Текст книги "Оставь меня за кадром"

Глава девятая

Взявшись за руки, они вышли из здания, и Бит прищурился, вглядываясь в угасающий зимний солнечный свет. Где-то вдалеке зазвенели колокольчики. Фонари, развешанные между фонарными столбами на проспекте, мерцали, освещая тротуар приглушенным светом. В воздухе витал запах корицы и сахара, который доносился из пекарни напротив. Было что-то особенное в том, что Мелоди держала его за руку, и его охватывала ностальгия по Рождеству, что заставило их замедлить шаг и подольше насладиться этим ощущением.

А может, он просто тянул время.

У обочины стоял внедорожник, который должен был отвезти их на торжество, где они представили бы его матери возможность воссоединения группы. Все это предстояло сделать на камеру. По всей вероятности, шоу можно было бы начать снимать до его фактического начала. Что тогда с деньгами?

Мелоди сжала его руку и улыбнулась, словно знала, что его мысли стали терзать его. Боже, она выглядела прекрасно, будучи нежной и сексуальной, как классическая кинозвезда, сошедшая прямо с экрана. Платье облегало ее в тех местах, на которые он изо всех сил старался не смотреть, но сегодня вечером это было невозможно. По крайней мере, в тот момент на ней было пальто, которое прикрывало бледные части ее груди и изящный изгиб талии, переходящий в бедра, где ему хотелось обхватить ее руками и обнять. Ему хотелось исследовать и чувствовать ее.

Его растущее влечение к Мелоди было последним, в чем Бит нуждался сейчас. Их снимали на камеру, и каждое их движение фиксировалось. Его шантажист продолжал слать сообщения, его мать могла отречься от него к концу вечера – а он мог думать только о том, как бы зубами сорвать с Мелоди платье.

– Все будет хорошо, – сказала она, надула воздухом щеки и медленно выдохнула. Это было так мило, что у него перехватило дыхание. – Чем будут угощать на этой вечеринке?

– Понятия не имею, – тихо сказал он.

– Я думала, ты говорил, что организовал это торжество.

Он потянул ее в сторону внедорожника, а Джозеф пошел задом наперед перед Битом и Мелоди, чтобы держать их в поле зрения камеры.

– Я креативный парень.

– Ты рассказываешь людям о своем видении, и они воплощают его в жизнь.

– Верно.

Она рассмеялась.

– Я уверена, что все немного сложнее, чем кажется. Я следила за организацией «Овации», основанной Октавией, на протяжении многих лет. Невероятно то, как фонд находит талантливых детей, не располагающих большими ресурсами, выбирает лучших детей, которые выглядят как неограненные алмазы, и устраивает их в Джульярдскую школу или в какую-нибудь другую очень хорошую школу исполнительских искусств. В прошлом году один из учеников «Оваций» исполнил национальный гимн на Суперкубке, да? Я имею в виду, что они всегда приводят всех в восторг. Тот, кто отбирает этих детей, должен обладать великолепной интуицией.

Бит помог Мелоди сесть на среднее сиденье внедорожника. Он внимательно вглядывался в ее лицо, когда она проходила мимо, пытаясь определить, что ей известно. Но ему не пришлось изучать ее слишком пристально, потому что она ничего не скрывала. Все было написано у нее на лице.

– Ты знаешь, что их отбираю я?

– Да. Поэтому я спрашиваю тебя, будет ли там креветочный коктейль или нет.

– Ох, коктейль с креветками есть всегда. Без него дела не делаются.

– А ты, очевидно, романтик. Как насчет десерта?

Он сел рядом с ней.

– Широкий выбор.

Она ахнула:

– Я хочу свой любимый десерт.

Смех Бита разнесся по всему внедорожнику, и Мелоди улыбнулась, а на ее щеках появился симпатичный румянец. Несмотря на то что это была ужасная идея, ему хотелось рассмотреть этот румянец поближе, поэтому он подвинулся к ней, протянул руку и схватился за ее ремень безопасности. Бит жадно вдыхал пряничный аромат, пока натягивал нейлоновый ремень на ее теле и застегивал его. Затем он совершил ошибку, посмотрев на ее рот, и молния на его брюках от смокинга стала жать.

«Боже», – подумал он.

Камера фиксировала каждое его движение, и он все еще раздумывал и не мог решиться на поцелуй, стараясь взвесить все в голове.

– Эй! – крикнул кто-то в салон внедорожника через дверь, которая еще не была закрыта. Бит слегка обернулся и увидел незнакомую женщину, размахивающую своим телефоном. – Вот черт! Я сейчас смотрю твою трансляцию в прямом эфире.

Двое молодых людей, стоявших на тротуаре позади нее, остановились как вкопанные, разинув рты.

– О боже мой! – воскликнул один из них и побежал к машине, его друг следовал за ним по пятам. – Можно поснимать вас?

Первая незнакомка загородила собой вход в машину от мужчин.

– Где состоится гала-концерт? Вы действительно собираетесь воссоединить группу? Вы пара? Похоже на то!

Двое мужчин теряли терпение и начали проталкиваться во внедорожник, пытаясь обойти женщину. Завязалась ссора, и Бит воспользовался тем, что они отвлеклись, потянулся к ручке, захлопнул дверь и защелкнул замок. Так продолжалось до тех пор, пока спор не стих и внедорожник с ревом не отъехал от обочины. Только в тот момент Бит осознал, что его пульс стучит в висках, как отбойный молоток.

Когда ему удалось обрести дар речи, он повернулся к Даниэль, сидевшей сзади.

– Что случилось с охраной, которую вы должны были нанять? – Чей-то палец ткнул Бита в ребра, и он понял, что зажал Мелоди в угол, прикрывая ее тело, подобно щиту. Пробормотав извинения, он немного отодвинулся. – А что, если бы Мелоди сидела ближе всех к двери?

На этот раз Даниэль выглядела застигнутой врасплох, даже шокированной.

– Я… служба безопасности появится на торжестве. Я не думала, что она понадобится нам так быстро.

– Я тоже об этом не думала, – пробормотала Мелоди.

Они одновременно посмотрели в камеру.

Бит откашлялся.

– Сколько людей сейчас смотрят нас?

– Ты действительно хочешь знать? – спросила Даниэль спустя нескольких секунд, нажимая на экран своего телефона.

– Нет, – быстро ответила Мелоди.

Бит подумал о том, как легко Мелоди могли бы вытолкнуть из машины или спросить о чем-нибудь куда более оскорбительном, чем их семейное положение.

– Наймите больше охраны.

Даниэль вздохнула и поднесла телефон к уху.

– Хорошая идея.

Не прошло и пяти секунд, как все, кто ехал во внедорожнике, – Бит, Мелоди, Даниэль, Джозеф, специалист по освещению и водитель, – начали получать сообщения. Одно сообщение за другим, и в салоне внедорожника звучали только звуки уведомлений.

Бит почти боялся смотреть в телефон, но все равно смотрел, наблюдая, как сообщения от его друзей одно за другим заполняют экран. Конечно, они засыпали его вопросами. Он ничего не сказал им о прямой трансляции, и они, очевидно, пропустили промо. Другими словами, они узнали об этом в режиме реального времени в социальных сетях.

Он начал приглашать всех в групповой чат, чтобы объяснить всем ситуацию один раз. Он отправил рассылку, в которой обо всем говорилось расплывчато и обтекаемо, такова была его стратегия. Но не успел Бит придумать объяснение и начать обсуждение, как на экране появился видеоролик от его приятеля Вэнса, сопровождаемый текстом следующего содержания: «Кто-то по уши влюблен». Бит нажал на значок воспроизведения и быстро поставил на паузу, когда увидел, что это клип с Мелоди. Очевидно, запись была сделана недавно, потому что на ней было то же самое платье.

«Не смотри это», – подсказала интуиция. Но когда Мелоди повернулась на сиденье, чтобы поговорить с Даниэль, Бит не смог удержаться от того, чтобы снова нажать кнопку воспроизведения и поднести динамик телефона к уху.

«Насколько хорошо ты знаешь Бита?» – раздался голос Даниэль.

«Не очень хорошо. Вообще не знаю», – ответила Мелоди. Бит задержал дыхание. «Я… я имею в виду то, что мне кажется, что я его знаю, но это ничего не значит, не так ли? Многим людям, вероятно, кажется, что они знают Бита, потому что он всегда на виду. Когда он смотрит на тебя, все будто исчезает и… Да, я думаю, когда он рядом, все как-то меркнет. Он добрый и заботливый, ты же видела его. Он… привлекательный».

Этих слов было достаточно, чтобы понять, что Мелоди влюбилась в него по уши, и тон ее голоса подтвердил это. С таким же успехом она могла бы быть набожной католичкой, рассказывающей о Втором пришествии. И его поведение тоже не могло скрыть его чувств. Дело в том, что их руки все еще были переплетены на разделяющем их сиденье. Через две секунды после того, как была сделана эта запись, он ворвался в комнату и обнял ее, потому что страстно хотел… прикоснуться к ней каким-либо образом. Любым способом.

Можно с уверенностью сказать, что они оба были влюблены друг в друга.

С этим уже пора было смириться.

К сожалению, Мелоди не знала, что его сексуальные интересы были… немного сложными. Эта особенность стала неотъемлемой частью его жизни, и он принял решение еще в раннем возрасте, еще до того, как достиг совершеннолетия, что будет справляться со своими особыми потребностями в частном порядке и станет разделять личную и публичную жизни. Это относилось и к Мелоди, ведь она была для него превыше всего.

«Тогда перестань морочить ей голову», – сказал он себе.

Знать, что надо делать, и реально сделать это – две разные вещи. Прикосновения к Мел были так естественны, и он ни с кем не испытывал ничего подобного. Он чувствовал, ему было это необходимо, словно он наверстывал упущенное время. Возможно, они выросли порознь из-за распада группы, но прошлое их матерей связывало их вместе чем-то невообразимым. Когда они были вместе, его чувства обострялись, а его двухмерный мир расширялся до трехмерного, как и должно было быть.

Как только Бит отпустил руку Мелоди, он почувствовал, будто кончик лезвия вонзился ему в грудь и изогнулся. Ему тут же захотелось снова переплести их пальцы, но он заставил себя держать обе руки на телефоне, набирая сообщение для своих друзей, при этом не вникая толком в то, что пишет.

Через несколько минут, когда они подъехали к месту встречи, он с облегчением увидел команду охраны из полудюжины человек, ожидавших их сразу за линией парковки. Но когда он вылез из внедорожника и машинально повернулся, чтобы помочь Мелоди выйти из машины, один из охранников сделал это вместо него, и его желудок словно сжался. На мгновение их взгляды встретились, когда она посмотрела на него через плечо охранника и быстро отвела взгляд, отчего Бит понял, что она почувствовала, как он отстранился от нее в конце поездки.

Конечно, она почувствовала это.

И это было к лучшему, даже если его глупое сердце было готово выскочить из груди.

Осознав, что камера направлена на его лицо, Бит позволил охране подвести его и Мелоди к выходу, готовясь к тому, что должно было произойти.

Ничего серьезного. Всего лишь небольшое происшествие под названием Армагеддон.

Глава десятая

Мелоди давно не ходила на такие мероприятия. И сочла бы за счастье, если бы ее не включили в список приглашенных.

Благотворительные вечера, устраиваемые знаменитостями, были чрезмерно экстравагантными, и как только они прибыли на мероприятие, стало очевидно, что этот вечер не будет исключением.

Вдоль тротуара медленно двигались лимузины, пассажиры выходили из них под многочисленные вспышки фотоаппаратов. У входа в здание были развешаны гирлянды с голубыми огнями и сверкающими хрустальными сосульками, а сверху из невидимого источника падал искусственный снег. Хмурый длинноволосый музыкант в смокинге играл сексуальную версию «Тихой ночи» на краю ковровой дорожки.

– Тема вечера ведь не пижамная вечеринка, правда? – спросила она с иронией, надеясь рассмешить Бита.

Уголок его рта слегка дернулся, но он продолжал смотреть в свой телефон.

Мелоди задумалась, получится ли что-то сенсационное, если она задерет платье и будет вилять задницей по улице. Возможно, рейтинг резко повысится? В конце концов, она станет мемом.

Потребовалась серьезная выдержка, чтобы не поддаться этому порыву. Весь этот вечер был достаточно пугающим, но внезапное отсутствие тепла, исходящего от Бита, сделало его еще более ужасным.

«Расслабься. Он, скорее всего, тоже просто нервничает», – подумала она.

В конце концов, они собирались предложить его матери воссоединиться с Триной на глазах огромного количества людей. Он не был обязан держать ее за руку и изливать на нее свою ценную энергию каждую секунду дня. Иногда он, вероятно, полностью был истощен. Каким он был в такие моменты?

У нее защемило в груди от любопытства.

Когда на щеке Бита дрогнул мускул, Мелоди осознала, что смотрит на него, и быстро отвела взгляд. Они сидели во внедорожнике у красной дорожки, и… их заметили. Сначала она решила, что ее разум сыграл с ней злую шутку, но нет. Еще несколько операторов подбежали к красной дорожке вместе с пешеходами, в руках которых светились телефоны. Группа очень крупных мужчин в черных пиджаках и наушниках стояла на обочине, ожидая их прибытия.

А потом настала очередь Бита и Мелоди выйти из машины, и все произошло так быстро, что она могла только переставлять ноги и продолжать движение.

Кто-то взял ее за руку и помог выбраться из внедорожника, но это был не Бит. Рука была толще и крепче.

– Будет лучше, если мы побыстрее зайдем внутрь, мэм.

– Зовите меня просто Мелоди.

– Мелоди, – безразлично сказал грубый голос, – двигаемся.

Вспышки ослепляли ее, но она видела достаточно, чтобы заметить напряженное выражение лица Бита. Его взгляд был прикован к руке охранника, которая теперь сжимала ее локоть, проталкивая вперед.

Один из операторов окликнул его по имени, и он, казалось, будто очнулся от оцепенения, по крайней мере на полпути, и зашагал по красной дорожке впереди Мелоди, часто оглядываясь на нее через плечо.

– Улыбнись, Мелоди! – рявкнул на нее кто-то. – Посмотри сюда и улыбнись!

Куда? Она ничего не могла разглядеть. Слишком много вспышек.

«Тихая ночь» звучала уже слишком громко, и ее мелодия разносилась во всех уголках улицы. К сожалению, сочетание временной слепоты и попытки держать глаза открытыми во время съемок оказались опасными. Кусочек искусственного снега угодил ей прямо в правый глаз, она вздрогнула, споткнувшись, и остановилась.

– Снег. Он… он попал мне в глаз. – Она прикрыла ладонью глаз, махнув вперед другой рукой. – Осторожнее.

– Мелоди, иди сюда!

– Конечно, просто забейте на мою боль. – Она покосилась на папарацци. – У меня есть два вопроса. Во-первых, тает ли искусственный снег? И во‑вторых, буду ли я эффектно смотреться с повязкой на глазу?

Она была удивлена, услышав их смех.

На самом деле… они смеялись над ее шуткой? В детстве они смеялись над ней.

Возможно, ей помогло то, что она не могла видеть их лиц. Но, к счастью, снежинка, попавшая ей в глаз, начала таять, зрение восстановилось, и среди фотовспышек стало видно целое море лиц.

Она чуть не упала.

– Мелоди! – закричал кто-то, когда охранники снова протолкнули ее вперед. – Вы не замужем?

Две латунных двери распахнулись, две трубы возвестили о ее прибытии, и, когда она оказалась внутри, приятное созвучие уличных звуков оборвалось.

– Да уж, – сказала она. – Ну и балаган.

Тихий смешок из-за спины напомнил Мелоди, что Джозеф идет сзади.

Она выбралась из толпы, но аудитория по-прежнему следила за каждым ее словом и движением благодаря онлайн-трансляции. Ей действительно нужно было помнить об этом.

Оказавшись в вестибюле роскошного отеля, Мелоди не могла не восхититься окружающей обстановкой. Дизайнер по оформлению декораций мероприятия придерживался тематики «грустного Рождества», поэтому все пространство было освещено лазурными лампочками на потолке. Светодиодные снежинки будто пустились в пляс на стенах и на лицах гостей. В центре зала играл струнный квартет, приветствуя всех изысканным исполнением «Серебряных колокольчиков». Официанты в цилиндрах передвигались по залу с подносами и кланялись тем, кто брал бокал с шампанским клюквенного цвета.

Бит возник перед ней, и его пристальный взгляд скользил по ней с головы до ног. Почему-то казалось, что его руки были сжаты в кулаки в карманах.

– Ты в порядке?

– Да. А ты?

– Да, конечно, – сказал Бит. Ослепительная улыбка расплылась по его лицу, но так и не отразилась в его глазах. – Хотя из-за всего этого волнения я забыл, что сегодня маскарад. – Он держал между средним и указательным пальцами тонкую черную бархатную маску. – Хорошо, что есть запасные маски у входа.

Мелоди наблюдала, как другие гости в вестибюле начали надевать свои маски, очевидно, они ждали, пока их сфотографируют.

– Ах да, классическая тема праздничного маскарада, – фыркнула Мелоди, взяв предложенную им маску и надев ее на голову, закрепляя ее у глаз. – Какой праздник без масок.

– Если бы только была маска, которая уберегла бы меня от лишения наследства, – пошутил Бит.

Мелоди рассмеялась.

– Насколько ты готов к этому по шкале от одного до десяти?

Одна его щека вздулась, пока он обдумывал вопрос.

– Три целых пять десятых, – ответил он, выдохнув воздух.

– Это выше, чем я ожидала.

– Я только что опустошил два бокала клюквенного шампанского, – объяснил он, указывая на одного из официантов, стоявших неподалеку. – Потом я обернулся, а тебя уже не было позади меня.

– На улице был снегопад, и я слегка пострадала. Надеюсь, чувство вины за то, что ты выжил, не мешает тебе спать по ночам.

Его ослепительная улыбка снова начала отражаться в его проникновенных глазах, и Мелоди радовалась этому каждой клеточкой своего тела. Поспособствовала ли этому она? Ведь… ей так показалось? Если не считать игр в бочче и случайных встреч на работе, Мелоди предпочитала одиночество. В прошлом ничто из того, что она делала на публике, не было правильным. Каждое ее движение, каждый наряд, каждое произнесенное ею слово, по-видимому, причиняли дискомфорт. Может быть, это уже не так?

Бит начал что-то говорить ей, но к ним подошел мужчина, который тоже был в цилиндре.

– Могу ли я взять ваше пальто, мисс?

– Да, конечно.

Она расстегнула пуговицы и сбросила с себя пальто, бегло посмотрев вниз, чтобы убедиться, что лиф плотно сидит на груди, затем передала пальто персоналу, пробормотав слова благодарности.

Она заметила, как Бит уставился на ее грудь, прежде чем он откашлялся и отвел взгляд. Но он сделал это недостаточно быстро, чтобы остановить цепную реакцию, которая началась у нее с макушки, затем перешла в мочки ушей и в пересохший рот, прежде чем опуститься к животу, где все потеплело.

Сейчас не время и не место, чтобы возбуждаться.

Впрочем, она не могла контролировать свои гормоны. Они бушевали особенно сильно сейчас, когда он стоял перед ней в смокинге и в маске ловеласа.

«Он оценил мою грудь», – подумала Мелоди. И как же ее либидо могло оставаться спокойным?

– Как мы все провернем?

Бит, должно быть, заметил, что у нее перехватило дыхание, поэтому резко оглянулся на нее, и его взгляд снова стал холодным, каким он был во внедорожнике.

– Нам придется импровизировать, чтобы остаться с Октавией наедине, и это будет нелегко, потому что все хотят поговорить с ней на таких мероприятиях. Это должно произойти в какой-то момент после церемонии исполнения желаний, – сказал он.

– Что такое церемония исполнения желаний и как попасть на нее?

Улыбка на мгновение тронула его губы.

– Мы проводим эту вечеринку каждый год, и загадывание желаний стало чем-то вроде ритуала, – объяснил Бит. – Внутри есть большой стол, стоящий под пятнадцатифутовой рождественской елкой, и на ней полно открыток с пожеланиями. По традиции все присутствующие записывают свое желание и вешают его на елку. Я выбираю одно из них в середине вечера, и Октавия воплощает его в жизнь. Конечно, у меня есть строгие инструкции выбрать именно ту, в которой моя мама просит развлечь нас песней. – Он нежно улыбнулся. – Потом она отказывается и заявляет, что выпила слишком много шампанского, и все упрашивают еще настойчивее, и наконец она встает и поет песню, которую, наверное, репетировала с августа.

– Кажется, тебя это совсем не раздражает.

– Нет, – сказал он, пожав плечами и, казалось, подбирая нужные слова. – У каждого есть порок, который нужно удовлетворить, верно? У нее это тщеславие, потребность быть в центре внимания, и это не приносит вреда. Хуже от этого никому не становится. Всем даже нравится.

– Боже… Хотела бы я понимать свою мать так, как ты понимаешь свою, – вздохнула Мелоди, сопротивляясь постоянной потребности приблизиться к Биту. Даже простого прикосновения ее локтя к его смокингу пиджака было бы вполне достаточно. Он избегал ее взгляда? Похоже на то. Что-то было не так, но в чем было дело? – В чем твой порок, Бит?

Что ж, это был один из способов установить с ним зрительный контакт.

Его взгляд метнулся к ней подобно пуле, губы сжались от напряжения. Его бледная кожа утратила свой золотой блеск, став пепельного оттенка.

– Мой… что? – спросил он и потянулся за очередным бокалом шампанского, стоявшего на подносе, который проносили мимо. – Очевидно, это выпивка. – Но он даже не попытался сделать глоток, а просто посмотрел на пузыри. – Мой порок заключается в том, чтобы никому не рассказывать о своем пороке. Думаю, это тоже гордыня в каком-то смысле.

Мелоди не ожидала такого ответа.

– Почему ты никому не рассказываешь? Это настолько плохо?

– Это не так уж плохо, просто личное, – сказал он и мельком взглянул на ее губы. – А как насчет тебя, Мел? Какой у тебя порок?

– Отказываюсь звонить своему коменданту, когда нужно что-нибудь починить в моей квартире, потому что хочу быть его любимицей. Я думаю, это нечто среднее между ленью и жадностью.

Он покачал головой:

– Это ни то ни другое. Это… Мелоди.

– Я не порочный человек.

– А ты могла бы стать им. – Он стал говорить ниже. – Легко. – Мелоди искренне надеялась, что он не видит, как бешено бьется пульс у нее на шее, потому что она определенно чувствовала, как сильно бьется ее сердце. – Они, наверное, готовятся открыть двери в бальный зал, – сказал он, откашливаясь. – Стоит ли нам…

– Мел, можно тебя на минутку? – спросила Даниэль, подходя к ней вплотную. К этому времени вестибюль был уже достаточно заполнен гостями, ожидавшими начала гала-концерта, и Даниэль ничего не оставалось, как встать рядом. Продюсер одарила Бита насмешливой улыбкой и неловко повела Мелоди в обход нескольких тусовщиков, пока они не оказались примерно в десяти футах от Бита, который с любопытством наблюдал за ними, все еще не дотрагиваясь до шампанского, которое держал в руке.

– В чем дело? – спросила Мелоди у Даниэль.

– Выключи свой микрофон. – Сглотнув, Даниэль опустила взгляд на свой телефон, тыкая в экран большим пальцем. Мелоди немного замешкалась, затем закинула руку назад, чтобы сделать все как было велено, нажимая на крошечную коробочку большим и указательным пальцами. – Я просто хочу быть честной с вами, на трансляции наблюдается резкий рост числа зрителей. Невозможно предугадать, что привлечет их внимание, за что они зацепятся…

В животе Мелоди заурчало.

– Что их заинтересовало?

Даниэль тяжело вздохнула.

– Мы в тренде под хэштегом #МелодиСохнетПоБиту, – сказала она, бросив обеспокоенный взгляд на Мелоди, затем вернулась к просмотру. – Это только один из них, послушай! Есть также #ЕдемПодСнегопадом и #КоролеваСПодбитымГлазом.

– Серьезно? Все из-за того, что я сказала десять минут назад?

– Это происходит мгновенно. Я имею в виду, просто молниеносно.

– Я не могу… Вау, – сказала Мелоди, задыхаясь. На самом деле ее не волновало, как быстро Интернет может превратить что-то в шутку, но она отчаянно пыталась сосредоточиться на феномене всего этого, потому что в противном случае ей пришлось бы признать… #МелодиСохнетПоБиту. – О нет. Боже, нет. Итак… главный козырь в том, что…

– В том, что в данный момент ты явно влюблена в Бита, – закончила Даниэль, наконец-то отложив свой телефон. – Клип из гримерной распространился по всей Сети. Ты говоришь о нем и… очевидно, что между вами что-то есть. – Теперь, когда на Мелоди обрушилась эта унизительная информация, которая была для нее ударом, она обернулась, чтобы взглянуть на Бита свежим взглядом, но Даниэль остановила ее, положив руку ей на плечо. – Я говорю тебе это за кадром, потому что я не думаю, что ты действительно осознаешь, как смотришь на него на самом деле или как говоришь о нем. И хотя моя работа – стимулировать просмотры, ты мне нравишься и я пойму, если ты захочешь… впредь сдерживать свои эмоции.

– Спасибо, – выдавила Мелоди, понизив голос почти до шепота. Больше не было загадкой, почему Бит воздвиг стену между ними. По дороге на торжество он смотрел в свой телефон, время от времени прижимая динамик к уху. Он ясно видел и слышал, как она восхищалась им, как влюбленная школьница.

Он не разделял ее чувств. Определенно. Очевидно.

С какой стати? Он не только был намного круче ее, но и не провел последние четырнадцать лет, тоскуя по ее романтизированному образу. Она не соответствовала здешним стандартам, и так было всегда.

Даниэль подошла ближе и положила ладонь ей на плечо.

– Мел…

– Спасибо, что просветила меня, – перебила Мелоди, отходя от нее и наткнувшись на кого-то. – Ой! Извините.

Блондин, с которым она столкнулась, обернулся.

– Все… – Его глаза слегка расширились под маской. – Все в порядке. Здесь тесновато, не так ли?

– Да.

– Включи микрофон, Мел, – попросила ее Даниэль.

– Хорошо. – Мелоди сделала как ей было сказано, несмотря на то что ее пальцы онемели. Было ли заметно, что ее лицо пылает? Это ощущалось. Чувство было такое, будто она окунула его в чашу с расплавленным свечным воском. Она приказала себе не смотреть на Бита, но ничего не могла с собой поделать. Сдвинув брови, он уставился на нее поверх голов людей, словно задаваясь вопросом, чего хотела Даниэль. Что она собиралась ему сказать? Ох, как будто он уже не знал этого?

– Они открыли двери, – сказал блондин, предлагая ей руку. – Могу ли я проводить вас внутрь? Моя спутница затерялась где-то на равнинах женского туалета. – Он подмигнул ей. – У нас с ней платонические отношения.

Мелоди действительно не хотела связываться с этим парнем. Только не после того, как он подмигнул и сделал ударение на слове «платонические». Фу. Но в тот момент она будто бы была воздушным шариком, оторвавшимся от остальных таких же, и ей нужно было к чему-то снова привязать себя. Более того, ей хотелось дать Биту свободу. Он, вероятно, ужасался тому, что ему приходится сопровождать ее, и она не хотела заставлять его это делать. Также она не хотела, чтобы появились новые хэштеги, возникавшие из-за того, что она неловко вела себя с человеком, с которым подростком виделась примерно шесть минут.

– Конечно, – быстро ответила она, беря незнакомца под руку.

Впереди показался вход в бальный зал, откуда доносились нежные звуки струнных инструментов. Она снова попыталась избежать зрительного контакта с Битом, но он стоял у них на пути, несмотря на толпу, бушевавшую вокруг. Он стоял неподвижно, наблюдая, как Мелоди приближается, опираясь на руку блондина. Она смутно осознавала, что за происходящим следит камера, и задавалась вопросом, о чем, черт возьми, она вообще думала, когда соглашалась на реалити-шоу в прямом эфире. Прошло полдня, а она уже выдала себя и будто снова превратилась в неуклюжего подростка.

Они поравнялись с Битом, и Мелоди вытянула шею, словно любуясь мерцающей гирляндой, обрамляющей вход в бальный зал.

«Просто продолжай идти. Просто продолжай идти…» – думала она.

– Мел, – сказал Бит со смешком, но его смех был безрадостным. Он был слишком сосредоточен на ее лице, которое, должно быть, было цвета спелого помидора. – Ты меня бросаешь или как?

Прежде чем она успела ответить, блондин протянул Биту левую руку.

– Бит Докинз. Я узнал тебя. Как дела, приятель?

Мел зачарованно наблюдала, как Бит расправил плечи и обменялся с ним рукопожатием, а его губы сложились в обаятельную улыбку.

– Все хорошо, Рик. А у тебя? У тебя уже получается дальний удар?

– Освоил. Благодаря моему тренеру по гольфу. – Он погрозил Биту пальцем. – Возвращайся на поле на днях. Приходи в клуб в качестве моего гостя.

– Ты имеешь в виду, в качестве твоей жертвы? Нет, если этого можно избежать.

Рик запрокинул голову и рассмеялся, на мгновение отвлекаясь от Бита. За этот крошечный промежуток времени улыбка Бита исчезла со скоростью света. Он бросил взгляд на руку Мелоди, все еще вплетенную в руку Рика, затем на ее лицо.

Наконец на его лице снова появилась улыбка.

– Послушай, Рик, спасибо, что нашел мою пару. – Он протянул руку к Мелоди. – Тебе нужно помочь найти твою?..

Ох… Рик был потрясен. Он слегка покачнулся, открыл рот и закрыл его.

Очевидно, они вышли за рамки правил приличия.

Отнимать пару у мужчины ведь было просто неприлично?

На самом деле Мел было наплевать на негласные правила, она больше стремилась сохранить остатки своего самоуважения. Бит не должен испытывать неловкость из-за своего неуместного флирта.

– Бит, все в порядке. Я не твоя пара.

– С каких это пор, Мел? Мы пришли сюда вместе. – Он бросил прищуренный взгляд через ее плечо. – Что Даниэль сказала тебе?

– Ничего важного.

Он всматривался в ее лицо:

– Я думаю, ты врешь.

– Почему?

– Твоя правая нога давит на левую лодыжку.

– Я… – Мелоди опустила глаза и увидела, что она действительно перенесла весь свой вес на левую ногу, а носок правой ноги уперся в лодыжку другой ноги. – Я и понятия не имела, что делаю так, когда вру.

– Ага. Так и знал.

Ей показалось, что он пробормотал себе под нос: «Я в заднице».

Но она не была уверена.

Мелоди твердо стояла на ногах, все больше и больше отчаиваясь вернуть свою гордость. Раз уж просто отрицать все не вышло, она могла, по крайней мере, сказать правду.

– Хорошо. Она сказала мне, что… в Интернете решили, будто ты мне симпатичен, а точнее, то, что я влюблена в тебя. Они помешались на этом со своими хэштегами и прочим. Даниэль хотела рассказать, что…

Бит снова повернулся на каблуках:

– Что именно?

Она с тревогой посмотрела на камеру, на которой мигал красный огонек, и понизила голос до страдальческого шепота.

– Что я, очевидно, влюблена в тебя.

О боже…

Она сделала это. Она только что призналась в любви парню, которого обожает.

Вслух.

На обозрение всего Интернета.

Удивительно, но Мелоди не захотела сразу же забиться в темный угол, свернуться калачиком и мучиться от стыда, пока не взойдет солнце. Признание почти… освободило ее. Как будто она бежала с парашютом, привязанным к спине, но кто-то – нет, она сама – наконец-то решился перерезать лямки.

– А-а-а, – произнес Рик, – кажется, я вижу свою пару.

Рик все еще не ушел?

Да. И мало того, она вцепилась в его руку мертвой хваткой.

«Отпусти, отпусти», – подумала она.

– Извини, – пробормотала Мелоди, отпуская руку белокурого гольфиста.

Бит все еще не двигался, его челюсть сжалась, когда он посмотрел на нее сверху вниз. Что говорил этот взгляд, было не ясно.