Текст книги "Талисманы Шаннары"

«Это связано с магией заклинаний, – подумал вдруг Пар. – Именно с ней».

Он вот-вот догадается, в чем дело, надо только все время думать. Надо хорошенько думать!

На закате второго дня, так и не догнав Колла, Пар устроился на ночлег в крохотной пещерке среди скал. Оттуда прекрасно обозревались окрестности, и Пар мог не опасаться нападения ни спереди, ни сзади. Костер помешал бы ему видеть происходящее в темноте, поэтому юноша поел всухомятку, закутался в одеяло и в ожидании неведомо чего прислонился спиной к камню.

Сгущалась тьма, зажигались звезды. Пар следил, как обретают форму и глубину тени, слушал медлительное журчание реки у подножия скал и крики ночных птиц над водой. Дыша прохладным влажным воздухом, он в первый раз за эти два дня позволил себе думать о Дамсон. После того как они вдвоем так долго прятались в Тирзисе и сражались бок о бок за свободу, казалось таким странным быть вдали от нее. Но он успокаивал себя мыслью, что девушке легче, чем ему. Должно быть, Дамсон уже добралась до свободнорожденных и пытается уговорить их помочь вызволить из тюрьмы Падишара. По крайней мере, сейчас она в безопасности. Насколько можно быть в безопасности, пока не завершено это дело.

Дамсон, Падишар, Морган Ли, Рен и Уолкср Бо… Пар рассеянно перебирал в памяти обрывочные воспоминания обо всех, кого он потерял в пути. Временами ему казалось, что он обречен на полное одиночество. Так много утрачено и так мало приобретено в бесконечных странствиях – тяжесть многочисленных потерь камнем легла на сердце юноши.

Он сиротливо съежился, подтянув колени к груди. Меч Шаннары врезался ему в спину – Пар забыл снять его. Меч Шаннары, предначертание Алланона, его шанс выжить, его единственная надежда освободиться от порождений Тьмы – от многого он отказался ради этого.

Пар снова спросил себя, чему призван служить его талисман. Уж наверное, чему-нибудь исключительному, вряд ли такая чудесная вещь создана ради незначительных замыслов. Но как Пар может постичь их – особенно здесь, затерянный среди гор Ранн, в погоне за бедным Коллом?

Прежде всего ему следовало бы отыскать Уолкера Бо и Рен – тех, кому, как и ему самому, Алланон дал распоряжения.

Нет, неверно. Прежде всего он должен завершить то, за что взялся. Должен отыскать брата и помочь ему. Если он потеряет Колла, плечо которого так долго было рядом с его плечом, Колла, пожертвовавшего всем ради него, потерять после того, как один раз уже потерял и нашел…

Пар покачал головой. Нет, он не позволит этому случиться.

Мгновения уносились прочь, а Пар Омсворд все ждал. Колл должен прийти. Юноша был уверен в этом. Он придет, как пришел прошлой ночью. Скорее всего сядет поодаль и будет просто наблюдать за Паром, но все равно он будет тут, совсем рядом.

Юноша вытащил из кармана отломанную половинку Скри, подаренную ему Дамсон. Он надежно захлестнул талисман кожаным шнурком и повесил на шею. Если бы Дамсон была поблизости, Скри полагалось бы светиться ярче. Пар задумчиво смотрел на металл. Тот тускло поблескивал в звездном сиянии, но сам света не испускал. Дамсон была далеко.

Через мгновение Пар опустил талисман за пазуху. Еще немножко магии, призванной охранять его безопасность, уныло подумал он. Песнь желаний, Меч Шаннары, а теперь еще и Скри. Он просто увешан талисманами. Прямо-таки купается в них.

От иронии мало проку, поэтому Пар попытался подавить эти чувства. Он вынул меч и положил его на землю рядом с собой. На глади Мермидона плескалась рыба. Из-за деревьев неожиданно раздалось тихое уханье совы.

Никто, размышлял Пар, не в силах помочь ему, никто не в состоянии отогнать его мрачные мысли. «А вдруг Риммер Дэлл прав, и я в самом деле всего лишь порождение Тьмы?»

Он продолжал вглядываться во тьму, но догадка эта занозой засела у него в сердце.

***

Существо – наполовину Колл, наполовину порождение Тьмы – осторожно выглядывало из своего убежища, примерно в пятидесяти футах от того места, где преследователь ожидал его появления.

«Но я не выйду, нет уж, – думало оно про себя. – Я останусь здесь, в безопасной темноте, которой принадлежу, где тени защитят меня от…»

От чего? Он никак не мог этого вспомнить.

От другого существа? От странного оружия, которым то владеет? Нет, от чего-то иного.

От собственного плаща? Существо недоверчиво ощупало ткань, пытаясь вспомнить образы, возникшие перед ним, когда они боролись с тем, кто был.., кто был… Не вспомнить! Кем-то знакомым. Давным-давно. Смятение съело память.

Существу казалось, что состояние смятения никогда не оставит его.

Колл – порождение Тьмы – потихоньку переполз на новое место, не сводя глаз с прижавшейся к камню фигуры.

«Оно думает, что сможет увидеть меня оттуда, но ошибается. Оно увидит лишь то, что я позволю ему увидеть, – так будет, пока я ношу этот плащ, пока владею его магической силой. Я приближусь к нему, когда пожелаю, и уйду прочь, едва мне вздумается. Оно не заметит меня. Оно не поймает меня. Оно охотится за мной, но я уведу его, куда захочу. Я уведу его на юг, на юг, где…»

Но существо не было окончательно уверено в этом, смятение вновь завладело его разумом, путая мысли… Временами ему казалось, что без плаща было бы гораздо удобнее думать. Но снимать плащ просто глупо. Плащ защищает его, ведь это Зыбучий Саван, данный ему – нет, украденный им у.., нет, подсунутый ему кем-то… кем-то опасным… В голове существа мелькали и тут же исчезали обрывки мыслей. Они вскипали, как водовороты в речном потоке, который на мгновение взметает донный песок и ил, но тотчас же уносится дальше.

На глаза его навернулись слезы отчаяния, существо смахнуло их грязной рукой. Временами оно вспоминало о событиях, происходивших с Ним когда-то, когда оно еще не носило плаща, когда было кем-то другим. Воспоминания навевали печаль, и поэтому ему казалось, что в них заключено неясное зло.

«Тогда со мной случилось озарение, я узнал что-то про себя, про то, кем я был, кем я мог стать. Я хочу снова увидеть это!»

Боясь неведомого, существо бежало от того, кто шел за ним по пятам. Плащ, конечно, обнадеживал, но существу казалось, что плаща мало для защиты. А бегство почему-то всякий раз кружным путем выводило его на преследователя. Если существо хотело спастись, то какая сила влекла его назад?

Иногда плащ согревал его, настраивая против преследователя и воспоминаний о далеком прошлом, но иногда он опалял его огнем, словно казня за что-то.

«Сними плащ! Нет, не делай глупостей, не смей! Плащ дарует безопасность!»

Яростная битва шла в измученном существе, бывшем наполовину Коллом, наполовину порождением Тьмы. Несчастного швыряло из стороны в сторону, разрывало на части, бросало оземь и поднимало до тех пор, пока рассудок и покой его не покинули.

«Помоги мне, – тихо взмолилось существо. – Пожалуйста, помоги мне».

Оно не знало, к кому взывает о помощи и какой ждет помощи. Существо глядело сквозь тьму на того, кто выслеживал его, зная, что преследователь вскоре должен уснуть. Что делать тогда? Спуститься и ползком, тихо, словно облачко, подкрасться и прикоснуться к нему…

Мысль оборвалась. Плащ, казалось, еще плотнее укутал его. Да, следует спуститься, показать этому охотнику, что его ни капельки не боятся (но ведь страшно!) и ночью можно делать все, что вздумается, под защитой плаща и магической силы.

«Помоги мне!»

Существо попыталось громко крикнуть, но слова застряли в горле, и он захрипел что-то, от боли закрыв глаза, заставляя себя сосредоточиться.

«Забери у него то, что ему нужно, какое-нибудь его сокровище. Возьми у него вещь – и это заставит его.., страдать, как страдаю я. – В сознание существа внезапно хлынули воспоминания. – Я знаю его, знаю с тех пор, когда, когда мы были.., мы были.., братьями! Он единственный, кто в силах мне помочь, кто может найти способ…»

Но Колл – порождение Тьмы – тут же потерял нить рассуждений, и здравая мысль затерялась среди тьмы обрывков, кипевших и сражавшихся за власть в его смятенном мозгу. Существо одновременно тянулось к преследователю и боялось его; конфликт этот был неразрешим, сколько бы усилий ни тратилось на бесплодные попытки разобраться в собственных чувствах.

Нежданно-негаданно подступили слезы. Грязные исцарапанные руки сжались в кулаки. Искаженное лицо пыталось принять свойственное ему прежде выражение. На мгновение из-под паутины опутавшей его черной магии вновь появился истинный Колл.

"Нужно действовать, сделать что-то такое, чтобы чужак все узнал!

Нужно забрать эту штуку!

Нужно!"

***

Пар уже засыпал, когда его шею пронзила нестерпимая боль. Он взметнулся и стал отчаянно отбиваться, не понимая, что с ним. Что-то душило его, перехватив ему горло, не давая дышать. А тело придавила к земле непонятная тяжесть.

Порождение Тьмы!

Невозможно! Ведь сила заклинаний не предупредила его. Отчаявшись вырваться своими силами, Пар призвал магию. Она собиралась медленно и тяжко. В лицо и шею ему кто-то неровно дышал, лязгали чьи-то зубы, кожу скребла жесткая щетина. Пар пытался руками оттолкнуться от камня, чтобы сбросить нападающего. Задел рукоять Меча Шаннары, и металл обжег его, как огнем.

Тут же схватка на горле ослабла, чужое тело перестало весить, и сквозь плывшие перед глазами радужные круги житель Дола увидел съежившуюся фигурку, удиравшую в ночную мглу.

Колл! Это был Колл!

Изумленный и испуганный, Пар вскочил на ноги, хватая ртом воздух и стараясь удержать равновесие. Что происходит? Неужели Колл был подослан убить его? Неужели он пытался его задушить? Юноша видел, как темный силуэт скрывается в тени, сливаясь с силуэтами деревьев и скал. Это Колл. Пар не сомневался в этом.

Но что хочет брат? Чего он добивается?

Пар подумал о мече, торопливо присел и увидел, что меч в целости и сохранности лежит на земле. «Коллу был нужен не меч», – подумал он. Что же тогда?

Внезапно ощутив резкую боль, Пар схватился за шею. Рука обагрилась кровью. Ощупав горло, он обнаружил рубец вокруг шеи. Еще раз потрогав его, он понял, что Скри исчез.

Брат украл Скри. Должно быть, невидимый во мгле, он заметил, как Пар доставал талисман.

И когда Пар уснул, вылез из укрытия, подкрался к нему, прижал к земле и так дернул за кожаный шнурок, что чуть не задушил Пара, а когда убедился, что не может разорвать ремешок, перекусил его зубами и унес талисман Дамсон.

Зачем?

Для того, чтобы Пар шел за ним. Чтобы продолжал погоню.

Житель Дола в оцепенении смотрел вслед брату – вернее, существу, бывшему когда-то его братом. Ему казалось, что в глубокой тишине не смолкает крик. «Помоги мне!» – кричал Колл.

Помоги мне.

Глава 15

Когда рассвело, Пар снова отправился за своим братом. Утро было солнечным и ясным, и идти по следам Колла не составляло труда. Пар удвоил усердие и шагал быстрее, чем накануне, решив, что на этот раз Колл от него не уйдет.

Он уже изрядно углубился в горы Ранн, идя на юг вдоль течения Мермидона.

Обоим братьям приходилось пробираться вдоль стен отвесных каньонов и было трудно уклониться куда-то в сторону. Тем не менее Колл то и дело пытался уйти от берега реки, словно ища другой путь. Временами ему удавалось отойти почти на полумилю, однако он вскоре упирался в непроходимую каменную стену. Один раз он ухитрился даже вскарабкаться на более или менее пологий откос и пройти по нему несколько миль в сторону Мермидона, но откос оборвался крутым утесом, и беглецу пришлось вернуться на прежний путь. Каждый раз Пар вынужден был проделывать то же самое, чтобы не сбиться со следа. Он опасался, что, если просто пойдет вдоль берега, Колл вернется назад. Напряженная погоня совсем вымотала юношу, а от удушливого безветрия стала кружиться голова. Незаметно пролетел день, солнце клонилось к закату, а он все еще не догнал Колла.

***

Вечером Пар наловил рыбы с помощью лески и крючков, купленных на пристани, приготовил себе ужин и съел его, а оставшуюся более чем щедрую долю разложил на плоском камне в нескольких футах от того места, где устроился на ночлег. Большую часть ночи он бодрствовал, прислушиваясь и приглядываясь к происходящему вокруг, лишь изредка и урывками погружаясь в сон. Но ни разу так и не увидел Колла.

Когда же проснулся, то обнаружил, что рыба исчезла, – правда, ее могли съесть и шустрые зверюшки. Уверенности у Пара не было на этот счет никакой.

Следующие три дня житель Дола продолжал погоню, спускаясь вниз по течению реки и все ближе подходя к Радужному озеру и Южному Стражу. Он уже волновался, что не успеет поймать Колла до того, как станет слишком поздно. Несмотря на потерю способности рассуждать здраво, брат ухитрялся все время опережать его. Даже несмотря на то, что он стал наполовину порождением Тьмы, Колл ничего не обдумывал, не выбирал легких и простых путей, не заметал следов, словом, не делал ничего особенного, но каким-то чудом умудрялся держаться вне досягаемости. Это одновременно изумляло и вселяло тревогу. Пару казалось, что, когда он настигнет Колла, будет слишком поздно и он уже не сможет помочь ему, а скорее всего и самому себе, если их обнаружат порождения Тьмы. Если Риммер Дэлл первым найдет Колла, что тогда делать Пару? Пускать в ход Меч Шаннары? Но все прежние попытки были неудачны.

Использовать магическую силу заклинаний? Он испробовал их, и это оказалось невероятно опасным. И все-таки ему придется прибегнуть к силе заклинаний, если это будет единственный способ освободить брата. Цена, которую придется платить, не имеет значения.

Теперь Пар часто задумывался о том, что в последнее время заклинания действуют не так, как прежде, а также о том, что происходило при этом с ним. Он пытался остаться самим собой, удержать чары в своей власти, не позволять им вырваться на волю. Сила рождалась в юноше каким-то загадочным образом, он не понимал, как это получается. Могущество магических сил непрестанно возрастало. То же самое происходило с Видом Омсвордом много лет назад. Когда Пар осознал масштабы этого преображения, он пришел в ужас. Поначалу его магические силы походили на магические способности Джайра Омсворда – заклинания рождали призраков, пространственные изображения, бывшие плодом воображения тех, кто внимал песне. Теперь же его способности больше походили на магию сестры Джайра, Брин, обладавшей способностью изменять вещи по-настоящему, бесповоротно переиначивать их. Но Пар к тому же мог творить, создавать вещи из ничего, как тот огненный меч в Преисподней или вихри из осколков металла в сторожевой башне в Тирзисе. Откуда взялась эта сила? Что могло так сильно повлиять на характер чудесных способностей?

Больше всего пугало Пара то, что в ответ на все вопросы в глубине его сознания звучал отдаленный, но ни на секунду не умолкающий шепот, вновь и вновь повторяющий слова, сказанные жителю Дола Первым Ищейкой, зловеще прозвучавшие в тишине склепа, где хранился Меч Шаннары.

«Ты порождение Тьмы, Пар Омсворд. Ты принадлежишь нам».

На шестой день погони, четвертый день после пропажи Скри, в полдень, когда стояло такое пекло, что раскаленный воздух обжигал горло, следы Колла резко повернули к реке и исчезли.

Пар остановился у кромки воды, недоверчиво разглядывая землю и цепочку следов, чтобы убедиться, что не ошибся, а потом сел в тени раскидистого тополя, чтобы собраться с мыслями.

Колл вошел в реку.

Юноша уставился на древесные заросли противоположного берега, видневшегося за широкой гладью неспешного потока. Мермидон поворачивал прочь от гор Ранн, где сейчас находился Пар, и устремлялся к Радужному озеру. Вдоль восточного берега продолжали тянуться на юг горы, но западный берег становился пологим и переходил в холмистую равнину с разбросанными по ней зелеными рощами. Если бы Колл имел возможность здраво рассуждать, он выбрал бы для переправы место поудобней. Но он был во власти Зыбучего Савана. Пар решил, что в этой ситуации ничему верить нельзя. Но если Колл переправился на тот берег, он должен сделать то же самое.

С помощью лески и жердей юноша смастерил небольшой плот, разделся, сложил на плот одежду, одеяло, заплечный мешок и Меч Шаннары и скользнул в реку. Холодная вода ласкала разгоряченное тело. Пар почувствовал силу течения и поплыл к противоположному берегу.

Переправа отняла у него довольно много времени, река снесла его примерно на милю. Он выкарабкался на берег, вытерся, оделся, забросил за спину Меч Шаннары и остальное снаряжение и принялся искать следы Колла.

Но следов нигде не было.

До самой темноты он обшаривал берег вверх и вниз по течению, но так ничего и не обнаружил. Колл исчез. Пар сидел, сосредоточенно разглядывая поблескивавшую поверхность реки и гадая, не утонул ли брат. Раньше Колл был отличным пловцом, но теперь его силы могли истощиться. Пар заставил себя поесть, глотнул воды из фляги, завернулся в одеяло и попытался заснуть. Сон не приходил. Его отгоняли мысли о Колле, воспоминания, нелегкие раздумья обо всем, что произошло с братьями с начала их странствий. Пар растерялся. Что ему делать, если Колл и в самом деле погиб?

Восточный окоем неба еще хранил багровые краски заката, а на западе собирались тучи.

Они застилали горизонт, свинцовой стеной надвигаясь на Каллахорн. Свет начал меркнуть, в воздухе воцарилось мертвенное безветрие. Пар поднялся и снова побрел на юг по берегу реки, все еще надеясь отыскать брата. Он был измотан, обескуражен и уже собирался бросить всю эту затею – бесполезную погоню за призраком, за чудовищем, сотворенным порождением Тьмы, погоню, которая скорее всего вела его в западню, словно неразумного зверя. Откуда ему знать, что это и вправду Колл? Может быть, Дамсон права.

Разве порождения Тьмы не могли обмануть его?

Что если Риммер Дэлл подделал меч или так изменил его чудесные свойства, что теперь клинок дает ложные свидетельства? Тогда все это – хорошо продуманная ловушка. Но главное, непонятно, что в таком положении надо делать.

Через некоторое время он оставил размышления – не приходило на ум ни одного варианта, который бы он уже не рассмотрел всесторонне и безрезультатно. Пар устал. Он просто брел по холмам вдоль реки, уводившей его на юг, машинально выискивая следы на земле, но душа его словно омертвела, погрузилась в черное безмолвие.

Сгустившиеся на западе тучи предвещали грозу. Внезапно налетел ветер. Птицы с пронзительными криками неслись на восток, темное небо блистало белыми сполохами.

Впереди, всего в нескольких милях вниз по течению, показался Южный Страж. Громада мрачно чернела на бледной части небосклона. Твердыня, непоколебимо стоявшая на пути бури, зримо росла по мере приближения к ней Пара.

Стараясь держаться под прикрытием деревьев и скал, юноша обшаривал взглядом стены и башни крепости. Никого не было видно, никакого движения.

Затем, совершенно неожиданно, Пар снова напал на след Колла, он увидел его на берегу, в том месте, где брат выбрался на сушу, – по меньшей мере в семи или восьми милях ниже по течению. Пар был уверен в подлинности отпечатков, след вел к холмам, на запад, откуда приближалась гроза, но был оставлен много часов назад. Колл переправился через реку накануне и не стал задерживаться. Пар отстал не менее чем на день.

И все-таки он сразу пустился по следу, благодарный судьбе за доказательство того, что брат жив. Близилась буря, быстро угасал вечерний свет, воздух налился влагой, высокие травы больно хлестали путника по ногам. Над головой, тесня и обгоняя друг друга, с громыханием катились грозовые тучи. Пар повернулся и взглянул в ту сторону, где в последний раз видел Южный Страж, но крепость порождений Тьмы растворилась во мраке.

Начал накрапывать дождь. Тяжелые редкие капли сначала приятно охлаждали разгоряченного Пара, но вскоре ветер усилился и дождевые капли полетели в лицо юноше, словно пригоршни мелких острых камней.

Через несколько минут Пар одолел небольшой перевал и увидел Колла.

Брат распростерся ничком на лужайке, поросшей серебристой травой, под старым, исхлестанным непогодой дубом с облетевшими листьями. Лесной великан возвышался посередине неглубокой лощины.

На первый взгляд Колл казался мертвым.

Сердце Пара оборвалось, он что есть силы рванулся вперед. «Нет, – только и мог подумать он. – Нет!» И заметил, что Колл вздрогнул и слабо пошевелил рукой. Затем дернулась и распрямилась нога. Колл не умер – он просто изнемог, окончательно выбился из сил.

Пар кинулся вниз с пригорка. Из-под пелены, застлавшей небо, с ревом и завыванием несся холодный резкий ветер. Шаги юноши тонули в этом шуме. Упрямо наклонив голову, он мчался вперед. Колл снова пошевелился, не слыша приближения Пара. Пар успеет добежать до него прежде, чем Колл поймет, что происходит.

«И что тогда? – вдруг подумал он. – Что будет дальше?»

Пар неуверенно вытащил из-за плеча Меч Шаннары. Надо снова пробудить к жизни волшебные силы талисмана и крепко держать брата. Надо заставить Колла понять, что к чему, надо сорвать с него плащ порождений Тьмы, освободив брата ради его же пользы.

По крайней мере, Пар надеялся, что все именно так и произойдет. Он глубоко вздохнул, ощутив при этом запах озона. Ну вот и выпал ему случай показать себя. Колл и сейчас не так силен, как прежде. А Пар на этот раз во всеоружии.

Когда он приблизился к Коллу, войдя под обнаженные ветви мертвого дуба, тишину разрезал первый удар грома. Вздрогнув от громового раската, Колл перекатился на спину и воззрился на брата, находившегося шагах в десяти от него.

Пар замер в нерешительности. Колл тусклым и непонимающим взором глядел на него из складок непроглядно черного плаща. Одной рукой он бессильно потянул плащ, стараясь прикрыть съежившееся от холода тело. Потом слабо застонал и поджал ноги.

Затаив дыхание, Пар снова двинулся вперед.

Шаг, другой… Вокруг бушевал неистовый ветер, срывая одежду, трепля волосы. Юноша прижал к себе Меч Шаннары, стараясь держать клинок как можно незаметнее. Сейчас скрыть заветный талисман уже было нельзя, но Пар надеялся, что Колл не обратит на него внимания.

Небеса осветились яркой вспышкой молнии.

За ней последовал оглушительный удар грома, прокатившийся от горизонта до горизонта.

Широко распахнув испуганные глаза, Колл встал на колени. На мгновение руки его разжались, из них выскользнул плащ, а лицо приобрело знакомое выражение. Это снова был Колл Омсворд, глядящий на своего брата так, словно они никогда не расставались. На лице его читались признательность и ошеломленное, благодарное облегчение. У Пара забилось сердце. Он открыл было рот, чтобы окликнуть брата, уверить его, что все будет хорошо, сказать, что теперь он в безопасности.

Но в следующий миг Колл как бы исчез: лицо его исказилось, стало хитрым и злобным. Он принял обличье порождения Тьмы, твари, пленника Зыбучего Савана. Оскалив зубы и рыча, брат Пара сжался в комок мускулов.

«Сейчас он снова убежит!» – в ужасе подумал Пар.

Но вместо этого Колл вскочил и ринулся на него, преодолев разделяющее их расстояние раньше, чем Пар успел поднять Меч Шаннары. Руки Колла сомкнулись на запястьях Пара, стараясь схватить рукоять меча и вырвать его. Пар прямо-таки повис на мече, вырывая его, борясь с братом за обладание клинком. С небес непрерывным потоком лил дождь, такой яростный, что Пар почти ослеп. Колл теснил его, так плотно прижимаясь к нему, что Пар слышал биение его сердца. Раскачиваясь из стороны в сторону, противники старались вырвать друг у друга меч, поднятый высоко над головами. Металл влажно мерцал в струях дождя.

Сверкнула молния. За вспышкой прогремел гром. Земля содрогнулась. Пар воззвал к чудесной силе меча, но у него ничего не получилось.

В прошлый раз все вышло так легко – почему магическая сила не приходит теперь? Юноша старался справиться с безумием брата. Он боролся с мыслью, что сила меча по каким-то неведомым причинам вновь исчезла. Братья Омсворд боролись на мокрой, скользкой траве, сражаясь за обладание Мечом Шаннары; их крики и шум борьбы заглушало завывание бури. Пар снова и снова безуспешно пытался пробудить магию меча. Отчаяние захлестнуло его. Он проиграл и эту битву. Колл был значительно крупнее, тяжесть его тела пригибала юношу к земле.

И, что было хуже всего, силы Колла, казалось, возрастали по мере того, как таяли силы Пара.

Совершенно обезумев, Колл навалился на брата, пинал его и царапал.

Но Пар не сдавался. Он из последних сил цеплялся за меч, решив не выпускать его до конца. Пар позволял брату бросать себя на землю, возить по ней, колотить, надеясь, что так тот скорее устанет и в результате Пар сможет оглушить брата неожиданным ударом. Если это ему удастся, может быть, у него еще будет шанс спасти Колла.

Снова полыхнула молния. Краем глаза Пар заметил какие-то фигуры на склонах лощины. Их было около дюжины, сутулых, скрюченных и кривобоких, глаза их светились странным мрачным блеском. Затем они снова исчезли, растаяв во тьме грозовой ночи. Совсем сбитый с толку, Пар сощурился, пытаясь через плечо Колла разглядеть хоть что-нибудь сквозь завесу дождя и мрака. Или все это ему привиделось? Вновь сверкнула молния, но как раз в этот момент Колл рванулся, бросив Пара навзничь на мокрую траву. Так что Пар ничего не сумел разглядеть. Судорожно ловя ртом воздух, он валялся на земле, а Колл с воем бросался на него. Но наконец, перекинув противника через голову, юноша освободился от его хватки.

Пар поднялся на ноги, изумленно озираясь по сторонам. Кругом стояла такая кромешная тьма, что он с трудом мог различить даже старый дуб. Склоны лощины были скрыты во мраке.

Колл снова напал на него, но на этот раз Пар был настороже. Увернувшись, он с силой ударил Колла по голове рукоятью Меча Шаннары.

Оглушенный, Колл упал на колени. Он пытался ухватиться за воздух перед собой, словно цепляясь за кого-то, видимого лишь ему одному.

Алая струйка потекла по его лицу – рукоять рассекла кожу. Смешиваясь с потоками дождевой воды, кровь светлела. Черты Колла стали преображаться, утрачивая сходство с порождениями Тьмы, становясь человеческими. Трепеща от ужаса и отчаяния, Пар уже занес руку для нового удара, но остановился, увидев глаза противника.

Глаза своего брата. Глаза Колла.

Пар упал на колени в грязь и мокрую траву, припал лицом к Коллу. Губы брата шевелились, но слова терялись в завывании ветра и шуме дождя. Он весь дрожал от холода и от чего-то еще, тряс головой, словно пытался скинуть с себя мерцающий покров Зыбучего Савана. Но как раз это ему никак не удавалось сделать – в бесплодных стараниях он бился всем телом, извиваясь под черной тканью.

– Колл… – выдохнул Пар имя брата. – Колл!

Руки Колла вцепились в складки плаща, яростно встряхнули его, а потом бессильно упали.

Понимая, что может опоздать, Пар вонзил Меч Шаннары в землю перед собой и схватил Колла за руки. Тот не сопротивлялся, глаза его были пусты и тусклы. Пар положил руки Колла на рукоять меча и обвил ледяные трясущиеся пальцы вокруг рукояти, удерживая их там. «Пожалуйста, Колл, – мысленно молил он, – пожалуйста, останься со мной». Глаза брата смотрели в его сторону, но не видели, не замечали Пара.

Меч Шаннары накрепко соединил их, связал неразрывными узами. Пальцы братьев переплелись, прижимаясь к воздетому факелу, вырезанному на рукояти.

Залитая дождем поверхность клинка искаженно отразила лицо Пара.

– Колл! – прохрипел он. Проснется ли когда-нибудь волшебная сила? Проснется или нет?

Глаза Колла, словно ища чего-то, остановились на нем.

– Колл, послушай меня! Я – Пар! Я твой брат!

Колл моргнул. В глазах мелькнул свет. Это был уже проблеск надежды. Пар ощутил, как руки Колла крепче сжали рукоять меча.

Колл.

Вниз по блестящему лезвию пробежала вспышка, быстрая и ослепительная, белое сияние, в мгновение ока охватившее все вокруг. Огонь, яркий и холодный, разливался по всему мечу и по телу Пара. Юноша чувствовал, как пламя подхватило и понесло его, втягивая в талисман навстречу Коллу, чтобы слить с ним воедино. Он чувствовал, что его переплавляют и уносят в неизвестность волшебные силы. Мир, покинутый им, исчез – исчезли сырость и грязь, непроглядная тьма и шум дождя.

Там, где он пребывал теперь, царили свет и безмолвие. И никого не было.

Только Колл и он. Только они двое.

Пар посмотрел на сияющую черную ткань Зыбучего Савана, окутывающего голову и тело брата. Плащ извивался, как змея. Он был живым, метался из стороны в сторону и яростно уворачивался от нападения чего-то незримого, старающегося разорвать его.

Пар слышал шипение Савана.

Меч Шаннары! Магия меча!

Пар мысленно взывал: "Слушай меня, Колл.

Внемли истине. Будь тем, что ты есть на самом деле!" Забыв обо всем, кроме необходимости освободить брата, Пар не обращал внимания на собственную безопасность. Сила меча поддерживала его. «Слушай меня…» Зов его звучал в сознании брата повелительно, словно удар бича. Правда о том, кем был и чем стал Колл, хлынула неудержимым потоком, который нельзя было повернуть вспять. Взгляд Колла начал проясняться, он стал понемногу осознавать случившееся с ним. Он увидел, что сделал с ним плащ, увидел, что перед ним брат. Ему открылось наконец все, что было так тщательно скрываемо порождениями Тьмы.

И тогда ему открылся путь освобождения.

Ему сделалось больно. Пар почувствовал, что и ему тоже больно. Обретенное знание причинило Коллу страдание. Но Колл нуждался в таком лекарстве. Пар слышал и понимал переживания брата, но не отступал. Правда – очистительный белый пламень Меча Шаннары – вот их единственная надежда.

Колл откинулся назад и застонал. Этот звук перенес их из царства белого безмолвия назад, во мрак бушующей и завывающей ночи. Они снова стояли на коленях под старым дубом, в грязи и мокрой траве под черными клубками туч. Вокруг клокотала мгла, последние клочки дневного света были развеяны и унесены жестоким ветром. В лица братьям, застилая зрение, хлестали струи дождя. Пар и Колл не видели ничего, кроме друг друга. Руки их были крепко сомкнуты на рукояти сверкающего Меча Шаннары. Ударила молния, опалив все вокруг, за ней рокочущим эхом прокатился гром.

Руки Колла Омсворда внезапно сорвались с Меча, Колл вскочил на ноги. Лицо его исказилось. Но Пар видел, что это было его лицо, лицо брата, в котором ничто не напоминало об отвратительных чертах порождений Тьмы, пытавшихся завладеть им. В исступлении Колл сорвал с себя Саван, разорвал пополам и швырнул на землю. Саван, прошелестев, тряпкой упал в грязь, и из него столбом повалил дым. Ткань корчилась, извивалась, пузырилась. Из блестящих складок вырвались зеленые языки пламени.

Вспыхнул огонь, мигом охвативший весь плащ, и в считанные секунды Саван превратился в пепел.

Пар устало встал и повернулся к брату, видя в глазах Колла именно то, что ему хотелось увидеть. Колл вернулся к нему. Меч Шаннары поведал брату правду о Зыбучем Саване: он соткан порождениями Тьмы для порабощения, и единственный способ обрести свободу – покончить с плащом. Колл сделал это. Меч Шаннары дал ему силы.