Текст книги "Меч Шаннары"

Вдруг они услышали мощный порыв ветра и шорох листвы и увидели, как вдали слева, над вытянутой полосой подлеска беззвучно взлетел черный силуэт посланника Черепа. Его смазанный контур поднялся выше и грузно завис над землей, замерев на несколько томительных мгновений, словно не в силах двинуться, вырисовываясь в слабом свете предрассветного неба. Братья лежали, вжимаясь в склон, такие же безмолвные, как и кусты над ними, и дожидались, когда тварь сдвинется с места. Как злобное существо сумело проследить весь их путь, оставалось загадкой. Может, просто слепая судьба свела всех троих на пустынном клочке земли, но, как бы то ни было, они снова были на волосок от гибели. Еще несколько минут тварь неподвижно висела в небе, затем лениво взмахнула огромными черными крыльями и медленно двинулась в сторону их укрытия. Флик громко охнул и заполз еще глубже в заросли кустов, лицо его посерело от страха, и он судорожно вцепился в худое плечо Ши. Однако, не долетев до беглецов несколько сотен футов, тварь камнем упала вниз, в маленькую рощицу, и мгновенно исчезла из виду. В отчаянии братья всматривались в полумрак, не в силах разглядеть своего преследователя.

– Давай, – решительно зашептал Ши на ухо брату, – пока оно нас не видит. Бежим к тем кустам.

Уговаривать Флика не пришлось. Когда чудовище закончит осмотр рощицы, которая пока занимала его внимание, оно непременно заинтересуется их укрытием. Переполненный страхом Флик кинулся по мокрой от росы траве, наполовину бегом, наполовину ползком, то и дело оглядываясь через плечо, в ожидании увидеть грозного убийцу. Позади него, низко пригибаясь к земле, бежал Ши, следуя за плотной фигурой брата. Они благополучно преодолели открытый луг и добрались до кустов, и только тогда Ши вспомнил, что дорожные мешки остались на дне ложбины. Посланник Черепа наверняка заметит их, и тогда уставшим беглецам больше не придется задумываться, в какой стороне искать спасения. Ши почувствовал, как внутри все оборвалось. Как могли они быть такими остолопами? Он в отчаянии сжал плечо брата, но Флик и сам понял их непростительную ошибку и тяжело рухнул на землю. Ши сознавал, что придется вернуться за проклятыми мешками, даже если его заметят. Но когда он поспешно поднялся, в светлеющем небе вдруг появился черный силуэт охотника и неподвижно завис в воздухе. Последняя возможность была упущена.

И снова их спасло приближение рассвета. Пока посланник Черепа безмолвно висел над полем, в небе показался золотистый диск солнца, и первые вестники грядущего дня радостно разбежались во все стороны, заливая землю теплым сиянием. Едва яркий свет коснулся черного силуэта ночной твари, как она стремительно взмыла ввысь, облетая поле огромными расширяющимися кругами. Испустив леденящий душу вопль, полный яростной злобы, от которого на миг замерли все утренние звуки, чудовище повернуло на север и быстро скрылось из виду, а двое изумленных путников еще долго с недоверием и благодарностью смотрели в чистое высокое небо.

Глава 5

Ближе к вечеру того же дня братья добрались до высокогорного Лиха. Каменные стены города показались уставшим путникам желанным пристанищем, хотя нагретые яркими лучами полуденного солнца тускло-серые глыбы располагали к отдыху не больше, чем раскаленное железо. Одни их внушительные размеры и толщина угнетали жителей долины, которые всегда предпочитали свободу менее безопасных лесов, окружавших их родной дом, неприступным каменным укреплениям. Впрочем, усталость быстро вытеснила неприятные ощущения, путники решительно вошли через западные ворота и оказались на узких улочках города. В Лихе царило всеобщее оживление, галдящий народ толпился вокруг небольших лавок и рынков, протянувшихся по обе стороны главной улицы города, которая начиналась от крепостной стены и тянулась к дому Мениона, величественному старинному зданию, скрытому в тени деревьев и увитых плющом изгородей, окружавших тщательно подстриженные лужайки и благоухающие сады. Гостям из Тенистого Дола Лих казался огромным, хотя на самом деле был довольно невелик по сравнению с большими городами в центральных южных землях или даже с приграничным Тирсисом. Лих стоял в стороне от остального мира, и путники не часто проезжали через его ворота. Город жил замкнутой жизнью и заботился лишь о процветании своих обитателей. Королевский род, правящий этими землями, был древнейшим на Юге, и власть монарха считалась единственным законом для его подданных. Ши никогда не мог поверить в то, что жители горной страны не мечтают о создании собственного правительства, но они казались вполне довольными жизнью и властью, поставленной над ними.

Протискиваясь сквозь толчею, Ши думал о своей невероятной дружбе с Менионом Лихом. Именно невероятной, ведь на первый взгляд они были не схожи ни в чем. Один жил в долине, другой в горах, да и происхождение их не давало ни малейшего повода для сравнения. Приемный сын хозяина небольшой гостиницы, Ши с детства был приучен к труду и отличался вдумчивым, серьезным нравом. Менион был единственным сыном короля Лиха и наследником престола, однако на бессчетные обязанности, окружавшие его с самого детства, он всегда смотрел сквозь пальцы. Юноша обладал дерзкой самоуверенностью, которую с переменным успехом пытался преодолевать, и поразительным охотничьим чутьем, заслужившим скупую похвалу даже такого сурового критика, как Флик. Их взгляды на устройство общества были так же несхожи, как и их биографии. Ши был убежденным защитником старого уклада, а Менион упрямо твердил, что прежние порядки давно отжили свой век и совершенно неспособны справиться с расовыми проблемами.

Однако, несмотря на все различия, юноши были очень близки и испытывали друг к другу искреннее уважение. Менион считал своего хрупкого друга излишне старомодным, но всегда восхищался его убежденностью и решимостью. Юный Омсфорд, вопреки частым замечаниям брата, вовсе не закрывал глаза на недостатки Мениона, но видел в принце Лиха нечто такое, что многие предпочитали не замечать. Обостренное чувство справедливости.

Менион Лих не особенно задумывался о будущем. Принц много путешествовал, охотился в горных лесах, однако большую часть жизни он, казалось, посвящал поиску новых неприятностей на свою голову. Отточенное в долгих тренировках мастерство лучника и превосходное умение читать следы не находили применения. Напротив, это лишь раздражало его отца, который безуспешно пытался вовлечь единственного сына в изучение премудростей управления государством. Рано или поздно Менион должен был унаследовать трон, но Ши сомневался, что его легкомысленный друг хотя бы однажды всерьез задумывался над своим будущим. Это было глупо, хотя и объяснимо. Мать Мениона умерла несколько лет назад, вскоре после первого появления Ши в горном королевстве. Отец его был еще не стар, но короли не всегда доживают до старости, многие прежние правители Лиха умерли неожиданно и скоропостижно. Если с его отцом произойдет несчастье, Мениону придется стать королем, готов он к этому или нет. Вот тогда он вспомнит о пропущенных уроках, подумал Ши с невольной улыбкой.

Каменный дворец королей Лиха мирно расположился среди уютной рощицы старых ореховых деревьев и ухоженного сада. Высокие, увитые плющом изгороди защищали королевские угодья от глаз горожан. За небольшой аллеей, проходившей перед дворцом, начинался парк, и усталые путники видели, как в маленьком пруду, от которого расходились аккуратные дорожки, радостно плещутся дети. Стоял погожий денек, и горожане спешили мимо, чтобы поскорее встретиться с друзьями или вернуться домой. На западе предвечернее небо уже наливалось мягким золотым свечением.

Высокие железные ворота были приоткрыты, и молодые люди быстро зашагали к парадным дверям дворца по длинной, выложенной камнем дорожке, вьющейся между густым кустарником и цветниками. Они уже подходили к каменному крыльцу перед домом, когда тяжелая дубовая дверь отворилась и на пороге неожиданно появился Менион Лих. Одетый в лимонно-зеленый камзол и цветастый плащ, худой, словно хлыст, принц двигался с грациозной легкостью кошки. Его нельзя было назвать высоким, хотя он и превосходил обоих юношей на несколько дюймов, однако широкие плечи и длинные руки делали его фигуру весьма внушительной. Менион хотел уже свернуть на боковую дорожку, когда заметил на главной аллее двух запыленных измученных путников, и замер на месте. Мгновение спустя его глаза распахнулись от изумления.

– Ши! – воскликнул он громко. – Ради всего святого… что с тобой приключилось?

Он быстро подбежал к другу и с жаром пожал его худую ладонь.

– Рад тебя видеть, Менион, – с улыбкой произнес Ши.

Горец отступил на шаг, пристально вглядываясь в братьев.

– Вот не думал, что мое письмо так скоро получит ответ… – Он замолчал и внимательнее вгляделся в усталое лицо друга. – Письмо тут ни при чем. Нет, не говори, не хочу ничего знать. Лучше я буду думать, что ты решил навестить меня просто как друг. Что я вижу – ты привел нашего недоверчивого старину Флика. Вот сюрприз так сюрприз!

Он улыбнулся хмурому Флику, который сдержанно кивнул в ответ.

– Будь уверен, я бы до такого не додумался.

– Хотел бы я, чтобы одни лишь дружеские чувства были причиной нашего прихода. – Ши тяжко вздохнул. – Мне совершенно не хочется втягивать тебя в это дело, но, боюсь, у нас серьезные неприятности, а ты единственный, кто сможет нам помочь.

Менион улыбнулся, но быстро уловил мрачное настроение друга и серьезно кивнул.

– Шутки в сторону? Что ж, горячая ванна и обед – вот залог успеха любого дела. О причине вашего прихода поговорим позже. Идемте. Отец выехал по делам на границу, ну а я в вашем полном распоряжении.

Войдя в дом, Менион велел слугам позаботиться о гостях, и братьев проводили в отведенные покои, где их ждала ванна и чистая одежда. Через час трое друзей собрались в большом зале, где был подан обед. В обычные дни предложенного угощения хватило бы и для большей компании, но на этот раз едоки попались серьезные. За обедом Ши поведал Мениону странную историю, за которой и последовало их бегство из родного дома. Ему пришлось даже упомянуть о встрече Флика с таинственным Алланоном и о загадочном мече Шаннары. Несмотря на строгий запрет историка, это было необходимо, ведь юноша собирался просить друга о помощи. Он рассказал о приходе в Тенистый Дол Балинора и его немногословном предостережении, о том, как они чудом ускользнули от черной твари с медальоном в виде Черепа, и, наконец, об их бегстве в горы. Говорил только Ши. Флик не вмешивался в разговор, противясь искушению подчеркнуть собственную роль в событиях последних дней. Он никогда не доверял Мениону, поэтому твердо вознамерился держать язык за зубами. Будет лучше, если хотя бы один из них проявит благоразумие и вспомнит об осторожности.

Менион Лих молча выслушал долгий рассказ, не выказывая заметного удивления, пока Ши не упомянул о своем чудесном происхождении. Принц был безмерно рад удивительной новости, однако на протяжении всего остального рассказа его худое загорелое лицо оставалось непроницаемой маской, которую оживляла лишь застывшая тонкая улыбка и едва заметные морщинки в уголках внимательных серых глаз. Он сразу понял, почему братья пришли именно к нему. Без помощи надежного проводника, знающего эту местность, они никогда бы не выбрались из Лиха через низины Клета и Черные Дубы. Им нужен был человек, которому они могли бы доверять. Впрочем, мысленно усмехнулся Менион, доверял ему только Ши. Флик никогда бы не согласился пойти в Лих, если бы не настойчивость брата. Менион и Флик не питали друг к другу дружеских чувств. Однако братья все же пришли к нему за помощью, а он никогда бы не отказал в дружеской поддержке Ши, даже если бы его собственной жизни угрожала опасность.

Ши замолчал и терпеливо ждал ответа Мениона. Горец уставился на полупустой стакан вина и, казалось, погрузился в глубокие раздумья. Когда он заговорил, голос его звучал сухо и сдержанно:

– Меч Шаннары. Много лет я не слышал этой истории, да никогда и не верил в ее правдивость. И вдруг откуда ни возьмись она возвращается, да еще с моим старым другом Ши Омсфордом в роли наследника. Но так ли это? – Он внезапно прищурился. – Ты можешь оказаться просто приманкой для этих тварей из Северных земель. А почему ты так уверен в Алланоне? Из твоего рассказа я понял, что он почти так же опасен, как и те существа, которые охотятся за тобой. А вдруг он один из них?

При этих словах Флик заметно вздрогнул, однако Ши уверенно покачал головой:

– Ни за что не поверю. Ерунда какая.

– Может, и нет, – медленно продолжал Менион, явно обдумывая свое предположение. – Наверное, я старею и становлюсь подозрительным. Честно говоря, вся эта история кажется мне скорее похожей на сказку. А если это правда, вам повезло, что вы добрались в такую даль. О Северных землях рассказывают много небылиц, будто бы в пустынных горах за равнинами Стрелехейма живут злые духи и их могущество недоступно разуму смертных существ… – Он немного помолчал и отпил глоток вина. – Меч Шаннары… если это правда, то… – Он встряхнул головой и широко улыбнулся. – Разве я могу отказаться от возможности докопаться до истины? Для похода в Анар вам потребуется проводник, и он перед вами!

– Я знал, что ты согласишься. – Ши потянулся к нему и благодарно пожал руку. Флик тихо закряхтел, но сумел выдавить жалкую улыбку.

– Итак, чем мы располагаем? – Менион быстро назначил себя главным, и Флик благоразумно вернулся к недопитому бокалу. – Ты говорил об эльфийских камнях? Дай-ка на них взглянуть.

Ши с готовностью достал маленький кожаный мешочек и высыпал его содержимое на ладонь. Волшебные камни блеснули в свете факелов, мерцая дивной глубокой синевой. Менион осторожно коснулся одного из них и взял в руку.

– Они в самом деле прекрасны, – с восхищением произнес принц. – Никогда не видел ничего подобного. Но как они нам помогут?

– Пока не знаю, – неохотно признался Ши. – Я могу лишь повторить слова Алланона – эти камни следует использовать только в случае крайней опасности, и сила их безмерно велика.

– Что ж, надеюсь, он не солгал, – фыркнул горец. – Не хотелось бы на своей шкуре испытать чужие заблуждения. А пока придется поверить ему на слово.

Он немного помолчал, глядя, как Ши убирает камни обратно и прячет кожаный мешочек за пазуху. Когда его друг снова поднял голову, Менион рассеянным взглядом изучал свой стакан.

– Я кое-что знаю о человеке по имени Балинор, Ши. Он прекрасный воин, едва ли на всем Юге найдется равный ему. Лучше бы нам отправиться к его отцу и попросить помощи у короля. Солдаты Каллахорна защитят тебя гораздо надежнее, чем лесные гномы Анара. Я знаю дороги до Тирсиса, и все они безопасны. Зато почти все пути в Анар проходят через Черные Дубы, а это, как тебе известно, не самое безопасное место в Южных землях.

– Алланон велел нам идти в Анар, – настаивал Ши. – Наверняка у него были причины отправлять нас именно туда, и я не хочу рисковать, прежде чем снова с ним не встречусь. Да и сам Балинор советовал нам слушаться Алланона.

Менион пожал плечами:

– Очень жаль. Даже если нам удастся пройти через Черные Дубы, я мало знаю о землях по ту сторону этого страшного леса. Я слышал только, что до самого Анара простирается почти голая пустошь. В основном там обитают южные гномы, они не опасны. Кулхейвен – это маленькое гномье поселение на берегу Серебристой реки в Нижнем Анаре, думаю, мы легко его найдем, если туда доберемся. Сначала надо преодолеть низины Клета, из-за весенних паводков они стали почти непроходимыми. Но самое страшное испытание – Черные Дубы.

– А если пойти в обход? – с надеждой спросил Ши.

Менион налил себе еще вина и передал графин Флику, который принял его, не моргнув глазом.

– Обходной путь займет не одну неделю. На севере Лиха есть Радужное озеро. Если мы пойдем этой дорогой, нам придется огибать все озеро, двигаясь на север к горам Рунн. К югу от озера Черные Дубы простираются на сотни миль. Пока мы обойдем Дубы с юга, а потом двинемся на север по другой стороне, пройдет недели две, и все это время нам придется идти по открытой местности. Там совсем негде укрыться. Так что придется идти на восток через низины, а потом уже срезать через Дубы.

Флик нахмурился, вспомнив, как во время их последнего визита в Лих Менион умудрился потерять братьев на несколько дней в зловещем лесу, где их чуть не сожрали волки, а сами они едва не умерли от голода. Они тогда чудом выбрались живыми.

– Старина Флик помнит Черные Дубы, – засмеялся Менион, заметив, как помрачнело лицо Флика. – Ничего, Флик, на этот раз мы как следует подготовимся. Это опасная местность, но никто не знает ее лучше меня. И там нас никто не будет преследовать. Кроме того, мы никому не скажем, куда направляемся. Для всех мы просто отправимся на долгую охоту. У отца все равно полно своих дел, он даже не заметит моего отсутствия. Он привык, что я исчезаю из дома, иногда на целые недели.

Он немного помолчал, потом задумчиво посмотрел на Ши, вспоминая, не упустил ли что-нибудь важное. Ши улыбался, видя воодушевление друга.

– Менион, я знал, что могу рассчитывать на тебя. Хорошо, что ты идешь с нами.

Флик наблюдал за ними с явным негодованием, и Менион, перехватив его взгляд, не мог не поддаться искушению немного подразнить подозрительного гостя.

– Полагаю, теперь нам следует обсудить, что я с этого буду иметь, – вдруг заявил он. – Иными словами, что я получу, если доставлю вас в Кулхейвен целыми и невредимыми?

– Что ты получишь? – взорвался Флик. – А почему ты решил…

– Ладно-ладно, – нетерпеливо перебил его Менион. – Я и забыл о тебе, старина Флик, но ты не беспокойся, на твою долю я не претендую.

– Да как ты смеешь, плут ты этакий? – взъярился Флик. – Нет у меня никакой…

– Хватит! – Ши подался вперед, лицо его пылало. – Так дальше нельзя, если нам предстоит идти вместе. Менион, прекрати дразнить моего брата, а ты, Флик, оставь, раз и навсегда, свои глупые подозрения. Вы должны стать друзьями и не таить камень за пазухой!

Менион смущенно опустил глаза, а Флик от возмущения закусил губу. Ши устало опустился на стул, весь его гнев испарился.

– Хорошо сказано, – признал Менион через мгновение. – Флик, вот тебе моя рука. Давай заключим временное перемирие, хотя бы ради Ши.

Флик посмотрел на протянутую руку, затем медленно протянул свою.

– Язык-то у тебя хорошо подвешен, Менион. Надеюсь, сейчас ты действительно думаешь то, что говоришь.

Горец улыбнулся на это замечание.

– Мир, Флик.

Он выпустил руку Флика и осушил свой стакан, прекрасно понимая, что так и не смог убедить недоверчивого южанина.

Близилась ночь, когда все трое наконец завершили обсуждение. Они быстро договорились, что утром выйдут пораньше. Менион распорядился подготовить для братьев легкое снаряжение, включая дорожные мешки, охотничьи плащи, провизию и оружие. Он достал карту восточной части Лиха, хотя и не слишком подробную, ибо далекие земли были плохо изучены. Низины Клета, протянувшиеся от высокогорий на восток, к Черным Дубам, таили в себе зловещие предательские топи, хотя на карте обозначались лишь белым пятном с написанным на нем названием. Черные Дубы сразу бросались в глаза – густой лес тянулся от Радужного озера на юг, величественной стеной возвышаясь между Лихом и Анаром. Менион быстро пересказал братьям все, что знал об этих краях и обычной в это время года погоде. Впрочем, знания принца были такими же скудными, как и сухие обозначения на карте, и путешественникам оставалось лишь гадать о том, какие опасности ждут их на пути.

К полуночи все трое разошлись по спальням, приготовления к походу в Анар были завершены. В комнате, выделенной им с братом, Ши устало опустился на мягкую кровать и несколько минут изучал непроглядную тьму за открытым окном. Ночь стояла пасмурная, небо закрывали тяжелые тучи, которые зловещими клочьями нависали над смутными очертаниями гор. Холодный ветер прогнал на восток тепло ушедшего дня, и спящий город погрузился в мирную тишину. Флик на соседней кровати уже спал, слышалось его тяжелое размеренное дыхание. Ши задумчиво смотрел на брата. Мысли его туманились, каждая клеточка уставшего тела ныла после долгого пути, однако живительный сон не приходил. Впервые он по-настоящему задумался о своем будущем. Бегство в Лих было лишь первым шагом в странствии, которое могло затянуться на годы. Даже если им удастся благополучно добраться до Анара, Ши понимал, что придется бежать дальше. Попытки разыскать их будут повторяться снова и снова, пока не умрет Повелитель чародеев или сам Ши. А до тех пор они не смогут вернуться к отцу в родной Дол и до скончания дней будут скрываться от безжалостных крылатых охотников.

От неумолимой правды его взяла оторопь. В безмолвной темноте Ши Омсфорд остался наедине со своими страхами, отчаянно сражаясь с растущим в душе ужасом. Прошло еще немало времени, прежде чем ему удалось заснуть.

Утро выдалось тусклое и пасмурное, сырость и холод пронизывали до костей. Ощущая все прелести промозглой погоды, Ши и двое его спутников двинулись на восток через затянутые туманом возвышенности горного королевства, направляясь к безрадостным низинам. В полном молчании они шли друг за другом по узким извилистым тропкам, петляя меж огромными серыми валунами и зарослями сухих кустарников. Впереди шагал Менион, его зоркие глаза высматривали незаметные преграды, он ступал широко и свободно, с грациозной легкостью преодолевая кочки и бугорки. За спиной горца болтался небольшой походный мешок с привязанными к нему ясеневым луком и колчаном со стрелами. На поясе Менион закрепил большой старинный меч, подарок отца на совершеннолетие. Этот меч принадлежал принцу Лиха по праву рождения. Глядя на холодный блеск металла в неярком свете, Ши невольно вспомнил о легендарном мече Шаннары и попытался представить себе знаменитый клинок. Удивленно приподняв тонкие эльфийские брови, он настороженно вгляделся в бескрайний сумрак ночи. Казалось, вокруг не было ничего живого. Это была мертвая земля, и живые, ступившие в это царство запустения, становились здесь непрошеными гостями. Ши поежился и слабо улыбнулся, заставляя себя отвлечься от безрадостных мыслей. Последним в небольшом отряде шагал Флик, на его мускулистой спине висел мешок с провизией, которой должно было хватить на время пути через низины Клета и Черные Дубы. Когда путники минуют опасные преграды, если, конечно, удача улыбнется им, придется покупать или выменивать еду у редких обитателей почти безлюдного далекого края или же добывать пропитание самостоятельно, хотя такое будущее не особенно вдохновляло Флика. Несмотря на искреннее желание Мениона помочь попавшим в беду братьям, Флик по-прежнему сомневался в надежности их проводника, хотя принц Лиха добровольно согласился пуститься в опасное путешествие. События их последнего похода еще не стерлись из его памяти, и юноше совсем не хотелось вновь испытывать судьбу.

Первый день пути пролетел незаметно, к вечеру трое путников миновали границы горного королевства и с наступлением ночи достигли оконечностей зловещих низин Клета. На ночлег они остановились в небольшой ложбинке под ненадежным прикрытием убогих деревьев и чахлых зарослей высохшего кустарника. От сырого тумана одежда их промокла насквозь, а близкая ночь принесла с собой промозглый холод. Чтобы немного согреться и обсохнуть, друзья попытались развести костер, но мокрый валежник упорно не хотел разгораться. Вскоре они сдались, наскоро перекусили и устроились под кустами, завернувшись в сухие одеяла, которые предусмотрительно защитили от влаги в самом начале пути. Они почти не разговаривали, лишь вяло ругали несносную погоду. Тесно прижавшись друг к другу, они с тревогой вслушивались в гулкую тишину. Странное безмолвие казалось почти осязаемым, и невольный страх заставлял их до боли в ушах вслушиваться в мертвящую тишь в надежде услышать хотя бы малейший шорох. Однако их чахлое убежище окружала лишь непроницаемая тьма, и даже легкий ветерок не касался замерзших лиц путников. Наконец усталость после долгого перехода взяла свое, и друзья, один за другим, провалились в беспокойный сон.

На второй и третий день стало ясно, что начало путешествия было лишь легкой прогулкой. Постоянно шел дождь, и размеренная ледяная морось, промочив одежду, быстро пробирала до самых костей. Казалось, каждая клеточка пропиталась отвратительной сыростью, и их измученные тела дрожали от липких прикосновений нескончаемого дождя. Днем воздух оставался сырым и холодным, а ночью начинались заморозки. Жалкая растительность, которая попадалась им на дороге, казалась умерщвленной безжалостной сыростью. Чахлые кривые кусты с крохотными листочками, согбенные деревца с пожухлыми ветками молчаливо дожидались скорой гибели. Никто не жил в этом мертвом краю, зыбкая почва, сочащаяся ледяной сыростью, долгие месяцы не знала солнечного света. Они продолжали идти на восток по унылой пустынной земле, и ни разу ни одно живое существо или следы его пребывания не встречались у них на пути. Солнце забыло об этом гиблом месте, и ни единый блеклый лучик ни разу не напомнил измученным путникам о существовании других, полных жизни, земель. Быть может, здесь царил вечный туман или тучи наглухо закрывали небо, но казалось, во всем мире осталась лишь эта гнетущая, полная ненависти пустыня.

На четвертый день их охватило отчаяние. Хотя крылатые охотники Повелителя чародеев пока не появлялись и никто не преследовал их, путники находили в том мало утешения. Время текло тягучей рекой, давящая тишина становилась все более бездонной, а топкая почва – все более зыбкой. Даже неиссякаемое воодушевление Мениона начало угасать, и червь сомнения точил его обычную самоуверенность. Горец начал опасаться, не сбились ли они с дороги или даже ходят кругами. Он слишком хорошо понимал, что все, кто заблудился в этом гиблом месте, обречены на верную смерть. Ши с Фликом боялись еще больше. Они ничего не знали о низинах и не обладали охотничьими талантами Мениона. Братья полагались только на него, но уже ощущали смутную тревогу, хотя горец намеренно умалчивал о своих сомнениях, чтобы не волновать друзей. Время шло, а холодная мертвая пустошь по-прежнему окружала измотанных путников. Они чувствовали, как последние крупицы уверенности ускользают от них. К концу пятого дня пути, когда затянутые мглой низины все так же тянулись до самого горизонта и ничего похожего на Черные Дубы не предстало их взорам, Ши потребовал привала и тяжело рухнул на землю, вопросительно глядя на принца Лиха.

Менион пожал плечами и рассеянно обвел глазами низины, его гордое лицо осунулось от ледяной сырости.

– Не буду лгать, – пробормотал он. – Я не уверен, что мы идем в правильном направлении. Возможно, мы бродим кругами или уже безнадежно заблудились.

Флик с негодованием швырнул на землю мешок и выразительно посмотрел на брата. В его красноречивом взгляде ясно читалось: «Что я тебе говорил!» Ши зыркнул на него в ответ и быстро повернулся к Мениону.

– Не могу поверить, что мы заблудились! Неужели нельзя определить направление?

– Готов выслушать ваши предложения. – Его друг потянулся с печальной улыбкой, бросил на бугристую землю мешок и уселся рядом с мрачным Фликом. – В чем дело, старина Флик? Я снова вас подвел?

Флик сердито посмотрел на принца, но, натолкнувшись на взгляд его серых глаз, передумал высказывать вслух свое недовольство. В глазах принца застыла искренняя тревога, даже печаль. Он тяжело переживал, что не оправдал доверия друзей. С необычной для него пылкостью Флик успокаивающе похлопал Мениона по плечу и молча кивнул. Внезапно Ши вскочил на ноги, кинулся к своему мешку и принялся торопливо рыться в пожитках.

– Камни должны нам помочь! – воскликнул он.

Друзья с недоумением уставились на хрупкого юношу, но уже через мгновение подскочили ближе, уловив его мысль. А Ши тем временем извлек из-за пазухи потертый кожаный мешочек. Все трое застыли в немом ожидании, надеясь на волшебную силу камней, которые помогут им выбраться из дикой пустоши Клета. Ши торопливо развязал шнурок и осторожно вытряхнул три голубых камешка на ладонь. Затаив дыхание, они завороженно смотрели на тусклое мерцание.

– Подними их повыше, Ши, – нетерпеливо предложил Менион. – Может, им нужно больше света.

Ши послушался, с волнением наблюдая за голубыми камнями. Ничего не происходило. Он подождал еще немного и опустил руку. Алланон велел использовать эльфийские камни только в случае крайней опасности. Быть может, такое время еще не пришло и камни не могут проявить свое могущество? Ши начал отчаиваться, понимая, что совершенно не представляет, как воспользоваться волшебным оружием. Он обреченно посмотрел на друзей.

– Сделай что-нибудь! Не стой! – с горячностью воскликнул Менион.

Ши зажал камни между ладонями и сильно потер их друг о друга, потом встряхнул и бросил как игральные кости. И снова ничего не произошло. Он медленно собрал камни с мокрой земли и тщательно вытер их досуха. Казалось, юноша не мог оторвать глаз от глубокой синевы камней, сосредоточенно изучая их ясную, прозрачную, как стекло, сердцевину, словно именно там таился секрет могущества сокровища эльфов.

– Может, тебе поговорить с ними, что ли… – начал было Флик, но в отчаянии умолк.

Неожиданно перед мысленным взором Ши промелькнуло отрешенное лицо Алланона. А если попытаться разгадать секрет эльфийских камней иначе, осенила его внезапная догадка. Держа камни на раскрытой ладони, юноша закрыл глаза и мысленно погрузился в глубокую синеву, пытаясь отыскать в ней ту силу, в которой они так отчаянно нуждались. Думая лишь о своем жгучем желании, он умолял камни о помощи. Прошли мгновения, а быть может, часы, когда он открыл глаза, и все трое в немом ожидании принялись смотреть на слабое голубое мерцание, тусклыми бликами прорезавшее влажный ночной воздух.

Вдруг, с неистовой силой, камни вспыхнули ослепительным голубым светом, который заставил друзей отшатнуться и прикрыть глаза руками. Сияние было настолько мощным, что Ши от изумления едва не выронил небольшие камешки. Яркое свечение усиливалось, заливая мертвую землю слепящим сиянием, от которого померкло бы даже солнце. Завороженные чудесной картиной, друзья смотрели, как темно-голубое свечение медленно разгоралось чистейшим лазоревым цветом. Оно становилось все ярче, ровнее и внезапно вырвалось гигантским лучом, который стремительно метнулся влево и без труда разрезал тягучий серый сумрак, осветив внезапно возникшие в сотнях ярдов впереди огромные корявые силуэты древних Черных Дубов. Лишь один пронзительный миг свет указывал дорогу, а затем погас. Серый туман вернулся вместе с промозглой сыростью, а три скромных голубых камешка мягко светились в ночи тем же неярким светом, что и раньше.