Текст книги "Сильномогучее колдунство"

Глава 6

Не смотря на очень раннее утро, на выезд процессии из города собралось посмотреть, кажется, человек двести.

Люди радостно улыбались и что-то кричали.

Ричард помахал народу в ответ, а потом прислушался.

– Простофили!

– Идиоты!

– Лопухи!

Ричард мрачнел все сильнее. Задремавший на козлах Илая с попугаем на голове ни на что не реагировал.

Сидевший на месте кучера Рей, с небольшим амулетом в руке, которым и управлялась мертвая свинина, был невозмутим.

– Мистер Салех, пожалуйста, уточните причины веселья. Разрешаю использовать любые методы допроса, – не выдержал насмешек молодой человек.

– А зачем? И так все слышно, – громила выразительно пошевелил ушами.

– Да? И что же так развеселило плебс?

– Дык, наш интендант доморощенный купил свинину у местного чудоковатого мага, старика Заркейна. Старик сильный маг, но, по словам местных с кукухой нелады у него. То у него заклинание новое, что заставляет мелких зверушек выходить из леса и самостоятельно шкурку сбрасывать. Это заклинание у него потом гильдия боевых магов купила, эксклюзивные права с клятвой создателя не использовать свою разработку, за исключением случаев смертельной опасности, – охотно начал рассказывать Рей. – Потом он призвал подземную речку, правда таким экзотичным образом, что в ратуше появилась новая казнь, демона надо кормить человечиной. То вот теперь у него новые идеи появились, самобеглая солонина. Он с этим своим стадом уже полгода носится, от него все шугаются как от прокаженного. У него какие-то экзотичные идеи, социалистического толка: народ и магия едина, даешь передовые магические наработки в народные массы и всё такое. Вот теперь народ и думает, когда же нас сожрут наши съедобные зомби, а то и что похуже. Кто-то думает, что мы тоже вскоре станем самобеглой солониной.

Ричард озадаченно затряс головой.

– Так, минутку, вы всё это услышали? Вот прям сейчас?

– Нет, конечно, это меня наш любезный хозяин просветил в гостинице, когда я с ним рассчитываться ходил, – ответил Рей, довольный произведенным эффектом.

Молодой аристократ лишь хмыкнул, признавая, что розыгрыш удался.

Когда на горизонте показались ворота Салех потянулся к шее репортера. Тот непонимающе дернулся, а потом с изумлением уставился на «бомбу» в руках инвалида, которая мгновением раньше украшало собственную шею Эджина.

– Ты не серчай, Илая, это у нас юмор такой специфический. Это не бомба была, а просто безделушка забавная, – Салех хлопнул свою жертву по плечу, от чего тот едва не улетел с телеги.

– В конце концов, это был самый быстрый способ уговорить вас помочь нам с подготовкой к экспедиции, – присоединился к разговору Ричард.

– Никто тебя не тащит в самоубийственную экспедицию. Мы, конечно, не собираемся помирать, но у нас присяга. Да и привычные мы. А ты не драться, не стрелять не умеешь толком. Ричард, дай ему денег, если он украсть не догадался. Пусть катиться куда хотел.

Глаза Илаи раскрылись широко-широко. Рот приоткрылся, челюсть ушла вниз.

– Мы уроды, но не подонки, – мягко улыбнулся Гринривер.

Губы репортера затряслись, глаза наполнились слезами.

– Д-джентельмены, я… аааа если я всё же решу присоединиться к экспедиции, вы меня не погоните?

Рей с Ричардом озадаченно переглянулись.

– И с чего же вдруг вы решили принять такое… странное решение? – осторожно уточнил Гринривер.

– Так вы отнеслись ко мне по-человечески… – ответил Илая, голос его был очень тих.

Компаньоны снова переглянулись.

– Так, минутку… – Ричард устало потер виски. – Мы издевались над вами, били, заставляли делать мерзкие вещи, а потом убедили в том, что, если вы посмеете нас оставить, мы вас убьем. Всё верно?

– Именно так! – ответил Илая с энтузиазмом.

– И все же вы уверены, что мы с вами, как там было… По-человечески? Всё верно?

– Вы меня поняли абсолютно правильно, – подтвердил репортер. Взгляд его был спокоен и тверд.

– Объяснитесь, иначе мистер Салех вас оглушит, и мы сдадим вас в богадельню, как душевнобольного, – Ричард, кажется, был окончательно сбит с толку.

– Вы относитесь друг к другу абсолютно так же, как ко мне, – начал рассказывать Илая. Он оживал на глазах. – Вы, сэр Ричард, запихнули в крепеж протеза листик синей крапивы, из-за чего у мистера Салеха нога покрылась волдырями, и я видел, как вы подпилили ему протез. Мистер Салех утопил вас в канале ради смеха, и избил вами бродягу, который хотел с вами выяснить отношения. Но на корабле вы, мистер Гринривер, нас всех спасли, а мистер Салех спас вас, хотя я сразу и не понял, что там происходило. Сначала вообще думал, что вы стараетесь друг друга прикончить!

– Хм… Кажется, мистер Эджин нас раскусил, – тяжело вздохнул молодой аристократ.

– Убьем его прямо тут или за город вывезем? – уточнил Рей, кладя руку репортеру на шею.

– В-вы так шутите, да? Но если хотите, я могу дать слово, или клятву… – репортер изрядно струхнул при льдистом взгляде голубых глаз.

– Нет не здесь, когда покинем стены города. А то тени могут вызвать нездоровый ажиотаж, – ответил Ричард.

– Господа, а мы можем еще задержаться, буквально на час? Я не успел отправить корреспонденцию. Это крайне важно… Я не задержу вас на долго, – осторожно начал Илая.

– Два письма, одно в большом желтом конверте, в редакцию Имперского вестника, а второе небольшое в коричневом пергаментном конверте, якобы на имя своей матушки, в Дельвиль? – Уточнил Рей, с интересом разглядывая приближающиеся ворота.

– Ага… А откуда…

– Которое на самом деле написано специальным составом поверх пустышки, с использованием армейского шифра, а читать его будет личная канцелярия его величества? – снова уточнил бывший лейтенант.

Илая побледнел и дернулся. Но сжавшаяся на шее ладонь не дала ему дернуться.

– Мистер Эджин, вы не переживайте. На самом деле мы об этих письмах не знаем, – Гринривер был невозмутим.

– Даже не догадываемся, – поддакнул инвалид.

– Представляете, мы их даже совсем не читали! – продолжил графеныш, мерзко улыбаясь.

– И править не стали! – хмыкнул Рей.

– И не отправляли по адресу от вашего имени. Вы сами их отправили и уже забыли. Мистер Эджин, впредь советую быть менее рассеянным. И не злоупотреблять спиртным, – закончил свою приободряющую речь Гринривер.

Бледный репортер покрылся мелкими капельками пота.

– А… А вы не припомните, что я там написал? Ну, может я вам показывал? – уточнил молодой человек чуть погодя.

– Да зачем? Поверьте, раз вы едите с нами, там для вас нет абсолютно ничего интересного. Вот если бы вы остались… – задумчиво протянул Ричард.

– Не надо вам читать те письма, Илая. А то вдруг вы поменяете свое мнение о нас, а мне как-то уже понравилось быть хорошим человеком, – добавил Рей.

Ворота города медленно проплывали над головой путешественников.

Дорога в город аборигенов представляла собой грунтовку, отсыпанную мраморной крошкой. Было видно, за дорогой ухаживали и где-то места потенциальных размытей были укреплены мелкой сеткой корней. Странные, незнакомые деревья нависали над дорогой. Где-то они были украшены гроздями плодов. Одуряюще пахло цветами и тиной.

По кроям дороги то и дело мелькали неясные тени.

Разговоры сами собой стихли, Илая даже отложил камеру и взял в руки револьвер.

Лишь зомби-свиньи равнодушно стучали копытами.

Впрочем, не смотря на напряженную атмосферу, на путешественников так никто не напал ни через час, ни через два. Джунгли жили своей жизнью.

В какой-то момент пернатый попутчик издал очередной пронзительный вопль, и, махая крыльями скрылся в кронах деревьев.

Провожая попугая долгим взглядом, Илая облегченно вздохнул.

– Ну, слава богам, надеюсь, он не вернется…

Боги были глухи, и попугай вернулся буквально через десять минут, с гроздью ярко-оранжевых ягод, что росли вокруг мясистого стебля.

Птица села на плечо Илаи, взяла гроздь лапой и стала кормить репортера, отщипывая ягоды клювом. Тот пытался отбиться, но попугай вцепился в него когтями и пару раз цапнул за пальцы, едва не прокусив их.

– Что-то мне подсказывает, что мистер Эджин сегодня не завтракал, – Ричард весело улыбался, глядя на странную картину.

– Кстати, вкусно… – Илая вытащил изо рта небольшую черную косточку и принялся ее разглядывать.

– Мистер Эджин, а вы точно уверены в том, что попугай не хочет вас убить? – уточнил графеныш.

– Ну, тогда он мог бы просто уронить мне на голову камень. Я видал, как он поднял в воздухе кирпич, – ответил молодой человек. – А вообще, сэр Ричард, не надо мне завидовать. Обо мне хотя бы кто-то заботится, в отличие от вас!

Гринривер озадаченно посмотрел на Илаю. Тот удивленно смотрел в отчет.

– Хм… а я был уверен что вам нравлюсь, – озадачился не на шутку молодой аристократ.

– Да с чего вы это взяли? Вы мне противны, разбрасываетесь деньгами, о людей ноги вытираете, слова от вас доброго не дождешься! Я видел ту бедняжку, с которой вы уединились в комнате борделя, кровоподтек на пол лица, она рыдала! Вы просто чудовище! – продолжал говорить Илая. Притом он с ужасом смотрел на Ричарда, побледневшего от злости.

– А про меня что скажешь? – влез в разговор Рей, кладя руку на плечо нанимателя в успокаивающем жесте.

– А вас… вас я боюсь! Вы убийца, мясник и… и от вас воняет! Животное! Вы омерзительны, я без содрогания не могу на вас смотреть, у вас же много денег, что мешает вам зубы поправить? Вы на людей смотрите как куски мяса! Вы вообще знаете, что людям может быть больно? Что они страдают? Да я бы себе мозги вышиб, если бы однажды увидел в зеркале такую рожу! – попугай требовательно заворчал, впихивая в репортера еще ягоду.

– И что ты в таком случае забыл в нашей компании? – поинтересовался Ричард странным тоном.

– А у меня есть выбор? С вами я имею шанс не сдохнуть! – затараторил молодой человек, руки его безвольно повисли вдоль тела, зрачки увеличились. – Я узнал слишком много чужих тайн, по моему следу идут наемные убийцы, мое начальство от меня открестилось, им заплатили, чтобы меня отослали куда-то в тихое место, где со мной могут разобраться без лишнего шума. Всем нужна моя безвременная кончина, я всего лишь хотел говорить правду! А теперь я с людьми, про которых мне придется врать, постоянно врать и самому в это верить! Ненавижу журналистику, ненавижу свою жизнь! Мне всегда нужна была правда, в люди трусы, им лишь бы проблем не было! Трусы! Я презираю людей, я презираю свою работу! Героев назначают, солдатскую кровь пьют уроды-генералы, которым главное показать себя в лучшем свете! А я… А мне рот затыкают, так что мне противно вообще писать и говорить правду! Господа, эта птица меня чем-то отравила, пожалуйста, сделайте с этим что-то!

– А что ты скажешь про нашего императора? – поинтересовался Салех, широко и очень многообещающе улыбаясь.

– Безумец на троне! Его разум давно погас! Вы видели, как он ходит, как он говорит, как одевается? – в глазах Эджина плескался ужас. Но он продолжал говорить. – Страна коррумпирована, везде воровство, владетельные дворяне могут на своих землях творить что угодно, он стоит на пути прогресса, из-за него население всё еще безграмотно! Может, вы знаете хоть одну бесплатную больницу? Власть верховенствует над законом! Оброк на души, даже в посмертии нет спасения от этого монстра, а мы все ему служим, и делаем вид, что всё отлично и не о чем беспокоиться! Конечно, вдруг нас не коснется и на наше кладбище не забредет сборщик посмертной подати и не заберет с собой того, кто был нам дорог! А если это ребенок, а если это ваша мама? Наше равнодушие и молчание делает нас соучастниками!

– А что вы скажете про свою маму? – Ричард с огромным интересом разглядывал странные плоды.

– О, моя мама, как я ее любил, она была такой красивой женщиной, такой желанной, но очень, очень властной, иногда, душными ночами мне снилось как я сжимал ее обвисшую грудь… Убейте меня, умоляю, убейте… Я мечтал о ее губах, о ее…

Попугай радостно вопил. Ричард с Реем продолжали сыпать вопросами.

За развлечением прошло несколько часов. Повозка успела преодолеть полсотни километров. В какой-то момент дорога вильнула, и путешественники выбрались на небольшой меловой холм. Стоило им выбраться на открытый участок, как перед ними рухнуло дерево и из-за него высунулось десяток человек с ружьями, направленными на участников небольшой экспедиции.

Вперед вышел высокий человек в сапогах и широкополой шляпе. В руках его была картечница, направленная в сторону компаньонов.

– Господа, прошу вас, без лишних движений. У моих людей щиты, что защитят от огнестрельного оружия. А если мистер Салех попытается потянуться за своей винтовкой, то мы откроем огонь. Пожалуйста, джентельмены, поднимите свои руки.

Говорил незнакомец сухим трескучим голосом, что выдавало его немалый возраст.

Ричард с Реем переглянулись и выполнили приказ.

– А молодой человек с вами это ведь Илая Эджин? Вот так встреча, молодой человек, вы в курсе что за вашу голову платят едва ли не столько же, сколько за мистера Салеха и мистера Гринривера? Правда, мертвым вы стоите больше. Что же вы делаете в такой компании?

– Прячусь от вас. Я надеялся, что в компании этих двух педерастов вы точно меня искать не будете, или сдохните, столкнувшись с ними, они в деньгах не нуждаются и на награду не поскупятся! А еще у меня особое задание от тайной канцелярии, чтобы я проследил за ними и по возможно писал отчеты. Помимо этого, я должен составить психологический портрет и максимально выяснить природу атрибутов этих двух уродов. За это неплохо платит разведка великой Игмарии, а за ценную информацию они готовы предоставить убежище и новую личность. Еще я собираюсь выйти на резидента великого Княжества Исторольского, и продать им достоверную информацию о двух волшебниках. Помимо этого, за информацию об этих двоих платят в пяти других странах, но они платят за любых волшебников. И я был бы счастлив продать эту информацию всем. Эти придурки нашли два моих письма, но до шифрованной корреспонденции не добрались, уверенные, что я не отличу ошейник с огневиком от куска светящегося стекла! – репортер истерично захихикал.

– Так ты у нас получается шпион? – Рей ничуть не выглядел встревоженным.

– Сразу пяти стран, между прочим, и работаю им уже четыре года. Однажды я срисовал планы обороны восточного перевала. Правда этой информацией никто так и не смог воспользоваться, но мне знатно заплатили! – хихиканье перешло в заливающийся хохот.

– Господа, а что это вы сделали с мистером Эджином? – человек в шляпе обрел дар речи далеко не сразу.

– Он сожрал местных фруктов и вот. Уже пятый час говорит, – любезно пояснил ситуацию Рей.

– Господа, если вы расскажете, что это был за фрукт, это сильно облегчит вашу участь. Никогда ничего подобного не встречал! Полагаю, в таком случае, мистера Эджина мы тоже будем брать живьем. Думаю, живым он все же теперь стоит дороже. Советую не сопротивляться. Рассчитываю на ваше благоразумие. Не хотелось бы причинять вам боль…

– А не расскажите нам, кого вы представляете? – поинтересовался Ричард.

– О, конечно, у нас с вами предстоит много увлекательных разговоров. Только я предпочту их вести в более цивилизованном месте. Я потерял двух человек, пока готовил эту засаду! – старик повернул голову и крикнул куда-то в сторону кустов. – Ульрих, развей некроэнергию, не нравиться мне эти свиньи.

Через десяток ударов сердца из кустов вылетела светящаяся волна белых искр, и тут же схлынула. Амулет в руках Рея рассыпался песком.

Впрочем, на свинок это никак не повлияло.

– Ульрих, что происходит? – обеспокоенно переспросил старик, его винтовка была вскинута и смотрела на приятелей.

– Сэр Итон, это не нежить!

– А чем это еще может быть?

С дурным воплем попугай взлетел, хлопая крыльями. Стрелки дернулись, провожая птицу взглядом…

Повозка рванулась с места, словно ее запустили из катапульты. Илая и Рей полетели кувырком.

Репортер рухнул на землю мешком, а сверху на него рухнула камера. Рей покатился, и замер в какой-то яме. Впрочем, стоящим в засаде было не до бывшего лейтенанта.

Раздались выстрелы.

Самобеглая солонина неслась вперед, меняясь. Засоленное мясо вспухало, распускаясь волокнами, а те свивались в тонкие косички и начали жить своей жизнью. Свинозомби влетели под дерево, что стояло на нескольких длинных ветках. Под стволом монстры прошли, а телега уже нет, с громким хрустом разваливаясь.

Куда-то вверх взлетела изломанная фигура Ричарда.

Первым под копыта попал старик, что, видимо, возглавлял отряд охотников за головами. Он пытался отпрыгнуть в сторону, но одна из свиней взмахнула головой, и удар разорвал мужчину пополам. Ноги улетели в сторону, а верхняя часть туловища оказалась прижата к телу «хрюшки». Лицо мужчины исказила агония. Свинья, громко хрюкнув, развернулась, пропахав копытами землю и кинулась на следующую жертву. Жуткий наездник исторг из себя последний вопль. Стрелок всаживал пули одну за одной, разнеся череп зомби на осколки, но это нисколько не замедлило существо.

Опрокинув стрелка на землю, свинья начала пожирать несчастного заживо с помощью отросшей челюсти, которая разделялась на три сегмента.

Маг, что скрывался где-то за деревьями, не потерял присутствие духа, и в одного из монстров прилетела светящаяся ледяная сфера, оставляя за собой волну покрытой инеем растительности. Свинья замерла на месте и перестала подавать признаки жизни. Два других монстра достигли мага. Один из них оказался насаженным на ледяной шип и забился, не дотягиваясь копытами до земли, но второй добрался до несчастного и ударом головы подломил его ноги. Полностью проигнорировав прозрачную голубую пленку.

Прогремел взрыв: кто-то из охотников подорвал себя связкой динамита.

Через три минуты всё было кончено.

Последнего охотника, что забрался на дерево, монстры достали просто и незатейливо, сожрав вместе с деревом. К тому моменту свиньи разрослись до трех метров в холке и обзавелись десятками щупалец каждая.

К тому моменту, как стих последний, полный боли и ужаса крик, Рей успел забраться на толстый развесистый баобаб, и закинуть на кроны спутников. Там он обустроил стрелковую позицию и озадаченно рассматривал через прицел мутировавших транспортных животных. От восьми свиней осталось пятеро.

– Ик! – глубокомысленно выдал репортер, у которого от удара об землю в голове немного прояснилось.

– Илая, напомни, вот этих милых животных мы должны были кушать? – уточнил Рей, озадаченно разглядывая монстров.

Небо на мгновение закрыла тень, и стало видно парящего дракона. Ящер стал кружиться, спускаясь всё ниже. Мертвые глазницы демонической солонины пристально следили за кружащим ящером.

В какой-то момент свиньи рванули в стороны, а там, где они стояли, разлилась лужа ярко горящего драконьего напалма.

Рей, которого было не видно в кроне, вскинул противослонопотамовую винтовку, выцеливая новую жертву.

– Мистер Салех, терпение, – произнес Ричард, разглядывая что-то внизу.

– Предлагаешь поближе подпустить? Я и так не…

– Смотрите, кажется, обойдемся без стрельбы.

Одна из свиней спряталась за дерево. Сейчас она мутировала. На спине набух огромный белесый мешок. В какой-то момент он лопнул, и из-под него возникло две пары прозрачных крыльев. Несколько взмахов, что просушили тонкий хинин, и раздалось гудение. Свинья пошла на взлет.

Самобеглая солонина, что нынче сделалась летучей, начала набирать высоту. Гудящие туши какое-то время кружились под деревьями, изображая то ли мух, то ли пчел, а потом полетели в сторону дракона. Огненный плевок поглотил одну из них, но остальные продолжили сближение. Дракон принялся лихорадочно удирать. Вскоре и осёдланный ящер, и его преследователи скрылись за горизонтом.

– Мистер Эджин, кажется, я готов выслушать подробности, в которые вас посвятил продавец нашего транспорта, – произнес Ричард после непродолжительного молчания. В контексте нынешней ситуации они сделались страсть, какими интересными.

– Он сказал мне, что это не просто некромантия, это трансграничная технология, между демонологией, магией смерти и химеристикой, – начал Илая. Его тело начало расслабляться, и Рей подхватил сползающее тело и усадил его на развилку ветвей, подперев ногой. – С помощью химеристики меняется состав костей, туда усаживаются какая-то плесень, сходная свойствами с высшими животными. Туда подселяются ослабленные демонические создания. Они и заставляют двигаться кости. И уже на них накладывается заклинание контроля, на основе магии смерти. В случае если плесень начинает разрастаться, некроэнергия моментально уничтожает физическую основу. Оно же обеззараживает мясо и препятствует процессу гниения. Но так как нет момента вселения, мясо не делается отравленным. Затраты на создание минимальные, амулет на одной подзарядке функционирует годами. Надежная, а главное, полностью безопасная схема, – на последней фразе репортер захихикал.

– Потрошки! Свежие потрошки! Налетай, свежие потрошки! – попугай уселся на дерево и оглашал окрестности противным воплем.

– Однако, какие умельцы живут на краю света, – протянул Гринривер, спускаясь с дерева. Он озадаченно рассматривал останки телеги.

– Илая, а почему тебя отговорили от покупки лошадей? Какие доводы приводили? – поинтересовался Рей. Своего собеседника он держал, свесив с дерева, одной рукой. Ричард глянул на картину, но намека не понял и Эджин грохнулся мешком.

– Кхе, кхе, а мне отказались их продавать, – проговорил молодой человек, которого неизвестный фрукт заставлял откровенничать даже, лежа лицом в землю.

Салех, проявляя заботу, перевернул Илаю на спину, правда с помощью ноги.

– Чем аргументировали?

– Жалко животных. В понимании продавцов они отправляли их на убой. А я сразу сказал цель поездки. И платил государственными чеками.

– И почему же в таком случае ваш выбор не пал на обычные костяки? – уточнил Ричард, не оборачиваясь.

– Свиньи стоили вчетверо дешевле. И запас ходу у них не ограничен.

Рей присел перед Илаей на корочки и проникновенным голосом задал вопрос:

– А теперь скажи, Илая, на кого ты работаешь и какое твое главное задание? – в руках громилы сверкнул внушительных размеров нож.

Допрашиваемый побледнел и мелко затрясся.

– На имперскую канцелярию. Они дали прямой проказ продавать себя всем, кто захочет купить. Снабжают меня информацией.

– Ты ненавидишь империю, почему ты верен ей? – продолжил допрос Рей.

– Мне дали клятву, что не продадут меня как овцу на забой. Клятву на собственной душе. Поклялся один из верховных дознавателей. А потом взяли у меня кровь, волосы и ботинки в которых я проходил до этого год.

– Почему ты не клялся?

– Мне сказали, что клятвы видны на ауре простецов. И их наличие можно просто увидеть. Не самое лучшее качество для двойного агента. Но потому меня никто не принуждает к клятве. Вы убьете меня? – с заметным усилием задал вопрос репортер.

– Ричард, мы убьем Илаю? – поинтересовался Рей у компаньона.

– Зачем? Он нас вроде как спас только что. Не специально, но всё же, – Ричард достал палку, и попробовал выдернуть телегу из-под дерева, используя рычаг.

– А когда нас подобное останавливало? – удивился Рей.

– А, ну да… – молодой человек озадаченно почесал в затылке. – Давай лучше мы ему расскажем, что высшие следователи империи двоедушкини. И что они могут приносить любые клятвы. Сожрут потом душу какого-нибудь несчастного. Если запасные начнут кончаться. – Ричард ругнулся и дематериализовал кусок дерева.

– Так это же государственная тайна! Если мы расскажем, что он носитель подобной тайны, его же убьют! Нашлют порчу, и сгинет он! Страшная смерть… – огорчился Салех.

– А еще можно потом будет сообщить, что он нам раскрыл все свои тайны. И сделал это по доброй воле, не под пытками, – продолжил сыпать идеями графеныш. Ему почти удалось высвободить телегу.

– Слушай, прирезать будет милосерднее.

– Не, давай оставим, у него попугай смешной, вдруг улетит? – сказал Ричард, рассматривая птицу. Та выковыряла из чьих-то ошметков глаз, и сейчас его с аппетитом уплетала.

– Аргумент! Ну что, Илая, я тебе соболезную, но убивать тебя мы не будем, – участливо закончил Салех, пряча нож.

– Вы так добры! – репортер сжался и его начало рвать какой-то оранжевой пеной.

Уши Салеха покраснели и лицо приобрело очень смущенное выражение лица.

– Мистер Салех, кончайте балаган. Наш спутник и так уже близок к сумасшествию из-за страха. Тронется он умом, кто будет тогда фотохронику вести? Помоги ему, надо сделать фото этого неизвестного господина, может опознать потом удастся, – Ричард чертыхнулся, рассматривая лопнувшую ось. Телега пострадала гораздо сильнее, чем показалось вначале.

– Так ты с собой головенку возьми. Найдем некроманта и расспросим. Только бери все головы, может у него там стоит защита от некрофикации. Так хоть через остальных участников хоть что-то узнаем.

Начался ремонт. Совместными усилиями удалось починить телегу, заменив ось какой-то достаточно длинной и прочной палкой. Илая, что пришел в себя через час, занимался фотографированием останков. Ноги у него подгибались, Эджин непрерывно пил воду. А еще плакал. В конце концов, Рей не выдержал, сжалился, влил в спутника пол бутылки местного рома и погрузил сверху на перекошенную телегу. По бортам Рей подвесил уцелевшие головы неудачливых охотников за головами.

Задерживаться на месте боя участники экспедиции не стали. Из леса и так уже пару раз выползали какие-то твари, которых удалось отогнать оружейным огнем.

Компаньоны накинули на себя останки сбруи, и сами впряглись в телегу. Путь сквозь джунгли продолжился.

Утро компаньоны встретили на дороге. Ночь прошла беспокойно. Постоянно приходилось от кого-то отстреливаться. Один раз в действие пришлось пустить даже динамит. Монструозную винтовку не использовали только по причине сложностей в прицеливании.

Все очень устали. Даже вечно невозмутимый и неунывающий Салех выглядел измученным и сильно прихрамывал на левую ногу.

С рассветом стало легче. В деревьях можно было заметить висящих змей и пауков, не собирая их лицом.

И всё же своей цели путешественники достигли, когда солнце было в зените.

Город аборигенов показался внезапно. Просто на очередном повороте петлящей дороги резко закончились джунгли и путники увидели высокий деревянный частокол.

Ричард и Илая обессиленно рухнули на землю. Рей тяжело вздохнул, и почесал натертое плечо, на котором вспухло пару волдырей.

В городе их тоже заметили, и через пять минут путешественников вышла встречать целая делегация. Три десятка обряженных в набедренные повязки дикарей высыпали за стены. Были аборигены темнокожи, ростом превосходили даже Рея, который сам на голову превосходил своих спутников. Из вооружения можно было разглядеть добротные копья и луки.

Лица встречающих были украшены цветными красками, за которыми было сложно различить черты лица.

Вперед вышел самый раскрашенный дикарь с длиной костью в носу и копьем, на котором в разные стороны торчали зубы солидных размеров.

– Я Ричард Гринривер, посол серединой Империи! – заявил молодой аристократ, расправляя плечи. – Среди вас есть кто-то, кто говорит на моем языке?

– Я говорить на ваш язык. Моя есть великой вождь Нбганда! – великий вождь вильнул бедрами и стукнул копьём о землю. – Пророчество великого шамана исполнилось! Из лес выйти три великий воин на кривой телега, украшенный головами врагов! Наша праздновать и восхвалять великий О! Мы ждать тебя, мелкий белобрысый падла!

– Эм… Что?

Встреча явно пошла не по протоколу.