду?

– Я отведу ее в комнату, – вперед выступила Лада. Неужели в соседке проснулась тактичность?

– Одну минуту. – Рэй остановил нас. – Телли, закрой глаза. – Я уставилась на эльфа с мольбой, не время для сюрпризов! – Закрой.

И я послушалась. В следующее мгновение почувствовала, как по мне прошлись потоки теплого воздуха, а одежда в мгновение стало сухой. Так намного лучше! Только вот теперь я почувствовала под ногами холодную землю. Мои туфельки канули смертью храбрых в пруде. Матушка меня убьет.

– Спасибо. – Я слабо улыбнулась Рею, он в ответ только кивнул.

Когда я оборачивалась к Ладе, чтобы поскорее ретироваться с места своего позора, заметила, как она что-то шепнула Алдо. Тот взглянул на меня и кивнул. Тоже мне заговорщики. Но разбираться, что там эти двое задумали, сил у меня не было. Я как можно вежливее распрощалась со всеми, стараясь не смотреть на Сфорца, и под руку с Ладой быстро пошла к аллее.

– Я, конечно, читала о таком способе завоевать мужское сердце, – заговорила соседка, как только мы отошли на приличное расстояние. – Но не думала, что ты рискнешь…

– Лада, – застонала, а точнее, засипела я. – Это не специально!

– Правда? – Соседка уставилась на меня, как на живого дракона. – Ладно-ладно, я верю. Но странно, что не помогло. Этот Сфорца, представляешь, застыл столбом там на берегу! Рэй вот сразу сообразил, что делать. Стянул дублет и рыбкой в пруд…

Всю остальную дорогу до комнаты я слушала, какой Сфорца мягкотелый, нерасторопный, да и вообще не такой уж сообразительный, раз упустил возможность спасти такую девушку.

– Ему нравится другая, – прошептала я, когда мы зашли в комнату.

– Ну и дурак, – пожала плечами Лада, навсегда, кажется, перечеркнув имя Витторе Сфорца в своих списках. – Значит, надо обновить наш охотничий лист.

– Больше никаких охотничьих листов! – Я погрозила Ладе кулаком. – С меня хватит.

– Но, Телли…

Но ответом соседке стала хлопнувшая дверь моей спальни.

Глава 6

Тея

Однако первоначальный план Теи, как сыскать себе пациентов среди жителей столицы, был обречен на провал.

На следующий же день после приезда девушка обрядилась в наряд жрицы-планты и, немного поплутав по длинным улочкам, вышла к главной площади.

Здесь был шумно и людно. Как будто каждый день в столице – базарный. Тея потолкалась у прилавков, не без интереса разглядывая, чем торгуют. Ткани тонкой выделки, духи с мускусом и дегтярное мыло, освежеванные перепела и рыбный лоток, который, несмотря на запах, привлекал покупателей.

Девушка присматривалась. И слушала. Местный говор и чужие наречия. Сколько нынче берут за скаль восточного шелка, что предпочитает на завтрак граф Орацио и чем болеет мадонна Чезаре. Пока все эти сплетни были ей ни к чему, но кто знает, что и когда пригодится.

Тея медленно пошла к помосту, на котором вчера глашатай выкрикивал, несомненно, благие вести. Разве может быть по-другому в великой Империи?

Жрица то и дело ловила на себе заинтересованные взгляды, но подходить никто не спешил. Странно, как только они с другими жрицами появлялись в поселениях, их сразу облепляли, не давая пройти. В столице то ли было меньше страждущих, то ли громадина храма отбивала всякое желание обращаться к жрице Аквилии – нелюбимице Всеотца.

Обоняния Теи коснулся знакомый аромат. Воспоминания, спрятанные глубоко в душе жрицы, накрыли с головой, будто мягкое покрывало. Родовой замок – массивное строение из камня – в детстве казался Тее оплотом безопасности. Она знала, что никто здесь не смеет причинить ей вред, что она – величайшая драгоценность рода рок Моро. И плата, на взгляд маленькой Теи, была не так уж велика: ежедневные занятия со жрецами «Крыльев». Это было утомительно, больно. Часто невыносимо. Но когда она возвращалась обратно к себе, то с замиранием ловила взгляд отца, в котором сквозило удовлетворение. Получала теплые объятия матери, которая почему-то каждый день плакала. И наконец, угощение. Оно было похоже на кусочки битого стекла, только коричневого цвета. Мама называла их кара-мель. Сладкое-сладкое, как мед. Только мед Тее не нравился, а кара-мель нравилась. Мама говорила, что угощение привозят из далекой страны, которая зовется Сабеей.

Девушка облизала сухие губы. Ей показалось, что она чувствует вкус кара-мели. Соблазн был слишком велик, и Тея последовала за запахом. Нос вывел жрицу к небольшой лавке, вокруг которой столпились дети. Здесь были и с чистыми лицами, в новеньких платьях, и те оборванцы, которые промышляли на рынке одним – воровством. Все они неотрывно смотрели на прилавок, который больше походил на новогоднюю ель. Коврижки и пирожки, конфеты и колотая кара-мель. Некоторые из сладостей Тея видела впервые в жизни, но почему-то не сомневалась в том, насколько это вкусно.

Например, вот те булочки. Похожие на обычную сдобу, сверху покрыты блестящей сладкой корочкой… Тея почувствовала, как рот наполняется слюной и даже скулы сводит.

– Эй ты! – Из-за прилавка показался мужчина с длинными усами.

Жрица завертела головой. Это к ней сейчас обращаются?

– К тебе, – будто прочитал ее мысли торговец. – Иди сюда.

Стайка детей расступилась, пропуская девушку. Тея прошла сквозь толпу, словно каравелла, рассекающая волны – высокая и величественная.

– Ты же жрица? – Торговец указал на плат девушки. Тея кивнула. – Голова болит так, будто по ней весь день палкой бьют. Не поможешь? А я отплачу. Хочешь вон ту булочку? – Он указал на сдобу в блестящей корочке. – Я видел, как ты на нее смотрела.

Отпираться не было смысла, и Тея согласилась. Головная боль – ерунда. Ей достаточно было возложить прохладную ладонь на блестящий от пота лоб. Боль нашлась в правом виске. Вдох, и Тея потянула ее к себе, капля за каплей. Торговец наверняка почувствовал короткий укол, а потом резкое улучшение. Будто кто-то проделал дырку у него в голове, чтобы оттуда уходили все вредные миазмы. Лицо мужчины разгладилось, он улыбнулся.

– Мастерица! – восхитился он. – Благодарю, мадонна.

Тея чуть подрагивающими от работы и волнения пальцами приняла булочку. Пальцы немедленно утонули в теплой и липкой корочке. Девушка на зависть ребятне прямо там разломила сдобу пополам и, откусывая понемногу, шагнула в сторону от лавки.

Увлеченная своей маленькой, но все же платой, Тея не сразу поняла, что вокруг что-то неуловимо изменилось. Как будто гомон толпы стал потише. А потом она поняла. Взгляды тех, кто толкался на площади, так или иначе скользили по ней изучающе, с интересом или без оного. Но теперь все упорно не смотрели в ее сторону. По загривку прошел холодок нехорошего предчувствия.

Тея, делая вид, что крайне увлечена своей булочкой, аккуратно постаралась рассмотреть, что же все-таки стряслось. А потом заметила их.

Двое в черных сутанах, они выделялись среди разношерстной толпы так же, как пятна грязи на ярком ковре с первого взгляда бросаются в глаза, выбиваясь из общего рисунка. На поясах, позвякивая, висели связки символов Отца. Мелкие кругляшки можно было бы принять за монеты, если бы не квадратное отверстие посередине. Двое служителей раздавали по маленькому бронзовому кругляшку каждому встречному, раздавали благословение Всеотца.

Они ее пока не заметили. Это Тея поняла по их неспешной походке. Но еще пара мгновений, и голодные волчьи глаза вопьются в наряд жрицы Аквилии, верующей в Матерь, а значит – еретички. И застенки разведки станут для Теи намного ближе, чем ей бы хотелось.

Сдержав первый порыв дернуться в сторону, Тея медленно развернулась и шагнула за повозку. Под пыльной холщовой тряпкой лежало нечто, что возвышалось головы на две выше самой Теи. Девушка услышала знакомый голос:

– Ободрал на три золотых, чтоб его Бездна забрала.

Тея высунулась с другого конца повозки, натыкаясь взглядом на широкую физиономию торговца. Старый знакомый с городских ворот! Значит, под пологом у него там горшки и вазы. Рядом раздалось монотонное позвякивание, и Тея поспешила спрятаться. Сердце глухо забилось в груди, в горле пересохло.

– Благословение Отца!

– Благодарю, братья, – прогремел владелец горшков. Неразборчиво пробормотал что-то его спутник.

Пока Тея прикидывала, сможет ли быстро скрыться с площади, если уронит пару горшков, чтобы отвлечь внимание толпы, да в каком переулке скрываться, шаги служек удалились. Она высунулась, чтобы удостовериться. И точно, темные спины уже скрывались в толпе.

Было ясно, что на площади ловить ей нечего. Надо возвращаться к Теду.

Больше выходить на площадь Тея не рисковала. Да и вообще лишний раз высовываться со двора. Однако сидеть без дела она не собиралась. Семья стражника приютила ее, дала хлеб. Тея не любила быть должной кому-либо.

Жрица не брезговала браться за любую работу. Она вызвалась помогать с приготовлением пищи Фелиции, убраться в доме, даже помочь хозяину дома с его ремеслом.

Суровая Патриция, видя, что Тея не отсиживается в сторонке, сменила гнев на милость. Однажды, когда жрица как раз заканчивала с мытьем полов в их общей комнате, Патриция появилась на пороге с охапкой вещей.

– Ты в этом платье как плакальщица, – заявила молодая хозяйка в своей обычной манере. – На вот. В этом будет удобнее.

Так у Теи появились нижняя рубашка и юбка, все с плеча Патриции, а потому порядочно велико. Тея и без того была жилистой, а за полгода в лесу на ней даже ее платье висело. Рядом с дородной, пышущей здоровьем Патрицией она и вовсе смотрелась бледной немочью. Поэтому с нарядом пришлось немного повозиться.

Не без помощи той же Патриции к ним начали захаживать соседи. Точнее, соседки, преимущественно с детьми. По всей видимости, жена сапожника не без основания поделилась с товарками тем, что у них в доме завелась настоящая целительница и как ловко она спасла обоих мальчиков от соплей. Так что теперь что ни день, то кто-нибудь захаживал во двор, прося исцеления то от одной хвори, то от другой. Тея никому не отказывала в помощи.

Местные хозяюшки расплачивались кто чем мог. На столе семьи каждый день теперь были и свежие яйца, и бутылочка хорошего вина, и горячий хлеб. Иногда в кармане Теи оседали и красивые кругляши звонкой монеты. Девушка аккуратно складывала их в небольшую стопку в своей шкатулке. Но изо дня в день стопка почти не увеличивалась, а того, что есть, было ничтожно мало для ее целей.

Тед, как и говорил, появлялся дома так часто, как мог. Тея очень скоро поняла почему. Как только младший сын уходил в казармы, все забывали о существовании Фелиции. Она становилась будто призраком в собственном доме. В хорошую погоду могла часами сидеть на скамейке во дворе или у окна на втором этаже.

За детьми она не смотрела, те были предоставлены самим себе. Время от времени она помогала Патриции на кухне, но часто о ней не вспоминали, даже когда садились все вместе за стол.

Единственный, кто уделял Фелиции внимание, был Тед. В свободные часы он почти не отходил от матери, за что даже получал клюкой по бедру.

– Оставь ты меня хоть на минуту, – ворчала Фелиция с улыбкой. – Прицепился, как репей.

Тед притворялся, что ему ужасно больно, оставлял мать наедине, но через какие-нибудь полчаса снова был подле нее.

В один из таких дней Тед вышел из дома, посмеиваясь. Вслед ему летела неразборчивая ругань Фелиции. Закатное солнце заливало золотом крыши домов и верхушки деревьев. Тея сидела на каменной скамье, вытянув босые ноги и подставив лицо закатным лучам. Она только что отпустила кумушку Патриции, у которой неожиданно начало щелкать в ухе.

– Опять прогневал матушку? – Тея прищурилась, глядя на стражника. Тот присел рядом с ней, достал из-за пазухи трубку.

– Посмел предложить ей помощь с ужином. – Хмыкнув, Тед принялся забивать трубку вонючим табаком.

– Как ты только живым ушел, – улыбнулась Тея и потянулась, чтобы распустить тугой узел волос.

Взгляд Теда скользнул по приподнявшейся груди. Вспыхнул жадностью. Широкая рубашка Патриции с глубоким вырезом то и дело норовила сползти. И Тея уже не в первый раз наблюдала столь заинтересованные на своем теле взгляды. Но в первый раз от Теда. И в первый раз ей от этого взгляда стало так жарко.

Впрочем, стражник быстро взял себя в руки. Отвел глаза от груди, но наткнулся взглядом на кое-что не менее интересное. Бесцеремонно ткнул пальцем во внутреннюю сторону плеча.

– Это что?

Тея скосила взгляд туда, куда указывал Тед, хотя ей это было без надобности. Широкие рукава рубашки сползли и открыли обзору бледную кожу, на которой виднелось изображение крылатой женщины.

– Это? – Тея коснулась татуировки пальцами, провела ногтем по рисунку. – Гарпия. Цеховой знак Аквилий. Видишь, вместо ног – лапы, а вместо рук – орлиные крылья.

– Грудь не очень натуральная, – хохотнул Тед.

– Художник не очень старался, – криво улыбнулась Тея. – А это корона, знак Матери.

– Кто вообще такие гарпии? – Тед затянулся своей трубкой.

– По легенде, это вестницы матери. – Тея опустила руку и одернула рукав. – Полуженщины, полуптицы. Орлицы, точнее. Знаешь, как с эльфийского переводится «аквила»?

– Орел. – Тед кивнул, чуть прищурившись.

– Знаешь эльфийский?

– Нет, помнишь, я говорил, что моя прошлая хозяйка была из ваших? Очень уж любила рассказывать о Храме.

– Теобальд! – Голос у Фелиции был звучный, далеко слышно. Тед не спеша потушил трубку, вытряхнул пепел вперемешку с недогоревшим табаком и только после этого встал.

– Странное дело, – теперь он вертел трубку у себя в пальцах. – Вроде я в должниках, а благодаря тебе у нас плотный обед каждый день, да и дышится… легче.

Тея промолчала, отвела взгляд. На деле Тед, согласившись ее приютить, уже многое сделал. Но пусть уж лучше стражник думает, что все совсем наоборот. Так и не дождавшись ответа, Тед тихо хмыкнул и ушел в дом.

Следующей ночью Тея проснулась от подозрительного шороха. Она уже давно привыкла к тому, как звучит по ночам дом. Как встает Фелиция, как хнычут дети, как храпит брат Теда. Сам стражник в дозоре сегодня. И привыкшая спать, словно кошка – постоянно предвкушая опасность, – Тея проснулась моментально. Рука тихо скользнула под подушку.

Как только ее плеча коснулась рука, Тея отреагировала отточенным движением, и уже в следующую секунду к чужой шее был приставлен нож.

– Это я, – поспешил прошептать Тед, покосился на лезвие, которое гостья не спешила отпускать. – Где ты такому научилась? В храме?

Отвечать Тея не стала, но верный кинжал убрала. Единственное, что осталось у нее от той, настоящей жизни, – тонкий мизерикорд с изящным украшением в виде дракона на рукояти. Каждую свободную минуту Тея посвящала тренировкам – простым экзерсисам, что когда-то учили ее братья. Негде было учиться новому, но старые навыки Тея отточила до идеала.

– Что-то случилось?

– Нужна твоя помощь. Надень платье и захвати свою сумку.

Поверх платья Тед накинул на плечи жрицы тяжелый плащ. Прятал. Сердце неприятно ухнуло: хочет сдать. В голове всплыли воспоминания о храмовниках на площади. Черные сутаны, перевязь отцовской благодетели. Но кому, как не детям, лучше всех знать, что родительская благодетель может очень быстро превратиться в наказание. Перевязь с бронзовыми кругляшками может быть как благословением, так и суровым наказанием.