Текст книги "Принцесса Заземелья"

Глава 10
ДИРК С ЛЕСНОЙ ОПУШКИ

Мистая уставилась на кота. Тот тоже не сводил с нее больших светящихся зеленых глаз. Он на самом деле заговорил с ней или померещилось?

– Что смотришь? Кота никогда не видела? – поинтересовался тот, нарушив воцарившуюся тишину.

Мистая неуверенно кивнула:

– Не думаю, что ты обычный кот… Мне кажется, ты тоже волшебное создание? Но выглядишь как обыкновенный кот…

– Ну, я тоже не думаю, что ты обычная девушка, – отозвался тот. – Мне кажется, ты принцесса Заземелья. Хотя выглядишь как обыкновенная девушка.

Мистая снова кивнула:

– Ха-ха, очень смешно. Что ты здесь делаешь?

– Жду, когда ты выйдешь и побеседуешь со мной. Знаешь, нам очень многое нужно обсудить – тебе и мне. Нас ждут дела. Места, в которых нужно побывать, люди, с которыми предстоит встретиться. У нас впереди целая жизнь, которая простирается куда дальше, чем эти леса и власть твоего деда…

– В самом деле?! – Мистая опустилась на четвереньки и внимательнее присмотрелась к животному.

Она не обратила ни малейшего внимания на влажную прохладу ночного воздуха и на то, как тихо в наступившей темноте. Она не думала о том, что охранники, приставленные к ней дедушкой, могут наблюдать за ее разговором с котом, а то и подслушивать, гадая, что происходит. Любопытство отмело все эти здравые мысли в сторону, пока девушка внимательно изучала невозмутимую физиономию кота.

– То есть мы должны все это делать вместе? Ты и я?

Кот поднял одну лапу и осторожно ее облизнул, а затем снова поставил на землю и с чувством превосходства посмотрел на принцессу:

– Что ж, позволь, я подведу итоги. Тебя отчислили из школы и отправили домой. Родители этому, разумеется, не обрадовались – отец теперь сердится на тебя, а мать очень разочарована. В связи с этим они решили отыскать достойное применение твоим выдающимся способностям и организовали проект, включающий в себя и твое дальнейшее образование, – другими словами, отправить тебя в Либирис. Ты расценила эту идею как наказание, особенно в свете того, как твой отец отреагировал на предложение лорда Легужа, поэтому сбежала к дедушке, полная надежд на то, что он прекрасно тебя поймет и поможет. Однако старый эльф отказывается предоставить тебе укрытие и планирует с утра отослать обратно к родителям. – Кот сделал многозначительную паузу. – Ну и как, по-твоему, это звучит? Я ничего не пропустил, принцесса? Может быть, тебе хочется что-нибудь добавить или каким-то образом исправить мое изложение недавних событий?

Но девушка только покачала головой:

– Нет. По-моему, вы выразились вполне верно, господин Кот. – Мистая недоверчиво посмотрела на него. – А откуда ты все это знаешь?

– Работа у меня такая – все знать, – зевнул тот. – Коты вообще много чего знают о мире и населяющих его существах – особенно людях. Коты наблюдают и слушают. Именно это им удается лучше всего.

– Так, значит, ты за мной наблюдал?

– А разве ты меня не замечала?

– Пару раз, уже по пути сюда. До этого – никогда.

– Что лишний раз доказывает, насколько люди ненаблюдательны, если дело касается нашего места в их жизни. Мы свободно гуляем где хотим, и никто не обращает на нас ни малейшего внимания. Таким образом мы проникаем куда хотим и узнаем все что угодно, а никто и не подозревает об этом. Мы знаем о вас, людях, так много, но никто даже не задумывается о смысле. В этом отношении котов в высшей степени недооценивают.

– Что ж, я признаю, что не видела тебя ни разу вплоть до вчерашнего дня. Но мне по-прежнему непонятно, с чего вдруг ты решил узнать все обо мне. В чем смысл всех этих твоих открытий?

Кот молча смерил ее взглядом, а потом снова зевнул.

– Я-то думал, ответ очевиден. Я здесь, чтобы помочь тебе.

Мистая почувствовала, как затекают ноги от сидения на сырой земле в неудобной позе, и поднялась, растирая мышцы.

– А мы не могли бы продолжить этот разговор на крыльце, чтобы я могла нормально сесть?

– Пожалуйста – если ты не ждешь, что я войду в дом, конечно. Я предпочитаю открытое пространство.

Девушка подошла к крыльцу, поднялась по ступенькам и с удовольствием опустилась в старое кресло-качалку, стоявшее у двери, а потом закуталась в теплый колючий плед, лежавший на подлокотнике. Кот неслышными шагами подкрался к первой ступеньке и снова уселся. Ночь оставалась все такой же глубокой, темной и тихой, никто не прерывал их разговор своим появлением.

– И как ты собираешься помогать мне? – уточнила Мистая, когда они оба устроились поудобнее.

– Ну, это зависит от разных факторов, – отозвался кот. – Для начала я готов помочь тебе выбраться отсюда. Сегодня же ночью.

– А ты можешь это сделать?

– Конечно. Если ты действительно хочешь исчезнуть отсюда и не возвращаться домой к родителям, я мог бы отвести тебя в другое место, и стражи твоего дедушки не сумеют нам помешать. Но только если это именно то, чего ты действительно хочешь.

– Так и есть, – заверила его девушка. – Если предположить, что ты и впрямь на это способен.

Кот промолчал и принялся мыть другую лапу – а может, ту же самую, так и этак приглаживая мех языком, с особым тщанием облизав подушечки, словно в мире сейчас не было более важных вещей.

– Ты, наверное, обладаешь сильной магией, – произнесла Мистая.

– Так считал твой отец.

– Ты его знаешь?

– И твою мать тоже. Им я когда-то тоже помогал, в прошлом, еще до того, как ты родилась. Неужели они ничего обо мне не рассказывали?

Девушка покачала головой:

– Нет, думаю, я бы запомнила.

– Что ж, им бы тоже следовало не забывать обо мне. В конце концов, я многое сделал, чтобы помочь им избежать весьма неприятного конца, когда старый придворный волшебник, тот, что был до советника Тьюса, попытался захватить трон Заземелья. Твой отец чуть не погиб, между прочим. Он тоже провел некоторое время, что называется, в свободном полете – бродил по округе, искал ответы. Точно так же, как и ты сейчас, принцесса.

– Я этого не знала. Родители никогда мне об этом не рассказывали.

– Никто не рассказывает своим детям абсолютно все, верно? Некоторые вещи остаются тайной. Понимаешь, это ведь личное, таким не нужно делиться. А иногда люди считают, что лучший выход – просто забыть о подобных вещах, как будто это часть прошлого, которая никогда о себе не напомнит, если повезет. Когда закончится твое приключение, тебе, возможно, тоже не захочется никому рассказывать о том, что довелось пережить.

– А что мне придется пережить? – поспешно спросила Мистая.

Кот моргнул:

– Давай подождем – и увидим, ладно?

Принцесса нахмурилась:

– А почему я должна согласиться уйти с тобой?

– А у тебя есть выбор?

– Конечно есть! – Мистая неожиданно разозлилась.

– И этот выбор не включает в себя возвращение к родителям? – самодовольно уточнил кот. – Кроме того, с тем же успехом ты могла бы спросить, почему это я должен захотеть уйти отсюда с тобой, не согласна?

– Но ты же сам предложил! – возмутилась девушка.

– Да, но мы, коты, имеем обыкновение довольно быстро менять свое мнение, и, возможно, я как раз об этом подумываю. Мне начинает казаться, что ты станешь источником огромного количества неприятностей, если предоставить тебе возможность действовать самостоятельно – особенно учитывая твой довольно сложный характер. Не говоря уже о том количестве багажа, который ты с собой таскаешь.

– Багажа?! – удивилась Мистая.

– Дочь короля и королевы Заземелья, их единственное дитя, сбежала в компании парочки кыш-гномов? Знаешь, пожалуй, я бы сказал, что у тебя с собой тот еще багаж. Возможно, мне и не захочется нагружать себя всем этим. Я могу передумать и забыть о своем предложении помочь…

Она внимательно посмотрела на кота, изучая его невозмутимую морду.

– Но ты ведь этого не сделаешь, – наконец произнесла Мистая. – Ты так не поступишь, потому что у тебя есть причина прийти ко мне и предложить свои услуги.

– Это вполне вероятно.

– А еще ты этого не сделаешь потому, что ты кот, а все коты очень любопытны. Могу поспорить, это любопытство побудило тебя прийти ко мне. И ты его еще не утолил.

– Любопытство – вещь весьма непостоянная, – муд ро отозвался тот.

Девушка кивнула.

– А как тебя зовут?

На мгновение кот отвернулся, внимательно глядя в чернильную тьму позади, словно он только что обнаружил там нечто весьма интересное.

– В том, что касается имени, я ничем не отличаюсь от остальных котов, – произнес он в ночь. – У меня столько же имен, сколько жизней. Я даже не знаю их все. Одно, в данный момент, мне по душе больше прочих – то же самое, под которым знал меня твой отец. Дирк с Лесной Опушки.

– Мне нравится твое имя, – сообщила ему Мистая.

– Спасибо. Хотя для меня это совершенно не важно, как ты наверняка понимаешь.

Девушка глубоко вздохнула:

– Ну что, твое предложение помочь по-прежнему в силе? Ты возьмешь меня с собой?

Дирк с Лесной Опушки моргнул:

– Все, что тебе нужно сделать, – это собрать свои вещи, разбудить спутников и следовать за мной. Никто нас не увидит. Никто нас не остановит. К утру мы уже будем далеко отсюда.

– Далеко отсюда, – зачарованно повторила Мистая, которой очень понравилось, как это прозвучало. Потом до нее дошел смысл всех его слов. – Погоди-ка, ты только что сказал, что я должна разбудить своих спутников? Этих гномов, что ли? Но я не хочу, чтобы они шли со мной! Я с самого начала не собиралась брать их с собой!

– Что поделать, в жизни не все складывается так, как нам бы хотелось, – мудро заметил Дирк с Лесной Опушки.

– Вот что я тебе скажу, Дирк: они со мной не идут, так что можешь забыть об этой мудрости – не все получается так, как хочется. В этом случае все будет именно так, как мне нужно! – Мистая сердито посмотрела на кота. – Тебя это устраивает?

– Разумеется, меня это устраивает, – отозвался он безмятежным, как спокойная вода, голосом. – И конечно же это подразумевает, что, когда Хозяин Рек обнаружит твое исчезновение, он будет искать виновных, и, боюсь, эти невезучие кыш-гномы весьма удачно подвернутся ему под руку…

Мистая уставилась на Дирка, потеряв дар речи.

– Правда, тебе до этого не должно быть никакого дела, – добавил он.

Девушка знала, что он прав, и это ее окончательно вывело из себя. Она раздраженно вздохнула:

– Ладно, хорошо, они могут пойти с нами.

– Разумеется, только в том случае, если ты уверена, что тебя это устраивает, принцесса.

Она предпочла проигнорировать последний комментарий кота, решив про себя, что этот зверь раздражает ее все больше и больше с каждой минутой. У Мистаи возникло подозрение, что в пути это обстоятельство не изменится в лучшую сторону. Девушка осторожно огляделась:

– Мы что, просто возьмем и выйдем отсюда? Пройдем мимо стражей, поставленных дедушкой, и всех потомков фей и эльфов, которые живут в болотах? А ты точно знаешь дорогу? Мы не заблудимся?

Кот только посмотрел на нее, ничего не ответив.

– Надеюсь, ты не будешь против рассказать мне, куда именно мы направляемся? – с нажимом спросила Мистая.

Кот гордо промолчал.

Девушка склонилась ниже, уперев руки в бока.

– Почему ты не отвечаешь?! – возмутилась она.

В этот момент сзади раздался звук, заставивший принцессу выпрямиться и оглянуться. За ее спиной стояли Пьянчужка и Щелчок, последний выглядывал из-за плеча своего друга. На лицах обоих застыло крайнее недоумение.

– Почему ты разговариваешь с котом? – неуверенно спросил Пьянчужка. – Ты ведь знаешь, что коты не умеют говорить, да, принцесса? – Он заинтересованно посмотрел на Дирка: – Зато некоторые из них удивительно хороши на вкус. Как ты думаешь, он кому-нибудь принадлежит?

Щелчок, который явно был не прочь отведать кошатинки, плотоядно облизнулся.

* * *

Быстро собрав вещи, Мистая решительно тронулась в путь, прочь из города фей. Дирк с Лесной Опушки указывал путь, а неохотно присоединившиеся к Мистае кыш-гномы замыкали шествие. Ни один из них не понимал, что происходит, и Пьянчужка громко жаловался за двоих, что никто не удосужился ничего им объяснить. В итоге Мистая просто-напросто запретила обоим гномам раскрывать рот без ее разрешения, пригрозив, что, если они не послушаются, она оставит их здесь на милость дедушки. А тот будет в ярости, узнав, что его внучка сбежала. В расстроенных чувствах, раздраженные, уставшие, они плелись в хвосте, как обиженные дети, шаркая ногами и громко сопя, словно у них что-то зудело, а почесаться не было ни малейшей возможности. Мистая не оборачивалась в сторону гномов, а Дирк не оглядывался на принцессу. Вот так, по цепочке, соблюдая дистанцию, они незамеченными прошли через город и вошли в дремучий лес.

Мистая не смогла бы объяснить, почему она на все это решилась. Не было никакого смысла в том, чтобы доверять коту, даже если он умеет говорить; сейчас эта его способность уже не казалась девушке такой невероятной. В конце концов, это же Заземелье, а здесь даром речи обладают многие существа, и это не является странным. Прекрасным примером служит дракон Страбон, владеющий необычайно богатым и ярким словарным запасом. Не то чтобы Мистае было с чем сравнивать – других-то драконов она никогда не знала, но факт оставался фактом: огромный ящер действительно разговаривает. Девушка выросла в Заземелье, поэтому говорящее животное не так уж сильно ее удивило, хотя все ее знакомые из Кэррингтона были бы в шоке.

Но вот стоит ли доверять коту – это уже совсем другой вопрос. В конце концов, это не самые надежные животные, и вряд ли на них можно спокойно положиться. Коты всегда бродят сами по себе, они слишком независимы, эгоцентричны, чопорны, и у Мистаи нет никаких причин полагать, будто ее спутник отличается от других представителей своего вида. И, несмотря на подобные соображения, она сейчас следует за ним, готовая поверить в то, что Дирк с Лесной Опушки не только знает безопасную тропу из Вечной Зелени, но еще и может провести их через город незамеченными. Ведь никто на это не способен, так с чего Мистая вообразила, будто кот обладает такой силой?

Принцесса полагала, что причина неожиданного доверия заключалась в том, что ей слишком сильно хотелось избежать судьбы, которая ожидала бы девушку, реши она остаться до утра. Мистаю отправили бы обратно к отцу, заставив пережить сильнейшее унижение, а ей, честно говоря, хватило уже и дедушкиного отказа. Лучше уж было рискнуть при попытке вырваться на волю, чем позволить загнать себя в угол из-за проявленного ранее неповиновения. Нет, с куда большей охотой она доверится говорящему коту с сомнительными мотивами, чем будет молча сидеть сложа руки и ожидать наказания.

Мистая хранила молчание до тех пор, пока они не вышли из города и не направились по извилистой тропе к болотам и зыбучим пескам. Только тогда она снова попыталась побеседовать с Дирком с Лесной Опушки. Принцесса прекрасно понимала, что гномы прислушиваются к каждому слову, поэтому поначалу говорила шепотом. Однако, не получив ответа, девушка рассердилась и повторила свои вопросы громче. Но эффекта это не возымело. Дирк игнорировал принцессу и, словно ничего не слыша, продолжал шагать вперед. Таким образом, Пьянчужка и Щелчок вскоре убедились в том, что Мистая испытывает странные иллюзии относительно кошачьих способностей.

В конце концов она отказалась от попыток завязать разговор, и они шли вперед в ничем не нарушаемой ночной тишине. К рассвету путешественники уже оставили лес позади, оказавшись на широких, просторных лугах, поросших густой травой. Они оказались к востоку от холмов лицом прямо к восходящему солнцу.

Здесь Дирк с Лесной Опушки остановился. Усевшись и обернув вокруг себя хвост, он начал мыться, очень старательно и тщательно. Судя по всему, кот мог продолжать это занятие до бесконечности.

Мистая вновь не сдержалась. С нее было достаточно.

– Послушай-ка, – обратилась она к коту. – Ты помог нам сбежать из города потомков эльфов и фей, большое спасибо. Но теперь-то ты должен сказать, куда мы идем!

Как и ожидалось, Дирк ничего не ответил.

– Прекрати притворяться бессловесным животным! – вспылила она. – Я-то знаю, что ты можешь говорить!

Она покосилась через плечо на кыш-гномов, которые обменивались красноречивыми взглядами.

– Принцесса, я не думаю, что этот кот может… – начал было Пьянчужка, но Мистая оборвала его.

– Помолчи! – прикрикнула она. – Я знаю, что делаю!

– Но, принцесса, коты не…

– Я что, давала разрешение говорить? – взъярилась она, развернувшись к кыш-гному. – Давала или нет?

Пьянчужка покаянно покачал головой.

– Что я обещала сделать, если ты ляпнешь еще хоть слово?

– Оставить нас и пойти дальше одна. Но теперь-то мы в безопасности. Никто нас тут не услышит… К тому же ты-то разговариваешь!

Мистая попыталась испепелить его взглядом:

– Просто помалкивай, хорошо?

– Но что мы здесь делаем и почему следуем за этим глупым котом? – жалобно протянул кыш-гном. – В конце концов, коты ничего не знают, не умеют и хороши только для одного – чтобы их съели!

Мистая пригрозила ему пальцем, заставив замолчать, и снова повернулась к Дирку, который как раз закончил умываться и теперь обвиняюще смотрел на нее.

– Ну и что, по-твоему, я должна теперь сказать?! – воскликнула она.

Но кот продолжал молча смотреть на девушку, и по выражению его глаз она прекрасно поняла, о чем Дирк думает.

– Ну хорошо, хорошо! – бросила Мистая. Немного успокоившись, она вздохнула и повернулась к гномам: – Извини меня. Я не хотела кричать на тебя. Я просто очень устала от всего этого.

Внезапно девушке пришло в голову, что кот, наверное, не станет говорить с ней до тех пор, пока они не окажутся одни. Разве не так было вчера?

– Пьянчужка, почему бы тебе с Щелчком не подождать меня вон у тех деревьев? – спросила Мистая, указав рукой на небольшую рощицу неподалеку. – Всего лишь несколько минут?

Кыш-гномы послушно потопали через поле к рощице, а она опустилась на колени рядом с котом, как и подобает скромной просительнице.

– Ну а теперь ты согласен поговорить со мной? Пожалуйста.

– Раз уж ты так мило просишь, – произнес кот, – я, пожалуй, не откажу. Но только когда рядом никого нет. Перед всеми я говорить не намерен. Надеюсь, ты окажешь мне услугу и в дальнейшем будешь помнить об этом. Тогда нам не придется снова играть в шарады.

– Я это запомню, можешь не сомневаться.

– Замечательно. Итак, о чем ты так хотела со мной поговорить?

Мистая сделала глубокий вдох, успокаиваясь, приводя мысли в порядок и заодно пытаясь сдержать порыв придушить кота на месте.

– Куда именно мы направляемся?

Кот склонил голову набок:

– А это решать тебе. Я пообещал вывести тебя из Вечной Зелени и владений дедушки так, чтобы никто ничего не заметил, и сдержал свое слово. Мне казалось, у тебя есть план. Если так, то сейчас самое время поделиться им со мной.

– Да нет у меня никакого плана! – рявкнула Мистая. – Мне просто нужно отыскать такое место, где отец не сможет меня найти, и обдумать всю эту идиотскую ситуацию! И в первую очередь мне нужно убраться подальше с открытой местности!

Сейчас Мистая чувствовала не только раздражение и усталость, но и самую настоящую злость. Внезапно ей пришло в голову, что, возможно, Дирк с Лесной Опушки привел ее из огня да в полымя. Кот же, напротив, был совершенно спокоен.

– Принцесса, – спокойно произнес он, – пока ты со мной, никто не сможет отыскать тебя с помощью магии. Видишь ли, я – создание мира фей, поэтому обладаю силой скрыть тех, кто находится вместе со мной. Твой отец может высматривать тебя с помощью Землевидения до следующей зимы, но у него ничего не выйдет, пока он не начнет поиски лично.

Мистая уставилась на своего спутника:

– Ты уверен в этом?

– Коты всегда уверены в том, что говорят. Посмотри на меня. На первый взгляд я кажусь обычным животным – только, разумеется, на редкость красивым. Но на самом деле я нечто большее, гораздо большее. Я – призматический кот, принцесса. Мы обладаем особой магией и уникальным характером.

Девушка нахмурилась, не зная, серьезно Дирк говорит или шутит.

– Я не совсем поняла. Ты можешь объяснить подробней?

– Могу, но не хочу. Возможно, в другой раз. А теперь вернемся к плану, которого у тебя нет. Куда ты бы хотела отправиться?

Она вздохнула:

– Туда, где меня не найдут вне зависимости от того, со мной ты или нет. Как тебе такой ответ?

– Очень жалко выражено и представлено. Тебя быстро отыщут, если меня не будет рядом. А это, в свою очередь, означает, что тебе придется уговорить меня составить тебе компанию, проявляя незаурядный интеллект и не ошибившись с направлением. В противном случае я зря теряю с тобой время.

– Что ты хочешь этим сказать? – с негодованием спросила Мистая. – С чего бы это мне тебя уговаривать?

– С того, принцесса, что я здесь не случайно и вовсе не обязан оставаться. Я просто решил помочь тебе – точно так же, как когда-то решил помочь твоим родителям. Но мне нужна причина, чтобы остаться, задержаться. Ты наверняка слышала, что коты – очень любопытные создания. Но если любопытство угасает, то мы обычно идем дальше, позабыв о той вещи, которая некогда его вызывала, ищем что-то более интересное. В данный момент меня интересуешь ты. Но это может измениться, если ты не найдешь способа поддерживать во мне любопытство.

Мистая села на корточки, охваченная негодованием.

– Я должна поддерживать в тебе интерес ко мне?!

– Верно. Как ты планируешь это сделать?

– А что, тебе не хватает удовольствия, получаемого от моей компании?

– Прошу тебя, будь серьезна.

– У меня ведь есть и другие друзья, знаешь ли, – заявила девушка. – У меня очень много друзей, и все будут счастливы помочь мне.

– В данный момент у тебя есть два кыш-гнома, и они не имеют ни малейшего представления о том, как решить твои проблемы. У тебя больше никого нет. У тебя даже этого земляного щенка больше нет – если ты этого вдруг не заметила.

Мистая уставилась на кота, не веря своим ушам, а потом огляделась вокруг, подзывая Стойсвиста. Но земляной щенок действительно не появился.

– Где он? – не без испуга спросила она.

– Я отправил его домой к Матери-Земле, – невозмутимо отозвался кот. – Это было несложно. Ты забыла позвать его по имени, так что он, так или иначе, ушел бы.

Дирк был прав. Она совсем забыла вчера, что нужно назвать имя Стойсвиста, хотя прекрасно знала, чем это грозит. Если всего один день она забудет произнести его, земляной щенок оставит ее и вернется туда, откуда пришел. Мистая даже не знала, где его дом, потому что никогда над этим не задумывалась. Она всегда напоминала себе, что нужно назвать имя своего любимца, чтобы не волноваться о нем. Но вчера ночью принцесса была настолько погружена в свои переживания, что совершенно забыла об этом.

– Что ж, я могу снова отыскать его, – храбро заявила она.

– Боюсь только, что отец отыщет тебя раньше.

Невозмутимые увещевания кота раздражали ее сверх всякой меры.

– А теперь скажи мне, куда ты направляешься.

– Я не знаю, – несчастным голосом призналась девушка.

– Куда-то, где тебя не найдут, – вкрадчиво подтолкнул ее кот.

– Послушай, почему бы тебе просто не остаться со мной? Тогда будет не важно, куда я пойду. В самом деле, почему ты не хочешь так поступить?

Дирк с Лесной Опушки облизнулся и закрыл глаза.

– Я слишком хорошо знаю себя, чтобы давать обещание, которое не смогу сдержать. Моя природа требует, чтобы я испытывал интерес к твоим действиям. Чтобы это произошло, ты должна принимать необычные решения. А теперь думай. Куда бы ты могла направиться, чтобы заинтересовать меня?

Мистая беспомощно покачала головой.

– Ладно, попробуем по-другому. Назови последнее место в Заземелье, куда твой отец направится на поиски? Видишь ли, рано или поздно он разочаруется в талисманах и волшебниках и отправится на поиски сам. – Дирк помолчал. – Или, что не менее вероятно, пошлет кого-то вместо себя, того, кто гораздо лучше и успешнее находит спрятанное. Возможно, он отправит за тобой Паладина.

Мистая застыла на месте. Она, конечно, знала о Паладине, хотя ни разу в жизни не видела его. О рыцаре в сияющих доспехах знали все. О нем шептались, когда думали, что принцесса не слышит, а советник говорил о Паладине не особенно приглушая голос. Все гордились тем, что престол Заземелья защищает такой воин, но его также и боялись – огромный, непобедимый, вооруженный до зубов, верхом на массивном боевом коне, вечно готовый сразиться с врагом.

Последнее, что Мистае было нужно, – это чтобы подобное существо отправилось на ее поиски.

– Думай, принцесса, – настойчиво повторил кот. – О каком месте твой отец вспомнит в последнюю очередь?

Мистая покорно задумалась. Ей показалось, что неплохо было бы скрыться в Бездонной Пропасти – в конце концов, магия в ее глубины не проникала.

– Бездонная Пропасть? – предположила она.

– Туда он отправится в первую очередь.

– Огненные Ключи! – озарило Мистаю.

– А туда – во вторую. Бен Холидей прекрасно знает, как к тебе относится дракон.

– Но не в Риндвейр же! Я туда не поеду.

Кот терпеливо ждал. Внезапно девушка сообразила, что именно он надеялся услышать в ответ на свой вопрос.

– Нет! – тут же заявила она.

Дирк склонил голову набок.

– Нет, нет, и еще раз нет! Ни в коем случае! – повторила Мистая.

– Если ты хочешь спрятаться, самое лучшее место всегда там, появления в котором, по мнению преследователей, ты всеми силами попытаешься избежать. – Кот одарил ее одним из своих покровительственных взглядов. – Разве не так?

– Ты хочешь отправить меня в Либирис! – обвиняющим тоном заявила она.

– Я не хочу никуда тебя отправлять. Решать не мне, а тебе. И я прошу тебя наконец определиться. Мне начинает это надоедать.

Мистая не могла не увидеть логику в словах Дирка. Действительно, отцу и в голову не придет искать ее в Либирисе. Он будет готов отправиться куда угодно, прежде чем догадается о библиотеке. С другой стороны, если она сейчас согласится с котом, то сделает именно то, о чем ее просил отец. И какой в этом смысл?

– По крайней мере, ты отправишься туда по собственному желанию, и у тебя будут на то свои причины, – предложил удачный ответ Дирк с Лесной Опушки, словно прочитав ее мысли.

Мистая укрепилась в своей решимости скрыться от родителей и осознала, что это ее единственный шанс.

– Ну хорошо, я отправляюсь в Либирис с Пьянчужкой и Щелчком. – Она на мгновение замолчала. – Ты идешь с нами или нет?

Кот ответил не сразу, отстраненным взглядом своих изумрудно-зеленых глаз изучая открывавшийся вид. Можно было подумать, он собирался в другое измерение. Затем Дирк снова посмотрел на Мистаю.

– Думаю, я отправлюсь с вами, – спокойно отозвался он и замурлыкал.