Текст книги "Песнь Шаннары"

Глава 13

Алланон, Брин и Рон Лих крались по черному лабиринту леса среди застывших деревьев, что торчали, как острые колья в какой-то огромной волчьей яме. Ночь притихла и словно затаилась. В просветах между ветвями наверху виднелись кусочки затянутого тучами неба, низкого и угрожающего. А в бастионах Башни алым светом гневно вспыхивало пламя факелов.

Брин Омсфорд боялась. Зловещее предчувствие угнетало ее, и Брин беззвучно кричала в неизбывном отчаянии. Мимо размытыми черными пятнами проплывали стволы деревьев, низко нависшие ветви, кусты. «Бежать отсюда», – думала Брин. Подальше от этой загадочной силы! Но нет, не теперь… ведь еще ничего не сделано, ведь еще… Дыхание обратилось в какие-то конвульсивные вздохи, жар напряжения обернулся леденящим холодом, растекающимся по всей коже. И пустота внутри. И одиночество.

Наконец они вышли к подножию утесов, на которых стояла Башня. Алланон наклонился вперед и, сосредоточившись, провел руками по камню, потом отошел чуть правее и вновь прикоснулся к скале. Переглянувшись, Брин и Рон пошли за ним. Через секунду друид выпрямился и опустил руки. Внутри скалы сработал какой-то скрытый механизм, и каменная плита повернулась внутрь, открывая черный проход. Знаками Алланон пригласил своих спутников следовать за ним и шагнул внутрь, во тьму. Брин и Рон поспешили следом. Когда все вошли, каменная плита беззвучно встала на место.

Пару мгновений им пришлось подождать в кромешной тьме, а потом внезапно вспыхнул свет, и пламя весело заплясало на просмоленной головке факела. Алланон передал факел Брин, зажег второй – для Рона и еще один – для себя. Они стояли в маленькой пещере без выхода, лишь одна-единственная лестница каменной спиралью убегала ввысь, в скалу. Алланон взглянул на своих спутников и начал подъем.

Вверх, шаг за шагом – в самое сердце скалы. Сотни ступенек складывались в тысячи. Казалось, лестница никогда не кончится. Туннели пересекали проход, иногда путь разветвлялся надвое, но трое людей не сошли со ступенек лестницы, уводящей в черноту. Здесь, внутри горы, было тепло и сухо, а откуда-то спереди, издалека, доносился приглушенный рев отопительного механизма, ритмичным гулом пульсируя в тишине. Брин изо всех сил боролась с подступающей паникой. Гора была словно живая, и это пугало больше всего.

Но вот лестница наконец закончилась у массивной, обитой железом двери, врезанной в камень скалы. Здесь они остановились, тяжело дыша, – звук их дыхания резким шипением отдавался в тишине. Алланон слегка прикоснулся к гвоздям на железной обшивке, и дверь открылась. Звук волной хлынул в проем – лязг и бульканье рычагов и насосов – и пронесся по лестничному пролету, будто рев разъяренного великана, вырвавшегося из долгого заточения. Жар опалил лица, сухой и жесткий, и тут же втянул в себя прохладный воздух туннеля. Алланон лишь мгновение помедлил у дверного проема и решительно шагнул через порог. Закрывая руками лица, Брин и Рон поспешили за ним.

Они оказались в отопительной шахте; в самом центре, занимая почти все пространство, огромная черная яма обрывалась куда-то вниз, в самые недра земли. А там скрытые механизмы отбивали свой четкий ритм, выкачивая из земли огонь и разнося тепло по залам Башни. Со времен Повелителя чародеев черная яма спала, но враг, что ждет их сейчас наверху, вновь запустил механизмы; ощущение вторжения чего-то чужого давило даже на камни и дрожало, казалось, в самом воздухе. Алланон быстро провел Брин и Рона вдоль стены, по узенькой галерее, огибавшей яму, к одной из дверей, ведущих прочь из отопительной шахты. Снова – одно только прикосновение к обшивке, и дверь распахнулась в темноту. Высоко держа факелы перед собой, люди вышли из нестерпимого жара и захлопнули дверь.

Теперь впереди был туннель. Они дошли по нему до следующей лестницы. Снова долгий подъем. На этот раз они двигались очень медленно, ибо враги были уже совсем рядом. Осторожно пробираясь наверх по ступенькам, все трое напряженно прислушивались к каждому шороху, явственно ощущая присутствие невидимого зла.

Где-то внизу, позади, с лязгом захлопнулась дверь. Они застыли как вкопанные. Эхо удара разнеслось в тишине. И замерло. Они вновь зашагали вверх.

Лестница закончилась у двери. Алланон открыл ее, отпере ёв потайной замок, а там – коридор с еще одной дверью в конце. Потом – опять коридор, лестница, дверь. Вновь коридор. Потайные проходы буквально изрешетили скалу. Тьма. Пустота. Пыль, паутина и запах древности. Во мраке метались крысы – маленькие стражи, уловившие приближение людей. Больше ни звука. Пока их заметили только крысы.

И тут откуда-то донеслись голоса, низкие и глухие. Звук, подобно приливу, то подступал, то совсем пропадал. И все-таки был где-то рядом. Слишком близко. У Брин пересохло в горле, от дыма факелов щипало глаза; даже стены, казалось, подступили ближе – скала давила своей каменной тяжестью. Брин буквально физически ощущала давление. И еще – чувствовала себя в ловушке. А рядом, скрываясь во мглистом полумраке, смешиваясь с тенями, плясало предчувствие.

Наконец и этот коридор остался позади. Свет факелов уткнулся в стену камня, преграждающую проход. Никаких дверей, никаких туннелей, ведущих в сторону. Но Алланон не колебался. На мгновение он прислонился к стене, словно прислушиваясь, потом, обернувшись к Рону и Брин, приложил палец к губам и слегка склонил голову. Брин вздохнула поглубже, чтобы успокоиться. Она поняла, что это значит: сейчас они войдут в Башню.

Алланон вновь повернулся к стене и прикоснулся к какому-то камню. Потайная дверь тихо открылась внутрь. Друг за другом они протиснулись в узкий проем. И оказались в маленьком кабинете без окон, где пахло пылью и прошедшими веками. Беспорядок там царил ужасный. Книги с полок, занимающих все четыре стены, валялись на полу с растерзанными переплетами и выдранными страницами. Судя по содранной с кресел обивке и перевернутым стульям, здесь что-то дотошно искали. Кто-то не поленился расковырять даже паркет.

Сквозь дымный свет факелов Алланон глядел на картину разгрома. Его лицо потемнело от гнева. Потом он молча подошел к дальней стене, пошарил по пустым полкам и на что-то там нажал. Книжный шкаф беззвучно отодвинулся назад, открыв темную нишу. Друид дал Брину и Рону знак оставаться на месте, а сам шагнул в потайную комнату, укрепил свой факел на железной подставке у входа и направился к правой стене, сложенной из гранитных блоков. Плиты были отполированы до блеска и плотно подогнаны друг к другу, чтобы не пропускать пыль и воздух. Друид вытянул руки вперед и принялся легко перебирать пальцами по камню.

Брин и Рон наблюдали за Алланоном через проем, но почти тут же их отвлек какой-то звук. Тоненький контур света очертил дверь, которая вела из темного кабинета в коридор Башни, и из-за двери послышались голоса.

А в темной нише Алланон продолжал водить пальцами по стене. Только теперь в том месте, где он касался камня, гранит светился. Потом синее сияние сменилось холодным огнем, который прорвался сквозь камень, ослепительно вспыхнул и исчез. Вместе с ним исчезла и стена, а на ее месте возникли полки с толстыми книгами в кожаных переплетах – летописями друидов.

В коридоре за дверью голоса стали ближе.

Алланон быстро достал один из томов и отнес его к деревянному столику в центре таинственной ниши. Даже не присев, друид поспешно перелистал страницы; почти сразу же отыскав то, что нужно, он склонился над книгой и погрузился в чтение.

К звуку приглушенных голосов прибавился топот ног, обутых в тяжелые сапоги. К двери кабинета приближались гномы. С полдюжины, не меньше.

Брин беззвучно прошептала имя Рона и испуганно поглядела на горца. Лишь мгновение он колебался, потом протянул девушке свой факел и вытащил из ножен меч. В два шага Рон добрался до двери и задвинул защелку.

Топот и голоса пронеслись мимо, но один гном все-таки остановился у двери. Настойчивая рука подергала за ручку. Брин отступила подальше в тень кабинета, молясь про себя, чтобы тот, кто остановился сейчас у двери, не заметил света ее факела, не почуял запаха дыма… И еще – чтобы дверь не открылась. Задвижка легонько дернулась, а потом дверь потянули сильнее.

Неожиданно Рон Лих откинул защелку, резко распахнул дверь и втащил в кабинет ошарашенного гнома. Тот только раз успел вскрикнуть от изумления, а потом ему на голову обрушилась рукоять меча. Гном свалился на пол.

Рон поспешно притворил дверь, вновь запер ее на защелку и отступил. Брин бросилась к нему. Алланон уже закончил читать и теперь ставил книгу на место. Одно движение рукой – и там, где только что были полки, вновь встала стена из гранита. Друид подхватил свой факел и, выйдя из ниши, вернул на место шкаф, скрывающий проход к тайнам друидов. Пора уходить. Они проскользнули обратно в тот коридор, по которому пришли сюда. Через мгновение в кабинете не было никого. Только оглушенный гном лежал на полу.

Все трое зашагали назад по лабиринту туннелей. Теперь, от страха и напряжения, тела их покрылись испариной. Все было как раньше: тьма, пустота. Обрывки приглушенных разговоров то возникали, то исчезали вдали. Откуда-то снизу раскатами грома доносился глухой рев гигантского очага.

В конце концов Алланон остановился у двери, затянутой пылью и паутиной, и молча велел Брин и Рону загасить факелы в густой пыли на полу. Сейчас они снова войдут в Башню.

Из темного туннеля они попали в тускло освещенный коридор. Свет догорающих факелов отражался от темной бронзы и отполированных деревянных панелей. И хотя на всем в древней Башне лежала пыль, сквозь ее серый слой можно было разглядеть старинные гобелены и картины древних мастеров – кусочки цвета среди пятен сумрака. Высокие ниши, какие-то старинные вещи – атрибуты иного века. Длинный коридор уходил во тьму. Прижавшись к стене у двери, Брин и Рон огляделись. Коридор был пуст.

Алланон повел их налево по коридору, перебираясь от одного пятна тени к другому, быстро минуя мутные лужицы света факелов и отблески лунного сияния, струящегося сквозь высокие решетчатые окна. Странная тишина окутала древнюю крепость; казалось, кроме них троих, в Башне нет никого. И только непрестанный гул механизма внизу нарушал глухое безмолвие. Брин тревожно оглядывала сумрачный коридор. Странно, где же морды и гномы? Как-то все слишком гладко идет. Чья-то рука опустилась ей на плечо. Брин вздрогнула от испуга. Но это был Алланон. Он молча втянул девушку в темную нишу, скрывающую высокую железную дверь.

И тут же, как бы в ответ на невысказанный вопрос Брин, раздался крик тревоги, хриплый и пронзительный одновременно. Девушка вздрогнула. Очевидно, гном, которого оглушил Рон, пришел в себя.

Топот ног несся уже отовсюду, гремя по каменному полу, сотрясая тишину. Топот и крики. Рон шагнул, закрыв Брин собою; черный меч Лиха тускло сверкнул в полумраке. Но Алланон все же успел открыть дверь и рывком втянул Рона и Брин за собою. Дверь мгновенно захлопнулась.

Они стояли на узкой площадке. Головешки факелов больше дымили, чем давали свет, но все же можно было разглядеть лестницу, спиралью уходящую вверх. Винтовая лестница, как змея, льнула к внутренним стенам исполинской Башни. Черная крепость вздымалась на неведомую высоту, а под ногами узкая площадка обрывалась в бездонную пропасть. И больше не было ничего – только лестница, камень стены и непроглядный, пугающий мрак. Казалось, у страшной Башни нет ни конца, ни начала.

Брин прижалась спиной к железной двери. Она поняла: это – шпиль Башни друидов, страж древнего святилища магии. Когда-то те, кто пришел в Паранор с Ши Омсфордом, считали, что именно здесь хранится меч Шаннары. Здесь, в мрачной Башне, больше похожей на гигантский колодец, пронзающий землю насквозь.

Рон Лих шагнул было на каменную ступеньку, но Алланон тут же оттащил его назад.

– Не лезь туда, горец! – мрачно прошептал он.

Крики гномов стали громче, шаги гремели, казалось, у самой двери. Прижимаясь спиной к стене, Алланон осторожно направился вверх по лестнице.

– Не подходите ко мне! – шепотом приказал он.

Поднявшись на дюжину шагов, друид осторожно придвинулся к внешнему краю ступенек. Там он поднял руки – длинные пальцы согнулись, будто их свело судорогой. С губ сорвались слова, непонятные ни горцу, ни девушке; голос друида звучал глухо, будто издалека, и в нем пульсировал сдерживаемый пока гнев.

Откуда-то снизу из черной ямы в ответ донеслось шипение, пронзительное, словно вопль боли.

Друид медленно опустил руки ладонями вниз, его пальцы казались когтями хищника. Из уголков напряженного рта повалил пар. Потом – из глаз, ушей и даже из камня, на котором стоял Алланон. Брин и Рон с нескрываемым ужасом смотрели на него. Яма вновь зашипела.

И вдруг в руках Алланона вспыхнул синий огонь – пламя обрушилось вниз, в черноту. Разбросав в воздухе синие искры, оно взорвалось далеко внизу; на мгновение лазурная вспышка стала ядовито-зеленой, затем все погасло.

В Башне наступила невыносимая тишина. Там, за железной дверью, бились крики тревоги и грохот сапог, но в самой Башне все звуки умерли. Алланон отступил к стене и склонил голову, будто от боли. Пар исчез вместе со звуком, но камни, на которых стоял друид и к которым теперь прислонялся, казались обуглившимися.

А потом в яме вновь зашипело, и вместе с вернувшимся звуком содрогнулась вся Башня.

– Смотрите! В самое жерло! – раздался жесткий шепот друида.

Осторожно приблизившись к краю площадки, горец и девушка заглянули в черную яму. Далеко внизу на стены Башни накатывал зеленоватый туман, похожий на жидкий огонь. И шипение его походило на жуткий, исполненный ненависти голос. Туман цеплялся за стены, вздрагивал, будто вода под ветром, и разбегался волнами. А потом очень медленно стал подниматься.

– Он выходит! – прошептал Рон.

Словно живой, туман взбирался по стенам. Все выше и выше. Все ближе к площадке, на которой они стояли.

Алланон скользнул вниз, к своим спутникам, оттащил их от края площадки и развернул лицом к себе. Глаза друида мерцали, будто отблески черного пламени.

– Теперь бежим! – приказал он. – Не оглядывайтесь. Никуда не сворачивайте. Прочь из Башни! Быстро!

Мощным рывком друид распахнул дверь и выступил в коридор. Там уже ждали гномы. Они все как один повернулись к нему – желтые лица застыли от изумления. Синий огонь метнулся из рук Алланона и раскидал гномов, как ветер – сухие листья. Те заорали и бросились прочь. Прочь от черного мстителя. Но в то же мгновение в коридоре возник призрак-морд – существо без лица и без тела под темным плащом. Со страшной силой огонь друида вонзился в него, и от морда осталась лишь горстка пепла.

– Бежим! – прокричал Алланон Рону и Брин, которые замерли в дверном проеме.

Переступая через обожженные тела гномов, они бросились следом за друидом по тускло освещенным коридорам – обратно. Лишь мгновение коридоры оставались пустыми: новый отряд гномов преградил путь беглецам – плотный клин воинов в тяжелых кольчугах, с мечами и пиками наперевес. От их яростных криков, казалось, дрожали стены. Одна только вспышка огня – и Алланон очистил дорогу. Но тут же из бокового туннеля вышел новый отряд. Рон развернулся и поднял меч Лиха. С боевым кличем горец вломился в самую гущу врагов.

За спиной беглецов появился морд, и еще один – впереди. Из черных рук призраков рвался алый огонь, направленный на Алланона. Но синее пламя друида каждый раз отбивало атаку. Огонь метался свирепым ливнем, поджигая дубовые стены и гобелены. Закрыв руками глаза, Брин прижалась к стене и медленно сползла на пол. Алланон и Рон Лих встали по обе стороны от нее. Гномы отчаянно наскакивали на них. Из ниоткуда бесшумно возникали морды – черные порождения самой тьмы – и так же бесшумно атаковали. Рон Лих отпихнул гномов и рванулся к ближайшему призраку. Черный меч опустился, и морд рассыпался пеплом. Тут же его собратья метнули в горца алый огонь, но черный клинок впитал пламя в себя и отвел удар от Рона. Взревев, принц Лиха бросился к Брин. Лицо его пылало каким-то ликующим возбуждением; зеленоватые разводы кружились в неистовой пляске на черном металле меча. Рон рывком поднял девушку на ноги и подтолкнул вперед. Тем временем Алланон пробивался к двери, ведущей к лабиринту туннелей; его зловещая черная фигура возвышалась над дымом и огнем, над корчащимися телами. Словно тень смерти, вдруг обретшая форму.

– В эту дверь, горец! – проревел друид, стряхивая с себя гномов, пытавшихся повалить его на пол.

И вдруг, оглушая своей силой, взрыв алого пламени поглотил всех троих. Но Алланон все же успел воздвигнуть защитную стену из синего света. Каким-то чудом им удалось вырваться из огня мордов, ну а потом раскидать пару-другую гномов уже не составило никакого труда. Башня вздрогнула от яростных воплей, когда беглецы добрались до вожделенной двери. Через мгновение они были уже в безопасности.

Тьма окутала их как саван. Как только захлопнулась дверь, завывания гномов оборвались. Алланон подхватил с пола факелы и быстро зажег их. А теперь – обратно. Вниз по лестницам и коридорам. Сзади снова раздались крики погони, но впереди путь был свободен. Беглецы ворвались в отопительную шахту, миновали огненную яму и под грохот машин добрались до лестницы, что спускалась сквозь недра горы к ее подножию. И никто их не остановил. Никто не преградил путь.

А потом вдруг раздался какой-то совсем новый звук, еще отдаленный, но исполненный леденящего ужаса. Бесконечный монотонный вой, несущий с собою страх.

– Началось! – выдохнул друид. – А теперь – еще быстрее!

Они побежали изо всех сил. Сзади дрожал этот бешеный вой. Казалось, с каждым мгновением он набирает силу. Что-то жуткое происходило сейчас с теми, кто остался в Башне.

– Это все тот туман! – беззвучно кричала Брин. – Туман!

Беглецы неслись вниз по лестнице, а вдогонку летели крики запертых в Башне. Постоянно, не умолкая ни на секунду. Резкие повороты, ступеньки, ступеньки… Эта лестница, наверное, никогда не кончится.

Но вот и последний поворот. Выход, скрытый в скале. Одним прыжком преодолев оставшиеся ступеньки, они вырвались в прохладную лесную темноту.

А крики сзади не умолкали.

Ночь близилась к концу. Только к рассвету беглецы выбрались из долины Паранора. Почти без сил, они остановились на пустынном плоскогорье к востоку от Башни друидов. Зеленоватый туман зловеще клубился над древней крепостью, скрывая ее из виду. Небо светлело: туман начал рассеиваться.

А когда запылал рассвет, туман растворился совсем.

– Кончено! – прошептал Алланон, нарушая гнетущую тишину.

Там внизу, в долине, черный в лучах восходящего солнца, возвышался утес. Пустой, лишь кое-где виднелись обломки обрушившихся стен. Крепость друидов пропала. Ее больше не было на скале.

– Так было предсказано, – тихо продолжал Алланон. – Дух Бремена знал об этом. Сила, что стерла Башню с лица земли… древнее, чем все знания друидов. Теперь Башни больше нет. Камень скалы вновь поглотил ее, а вместе с ней и всех, кто остался внутри. – Ужасающая печаль легла на суровое лицо друида. – Это – конец. Теперь Паранора нет.

Но они-то есть! Они живы! Брин почувствовала, как вернувшаяся решимость буквально пронзила ее, отметая прочь печаль Алланона. Страшное предчувствие обмануло ее. Они живы!

– Это – конец, – едва слышно повторил Алланон.

Он взглянул в глаза Брин так, будто только они вдвоем знали какую-то тайну, о которой не говорят, которую даже нельзя осознать до конца. Потом Алланон медленно развернул коня. Теперь они ехали на восток. К лесам Анара.

Глава 14

Уже далеко за полдень Джайр Омсфорд и его спутники добрались наконец до Кулхейвена. По мнению долинца, путешествие было не из приятных. Весь путь по стране Серебристой реки им сопутствовали свинцовые небеса и холодный ветер, а леса Восточных земель были серыми и угрюмыми. По унылому небу летели гуси – на юг, а река, вдоль которой шли путешественники, просто приводила в отчаяние.

Первые признаки отравления уже появились в водах Серебристой реки. В кристально чистом когда-то потоке возникла странная черная слизь, серебряный оттенок воды потускнел. Течение несло дохлую рыбу, мелких зверьков-грызунов и мертвых пташек, коряги и прутья. Даже запах воды стал скверным – порывы ветра доносили до путешественников гнилостное зловоние. Отец много рассказывал Джайру о Серебристой реке, и то, что юноша видел теперь, больно ранило его сердце.

Его спутники, Гарет Джакс и Слантер, тоже не прибавляли долинцу хорошего настроения. Да и сам Джайр не пытался развлечь их: трудно было сохранять улыбку на лице и бодрость в голосе, даже если бы день не казался таким унылым, а река не напоминала бы постоянно о своем умирании. Замкнутые и неразговорчивые, гном и Мастер боя шагали рядом с энтузиазмом плакальщиков на похоронах. С утра они не обменялись, наверное, и дюжиной слов. Никто ни разу не улыбнулся. Не сводя глаз с тропы впереди, они шли и шли с отчаянной решимостью, граничащей с фанатизмом. Пару раз долинец попытался было завести разговор, но в ответ слышал лишь приглушенное ворчание. В полдень они пообедали без всякого аппетита, и трапеза эта прошла в таком напряжении и унылом молчании, что даже угрюмый поход по сравнению с ней казался вполне сносным.

Только надежда в скором времени поговорить с нормальными собеседниками – карликами – слегка скрашивала отвратительное настроение Джайра. Впрочем, и в этом он сомневался. Карлики заметили их, конечно, на самой границе Анара. Время от времени им встречались вооруженные патрули – суровые карлики в кожаных одеждах и длинных плащах. Но никто ни разу не остановился поприветствовать путешественников или хотя бы спросить, кто они такие и куда идут. Молчаливые стражи проходили мимо, не задавая никаких вопросов, бросая лишь быстрые взгляды на чужаков – и взгляды эти были далеко не дружелюбны.

А уже на подходе к Кулхейвену каждый встречный карлик откровенно изучал путешественников с нескрываемым подозрением. Гарет Джакс, шагавший впереди, казалось, не обращал никакого внимания на эти враждебные взгляды, но Слантер с каждой минутой чувствовал себя все неуютнее, да и Джайр смущался не меньше гнома. Гарет Джакс решительно сворачивал на перекрестках: он явно не впервые был в Кулхейвене и прекрасно знал, куда идет. Путешественники миновали аккуратные домики и торговые лавки – ладные приземистые здания в окружении чистых лужаек, ярких клумб и ухоженных садов. И каждый карлик, занятый своим повседневным делом, прерывал на мгновение работу и внимательно глядел на путников, проходящих мимо его дома. Даже здесь, в мирной деревне, то и дело встречались вооруженные карлики-охотники с суровыми глазами и мечами на поясах. Теперь и Кулхейвен чем-то напоминал военный лагерь.

Только в самом центре деревни путников наконец остановил пеший патруль. Гарет Джакс быстро переговорил с одним из стражников, и тот бегом куда-то умчался. Мастер боя вновь присоединился к Джайру и Слантеру. Они ждали, в напряженном молчании изучая лица оставшихся солдат. Детишки-карлики обступили их со всех сторон и с любопытством глядели на Слантера. Сначала гном просто не обращал на них внимания, но потом ему это надоело. Внезапно он зарычал, и дети бросились врассыпную. Гном сердито проводил их глазами, раздраженно взглянул на Джайра и окончательно замкнулся в себе.

Через пару минут вернулся отосланный Джаксом стражник. И с ним пришел угрюмый карлик, с длинной черной курчавой бородой, такими же черными пышными усами и совершенно лысый. Радушно протягивая руку, чернобородый направился прямо к Мастеру боя.

– Рады видеть тебя у нас, – гулким басом прогрохотал он.

Гарет Джакс пожал его мозолистую ладонь. Карлик выглядел суровым и свирепым, особенно его глаза – пронзительно-карие под лохматыми бровями. На нем был просторный охотничий костюм, сапоги из мягкой кожи, на широком поясе висел целый арсенал ножей разной величины, в одном ухе – массивная золотая серьга.

– Эльб Форкер. – Гарет Джакс представил карлика Джайру и Слантеру.

Мгновение Форкер молча глядел на них, потом вновь обратился к Мастеру боя:

– Странная у тебя компания, Гарет.

– Странные времена, – пожал тот плечами. – Как насчет того, чтобы немного отдохнуть и перекусить?

Форкер кивнул.

– Пожалуй.

Он повел их по улице направо к огромному зданию общей трапезной и пригласил внутрь – в зал, уставленный длинными столами. Несколько столов уже были заняты карликами-воинами. Кое-кто поднял голову и кивнул Форкеру, не проявляя, однако, никакого интереса к его спутникам. Большая разница, с кем ты идешь, подумал Джайр. Форкер выбрал им столик у дальней стены и знаками приказал поварам принести ужин.

– Ну и что мне с этими двумя делать? – спросил карлик у Джакса, когда все расселись.

Мастер боя повернулся к своим спутникам.

– Малый не промах, ничего не скажешь. Мы познакомились лет десять назад. Я тогда натаскивал карликов для приграничных схваток у Вольфсктаага. Потом мы еще раз встречались. Здесь, в Кулхейвене. Вот почему я тут. Он попросил меня прийти, и я не мог ему отказать. – Теперь он обращался к Форкеру: – Этот долинец – Джайр Омсфорд. Он ищет свою сестру и друида.

Форкер нахмурился.

– Друида? Какого еще друида? Больше нет никаких друидов. Никого, кроме…

– Знаю: кроме Алланона, – перебил Джайр, не в силах больше молчать. – Его-то я и ищу. Этого самого друида.

Форкер уставился на него.

– Да ну? А с чего ты решил, что найдешь его здесь?

– Он сам говорил, что пойдет в Восточные земли. И взял с собой мою сестру.

– Твою сестру? – Карлик еще больше нахмурился. – Алланон и твоя сестра? И они должны быть где-то здесь?

Джайр медленно кивнул, сердце его оборвалось. Форкер смотрел на него так, как смотрят обычно на сумасшедших. Потом он вновь повернулся к Гарету Джаксу:

– Где ты откопал этого долинца?

– Да так, по пути, – неопределенно ответил тот. – Ты что-нибудь знаешь про друида?

Форкер пожал плечами.

– Знаю только, что Алланона не было в Восточных землях, наверное, уже лет двадцать – ни с чьей-то сестрой, ни без сестры.

– Тогда ты вообще ничего не знаешь, – внезапно заговорил Слантер с легким презрением в голосе. – Друид был здесь и ушел у тебя из-под носа!

Карлик резко повернулся к нему.

– На твоем месте я бы придержал язык, гном.

– Этот гном шел по следу друида, – проговорил Гарет Джакс, быстро оглядев длинный зал. – Отсюда, из Восточных земель. Он следил за ним от Мельморда до самого порога долинца.

Форкер угрюмо глядел на Мастера боя.

– Я еще раз тебя спрашиваю: что мне делать с этими двумя, конкретно?

– Я уже думал об этом, – спокойно сказал Гарет Джакс. – Сегодня вечером будет Совет?

– В такое время – каждый вечер.

– Тогда позволь долинцу говорить на Совете.

Форкер насупился.

– С чего бы это?

– Потому что у него есть что сказать. И я думаю, вам это будет интересно. И не только про друида.

Карлик и Мастер боя молча смотрели друг на друга.

– Мы должны это обсудить, – произнес наконец Форкер без энтузиазма.

– Самое время этим заняться. – Гарет Джакс поднялся из-за стола.

Форкер вздохнул и тоже встал, глядя при этом на Джайра и Слантера.

– Вы двое можете есть, но оставайтесь здесь. И не вздумайте никуда уходить. – Он колебался. – Я не знаю ничего про друида, проходил он здесь или нет, но я попытаюсь выяснить это для тебя, Омсфорд. – Карлик мотнул головой. – Идем, Гарет.

И они покинули трапезную. Джайр и Слантер остались сидеть за столом, задумавшись каждый о своем. Долинец низко склонил голову и изучающе смотрел на свои сцепленные руки. Где же Алланон? – думал он в тихом отчаянии. Друид же сказал, что пойдет в Восточные земли. Разве он шел не через Кулхейвен? А если нет, то где? И куда он повел Брин?

Карлик в белом переднике принес им ужин и по кружке эля. Они молча принялись за еду. Время шло, с каждой секундой у Джайра оставалось все меньше надежды. Долинец отодвинул свою тарелку и принялся нервно постукивать ногой по полу, пытаясь решить, что ему делать, если Эльб Форкер окажется прав и выяснится, что Алланона и Брин действительно здесь не было.

– Прекрати! – внезапно прорычал Слантер.

– Что прекратить? – Джайр поднял глаза.

– Прекрати стучать ногами по полу. Это меня раздражает.

– Прости, пожалуйста.

– И прекрати сидеть с таким видом, словно у тебя умер лучший друг. Найдется твоя сестра.

Джайр расстроенно покачал головой.

– Будем надеяться.

– У-у-у, – раздраженно протянул гном. – Вот кому действительно стоит побеспокоиться, так это мне. До сих пор не понимаю, как тебе удалось втянуть меня в эту затею!

Джайр уперся локтями в стол и положил подбородок на руки. Теперь в его голосе вновь появилась решимость.

– Даже если Брин не было в Кулхейвене, если Алланон пошел другой дорогой, нам все равно надо идти в Анар, Слантер. И мы должны убедить карликов помочь нам.

Слантер изумленно уставился на него.

– Мы? Нам? Лучше подумай как следует, и сам увидишь: это же бред какой-то – «мы», «нам»! Лично я иду обратно. Туда, где я был до того, как вляпался во все это!

– Но ты следопыт, Слантер, – совсем тихо проговорил Джайр. – Ты мне очень нужен.

– Чушь! – фыркнул гном, его сумрачное лицо внезапно посуровело. – Смею заметить, если ты еще этого не разглядел, что я все-таки гном! Ты что, не видел, как они на меня пялятся? Как эти детишки меня разглядывали, будто я дикий зверь из дремучего леса? Хоть немного пошевели мозгами! Гномы и карлики сейчас воюют, и вряд ли они станут тебя слушать, сколько бы ты ни доказывал, что я твой союзник! А я тебе все равно не союзник, так и знай!

Джайр подался вперед.

– Но, Слантер, я должен добраться до Колодца небес раньше, чем Брин войдет в Мельморд. Я не смогу этого сделать без провожатого!

– Успокойся, прекрасно сможешь. – Гном закрыл эту тему и заговорил о своем: – Да и обратной дороги мне тоже нет. Спилк все им расскажет о моих «подвигах». А если не он, так тот гном, что сбежал. Меня будут искать как пить дать. Если я заявлюсь обратно, меня кто-нибудь да узнает. А когда меня схватят, странники… – Он резко замолчал и замахал руками. – Я никуда не иду, и хватит об этом!

Слантер вновь принялся за еду, уткнувшись в тарелку. Джайр молча смотрел на него и думал, что, быть может, он сделал большую ошибку, рассчитывая на помощь Слантера. Быть может, король Серебристой реки вовсе не имел в виду, что и гном станет его союзником в этом походе. Действительно, если подумать, Слантер мало похож на чьего бы то ни было союзника. Он слишком хитер, слишком беспринципен. Он всегда стремится приспособиться, и верность его изменчива, словно ветер. Вряд ли на него можно положиться. Ведь так?