Текст книги "Солнце, море… дирижабль"

Интерлюдия

– Ваше Величество?

Император Виктор Седьмой поднял глаза от бумаг и устало потёр виски. Был он высок, круглолиц и носил модные, вытянутые по горизонту усы. По каштановым волосам иногда пробегали всполохи пламени.

– Что вас беспокоит, Альберт? В целом примерно это и ожидалось, разве нет?

Правитель Срединной империи покосился в окно и закинул ноги на стол. Последнее деяние ясно говорило: этикет сейчас ни к чему, говорим без обиняков.

– Но посол…

Пожилой секретарь работал уже на третьего правителя, и ему не требовалось ожидать фривольных поз, он и по голосу прекрасно определял, стоит ли в данный момент выражать собственное мнение, и не кончится ли это плохо…

– А что посол? Скажем, случайно встретился с нашей диверсион… эм-м-м… экспедиционной группой и был ею завербован. В качестве… А вот в качестве кого он мог понадобиться этим двоим горлохватам, вы и придумайте. Меня, признаться, интересует другое. Позовите-ка мне, Альберт… – самодержец порылся в памяти и не нашёл там имени. – Ответственного!

Секретарь коротко поклонился и покинул кабинет.

Виктор Седьмой поднялся из-за стола и уселся в кресло, любуясь заоконными пейзажами. А посмотреть было на что. Из окна открывался чудесный вид на город и башню-отель, верхний ярус которой носил следы недавнего пожара.

В дверь, учтиво постучав, вошёл мужчина в мантии и пепельной маске. Поклонился и застыл вопросительным знаком.

– Вы желали меня видеть, Ваше Величество?

– Желали. Также мы желали выразить своё неудовлетворение работой вашей команды.

В кабинете ощутимо поднялась температура. Вошедший склонился ещё ниже и прошелестел:

– Не будет ли Ваше Величество…

– Будет. Мы не терпим ошибок в расчётах операций и мероприятий, – продолжил Виктор, пуская огненную змейку между пальцев.

– Они исключены, Ваше Величество.

– Смелое заявление. Тогда объясните, почему в ресторан вошли трое, пили четверо, а улетели пятеро? – в голосе самодержца появилась усмешка.

– Всё верно. Они призвали себе собутыльника. По косвенным признакам – сильного демона.

– Может, нашли кого-то из местных? Неучтённые посетители?

– Посетителей кроме них в ресторане не было, Ваше Величество. Неизвестный заказал себе живую свинью на закуску. И никто из персонала гостиницы и экипажа дирижабля не смог вспомнить, как выглядел этот гость.

– Вы всех опросили?

– Всех, Ваше Величество. Никто не помнит. Также мы проверили эфир на наличие остаточных эманаций. Несколько мелких заклинаний, никак не могущих служить для вызова демона или стирания памяти. И один сильный эфирный след непонятной природы, но явно связанный с огнём. Скорее всего, именно он и послужил источником пожара.

– Что значит «непонятной природы»?

– Нам неизвестны подобные заклинания, Ваше Величество. Если это вообще заклинания. Выглядело оно как сильное уплотнение континуума с наружной стороны ресторанного парапета. Официант и шеф-повар утверждают, что огонь двигался именно оттуда.

– Очень интересно! Но Мирой – маг огня, верно?

– Да, Ваше Величество. Однако привлечённый для обследования архимаг сэр Сарториус заявил, что таких заклинаний не бывает.

– На столе шкатулка. Там лежит кристалл. Он поможет получить ответы, если их вообще можно получить. Привлеките Сарториуса повторно, пусть обнюхает всё, пользуясь этим кристаллом. Вы уже связались с нашим агентом?

– Боюсь, он уже не наш агент, Ваше Величество. Судя по ответу, Эриха Мироя уже перевербовали.

– Быстро, – император одобрительно хмыкнул. – Это всё Гринривер. У молодого человека талант находить себе спутников. И делать себе врагов. Хотя бы удалось выяснить, что случилось с послом?

– Он жив, Ваше Величество. Это всё, что он нам известно на данный момент, – всё так же бесстрастно ответил визитёр.

– Маловато для доклада агента. Он здоров? Почему он покинул гостиницу? Что заставило его изменить протоколу и нарушить все дипломатические обязанности? Почему мы не увидели этого в документах?

– Я вынужден исключать непроверенную или оскорбительную информацию из докладов. Без этого всего доклад можно сократить до двух слов. Посол жив. Я не вправе нарушать регламент.

– Регламент. Ох уж этот регламент… – император брюзгливо поморщился. И пожаловаться некому, сам же утверждал последний список правил. А что не сам – то ещё Ульрих визировал, там две дюжины томов…

– Хорошо. В частном порядке, своими словами: что ещё было в докладе? – самодержец задержал пристальный взгляд на визитёре, и тот еле заметно вздрогнул.

– Посол им нужен. Он – гарантия исполнения миссии. Поиграются – отдадут.

На последней фразе голос докладчика обрёл еле заметные нотки сомнения, но император решил не заострять.

– Хорошо. Мы вас поняли. Вы прощены.

После этой фразы в кабинете сразу стало легче дышать. Но посетитель не сделал и шага в сторону двери. Аудиенция ещё не была закончена.

– Ещё мы желаем, чтобы на этой башне горел огонь.

– Желаете сжечь башню, Ваше Величество? С людьми или без? – уточнил визитёр.

– Мы не желаем сжечь башню. Мы не для того финансировали её строительство. Мы желаем, чтобы на её вершине горел огонь. Негасимый. В остальном пусть… работает, как и раньше. Вам всё понятно?

– Да, Ваше Величество.

– Вы свободны.

Кабинет опустел.

– Копченый Хуй Его Величества… – мужчина хмыкнул в усы, не отрывая взгляда от башни, которой пожар сильно подпортил экстерьер. – Надо же… Может, хоть огонь поменяет название…

Глава 4

– Сэр Ричард! Сэр Ричард! Проснитесь!

Гринривер неохотно разлепил глаза. И тут же закрыл их снова. Его мутило. А каюта ощутимо шаталась. К тому же он чертовски вовремя припомнил, где находится и как любит летать.

– Сэр Ричард!

– Сэр Мирой! Будить меня в подобном состоянии значит подвергать свою жизнь явной и недвусмысленной опасности.

Голос молодого человека скрипел, а язык прямо-таки шуршал по пересохшему рту. Говорил Ричард с закрытыми глазами, чтобы не усугублять неприятные ощущения.

– Оцените моё доброе отношение и покиньте каюту. Иначе вы её покинете частями или не покинете вообще!

Что-то звякнуло. Запахло свежестью. Гринривер, заинтригованный, приоткрыл один глаз.

На тумбочке перед ним стоял высокий стеклянный бокал в тяжёлом витом подстаканнике. От подношения тянуло холодом, стекло даже запотело.

Ричард медленно, как загипнотизированный, сел. Протянул руку, вцепился в бокал и тремя глотками осушил его. Лимонад с мятой, сдобренный коньяком и ароматными травами, холодной волной омыл глотку и рухнул в спазмирующий желудок. Тот в ответ пробулькал что-то благодарственное и впал в задумчивость.

Молодой человек сделал глубокий вдох и уже без прежней ненависти взглянул на Мироя.

– Ладно, я вас слушаю.

– Там это… Мистер Салех. Ругается.

Маг явно не мог сообразить, как ему начать этот разговор.

– О, да! Это… Внушает. Но я-то чем могу помочь? У меня нет никакого желания похмелять мистера Салеха своей кровью. Да и вообще чем-либо его похмелять. Вот если бы он принёс мне этот чудесный напиток… Но это сделали вы, за что я вам благодарен. Однако благодарность моя не простирается так далеко, чтобы встать и пойти успокаивать моего душехранителя, бузящего с перепоя.

Изрекая эту тираду, Ричард взглядом заторможенно изучал каюту.

– Может, тогда хотя бы раскуёте его? – нерешительно предложил Эрих.

– А у вас есть, что раскурить? Раскурить мистера Салеха – не самая плохая идея, он может подобреть, – Ричард не слишком верно услышал собеседника. Но вскоре до Гринривера дошло. – Так, минутку. Вы сказали «раскуёте»?

– Да, мистера Салеха и этого жуткого четырёхрукого демона.

Мирой чувствовал себя не в своей тарелке. К тому же он сам ещё недостаточно поправился после вчерашнего.

Однако его ответ на удивление хорошо подействовал на Ричарда.

– Ещё раз. Вы хотите сказать, что где-то в соседней каюте лежат скованные Рей Салех и Старый Роберт, и только я могу их освободить? Они сами не справятся, и у вас тоже не получилось их расковать?

В голосе молодого человека звенело радостное предвкушение.

Мирой кивнул.

– Бле-е-е-е-еск! – Ричард воссиял рассветным солнышком. Он подскочил с кровати и направился в умывальную комнату, забыв прикрыть за собою дверь. Правда, его потуги не увенчались успехом. Вода текла слишком тонкой струйкой, никак не обеспечивающей полноценное умывание.

Гринривер чертыхнулся и сел прямо на пол. В его руках возникла чёрная сфера, которой он тут же накрыл голову. Сфера исчезла, голова тоже. Тело подёрнулось дымкой, размывающей контуры – и спустя пару мгновений голова возникла на положенном месте. Только теперь её обладатель выглядел, как будто только что покинул банный комплекс – свежо, бодро и чисто. Ричард чисто для проформы сполоснул лицо водой, тщательно вытерся махровым полотенцем, брызнул на себя одеколоном и повернулся к Мирою, медленно возвращающему на место отвисшую челюсть.

– Ведите, таинственный незнакомец!

Идти пришлось на нижнюю палубу, явно грузовую – с большим отсеком, частично заставленным разнообразными ящиками. Посреди отсека красовался опорный столб из морёной лиственницы толщиной с пивной бочонок. К нему был тщательно примотан цепями Рей Салех. Настолько тщательно, что не мог даже пошевелить конечностями. Рядом обнаружился Старый Роберт, закреплённый на странной конструкции, напоминающей козлы для распилки дров, сделанные из стальных швеллеров, привинченных к полу. Демона также удерживали стальные цепи – и поскольку он сейчас находился в материальном теле, железо нейтрализовывало любую попытку развоплотиться и уйти на другой план. Старый Роберт был сейчас беспомощней младенца.

Тот, кто фиксировал обоих, очень хорошо знал, с кем имеет дело.

– Ричард, это не смешная шутка.

Рей Салех сверкал глазами и дёргался в цепях. На лбу выступили вены, а мышцы вздулись так, что местами порвали костюм.

– А с чего вы взяли, что это я?

Ричард обошёл композицию из цепей и спутников. Увиденным он остался доволен настолько, что даже слегка засветился.

– Гринривер, не ври! Только ты мог догадаться так сковать Старого Роберта! Покажи мне человека, которому вообще могло прийти в голову заковать меня и демона Тёмных Снов в кандалы!

Рей Салех ощутимо нервничал. Компаньон стоял у него за спиной и что-то там делал. Отставной лейтенант слишком хорошо знал своего нанимателя, и от его действий в таком состоянии не ждал ничего, внушающего оптимизм.

– Ну, может, это наши враги… Они вас похитили, а мы вас отбили и… – дальше фантазия Ричарду отказала, да он и не напрягался.

Мирой плюнул на политес и приблизился к троице. Ему надоело бояться и прятаться. Салех облегчённо выдохнул, но явно поспешил с этим. Маг изумлённо уставился на зафиксированного Роберта:

– Слушайте, сэр Ричард… Только сейчас дошло. Как вы вообще сковали демона?! Даже не предполагал, что такое возможно!

Гринривер отозвался голосом, из которого можно было добывать мёд:

– Сэр Мирой, вы, наверное, не слишком пристально изучали их. Демона, пребывающего на земном плане в материальном теле, следует лишь оторвать от земли и окружить железом. И он уже не сможет ни сбежать, ни навредить вам. Не так ли, о мой драгоценный учитель?

Ричард заглянул в глаза второму пленнику. Тот в ярости жевал кусок цепи. По подбородку лилась чёрная кровь вперемежку с жёлтой слюной. Поймав взгляд ученика, Роберт напрягся всем телом. Конструкция из цепей и козел мелко задрожала, но и не подумала разрушаться. И сам Роберт никак не приблизился к свободе.

– Позволю не согласиться! – запальчиво возразил Мирой – Я всё-таки сдавал фундаментальную демонологию, и неплохо изучил предмет. Ни в «Демонологии» Карла Хортица, ни в «На тропах не-мира» Эрика Сильмара не было таких данных.

Маг с недоверчивым уважением смотрел на молодого человека.

– Хм… Ладно, не буду лукавить. Старый маразматик сам проговорился как-то по пьяни. Можете потом написать статью в «Вестник академии», я не претендую на авторство данного открытия.

Гринривер просто купался в лучах ненависти и любопытства. На нём скрестились взгляды всех присутствующих.

– Подпоить демона настолько, чтобы тот выдал такую сокровенную тайну? Которую за несколько тысячелетий не узнал никто из людей?! В жизни не поверю!

Маг смотрел на графёныша с восхищением. Ричард таял от счастья.

– Я его специально не подпаивал, он и без меня неплохо справляется. Сами могли вчера убедиться. Я лишь внимателен и логичен. Пару раз я пытался этого выблядка убить. Безуспешно, само собой. И он сказал, что ничто на земле не способно его остановить, и что ему не нужна броня. После чего вывернул меня наизнанку! – Ричард ласково погладил цепь, чем вызвал рычание пленника. – А в тех книгах, которые вы упомянули, сказано: демоны легко и часто играют словами, но крайне редко врут. У них от вранья истончается связь сущностей. Правда, учитель?

Если бы взглядом можно было убить, Ричард бы многократно умер. Впрочем, кое-что у демона получилось. Неизвестно, получалось ли нечто подобное у кого-то раньше, но Роберт сумел выматериться взглядом.

Ричард ответил ему почти влюблённой улыбкой:

– А дальше у меня было много времени на размышления. Ничто на земле… а в воздухе? Если не нужна броня… Может, попробовать одеть его в броню? И это его личное свойство – или общее для демонов?

Ричард покровительственно похлопал Старого Роберта по колену:

– Оказалось – таки общее. Я вызывал мелких демонов, обуздывал, подчинял и проводил эксперименты. Для успешного лишения всех демонических свойств требуется держать объект в воздухе, предварительно обмотав его железом. Причём не обязательно таким уж прочным, главное – чтобы по всему телу, по всем конечностям… Разумеется, такое не могло прийти в голову ни одному исследователю. Демонов никто не вызывал, чтобы избавить их от силы. Всем как раз эта сила и нужна… И вот оно свершилось: старый говнюк одновременно в воздухе и в железе!

Судя по выражению лица, Ричард был близок к оргазму всей своей жизни – такое бескрайнее счастье плескалось в его глазах и растворялось в его чертах. Графёныш остановился напротив Салеха:

– Да-да, о мой уёбищный компаньон! Я, Ричард Гринривер, раскрыл секрет глобальной уязвимости любого демона! Как вы с этим старым мудаком ни пытались меня унизить и растоптать, но я тоже кое-чему научился, не так ли?

Салех с шипением выдохнул сквозь зубы:

– Гринривер!.. Тебе лучше…

– Тс-с-с! Тише, тише, не стоит понапрасну тратить силы. Они вам с учителем скоро понадобятся все, без остатка.

Улыбка Гринривера могла принадлежать кому угодно, только не психически здоровому человеку. Он прижал палец к губам душехранителя. Впрочем, руку пришлось отдёрнуть: Салех клацнул зубами и едва этот палец не отхватил.

– Сэр Ричард! Надеюсь вы не… – Мирой явно и сильно растерялся.

– Не надейтесь. Надежда отравляет. Она мешает быть готовым к худшему, – оборвал мага Гринривер. Он раскачивался с носка на пятку и обратно. А ещё облизывался. И покусывал нижнюю губу.

– Но…

– Сэр Мирой, вы или зритель, или…

– Мирой, уроните дирижабль! Я вас за это вознагражу, – Салех был предельно серьёзен.

– Зачем деньги мертвецу?

Ричард и маг ответили хором. Салех вздохнул.

– Рей, Роберт! Вы и впрямь решили, что я всё забыл? – голос Ричарда стал визгливым. – Вы били меня, издевались надо мной, пытали меня! Боль и унижения стали рутиной! Джентльмены, вы и правда надеялись, что я всё оставлю без последствий?

– Ричард, ну это… Ну… Может… Может, не надо?

Салех взмок и изрядно растерялся. Такого в их отношениях с Гринривером ещё не было.

– Надо, мистер Салех. Надо! – Ричард нервно облизнулся и пригладил волосы. – Только за инструментом схожу.

И стремительным шагом Ричард покинул грузовую палубу.

– Эрих, ты должен нас спасти! Ты станешь очень богатым человеком!

Маг озадаченно почесал в затылке:

– Мистер Салех, вы же сами просили меня найти Ричарда!

– Когда я просил тебя найти Ричарда, я не думал, что это он всю эту херню устроил! Ну, мы же напились в дрова, буянили наверняка, вот нас и зафиксировали от греха… Кто же мог подумать-то!..

Старый Роберт что-то прорычал и снова попытался разгрызть цепь. На пол упала пара обломанных зубов.

– Во-во, потеряли бдительность! – Рей неведомым способом разобрал речь учителя. – Ричард же был стабилен. Последние полгода – ни единого убийства. Нас даже в бордели стали приглашать! И в ресторане – ни одного скандала с мордобоем и кишками наружу…

Снова раздался хруст зубов, жующих цепь.

– А что он сделать вообще может?

Рей с сожалением посмотрел на Мироя.

– Вам лучше этого не знать. А то сна лишитесь на всю оставшуюся жизнь. Ладно, оставим… Эрих, вы можете стравить газ из баллонов? На верхней палубе есть два винта жёлтых, ручное открытие клапанов…

– А вы мне можете дать клятву, что после такого сэр Ричард не сможет мне отмстить?

– Новое лицо, новое имя, солидная сумма денег! Даже ауру сменим!

Салех ушёл от прямого ответа на вопрос. Только вот Мирой тоже не вчера был сделан, и не пальцем.

– Нет, извините. Ссориться с бессмертным и мстительным психопатом, который никогда ничего не прощает… – маг старался не смотреть на спутников.

– Мистер Мирой! – Ричард возник в дверном проёме. Все, кто были в трюме, синхронно вздрогнули. – Вас уже купили? Не советую. Мистер Салех постареет и умрёт. Старый Роберт тоже может куда-то деться. В отличие от меня, его можно убить. А вот я, в случае чего, надругаюсь над вами, над вашими детьми, женой, домашними животными, внуками, правнуками, пра-пра-правнуками…

Всё это молодой человек говорил, развив кипучую деятельность. Два плоских широких ящика он поставил друг на друга. И на этот импровизированный стол накинул чистую простынь. А уже на неё принялся выкладывать колбочки из прочного стекла с очень подозрительным содержимым.

– … над вашими пра-пра-пра-пра-праправнуками…

Ричард озадаченно посмотрел на закованного Рея и убрал одну из склянок обратно в саквояж. Вместо склянки он достал фотоаппарат последней модели, украшенный серебряной сканью. – И ещё над кем-нибудь, кто не убьётся заранее.

– Джентльмены, извините, я не хочу встревать в ваши разборки!

Мирой растерянно переминался с ноги на ногу. А потом заворожённо уставился на пенал из тёмного дерева, который Ричард выложил на стол и открыл. В пенале обнаружился стеклянный шприц с набором сменных игл. Шприц был длиной с ладонь.

– Эрих, но ведь и мы можем обидеться!

Рей предпринял ещё одну попытку достучаться до мага. Но угрожающий тон не сильно гармонировал со взглядом громилы. Он испуганно косился на инструменты Гринривера, а не на Мироя.

– Джентльмены, извините, но вас то я имею шанс пережить. А… сэра Ричарда нет. – Мирой был бледен, а на его лице выступили капельки пота. Ситуация его жутко пугала.

– Если вы нам поможете, не пройдёт, часа как вы переживёте этого больного урода! – взревел Салех, не отрывая взгляд от саквояжа.

– Простите… – мужчина отвел глаза.

– Правильное решение, мистер Мирой. Могу вам пообещать: все претензии к вам я улажу лично. Рею и Роберту станет не до вас буквально через десять минут. Их сильно будут заботить другие, несравненно более важные вопросы! – Ричард достал из сумки свёрток, в котором обычно хранятся небольшие ручные инструменты. Такие наборы есть, например, у полевых дознавателей в армии. Или у полевых хирургов…

– Кстати, забыл спросить: а куда делся наш новый знакомый? Йозеф, кажется? Я помню, что его тоже затаскивали на борт прежде, чем я отослал всю команду на землю.

– Он на верхней палубе, любуется видами.

Мирой тоже узнал свёрток. И это узнавание не прибавило ему бодрости духа.

– Тогда я вас попрошу составить ему компанию. – Ричард набрал в шприц светящуюся жидкость из маленького флакона в форме шара. – Право слово, вам не следует видеть то, что тут случится сейчас. Идите.

Маг поспешно покинул каюту, едва не срываясь на бег.

По винтовой лестнице он поднялся на верхнюю палубу. Там он увидел посла Великой Инфарии. Йозеф лежал на вантах и что-то восторженно бормотал себе под нос.

– У вас в Инфарии не умеют летать? – Мирой спрятал во внутренний карман футляр с очками и опустился рядом с послом в шезлонг.

– Только те, кто ветру посвящён. Те, кто искал раньше через Великую Бурю путь. Аппараты наши летательные совсем иной конструкции есть. Воздуха тяжелее они, и меньше намного… – продолжил Йозеф, созерцая проплывающие внизу поля и озёра.

– Да, сильно разошлись наши пути… – задумчиво молвил Эрих. – А ваши корабли, говорите, могут опускаться на дно морское и ползать там, как крабы?

– Как рыбы скорее… Но вода – стихия опасная есть. Внизу там нет ничего, тьма и жутких существ помимо. Там нет красоты, холод и тишина только. И всегда опасность смертельная – вода давит с силой чудовищной. Немного глубже погрузиться если, чем допустимо – корабля обшивка треснет, и людей всех раздавит водой!

На это Мирой ничего не ответил.

Откуда-то снизу раздался рёв, полный отчаяния и боли.

– Творится что там такое? У нас проблемы есть? – встрепенулся Йозеф.

– Что? Вы про эти странные звуки? – Вопль повторился. – Это сэр Ричард вызволяет из кандалов своих друзей. Ключ потерялся, но у Гринривера оказался с собой набор инструментов. Видимо, это шумный процесс. Но не волнуйтесь, никто не пострада…

– НЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!

Рёв пронизал весь корпус дирижабля. Брови Йозефа опасно приблизились к границе волос, янтарные глаза округлились:

– Не похоже на инструментов работу это!

– Наверно, это двигатель. Он иногда стравливает лишнее давление, – Мирой отвечал по-прежнему невозмутимо. – Кстати, Йозеф, я не расслышал вчера имя вашего рода. Вы ведь аристократ? Кстати, на верхней палубе есть чудный буфет, предлагаю выпить вина. Я там видел несколько бутылок весьма пристойного.

Мирой поднялся, помог своему собеседнику и, взяв того за локоток, отправился в сторону лестницы.

– Да, имя полное моё Йозеф Петер Фалько! Титул мой… Рейф-штюрт. По табели вашей князь ближе всего.

– Ага… Значит, к вашему имени нужно добавлять «сэр». Это обозначение для всего титулованного дворянства.

– А не аристократ наследный? В Великой Инфарии стихий повелители всегда только из родов знатных происходят.

– У нас иначе. Дар к магии может открыться у всякого, даже у простого крестьянина. Если он захочет, то всегда сможет обучаться за счёт короны в любом университете магии – универмаге. Когда маг получит высшую квалификацию, его приравнивают к ненаследному дворянству, и он получает право на приставку «сэр». Наследное дворянство маг получает только в том случае, если у него рождаются дети с даром. Но я вот даже не женат, – Мирой покачал головой. – Не у всех магов рождаются дети-маги. И не всякий маг достаточно силён, чтобы получить высшую квалификацию. Это дар спонтанный, хотя некоторая зависимость от крови есть. Всё-таки у магов дети с даром рождаются намного чаще, чем у простых людей…

– В Великой Инфарии тот, кто стихиям посвящён, всегда желанен бывает! – покачал головой Йозеф. – Женщина любая желает родить от посвящённого и в род войти его.

– Да у нас вообще-то тоже…

Мирой тяжело вздохнул. Они зашли в кают-компанию, и маг уверенно направился к барной стойке, где в специальных нишах стояли и лежали многочисленные бутылки.

– Только вот знаете, сэр Йозеф… Хочется любви, знаете ли – большой, светлой. А так… Дамы ласковы, приветливы. Да только не ко мне, а к моим титулам и тому, что могут от меня зачать мага и получить тем самым билет в высший свет…

Очередной вопль напоминал визжание циркулярной пилы. Эти звуки никак не могли принадлежать человеку. Так что Йозеф охотно поверил, что это работают механизмы дирижабля.

Собеседники выпили без тостов, и быстренько повторили. Вино действительно оказалось превосходным, и настроило Эриха на философские откровения.

– Знаете ли, в нашей стране гуманизм никогда не был в приоритете. Люди тут – ресурс. Ценный, но ресурс. Я вот занимаю довольно высокую должность при дворе. Но эта должность – чистая синекура, и получил её я… Если начистоту – положив множество человеческих жизней. Нет-нет, не пугайтесь, это не специально! Просто так случилось, что я выжил там, где не выжил почти никто из моих спутников. И мне перепала награда за всё пережитое, а я ею не отказался воспользоваться… Нет, разумеется, государство у нас против человеческих жертвоприношений! Но ведь всегда бывают исключения… Что дозволено властителям, не дозволено простецам.

Мирой продолжил обыск буфета и извлёк из другого шкафа головку сыра, покрытую толстым слоем перца и специй. Попытку его разрезать столовым ножом сыр проигнорировал, а Мирой чуть не порезался сам. Впрочем, в глубине буфета обнаружился большой резак на станине и с кривым лезвием в руку длиной. Им получилось нарезать головку на аппетитные ровные пластинки, издающие умопомрачительный запах. Под такую закуску собеседники быстро уговорили вторую бутылку и откупорили третью.

Вопли мужчины дружно игнорировали, увлёкшись спором о преимуществах общественного устройства.

– Но любые жертвы человеческие ужасны есть! Узаконенные же властью ужасны втройне! Ведь значит это, что людоед государством правит вашим!

– Да, если вдуматься, так оно и есть. Но есть нужды превыше нашего понимания. Империя велика, и только жёсткая власть способна управлять такой громадиной! Кроме того, от жёсткой иерархии есть и польза. За последний век продолжительность жизни сильно возросла. Детская смертность снизилась почти втрое! Несколько столетий назад выживал едва ли каждый третий ребёнок, и даже в императорском роду дети регулярно умирали от всяких болезней. Сейчас в целом по империи до семи лет доживают трое из четырёх. Это очень серьёзный прогресс! А средний возраст вплотную приблизился к пятидесяти годам! Разумеется, если дело не касается магов. Маги в среднем живут сотню, некоторые доживают и до трёхсот, и даже больше. Есть даже такие, кто вообще не умирает. Но это отдельная каста. Они, если всерьёз разобраться, и не живут толком – теряют способность к любви и деторождению, не едят почти ничего из того, что едят люди…

Маг махнул рукой и зажевал очередную порцию вина очередным ломтиком сыра.

– Сколь странен мир ваш есть! В Великой Инфарии устроено иначе всё! Медицина наша и стихийные управители наши давно добились, что ребёнка смерть есть нечастая очень беда!

– Да? Здорово! А что у вас с грамотностью? – Мирой подтащил к столу пару кресел и уселся в одно из них.

– Государство наше считает бедою неграмотность. Образование среднее получают инфарцы все давно уже, и не стоит оно никаких денег! Образование высшее вопрос другой, за него платят. Однако если способности великие у ребёнка проявлены, таковой обучение любое получит казны за счёт!

– Хм… Что же, это хорошая система, одобряю. А сколько живут ваши люди?

– Инфарец любой восемьдесят лет проживает на свете. Раньше если умирает кто, это считается плохо. Век средний у нас – восемь десятков!

– Да… Это, признаюсь, звучит заманчиво. Нам до таких показателей ещё долго… А сколько живут правители? И те, кто…

Маг указал себе на волосы. Собеседник прекрасно всё понял.

– Стихиям посвящённые живут сколько?

– Ага, – Мирой кивнул и долил вина в бокалы.

– Восемьдесят лет! – пафосно возвестил Йозеф.

– А… А почему не больше?

– А больше зачем? – удивился инфарский князь. – Когда человек наш десяток восьмой отживает – стареет тело, дух поддерживать не может. Старики наши дух свой стихиям отдают. Чтобы стихий Управители могли духа того силу на благо Великой Инфарии использовать. Сила духа людского великие дела творить может! Вулканы успокаивать, плотины строить, бури от земли отводить… Это почёт великий и благоустройства земель наших основа есть!

– Не понял! Вы приносите в жертву стариков? – Не приносим, о нет! Сами они уходят в обряде жертвенном, и силы духа на страны благо отдают!

– Ну, знаете! Может, они бы ещё пожили! А так им выбора никакого не остаётся! Фатальная предопределённость – это ужасно! Нельзя так жить!

– Не ужасней никак вашей жизни! Математику знаю неплохо я, посчитать могу, возраст средний берётся откуда! Пятьдесят лет – ха! К сведению вашему, в Великой Инфарии совершеннолетие полное только в шестьдесят лет наступает! Только после шестидесяти человек наш может Государем стать, или Наместником стать, или Президентом Академии стать! А ваши средние до рубежа того не доживают даже!

Посол разгорячился, глаза его буквально светились, а от резких частых жестов над столом даже поднялся лёгкий ветер и заметно потеплело. Мирой насторожился: происходило явное волнение сил, но при этом он не чувствовал и малейшего движения эфира. Однако завершить тираду Йозефу не дали.

– МВА-ХА-ХА-ХА! АХА-ХА-ХА! ГА-ГА-ГА!

Дикий хохот, который тоже не мог принадлежать человеку, снова раздался откуда-то снизу.

Собутыльники поёжились.

– За это надо выпить! – совершенно нелогично заявил Мирой.

– И выпить жидкость, что гореть может! – не более логично поддержал Фалько.

Из недр бара явилась бутылка мутного стекла. Содержимое её опалесцировало. А на этикетке виднелись какие-то непонятные символы.

– Уверены вы, что это напиток есть спиртной, а не бомба химическая? – усомнился Йозеф.

– Вот ни в чём я не уверен, – честно признался Мирой.

После чего извлёк из кармана небольшой цилиндрик, украшенный на одном торце дюжиной мелких брильянтов. Вытащил пробку из бутылки и плеснул содержимое в бокал для коньяка. Густая жидкость тёмно-синего цвета вспыхивала крохотными искорками. По кают-компании поплыл сладкий запах корицы и каких-то экзотических специй. Мирой сунул цилиндрик в бокал, и брильянты вспыхнули мягким жёлтым светом.

– Ну, если оно и взрывается, то явно не в наших желудках, – Мирой смело пригубил из бокала. – М-м-м… это, видимо, один из магических ликёров. Есть на юге пара элитных винокурен…

Эрих плеснул из бутылки и собеседнику.

– Предлагаю вернуться на палубу! Там довольно занятные виды.

Подхватив сыр и бутылки, мужчины отправились обратно на верхнюю палубу.

Там они разлеглись в шезлонгах. И благодаря этому смогли застать конец трагедии, что разворачивалась в трюме.

Как показалось в первое мгновение, мимо мужчин пролетел снаряд. Снаряд выстрелил из лестницы, что вела в грузовой трюм. В облаке древесной пыли и мелкой щепы он промчался по палубе, рухнув с её края в бездонную пропасть.

Снаряд был покрыт каким-то цветастыми тряпками.

Следом за снарядом на палубу выскочил Рей Салех. Точнее – человек, очень похожий на Рея Салеха. От громилы у незнакомца были габариты, протез и аура угрозы. Во всём остальном Салехом незнакомец не был. Слишком уж изменилась внешность бывшего лейтенанта. А вот голос остался тем же…

Всё это Эрих Мирой и Йозеф Фалько увидели уже после. Сейчас же они лицезрели зад Рея, который свесился с вантов и горестно вопил: