Текст книги "Принцесса Заземелья"

Глава 8
ХОРОШО, КОГДА СТРАДАЕШЬ НЕ ОДИН

Какими бы надеждами ни тешила себя Мистая по поводу совместного путешествия с Пьянчужкой до Озерного Края, она быстро поняла, что ни одна из них не оправдается.

Гном начал раздражать ее с первых же минут – он постоянно говорил, не прерываясь даже в те моменты, когда набирал воздух в легкие. Похоже, коротышка попросту не представлял себе, что можно идти в молчании. Через час девушке начало казаться, что его губы каким-то странным образом связаны с ногами – пока последние двигаются, рот не закрывается ни на минуту. Пьянчужка болтал обо всем подряд: о том, что он видит вокруг, о различных своих заботах, надеждах и ожиданиях, о том, где и что у него болит, о том, как все время приходится перебиваться с хлеба на воду, но по большей части о том, как несправедливо судьба обходится со всеми несчастными кыш-гномами.

– Пойми, принцесса, на нас совершенно незаслуженно и безжалостно нападают повсюду! – заявил он, для пущей убедительности погрозив девушке пальцем, словно в этом была и ее вина. – Нас преследуют и истребляют с того самого дня, как мы рождаемся, и вплоть до конца наших жизней, причем в этой постоянной охоте нет никаких поблажек, никаких остановок. Все остальные считают, что сделать кыш-гномов как можно более несчастными – это их священный долг. Причем все это совершается без причин и без малейших угрызений совести. Мне начинает казаться, что для других существ это нечто вроде спорта – эдакая жестокая, злая игра. Они считают охоту на кыш-гномов приятным времяпрепровождением, активным отдыхом, в котором каждый должен принять участие и получать от этого огромное удовольствие. Из нас сделали игрушки – знаешь, такие маленькие вещички, предназначенные для чужого развлечения.

Мистая попыталась прервать сплошной поток речи:

– Возможно, если бы вы…

– В этом вопросе не может быть никакого «возможно», – продолжил тот, оборвав ее на полуслове. – Не пытайся изменить действительность, принцесса, с помощью ободряющих слов и пустых обещаний о лучших днях, которые якобы ждут нас впереди. Мы, гномы, слишком мудры, чтобы верить в это. Очевидно, таков наш удел в этом мире – быть презираемыми, оскорбляемыми. Как бы это ни было бесчестно и несправедливо, мы научились примиряться со своей долей. Вечные издевательства и насмешки, побои, порки – нередко даже сжигают наши дома! – это заявление привело Мистаю в недоумение, поскольку она прекрасно знала, что кыш-гномы обитают в норах под землей, – вот те скорбные составляющие нашего ежедневного быта. Но мы благородно несем свое бремя. Ты не встретишь ни одного кыш-гнома, который бы дрогнул под гнетом несправедливости или громко кричал от побоев, не увидишь на лице и тени отчаяния.

Мистая не могла поверить своим ушам, но решила, что спорить с Пьянчужкой на эту тему – себе дороже.

– И все-таки вы продолжаете брать то, что вам не принадлежит, и таким образом только поощряете своих мучителей?

– Мы делаем лишь то, что помогает нам выжить, не более! – Гном презрительно фыркнул, выражая свое негодование. – Большая часть подобных обвинений совершенно лишена оснований! Это лишь результат чрезмерно расшалившегося воображения и укоренившихся предубеждений. Если кыш-гном берет нечто ему не принадлежащее – что случается только в очень редких случаях, как ты знаешь, – то лишь потому, что невозможно определить, есть ли у этой вещи хозяин, или же из-за того, что дома ждет голодный ребенок и его родители в панике готовы на все, лишь бы накормить малыша. Я лично вижу такое везде. Но разве наши палачи принимают эти обстоятельства во внимание? Разве они способны хоть на мгновение задуматься о судьбе этих беспомощных малышей, которым необходима еда и крыша над головой? Увы, но нет.

– Если бы вы не покидали свои собственные территории…

– Мы – жители этого мира, принцесса, – снова прервал ее Пьянчужка. – Мы – кочующие путешественники, вечные странники, успевающие побывать во всех уголках этой обширной страны, и поэтому по своей природе кыш-гномы не приспособлены к тому, чтобы сидеть прикованными к одному-единственному клочку земли, это уничтожило бы нас. Твоя идея идет вразрез с жизнью многих поколений наших отцов, которых мы не можем предать. Это издевательство над всем, что составляет нашу сущность, уничтожение нашего наследия, которого, заметь, и так немного, пародия на настоящих гномов…

И так далее и тому подобное.

Мистая старалась стоически переносить его болтовню, планируя тем временем, как бы половчее избавиться от коротышки. Если бы принцесса могла сбросить его в канаву, то без колебаний сделала бы это. Она, не задумываясь, скормила бы его голодному тигру, даже косточки не осталось бы. Девушка была бы счастлива, если бы у гнома намертво свело челюсти и он наконец заткнулся. Как она надеялась, что произойдет нечто такое, отчего Пьянчужке придется вернуться! Но пока столь благостного поворота событий не ожидалось – это было ясно уже по его заверениям в своем упорстве и выносливости, которые изредка разбавляли бесконечные излияния о гномьих несчастьях.

– Но мы не похожи на всех этих людей, поэтому я останусь с тобой, принцесса, и сделаю все, что будет в моих силах, чтобы помочь тебе преодолеть этот сложный период. – Пьянчужка даже немного раздулся от гордости. Очевидно, он забыл, какой позиции придерживался всего несколько часов назад. – Никакая опасность, сколь бы серьезной она ни была, не заставит меня покинуть тебя. Мы, кыш-гномы, народ с большим сердцем и невероятной целеустремленностью, скоро ты и сама в этом убедишься. У нас не принято бросать друзей в беде или предавать их. Если, конечно, не считать отдельных моих знакомых. В самом деле, всего пару недель назад один фермер с вилами…

И так далее и тому подобное.

Несколько часов они при лунном свете шли к югу от замка Чистейшее Серебро, вскоре покинули его земли и оказались в холмистой местности, поросшей лесом, почти на границе Озерного Края. И все это время Пьянчужка болтал без умолку, а Мистая скрипела зубами, пытаясь пропускать его треп мимо ушей. Даже Стойсвист, удивительно верное создание, исчез из вида, по всей вероятности не в силах находиться в обществе не в меру общительного гнома. Девушка попыталась обращать больше внимания на то, что происходило вокруг. Когда они только тронулись в путь, небо было ясным, не считая парочки облачков, но постепенно они сгустились. Луна и звезды скрылись в тяжелых, клубящихся тучах, а сухой, теплый воздух стал влажным и прохладным. К полуночи пошел дождь – сначала заморосил, а потом полил в полную силу.

Скоро девушка и кыш-гном уныло шлепали по лужам под бушующим ливнем.

– Я помню, пару лет назад была такая же гроза. Только еще хуже. – Пьянчужка все не унимался. – Мы шли много-много дней, мой друг Щелчок и я, а дождь все лил и лил, как будто специально следовал за нами той же дорогой. Можно было подумать, мы сделали ему что-то плохое. Так вот, мы ютились под старыми одеялами – но все равно мне кажется, что против кыш-гномов объединился весь мир – так всегда получается…

«Да заткнись ты уже», – в отчаянии подумала Мистая, но озвучивать эту мысль не стала. На мгновение она задумалась о том, нельзя ли его угомонить с помощью магии, но потом вспомнила о своем решении не прибегать к волшебству по пути к дедушке без крайней необходимости. С тем же успехом можно зажечь огромный прожектор и направить его в небо. Если Мистая начнет колдовать, то все, кто хоть немного связан с магией, заметят это на любом расстоянии. Ей нужно постараться спрятаться, а не выдавать свое местонахождение, а более надежного способа оповестить ее отца о своих намерениях просто не существовало.

Поэтому принцесса ничего не могла поделать ни с Пьянчужкой, ни с дождем, ни с холодом. Пришлось ей удовлетвориться жалкими попытками не обращать на гнома внимания и то и дело потуже затягивать завязки плаща, стараясь держаться под деревьями, чтобы хоть как-то уберечься от непогоды.

Пьянчужка же радостно топал вперед, словно стоял погожий солнечный денек, игнорируя дождевые струи, стекающие по его морщинистому лицу, ни на секунду не переставая шевелить ногами и не закрывая рта.

«Какая преданность!» – раздраженно подумала Мистая. Если бы только этот болтун прилагал хоть половину своего рвения, пытаясь бороться со своими плохими привычками и недостатками, свойственными его расе, то мог бы скоро стать вполне сносным.

В какой-то момент в этом бесконечном путешествии принцессе показалось, что она заметила кота.

Девушка не могла бы сказать наверняка, что именно привлекло ее внимание – неожиданное движение или просто ощущение, что кто-то был в кустах, – но стоило ей взглянуть в сторону, как она увидела кота, неспешно шествующего под дождем, словно это было вполне естественно. Но что мог кот делать посреди леса в самый разгар грозы? На этот вопрос у Мистаи не было ответа. Более того, он не выглядел ни диким, ни заблудившимся, ни промокшим. Кот был стройным и изящным, его шубка имела странный серебристый оттенок, если не считать черных лап и морды. Он изящно огибал де ревья, держась параллельного курса, но на расстоянии. Мистая подождала, надеясь, что зверь обернется и посмотрит на нее, но он этого не сделал.

Принцесса перевела взгляд на дорогу, а когда через несколько минут снова повернулась, кота нигде не было видно.

Может, показалось, мелькнула мысль. Вероятно, на самом деле она видела Стойсвиста и от усталости перепутала земляного щенка с котом.

А может, это был какой-то дух….

Когда Мистаю окончательно утомила долгая дорога, сырость и холод, не говоря уже о ветре и бесконечной болтовне навязчивого компаньона, она объявила, что пора устроить привал. Найдя укрытие под кронами густо растущих огромных кедров и обнаружив небольшой участок сухой земли, принцесса устроилась там, приготовившись ждать рассвета. Стойсвист присоединился к ней, свернувшись клубком в нескольких футах. Пьянчужка тоже подыскал себе сухое убежище и разместился по одаль. Впрочем, если бы он продолжил чесать языком, Мистая прекрасно бы все слышала, но, похоже, запал кончился, и теперь коротышка рылся в рюкзаке в поисках еды.

Девушка же была совершенно не голодна. Она сидела сгорбившись, закутавшись в плащ, под проливным дождем, в темноте, обдумывая свои дальнейшие планы. Теперь идея отправиться ночью к дедушке казалась на редкость нелепой. Что заставило Мистаю поверить, будто Властитель Озерного Края примет ее с распростертыми объятиями? Дедушка он ей или нет, все же хозяин тех мест оставался непредсказуемым, сложным по характеру существом, пришельцем из мира фей, который не слишком любил ее мать и совершенно не переносил отца. И в целом Мистае пришлось признать, что и к ней самой он не проявлял большого интереса, по крайней мере в последнее время. В лучшем случае Хозяин Рек демонстрировал некоторое удовольствие оттого, что у него появилась внучка, – примерно так же люди радуются, заведя себе домашнего питомца. Когда Мистая была младше, все было иначе, но теперь обстоятельства изменились… Что заставило ее вообразить, будто дедушка отнесется к внучке с пониманием теперь, когда она выросла и уже больше не маленькая и славненькая девочка?

Мистая сейчас очень раскаивалась в том, что не приезжала к дедушке чаще и что не навестила его до этого.

Еще больше ее угнетала все возрастающая уверенность в том, что не удастся избежать встречи с отцом, что он найдет свою дочь до того, как она будет готова встретиться с ним. От Землевидения не спрячешься, с его помощью можно найти кого угодно где угодно – если, конечно, искомое место находилось в Заземелье. Ну, за исключением разве что Бездонной Пропасти или Абаддона, родины демонов, – но, увы, ни то ни другое нельзя было назвать приемлемой заменой Озерному Краю. Мистая могла попытаться скрыть свое местонахождение с помощью магии, но вряд ли стоит полагаться на заклинание, которое она еще ни разу не применяла. В таком случае каждую секунду пришлось бы ожидать, что ее обнаружат.

Мистая скривилась. Вряд ли можно надеяться на удачный исход ее путешествия. Либо дедушка откажется предоставить ей укрытие, либо отец ее все-таки обнаружит – в любом случае тайна раскроется, а сама принцесса будет с позором возвращена в замок. Не могло быть и речи о том, чтобы вступить в противоборство с отцом, так что оставалось? Улететь она не могла, спрятаться – тоже, значит, есть лишь один вариант – Мистая будет надолго сослана в Либирис, где ее ждет тяжелая работа и жуткая скука. Отец добьется своего, она проиграет, и это будет вполне закономерный конец.

Мистая развязала свой заплечный мешок, достала оттуда четверть ковриги и принялась рассеянно ее грызть. Хлеб оказался сухим и почти безвкусным – особенно посреди холодного, залитого дождем леса. Но ничего лучшего ей не получить до тех пор, пока принцесса Заземелья не окажется во владениях своего дедушки, так что, наверное, стоит привыкать. Мистая снова со стыдом подумала, что она должна была лучше продумать все детали своего побега. Нужно было изобрести какую-нибудь причину отправиться к дедушке незамедлительно, и тогда не пришлось бы убегать вообще! А стоило ей там оказаться, как она бы придумала что-нибудь, чтобы заставить Хозяина Рек оставить внучку у себя. Теперь же оставалось только надеяться на то, что ей хватит жалких часов, чтобы уговорить. А могло бы быть несколько дней! И почему она поступила так глупо?!

– И почему я такая глупая? – повторила Мистая шепотом, разозлившись на себя.

– На этот вопрос довольно трудно ответить, – отозвался чей-то голос из темноты.

Она подскочила и огляделась вокруг, пытаясь понять, кто это сказал. Но поблизости никого не было, не считая Пьянчужки. Мистая выждала немного на всякий случай, а затем спросила, довольно неуверенно:

– Здесь есть кто-нибудь?

Ответил ей кыш-гном:

– Конечно, я здесь есть! А как ты сама думаешь?! Неужели решила, что я смогу тебя бросить?!

– Нет, я так не считаю, просто…

– Кыш-гномы не покидают тех, кто зависит от них, в годину бедствий, принцесса! Это характерная черта нашего народа, и даже в худшие минуты жизни мы твердо придерживаемся этого неписаного правила! Верность до гроба – вот наш девиз и смысл жизни, храбро и гордо несомый через года…

И он продолжил свои бесконечные разглагольствования, очевидно получив свежий приток словесной энергии. Мистая с радостью бы отвесила себе затрещину за то, что дала гному новый повод разразиться нравоучениями, но лучше от этого никому не стало бы.

Девушка посидела пару минут, обдумывая дальнейшие действия, а потом вытащила свое походное одеяло, завернулась в него и легла на землю, положив голову на мешок. Она смотрела на деревья, прислушиваясь к шелесту дождя и вдыхая сырой запах земли. В целом не так уж все и плохо. Мистая не должна ожидать худшего только потому, что будущее полно неопределенности. Принцессе и прежде доводилось бороться с трудностями и побеждать. В этот раз у нее тоже все получится, она справится. Все будет в полном порядке.

Последнее, что она видела перед тем, как провалиться в сон, то есть когда ее веки налились такой тяжестью, что весь мир предстал окутанным дымкой, был странный серебристо-черный кот.

* * *

Когда Мистая проснулась, уже наступило утро. Однако по-прежнему шел дождь, воздух был таким же влажным и холодным, полосы тумана обвивали деревья, словно змеи. Единственное, что сейчас могло порадовать Мистаю, – это спящий, а потому молчащий Пьянчужка.

Она огляделась в поисках Стойсвиста, но тот снова куда-то убежал. Мистая шепотом произнесла его имя, поскольку знала, что тогда земляной щенок все время будет поблизости. Если она забудет позвать его, то потеряет навсегда.

А потом принцесса увидела второго кыш-гнома.

Сначала ей показалось, что она ошиблась, что это лишь плод ее воображения, мираж, созданный влагой и туманом. Мистая моргнула, надеясь, что видение исчезнет, но, когда снова посмотрела в ту сторону, коротышка все еще был на месте. Второй кыш-гном сидел прямо перед ней. И ни много ни мало наблюдал за ней. Мистая не могла поверить в происходящее. Единственное, что хуже одного кыш-гнома, – это два кыш-гнома.

Она приподнялась на локте, чтобы получше разглядеть непрошеного гостя. Гном поднял одну руку и помахал ей. Он, несомненно, был очень странным. Вроде бы моложе Пьянчужки, не такой сморщенный и высохший, и горбится не так сильно… Зато этот гном отличался огромными ушами, торчавшими, как крылья летучей мыши. На макушке клоками топорщились рыжеватые космы. Круглые голубые глаза казались слишком яркими на фоне красноватых волос, а нос больше всего походил на маленькую черную пуговку, которая словно была не на своем месте. Незваный гость был слишком низким и кряжистым даже для кыш-гнома и состоял, казалось, сплошь из выпуклостей.

Он довольно смело улыбнулся, но так ничего и не сказал, пока Мистая пристально его рассматривала. Было ясно, что кыш-гном чего-то хочет.

Внезапно проснулся Пьянчужка, и все происходящее начало казаться принцессе еще более странным.

– Щелчок! – восторженно завопил он, узрев второго гнома. – Ты здесь!

Он издал громкий вопль и вскочил. Второй кыш-гном тоже подпрыгнул, и оба с громкими восклицаниями кинулись обниматься. Наконец они присели на корточки, положив руки на колени, и начали петь:

 
Раз, два – вместе будем мы всегда,
Три, четыре, пять – ты нашел меня опять,
Шесть, семь – мы еще покажем всем,
Восемь, девять, десять – хорошо друзьям быть вместе!
 

Потом они начали хлопать в ладоши, бить себя в грудь и обмениваться странными, сложными рукопожатиями – по всей видимости, это был какой-то ритуал, имевший смысл только для этих двоих, решила Мистая. Она с любопытством наблюдала за гномами. Ей пришло в голову несколько новых идей, но ни одна из них не требовала немедленного воплощения, поэтому девушка любовалась забавным зрелищем.

– Принцесса! – наконец позвал ее Пьянчужка, когда представление было окончено и два кыш-гнома еще раз радостно обнялись. – Это мой самый лучший и самый верный друг на всем белом свете! Принцесса, это Щелчок!

Он произнес это таким тоном, словно последнее заявление было на редкость важным и ей следовало отреагировать очень серьезно. Мистая приложила все усилия, чтобы не расхохотаться.

– Я очень рада познакомиться с тобой, Щелчок.

Гном ответил ей глубоким поклоном, и вся нижняя половина его лица расплылась в улыбке.

– Может, хоть один из вас объяснит мне, что это было за странное приветствие? – рискнула спросить Мистая, повернувшись к Пьянчужке.

– Это наше ритуальное секретное рукопожатие! – ответил тот, ухмыляясь так же широко, как и его приятель. – Никто не знает, как его правильно делать, – кроме нас, разумеется. Значит, никто не может выдать себя за нас.

Похоже, Пьянчужка считал, что эта идея с тайным приветствием была на редкость умна, и, наверное, с ее стороны было бы очень жестоко обратить его внимание на тот факт, что никто в здравом уме не захочет притвориться кыш-гномом.

– Как ты нашел нас, Щелчок? – спросила принцесса у второго коротышки.

Пришелец несколько долгих минут что-то шептал на ухо Пьянчужке, а потом тот повернулся к девушке и произнес:

– Ему просто несказанно повезло, принцесса.

Хотя у Мистаи были все причины сомневаться в этом заявлении, она тем не менее выслушала все объяснения своего спутника. Гном распространялся о том, как Щелчок, не находя себе места от беспокойства за Пьянчужку после его внезапного исчезновения пару недель назад, отправился на поиски и вчера обнаружил старого друга в роще Лазурных Друзей с каким-то непонятным узлом. Побоявшись подходить к гному – что, несомненно, было связано с его поспешным уходом, хотя Пьянчужка так и не смог внятно объяснить, каким образом, – Щелчок решил присесть и хорошенько обо всем поразмыслить. Но тут появилась Мистая и очень долго беседовала с его приятелем, а потом они вместе направились прочь от замка, на юг. Щелчок не придумал ничего лучше, чем последовать за ними.

– Ему было нелегко держать наш темп во время грозы, не выдав своего присутствия, но он все-таки справился. Принцесса, дело в том, что мой друг очень застенчив и не уверен в себе. Этот свой недостаток он, разумеется, старается побороть, но в Чистейшем Серебре у него не слишком хорошо получалось. И вот сегодня утром Щелчок наконец набрался храбрости, пришел к нам, чтобы больше не скрываться. – Гном немного помолчал, а потом добавил: – К тому же у него закончилась провизия, и он голоден. – Он заискивающе улыбнулся девушке. – Принцесса, не могла бы ты с ним немного поделиться своими запасами?

Мистая вздохнула, потянувшись за мешочком с едой, и вручила второму гному кусок засохшего хлеба. Какая разница теперь-то, отдаст она эту ковригу или оставит?

– А ты всегда отправляешься в путь без еды? – спросила принцесса.

– У него было чем перекусить, но он быстро уничтожил все припасы, – ответил вместо друга Пьянчужка.

Щелчок все это время не поднимал глаз от куска зачерствевшего хлеба, который он с воодушевлением грыз.

– Он очень проголодался.

Все трое сидели на земле, пока Щелчок ел. Мистае внезапно пришло в голову, что, кажется, она нашла способ разобраться со своими проблемами. Возможно, Щелчок появился очень даже своевременно. Вероятно, теперь наконец-то появится предлог избавиться от Пьянчужки!

– Ну что ж, теперь, когда Щелчок отыскал тебя, – произнесла принцесса, когда остатки хлеба бесследно исчезли в прожорливой пасти коротышки, – ты, наверное, хотел бы побольше времени провести с ним, обсудить все, что у вас произошло в последнее время, поделиться новостями… Ты можешь идти с другом! Нет никакой необходимости провожать меня дальше. Я прекрасно знаю дорогу отсюда, и будет совсем нетрудно отыскать…

– Никогда, принцесса! – с ужасом воскликнул Пьянчужка. – Покинуть тебя, оставить здесь совсем одну?! Никогда!

Щелчок эхом вторил этим заявлениям, от переизбытка чувств размахивая руками.

– Мы будем путешествовать все вместе, втроем, до тех пор, пока ты не окажешься в безопасности во владениях своего дедушки! – продолжал между тем Пьянчужка. – Кыш-гномы понимают, как важно оставаться всегда преданными своим друзьям, и, до тех пор пока наши услуги нужны, мы не покинем тебя, принцесса! С нашей стороны тебе не следует ждать ни предательства, ни пренебрежения, верно, Щелчок?

Недавно пришедший гном снова старательно закивал, предоставляя своему другу договариваться с девицей. Мистая готова была придушить их обоих на месте, но она заподозрила, что это может привести к еще большим неприятностям, а их и так хватало с избытком.

– Отлично, – устало отозвалась она. – Если вы так хотите – пойдемте. Но вы должны помнить, что это страна эльфов и фей, а они не слишком хорошо относятся к кыш-гномам.

Пьянчужка широко ухмыльнулся:

– А кто относится к нам по-другому, принцесса?

С этими словами оба коротышки зашлись от хохота. Мистае оставалось только надеяться, что им действительно веселее, чем ей.