Текст книги "Тайна «Небьюлы»"

5

Эмметт откусил здоровенный ломоть бельгийской вафли со слоем бананов и взбитых сливок.

– Эй, Круз, ты чего? Не нравится завтрак?

Круз посмотрел на ровный слой сиропа, стекающего по горке черники, малины и голубики на стопку подрумяненных оладий. Рядом дышал паром мягкий холмик омлета с сыром чеддер. Возле него аккуратно лежали две пластинки обжаренного бекона.

– Нравится, вполне, – ответил Круз, поворачивая тарелку с золотым ободком. – Просто пытаюсь решить, съесть это или пожертвовать в пользу художественной галереи.

Эмметт рассмеялся, а вместе с ним и другие мальчишки за их столом – Зэйн, Али, Солиман и Реншоу Мак-Киттрик. Зэйн прилетел из Сан-Франциско, Али – из Египта, а Реншоу – из маленького городка в Шотландии по имени Экл-Фрекл-Что-да-Как. Реншоу и Зэйн разместились в комнате под названием «Водопад Виктория» напротив комнаты Эмметта и Круза, а в комнату рядом – «Большой Каньон» – заселились Али вместе с Дуганом Маршем, который приехал из Санта-Фе, штат Нью-Мексико.

– Про Большой Каньон я знаю все, – объявил Дуган вчера вечером, когда все собрались в холле пятого этажа и принялись за попкорн. – Его длина – 120 километров, ширина – до тридцати, а глубина – почти два.

Круз заметил, что Дугану нравится сыпать фактами, цифрами и всякими деталями. Наверное, он так пытался произвести впечатление? Или, может, запугать? Судя по тому, что Круз уже узнал о нем, скорее всего и то и другое.

Круз вместе с Эмметтом быстро освоились в «Эвересте». Их угловая комната не отличалась размерами, но имела все необходимое: компактный 3D-принтер, многочисленные шкафы и ящики, мягкие матрасы и подушки и собственная ванная. Стены «Эвереста» излучали голубой льдистый цвет. На дальней стене красовалось огромное цветное изображение Джомолунгмы. Круз подошел рассмотреть его поближе.

– Отличная фотография, – похвалил он.

– Это не фотография, – поправил Эмметт. – Это вид на Эверест в реальном времени. Веб-камера передает живую картинку с одного из базовых лагерей.

Круз изумленно покачал головой. Сюрпризы здесь следовали один за другим.

Реншоу поддел Круза локтем. Этот паренек из Шотландии с бледной кожей и светло-пепельными волосами был в фойе вчера вечером, когда Круз регистрировался, и слышал, что говорил Большая Шишка. Реншоу повел головой в сторону тарелки Круза, к которой тот почти не притронулся.

– Нервничаешь?

– Немного, – признался Круз.

Он пытался что-то съесть, но все эти ягоды творили в его животе что-то странное. Глядя, как Эмметт запихивает в рот ложку за ложкой и как Зэйн смеется над словами Али, Круз удивлялся, как это они могут оставаться настолько спокойными. Ведь всего через несколько минут начнутся занятия в той самой Академии. Неужто им не страшно?

– Я понимаю, о чем ты, – проговорил Реншоу, зевая. – Я ночью почти не спал. Хорошо было бы сейчас чуть-чуть придавить.

– Как-как?

– Поспать. Так в Шотландии говорят. Да ты не парься, Круз. Мы поможем друг другу. Прорвемся. Мой брат так говорит: каждый помогает каждому. И учителям это нравится.

– Спасибо. – Крузу действительно стало немного легче. – Так твой брат тоже учился здесь?

– Он и сейчас здесь учится. Джован на год старше нас. Он лучший исследователь в своем классе. В прошлом году выиграл приз Северной Звезды.

– Вот это да!

– Ага, он молодец, – признал Реншоу и сморщился, как будто в глаза ему бил яркий солнечный свет. – А ты бы лучше поел. Ты же не хочешь, чтобы во время ориентации у тебя в животе постоянно урчало?

– Нет, – хмыкнул Круз.

Прихлебывая молоко, Круз еще раз просмотрел расписание на сегодня. Не то чтобы ему это было нужно – он и так всё помнил наизусть. Шесть уроков: охрана природы, антропология (у тети Марисоль), физическая подготовка и навыки выживания, биология, всемирная география и журналистика. В расписании была также тренировка в Пещере. Занятия в симуляторе станут продолжением основных предметов, и профессора по очереди будут давать им задания. Еще надо дважды в неделю ходить на вечерние занятия по тем предметам по выбору, которые интересовали его самого, например программирование, живопись или музыка. Круз уже видел список, но пока не решил, на какие предметы записаться. Может быть, фотография или гончарное дело, думал он. Эмметт выбрал дизайн с использованием композитных материалов. Звучало сильно, но Круз не хотел вторгаться на чужую территорию. Лани, у которой было двое братьев и двое сестер, в свое время говорил ему, что лучше давать соседу по комнате побольше свободы.

– Давай, Круз, айда, – произнес Реншау.

Круз сначала не понял, но потом увидел, как его шотландский друг вскочил со стула. Реншоу имел в виду «пойдем». Круз уже начал усваивать, что, даже если другие исследователи говорят с тобой на одном языке, общаться с ними не всегда легко. Засунув планшет под мышку, он убрал со стола. Все подлежало переработке, включая остатки еды, которые отправлялись в бак для компоста. Повернув налево на выходе из столовой, они по широкому мраморному коридору направились в сторону библиотеки.

Круз, должно быть, выглядел встревоженным, потому что Реншоу толкнул его плечом.

– Мой брат говорит, что ориентация – дело плевое, – заявил он.

– Хорошо, если так.

У дверей библиотеки мальчиков встретил жилистый мужчина с волосами кирпичного цвета и аккуратно подстриженной бородкой.

– Все сегодня так взволнованы! Добро пожаловать, новобранцы!

Его непринужденная улыбка обнажила блестящие белые зубы. Низкий гулкий голос звучал дружелюбно.

– Рук, – представился он, протягивая Крузу ладонь для рукопожатия. – Все, что вы видите вокруг, доступно вам днем и ночью. Если мои сотрудники или я сам можем вам чем-то помочь в процессе учебы, просто подойдите к столу для записи книг. Наша задача – помогать вам добиваться наивысших результатов.

Откинув голову, Круз оглядел ротонду. Никогда еще он не видел столько книг! Круглая библиотека состояла из пяти уровней. От одного уровня к другому вели изогнутые стальные лестницы. Потолок выглядел в точности как ночное небо. Только маленькое круглое окно в самом верху пропускало утренний свет.

– Правда, впечатляет? – сказал доктор Рук, глядя вверх. – Звезды изображены в таком же положении, в каком они находились в тот вечер 1888 года, когда Общество было основано.

– Ух ты! – Круз медленно повернулся, чтобы охватить все это взглядом.

– А вот это что, доктор Рук? – Эмметт показал на закругленную дверь, которая прерывала линию полок на пятом уровне.

– Мистер Рук, – уточнил библиотекарь. – А вот это – комната с особо ценными коллекциями. Там мы храним редкие книги и экземпляры первых изданий, уникальные фотографии, древние документы и подобные вещи. Но доступ к ним ограничен. Вы туда можете попасть только в сопровождении меня или моего ассистента, доктора Холланда. Я буду рад проводить вас в любое время, но сейчас вам лучше заняться ориентацией. Чтобы попасть в аудиторию, идите прямо назад через справочную литературу и книги по мировой культуре, потом держитесь правее у Нелли Блай. – Мистер Рук шагнул вперед мимо них, чтобы поздороваться с другими студентами. – Приветствую вас, новобранцы!

Круз посмотрел на Эмметта.

– А кто такая Нелли Блай? – спросил он.

– Американская исследовательница, – ответил чей-то чужой голос. Круз обернулся через плечо и увидел улыбающуюся Сэйлор Йорк. – Ты слышал когда-нибудь о романе Жюля Верна «Вокруг света за восемьдесят дней»?

– Конечно.

Сэйлор еще шире улыбнулась.

– Так вот, Нелли сделала это за семьдесят два дня. По-настоящему.

Круз был впечатлен.

Они прошли через стеллажи мимо бронзовых статуй великих первооткрывателей в человеческий рост – Галилея, сэра Фрэнсиса Дрейка, Льюиса с Кларком. Около Нелли они взяли правее, как говорил мистер Рук, и возле раздела естественных наук наткнулись на хрустальную пирамиду высотой в два метра, на которой были выгравированы имена обладателей приза Северной Звезды. Круз хотел было остановиться и прочитать табличку у основания пирамиды, но времени уже не оставалось.

В аудитории их ждали 24 стула – по числу студентов, – установленные полукругом в два ряда. Передняя стена комнаты представляла собой девять компьютерных экранов. На центральном светилась надпись «Добро пожаловать в Академию». Все расселись по местам. Круз занял предпоследний стул во втором ряду между Сэйлор и Эмметтом. Когда красные цифры на часах в углу комнаты сменились с 6:59 на 7:00, все замолчали. Прошло пять минут. Потом десять. По комнате пронесся ропот.

– Они про нас что, забыли? – Зэйн с удивлением произнес то, о чем думали все.

– Может, у нашего преподавателя сломалась машина, – предположил Эмметт.

– Или он заболел, – выдвинул идею Реншоу, сидевший по другую сторону от Сэйлор.

Круз чувствовал, что в животе словно затягивается узел. Что-то не так. Ведь они лучшие исследователи в мире, которых собрали со всех концов света в самую престижную школу. Академия не должна забыть про них, особенно в первый день. Так ведь?

Когда часы показали 7:16, Дуган Марш поднялся со стула в центре первого ряда и заявил:

– Я иду к мистеру Руку.

– Правильно, – поддержала его девочка с волосами до плеч цвета пастилы, сидевшая прямо перед Крузом.

– Скоро вернусь, – сказал Дуган и побежал к двери.

– Подожди! – воскликнул Круз. В его голове внезапно возникла другая мысль.

Дуган развернулся. Увидев, что это Круз, он нахмурился.

– Чего ждать? Пока ты позовешь на помощь свою тетю?

Круз почувствовал, что краснеет.

– Я имел в виду: а что, если от нас хотят, чтобы мы подождали?

– Чего?

Круз не знал, но понимал, что точно лучше не спешить и поразмыслить. Так он поступал с зашифрованными головоломками тети Марисоль. Иногда то, что поначалу кажется лишенным всякого смысла, вдруг встает на свое место, стоит только повнимательнее подумать.

– А может быть, наоборот, – предположил Зэйн. – Возможно, они хотят, чтобы мы сделали что-то.

– Ты думаешь, это какое-то испытание? – спросил Али.

Круз кивнул. Именно так он начинал представлять ситуацию.

– Это Академия Исследователей, – напомнил Эмметт.

– Надо поискать наводку, – сказал Круз. – Может быть, здесь есть нечто такое, что подскажет, где наш учитель или что надо делать дальше.

– В жизни не слышал ничего более тупого, – проговорил Дуган. – Можете делать что хотите, а я пойду к библиотекарю.

И он выскочил из комнаты.

Несколько минут все оставались на местах. Наконец Круз встал, решив, что поискать какие-то подсказки будет не лишним. Он перевернул стул, но не нашел ничего особенного. Эмметт последовал его примеру. Потом Сэйлор. Вскоре уже весь класс был на ногах, переворачивая стулья. Потом все рассредоточились и начали обследовать комнату в поисках каких-то знаков. Круз проверил стол в глубине комнаты и подоконники. По-прежнему ничего. Отворачиваясь от окна, он выпрямился – и в этот момент увидел то, что искал. Как можно было быть таким слепым? Он даже хмыкнул.

– Что-то смешное?

Это была высокая красивая девочка со снежно-белыми волосами, в белой футболке с длинными рукавами, из-за которой ее бледная кожа казалась еще бледнее.

– Я подумал: а что, если подсказка все это время находилась прямо у нас перед глазами?

Ее пастельно-голубые глаза расширились.

– Где?

Круз показал на стену, состоящую из экранов.

– Добро пожаловать в Академию. – Когда она прочитала эти слова, Круз уловил скандинавский акцент. – Ну? И что?

– Когда я приехал сюда вчера вечером, одна женщина сказала мне эту фразу, – пояснил он. – Я подумал, а может быть, она сказала их и всем остальным?

– «Добро подалось в Академию»? – Она охнула. – Ja! Это Тарин!

– Я… я ведь могу и ошибаться.

– Эй, слушайте все, этот парень нашел решение! – закричала девочка, схватив Круза за руку. – Нам надо идти к Тарин.

Теперь уже поздно сомневаться.

Пока они бежали через библиотеку, девочка повернулась к нему и спросила:

– Ты ведь Круз?

Он ответил кивком. Она улыбнулась, и на обеих ее щеках появились ямочки.

– Меня зовут Брындис Йонсдоттир. Я из Рейкьявика. А ты?

– С Гавайев.

– Да уж, точно два разных мира. Наверное, этот вопрос совершенно не оригинальный, но ты занимаешься серфингом?

– Обожаю. У нас даже есть магазинчик принадлежностей для серфинга на Кауаи.

– Так странно! У моих родителей – туристическая компания, специализирующаяся на серфинге.

– В Исландии?

Она свела к носу голубые глаза.

– Угу, я знаю.

– Но ведь вода в северной Атлантике холодноватая.

– Не настолько, как все думают. Сейчас температура воды такая же, как в Шотландии. Лучшее время года заниматься серфингом.

Серфинг в Исландии – должно быть, здорово! Холодно, но здорово!

Тем временем весь класс спешил вперед по мраморному коридору. Круз очень хотел верить, что угадал правильно. Если он ошибся, то придется иметь дело с очень сердитыми одноклассниками, включая Дугана. Он оглянулся. Может, уступить дорогу кому-нибудь другому? Но он двигался к фойе вместе с Эмметтом по одну руку и Брындис по другую, и уже совершенно невозможно было отойти в сторону и дать кому-то еще выдвинуться вперед. Подхваченный стремительным движением всей группы, он оказался ее лидером, независимо от того, прав или ошибается. Он изо всех сил надеялся, что прав.

Увидев, как новые студенты выстроились перед столом для регистрации, Тарин прищелкнула языком.

– Ну наконец-то! Тридцать семь минут! Это не лучший результат, исследователи.

Двадцать три головы понуро склонились.

– Но и не худший, – добавила она. – Вы готовы к следующей подсказке?

Двадцать три головы снова вскинулись. Круз изо всех сил сдерживал себя, чтобы не закричать от радости. Он оказался прав!

– Слушайте внимательно, – сказала Тарин. – Я произнесу это только один раз.

Хаббард, который дремал на клетчатой красно-серой подстилке на углу стола, приподнял одно ухо.

Открыв крышку планшета, Круз нажал кнопку записи. Эмметт одобрительно кивнул.

Тарин откашлялась.

– Приезжайте ко мне в Мексику, где кристаллы растут. Приходите в замерзшую Исландию, где я двигаюсь там и тут. Ищите меня во Франции, где можно на древние картины взглянуть. Или в Новой Зеландии, где насекомые освещают ваш путь.

Круз стоял в полном замешательстве. Эту головоломку, похоже, будет нелегко разгадать.

– Эй, – воскликнул кто-то из детей, когда Тарин отвернулась. – Мы не всё расслышали. Вы можете повторить?

– Нет. К сожалению. Удачи!

Очки Эмметта стали круглыми и голубыми, как морская вода. Он жестом позвал Круза, Сэйлор и Брындис собраться вместе.

– Тарин говорила об Исландии и Новой Зеландии. Кто из знаменитостей в этих странах похож на ее описания?

– Некто, кто перемещается с места на место? – Брындис закусила губу. – В Исландии есть легенды о троллях и эльфах, но я не думаю, что они такие же во Франции и Новой Зеландии…

Она сбилась с мысли.

Сэйлор качала головой.

Несколько лет назад Круз ездил к своему двоюродному дедушке в Мехико, но ничего связанного с кристаллами там не видел. Он огляделся. Остальной класс пытался разгадать загадку, но тоже безуспешно.

– Может, послушаем еще раз? – предложил Круз друзьям.

Они согласились. Сойдясь еще теснее, они вслушались в запись слов Тарин.

Сэйлор схватила Круза за плечо.

– Насекомые, которые светятся. Неужели она говорит о… Такое разве может быть? Нет, наверное, я пошла не в том направлении…

– Ну скажи, – попросил Круз. – Даже если звучит глупо.

– Однажды моя семья отправилась в поход на Северном острове в место под названием Уайтомо, – заговорила Сэйлор. – Мы поехали на лодке по реке в пещеры, и внутри все было освещено тысячами светлячков.

Эмметт и Круз переглянулись. Они знали ответ!

– Пещера кристаллов в Мексике, – сказал Эмметт. – И пещера Ласко во Франции, в которой сотни наскальных изображений животных, относящихся к каменному веку.

– Ледяные пещеры в Скафтафелл в Исландии, – подхватила Брындис, – часть ледника, поэтому они все время движутся.

– Это Пещера, – воскликнула Сэйлор, и у нее перехватило дыхание. – Вот куда нам надо идти.

Они рассказали одноклассникам. Все кинулись к лестнице в противоположном углу фойе.

– А как же Дуган? – спросил Зэйн.

– А что Дуган? – бросил Реншоу через плечо. – Он ушел от нас, так ведь? Это немного собьет с него спесь.

Может, и так, подумал Круз, но вряд ли правильно просто бросить Дугана. И потом, разве не Реншоу говорил, что здесь каждый помогает каждому? Круз остановился.

– Вы идите дальше. Дуган, скорее всего, вернулся в аудиторию в библиотеке. Я схожу за ним. Мы вас догоним.

– Круз, но если вы опоздаете… – покачал головой Эмметт.

– Не опоздаем. Мы задержимся всего на несколько минут.

Круз уже бежал через фойе. Но когда, поскальзываясь на гладком полу, он повернул в коридор, то налетел на чью-то выдвинутую вперед руку. Его схватили за рубашку на груди и дернули так сильно, что он почти взлетел в воздух. Круз ударился спиной о холодную стену и услышал, как воздух со свистом вырвался из легких.

– Потише, – произнес скрипучий мужской голос. – Кое-кому может не поздоровиться.

Не в состоянии дышать, Круз пискнул, как мышь.

– Не волнуйся, Круз. Я не сделаю тебе ничего плохого. Я просто пытаюсь предупредить тебя.

В мозгу пронеслось бесчисленное множество вопросов. Кто этот человек? Откуда он его знает? Предупредить? О чем?

Человек ослабил хватку. Круз заметил, что рука незнакомца покрыта пятнами, а кожа красная и морщинистая, как мятая простыня. Подняв взгляд, он сквозь тени рассмотрел на шее у человека темно-красные шершавые шрамы.

– Тебе надо уехать из Академии, – прошипел человек.

– Уехать? – возмутился Круз. – Я только что приехал. Я один из новых исследователей…

– Я знаю. Жаль, но ничего не поделаешь. Тебе нельзя здесь оставаться. Рано или поздно они до тебя доберутся.

Круза охватила дрожь. В мозгу вспыхнул образ аквалангиста.

– Будь умницей, садись на ближайший самолет и лети обратно на Гавайи, – произнес человек. – Не повторяй ошибок своей матери.

– Моей… матери? Откуда вы знаете про мою маму?

– Мы работали вместе. Петра была бы жива сейчас, если бы послушала меня. Я скажу тебе то же самое, что говорил ей: ты не можешь выиграть. Они слишком сильны.

– Кто?

– «Небьюла», – резко произнес он. – Ты разве не понимаешь? Нет, конечно, не понимаешь. «Небьюла» не может рисковать тем, что ты…

Послышались чьи-то шаги.

– Круз, послушай меня. Они убили твою мать. Они не колеблясь убьют и тебя.

6

Круз, спотыкаясь, шел по коридору в сторону библиотеки, и в голове его все еще отдавалось эхо тех слов.

Они убили твою мать. Они не колеблясь убьют и тебя.

Он изо всех сил пытался понять. Неужели смерть его мамы – не несчастный случай? Что такое «Небьюла»? Они действительно убили маму? И как это все относится к нему? Он был совсем маленьким, когда мама умерла. О чем начал говорить человек со шрамами? «Небьюла» не может рисковать тем, что ты…

Рисковать? Чем двенадцатилетний мальчик может кому-то угрожать? Ничего не сходилось. Проходя через библиотеку, Круз попытался успокоиться. Может, стоит кому-нибудь рассказать? Наверное. Но кому? Тетя была тем человеком, кому он мог доверять, но, если он расскажет ей, она расскажет отцу. И они вдвоем в одно мгновение отправят его домой. Угроза или не угроза, Круз был не намерен уезжать из Академии.

Лани. Она поможет ему разобраться. Но сейчас Круз должен найти Дугана и попасть в Пещеру. Он наконец заметил одноклассника в пустой аудитории. Засунув руки в карманы, Дуган недовольно водил носком ноги по ковру. Он посмотрел на Круза, словно маленький мальчик на детской площадке, с которым никто не хочет играть.

– Дуган, пошли, – позвал Круз, стараясь не кричать.

При виде Круза на его лице вновь появилось насмешливое выражение.

– Нам теперь надо бежать в Пещеру, – объяснил Круз. – Все уже там.

– В Пещеру? Ну да, знаю. Я… э-э… просто проверял, не пытаются ли нас запутать.

Дуган набрал воздуха и стал похож на шарик, надутый к празднику. Но Круз знал правду: уверенность в себе Дугана Марша была по большей части притворной.

– Конечно, – поддакнул Круз и закатил глаза, но так, чтобы это осталось незамеченным.

Даже если Дуган не оценил его усилий по достоинству, Круз был рад, что вернулся за ним.

Проходя мимо закутка в коридоре, где его схватили за рубашку, Круз глянул туда краем глаза. Никого. Никаких признаков человека со шрамами.

Они с Дуган помчались вниз по ступенькам в подвал. По коридору добежали до двух черных дверей с надписью: Компьютерный Анимированный Виртуальный Мир. Круз махнул перед камерой своим браслетом. Тяжелые засовы отошли в сторону, и двери отворились.

Двое мальчишек вошли в пустой зал, огромный как футбольное поле – а может, даже больше. Было трудно понять действительные его размеры, потому что стены, пол и даже потолок – все было черное. Их одноклассники расселись на стульях метрах в десяти от них. Перед ними стояла пожилая женщина с седыми волосами ежиком, освещенная единственным работающим прожектором. На ней были темно-зеленый блейзер с коричневым вельветовым воротником, светло-коричневые бриджи и кожаные сапоги для верховой езды. Это наверняка была доктор Хайтауэр, президент Академии. Она заметила Круза и Дугана и жестом велела им присоединиться к группе.

– Похоже, у нас есть опоздавшие.

Судя по тону, задержка ей сильно не понравилась. Круз поспешил плюхнуться на стул, который занял для него Эмметт. Дуган приземлился рядом. Не поднимая взгляда на президента, Круз включил планшет и приготовился делать записи. Наконец посмотрев вперед, он увидел, что в тени за спиной доктора Хайтауэр в линейку выстроились взрослые. С краю стояла тетя Марисоль в синем блейзере и длинном белом шарфе, несколько раз обернутом вокруг шеи. Она скрестила руки на груди и хмурилась – явно в его адрес.

Ай-ай-ай.

– Вы находитесь здесь не потому, что вы умнее, сильнее и смелее других, – проговорил доктор Хайтауэр. – И не потому, что у вас больше терпения, амбиций и возможностей. – Ее взгляд уперся в Круза. – И не для того, чтобы самоутверждаться.

Его пробрала дрожь.

– Вы здесь потому, что мир нуждается в вас в той же степени, как и вы в нем.

Президент Академии медленно вышагивала перед ними. Луч прожектора следовал за ней.

– Во время занятий может показаться, что инструкторы слишком многого требуют от вас – может быть, больше, чем вы ожидали. Да, это так. Мы обязаны так поступать. Будущее планеты – в ваших руках, и вы должны суметь сделать ее лучше, чем это удалось предшественникам. Наша задача – направлять вас, помогать искать правду и реализовать весь ваш потенциал. К каждому классу приписана группа инструкторов.

Она протянула руку в сторону взрослых за ее спиной.

– Они будут рядом с вами в течение всей учебы в Академии. Вам повезло, что с вами будут работать только самые лучшие преподаватели. В каждой из дисциплин вы не найдете более заслуженных и знающих специалистов. Разрешите мне их представить. Вот это – доктор Калпак Моди, география и астрономия; доктор Конрад Ишикава, биология и океанография. – Когда профессоры делали шаг вперед, на них светил отдельный прожектор. – Доктор Брент Габриэль, защита природы и научные нововведения; доктор Кира Бенедикт, искусство и журналистика; доктор Ромэн Легран, физическая подготовка и навыки выживания; и доктор Марисоль Коронадо, антропология, палеонтология и криптология. Исследователи, познакомьтесь, это ваши преподаватели. Преподаватели, познакомьтесь, это ваши исследователи.

Учителя и студенты зааплодировали друг другу. Круз поймал взгляд тети Марисоль, и уголки ее губ приподнялись. Ура! Он прощен.

Когда все успокоились, доктор Хайтауэр посмотрела вверх, в бесконечную темноту.

– Итак, почему мы привели вас сегодня в Пещеру?

Так им надо попробовать догадаться? Круз понятия не имел, зачем они здесь. Он не хотел поднимать руку только для того, чтобы ошибиться, и сидел, опустив голову.

Хр-рм.

Услышав звук, чем-то похожий на мычание, Круз повернулся к очевидному его автору – Дугану – и уже собирался шикнуть, как вдруг звук повторился, и он – теперь уже Круз точно это знал – исходил не от Дугана. Круз посмотрел направо. Эмметт? В следующее мгновение он услышал странный гул, похожий на отдаленный гром. Круз посмотрел вперед, и рот его сам собой открылся. Так это животные?.. И они…

Так и есть! Стадо антилоп гну во весь опор мчалось прямо на них! Стул, на котором сидел Круз, задрожал. Зубы мальчика выстукивали дробь. Шум стал оглушительным. Пыль застилала глаза. Круз прикидывал, куда можно спрятаться.

Эмметт схватил его за руку.

– Это все не настоящее! – прокричал он сквозь грохот копыт.

Круз закашлялся.

– Но пыль…

– Ее закачивают. – Эмметт показал на пол. – Смотри!

Протерев глаза, Круз увидел, что Эмметт прав. Из вентиляционных решеток под ними вырывался коричневый дым. Придя в себя, Круз понял, что грохот раздавался из динамиков над их головами и что наводящий ужас бег стада – всего лишь трехмерное изображение, проецируемое прямо перед ними. Когда оно погасло и пыль осела, только Круз, Эмметт, Зэйн и Сэйлор все еще сидели на своих стульях. Остальные прижимались друг к другу, прятались под стульями или толпились у дверей. Дуган, который раньше сидел рядом с Крузом, теперь лежал плашмя на животе, изо всех сил ухватившись за ножки стула.

– Пещера – что может быть лучше? Только сама Академия, – произнес Эмметт, словно слоган рекламного ролика.

– Это уж точно, – ответил Круз, все еще чувствуя, как сердце грозит вырваться из груди.

Тем временем остальные вновь расселись на стулья. Круз заметил, что доктор Хайтауэр пытается сдержать улыбку. Он мог только догадываться, сколько классов до них попались на такую же уловку.

– Так значит, Джован говорил, что ориентация – дело легкое? – поддразнил Круз Реншоу, когда тот прошмыгнул мимо. Реншоу был из тех, кто рванул в сторону двери.

Тот вытер рот рукавом.

– Ох уж эти братья, – пробормотал он.

– Вы находитесь внутри технологического шедевра, подлинного научного чуда, – снова заговорила доктор Хайтауэр, и ее голос эхом отразился от стен огромного зала. – Вы, вероятно, слышали о Компьютерном Анимированном Виртуальном Мире. Такое достижение почти невозможно держать в секрете. Наверное, многие знают о существовании этого симулятора, но мало кто – о его тайнах. И мы намерены сохранить все в таком виде. То, что я расскажу о функционировании Пещеры, должно остаться в этих стенах. Никто за их пределами не должен ни о чем узнать – ни ваши старые друзья, ни даже ваши родные.

Круз с Эмметтом обменялись восторженными улыбками.

– Пещера – это пир для органов чувств, – продолжала президент Академии. – Она сочетает в себе голографическое изображение, технологию сенсорного восприятия термоизлучения, трехмерную печать и климат-контроль.

Рядом с ней возникло вишневое дерево в цвету.

– То, что вы здесь видите, в основном является компьютерными моделями, но попробуйте прикоснуться к некоторым из них, – тут она притронулась к розовым соцветиям, – и тепло вашего тела вступит с ними во взаимодействие и создаст ощущение. Иначе говоря, вы сможете почувствовать то, чего не существует!

Исследователи ахнули от изумления.

– Другие объекты, с которыми вы встретитесь, действительно будут твердыми, – продолжала она.

Круз увидел, как перед ним промелькнуло что-то красное. Птичка-кардинал опустилась на плечо доктора Хайтауэр. Она вытянула палец, и птичка пересела на него.

– Эта крошечная птичка-робот была создана на 3D-принтере и оснащена компьютерным процессором и солнечной батареей.

– Не может быть! – прошептал Круз.

– Может! – выдохнул Эмметт.

Доктор Хайтауэр подняла руку, и птичка улетела к стропилам крыши.

– Небольшие предметы такого типа можно изготовить за несколько минут, чтобы использовать их в ваших путешествиях или приспособить к решениям, которые вы будете принимать в тот или иной момент. Например, вы запускаете руку в густую траву и получаете укус 3D-змеи. Конечно, как вы уже знаете, в этом мире никакие животные не причинят вам вреда, но кое-что все-таки может представлять опасность. – Она показала на вентиляционные решетки на полу. – Атмосферные условия внутри Пещеры вполне реальные. Здесь вы можете испытать все что угодно, от теплового удара до обморожения. Это не игра. Мы делаем всё это, потому что вам важно научиться, пока вы здесь, как правильно вести себя в таких ситуациях. Тогда потом вы сможете уверенно повторить это уже снаружи, когда речь пойдет о жизни и смерти. Это понятно?

Все закивали.

– Скоро вы попадете на «Орион», флагман Академии, – объявила доктор Хайтауэр. – Отправитесь в кругосветное путешествие и будете бросать якорь в различных портах. Будете помогать в научных и исследовательских проектах, в усилиях по защите природы и устойчивому развитию. Важно хорошо к этому подготовиться. Вам необходимо усвоить правильные и безопасные методы работы и должное уважение к тем местам, куда вы попадете. Поэтому в течение следующего месяца ваша учеба будет включать занятия в аудитории наверху и тренировочные путешествия здесь, в этом зале.

Она повернулась к профессору Моди и взяла у нее блокнот.

– Мы разделим вас на четыре команды по шесть человек каждая, – продолжила Хайтауэр. – Команда «Магеллан», команда «Кусто», команда «Галилей» и команда «Эрхарт». Ваши учителя будут по очереди давать вам задания по тренировочным путешествиям в дополнение к теоретическим курсам. Итак. Команда «Магеллан» будет состоять из следующих шести исследователей: Али Солиман, Екатерина Пажарина, Зэйн Патрик, Маттео Монтефиоре, Юлия Наварро и Тао Сун…

Круз хотел оказаться в одной команде с Эмметтом, но при вероятности один к четырем шансы небольшие.

– Команда «Кусто» будет состоять из следующих студентов, – произнесла президент Академии. – Эмметт Лю, Реншоу Мак-Киттрик…

Круз затаил дыхание.

– Сэйлор Йорк, Брындис Йонсдоттир…

Черт! Ничего не получится.

– … Круз Коронадо…

Да! Круз выбросил в сторону сжатый кулак. Эмметт встретил его своим кулаком.

– Попасть в ту же команду, что и сосед по комнате, – процедил Дуган, скривив рот. – Интересно, как так получается?

– … и Дуган Марш, – произнесла доктор Хайтауэр.

Круглые очки Эмметта моментально изменили цвет с желтого, как у лютиков, на серый, как у военного крейсера. Круз чуть не рассмеялся. Может быть, все эмоции демонстрировать на лице – не такая уж блестящая идея. Круз понимал, что творится на душе у Эмметта. Дуган не скрывал, что не признает за Крузом права находиться здесь. В составе команды он не даст никому покоя. Крузу придется ходить на цыпочках.

Когда доктор Хайтауэр закончила представлять команды, весь свет в Пещере погас. В зале воцарилась тишина. Они оказались в полнейшей темноте, ничего не видя даже в сантиметре перед собой. Круз ухватился за стул, чтобы не упасть. Может быть, пропало электроснабжение?