Текст книги "Опасный дар"

Глава 15

Снежна провалилась из видения в саму себя с криком:

– Там ловушка, засада! Не ходите туда!

Вырвавшись из чужих лап, она отчаянно замахала крыльями, но наткнулась на кого-то и опрокинулась на мягкую подстилку из лесной хвои.

– Ваше величество…

Как странно, голос Холода, ведь братья, даже двоюродные, так не обращаются, а королева Глетчер умерла.

– Не волнуйтесь так, – проговорил Вихрь, сжимая её лапу. – Вы вернулись, вы опять королева Снежна.

– Их поймают! – горячо зачастила она. – Улей Цикады набит солдатами Осы… и Синь тоже там… Ио с Киноварью попадутся, я должна их предупредить. Туда нельзя, нельзя… – Снова рванулась и рухнула без сил, раскинув крылья и тяжело дыша. – Никак им не передать… никак.

– Хм… – задумался Вихрь, переглянувшись с Холодом. – Ничего, что-нибудь придумаем.

Снежна раздражённо поморщилась.

– Я не нуждаюсь в утешениях!

«Ну зачем, зачем? – завопила она мысленно, обращаясь к кольцу. – Что толку переживать всё это, если я ничего не могу сделать?»

Рядом возвышался частокол Холода, за которым, словно испуганная белка, пронзительно верещала воришка. На краю поляны шелестели на ветру кусты… или не только от ветра? Снежна пригляделась к листве – что это там мелькнуло? Вроде бы не белка, крупнее.

Из леса выбежала Рысь и кинулась к лежащей королеве.

– Ну как ты? – выпалила она, переводя дух. – Кем побывала сегодня?

– Обречённой, – уныло буркнула Снежна. – Даже не спрашивай… Уже все королевы в сборе?

– Нет только Коралл, но решили начать без неё… если ты готова. Как ты?

– Нормально, – кивнула она и встала, отстранив протянутую лапу Холода.

Сердце ещё колотилось, в ноздрях стоял пряный запах трав, а чешуя ощущала жар пантальской равнины – но об этом никому знать не обязательно. Пора успокоиться, она больше не ползёт, припадая к земле, в гигантский драконий термитник, набитый безвольными рабами чудовищного монстра.

Там осталась Ио… или всё пока в будущем? А вдруг подруги-шелкопрядки уже давно в когтях у королевы Осы? Пережитое в кошмаре могло случиться и много дней назад, время никак не узнать.

Может быть, Ио уже нет в живых… Вздрогнув от этой мысли, Снежна с отвращением покосилась на кольцо. Не хватало ещё видений о мертвецах!

Королевский совет собрался в каменной пещерке на середине подъёма к горному пику. Ветер завывал на вершинах, разметая снежные шапки, но здесь был настоящий оазис тишины. Прибыли также по одному советнику, и королева ледяных, летя к пещере, всю дорогу сомневалась, стоило ли брать с собой юную Рысь, а не, скажем, кого-нибудь из опытных солдат.

Впрочем, с королевой Тёрн прилетел Вихрь, который был на вид ничуть не старше Рыси. Королева Рубин выбрала советником пожилого оранжевого небесного, который всё записывал в небольшой свиток, а с королевой Ибис прибыла земляная, которой Снежна едва не поклонилась по ошибке, так они были похожи. Должно быть, сёстры, подумала она, вспомнив, как крепки у земляных семейные узы.

Разумеется, присутствовала и королева Ореола с непрерывно зевающим ленивцем на шее. Советником у неё оказался ночной, что Снежне совсем не понравилось, но вызвало любопытство. Почему не соплеменник и что на это сказали радужные? Хотя очень возможно, что и ничего: когда это ленивое племя против чего-нибудь возражало?

Королева Орешник взяла в пещеру Сверчок и Лунию, а Росянку оставила внизу, в долине – решение вполне ожидаемое. Не хватало ещё новых возмущённых воплей при королевах!

На королевский совет прилетели ещё Цунами, Шквал и Луна. Не опоздай так сильно Снежна, а она явилась самой последней, возмутилась бы, наверное, и потребовала их удалить, но было уже поздно. Ладно, так и быть, подумала она, в конце концов отчёт единственного дракона из Пиррии, который лично побывал на Пантале, делу не помешает… хотя она сама могла бы рассказать куда больше. Она зябко передёрнула крыльями, снова вспомнив об Ио.

Королевы любезно приветствовали Снежну, и прежде она бы непременно занервничала: не замышляют ли они на самом деле что-нибудь, что вообще думают о ней и что обсуждали в её отсутствие? Теперь же она едва припомнила, как правильно отвечать. Ну и пускай улыбка Рубин отдаёт снисходительностью – не до того, когда Ио с Киноварью…

Стоп!

Что-то такое очень важное сказала Киноварь напоследок… в самом конце видения…

Мысли Снежны прервала Цунами, которая встала и объявила совет открытым – как будто эта морская что-нибудь собой представляет! Ну, допустим, принцесса и формально может замещать королеву Коралл – но всё равно, что за наглая самоуверенность!

Поведав долгую историю о том, как буря подхватила шёлк Лунии, утащила её в океан и перебросила сюда, подтвердив существование другого континента, Цунами рассказала, как они с братом решили сплавать туда, познакомиться с тамошними драконами и узнать, как им помочь.

Затем сама Луния объяснила, как устроена жизнь драконов на Пантале, где ядожалы, хоть и правят шелкопрядами, сами стали рабами королевы Осы, которая может овладеть их разумом, когда и откуда захочет.

– Только не моим! – поспешила уточнить Сверчок, уловив опасливый взгляд Вихря. – Есть и ещё такие, как я.

Королева Орешник рассказала о враждебном Осе племени листокрылов, от которого осталась в живых лишь горстка в Отравленных джунглях.

Снежна слушала вполуха: она уже знала всё это, побывав в голове у Тау, Брионии, Ио и Синя, и до сих пор ощущала чужой континент всей чешуёй. Знала даже то, о чём они сознательно не думали, и могла по памяти нарисовать точную карту Панталы. Поглядывая немного свысока на королевский совет, она в то же время понимала, что её знания ми преимущество над остальными и ограничивается. Ради него, наверное, древня королева и согласилась на сомнительный дар… но расплачиваться собственным разумом?

Рассказав в завершение о новой войне ядожалов с листокрылами, горящих джунглях и зловещем растении, подарившем Осе абсолютную власть, гости с Панталы умолкли.

Королевский совет обменялся многозначительными взглядами.

– Значит, теперь вашим племенам требуется новое место для жизни? – понятливо кивнула королева Ибис. – Думаю, вы можете остаться здесь, в Приюте – если, конечно, позволят королевы Рубин и Тёрн. Со своей стороны, боюсь, ничего не могу предложить, в Земляном королевстве и без того тесновато.

Тесновато, как же, фыркнула про себя Снежна. Земляных не так уж много, а в их бескрайних болотах можно разместить при желании не один город!

– О каком количестве новых поселенцев может идти речь? – спросила Рубин. – Кто управляет племенами, вы? – кивнула она на Орешник. – А что, если они сильно размножатся и всё закончится появлением в центре Пиррии нового королевства – причём, как я понимаю, за счёт нас, небесных драконов? – Она хмуро взглянула на Шквала. – Когда я давала согласие на этот посёлок, такого не предполагалось.

– Я понимаю, ваше величество, – вздохнул морской, – но не отсылать же их обратно в Панталу.

Цунами рядом с ним возмущённо тряхнула головой, а Луна глянула с ужасом, будто кто-то предложил собрать всех новорождённых тюленят и сжечь живьём.

– Где же ещё их можно поселить? – Рубин взглянула на Ореолу. – Мне кажется, самый подходящий для них климат в дождевых лесах.

– И тогда Ореола возьмёт под свою лапу сразу четыре племени, – не удержалась Снежна.

Ответную гримасу радужной трудно было понять: уверена, что справится с четырьмя, тогда как королеве ледяных непросто и с одним? Шелкопряд Синь, затаившийся где-то в глубине разума, напротив, пришёл в ужас: ведь даже два таких разных племени Ореоле удаётся примирить с таким большим трудом. А вдруг прав как раз он?

«Отстань, размазня!» – бросила ему мысленно королева ледяных.

– Нет-нет, погодите! – Орешник встала и раскинула крылья, привлекая внимание. – Мы не собираемся… то есть пока не думаем о новом месте, большинство из нас хочет вернуться в Панталу!

Если не считать таких, как Непентес, подумала Снежна. Едва ли Орешник удосужилась опросить всех беженцев. Вообще-то, здесь, среди любимых деревьев, которые притом не пытаются то и дело кого-нибудь сожрать, листокрылам безусловно жилось бы лучше.

– Вот как? – опешила Рубин. – Тогда что же вы…

– На Пантале остались драконы, за которых мы очень переживаем, – начала объяснять листокрылая, – им грозит страшная опасность.

«Тебе даже не снилось, какая страшная», – подумала Снежна.

– Вот мы и хотим вытащить их оттуда… но одни не сможем. У королевы Осы огромная армия, особенно теперь, когда она способна захватить разум любого дракона… и мы надеялись, что… может быть, вы нам поможете.

– Ох… – тихо выдохнула Рубин.

– То есть дать вам солдат, – понятливо кивнула Тёрн.

– Послать их за моря, – хмыкнула Ибис, – воевать за дело, которое, уж извините, нас не касается?

– Как это не касается? – вскинулся Вихрь. – Вы же слышали, как страдают там драконы!

– Да, – кивнула Ибис, бросив укоризненный взгляд на королеву песчаных, подданный которой много себе позволяет, – чужие драконы. Наши драконы здесь в безопасности – пока это чудовищное заморское растение ничего о нас не знает. Если его растревожить, оно, чего доброго, перекинется сюда, и мы потеряем и свой континент тоже! Не лучше ли пока и нам и вам сидеть тихо?

– К тому же мы только что пережили большую войну, – добавила Рубин, – а вдобавок ещё чуть не ввязались в новую.

Снежна насторожилась: не намёк ли это на неё, мол, королева ледяных готова втянуть своё племя в драку по любому поводу? А может, ещё хуже – не смогла закончить войну с ночными, которую сама же и затеяла.

– Мракокрад ничего плохого вашим небесным не сделал, – заметил Вихрь.

Ах вот что Рубин имела в виду – новую войну всех против Мракокрада! Тогда и в самом деле небесным не о чем было беспокоиться, да они и не вмешивались особо.

– Слишком много моих драконов пострадало от войны за Песчаное наследство, – возразила королева небесных, – ну, если честно, ещё и от кровавого правления моей матери. Я не уверена, что смогу убедить их участвовать в новой драке.

Обе земляных сестры одобрительно закивали. Ореола смотрела рассеянно, будто что-то подсчитывая в уме.

– У нас почти такое же положение, – заговорила она, – половина драконов вообще не годятся воевать, даже если я прикажу им, а другая половина за последнее время тоже немало пострадала.

– Серьёзно? – фыркнула Снежна. – Пострадали, когда выкапывали из могилы злого чародея? А может, когда помогали ему истреблять целые племена в попытке овладеть всей Пиррией? Вот бедняги, жаль их до слёз!

– Что? – озадаченно заморгала Орешник.

– Что? – повторила в унисон Сверчок, но уже с любопытством в глазах.

– Думаю, все мы согласны, – вмешалась королева Тёрн, – что оправдать такую опасную военную экспедицию будет трудно – ведь враг способен овладеть разумом наших солдат точно так же, верно?

– Мы не знаем, – печально вздохнула королева Орешник. – Я бы предположила… да, не исключено.

– Зато мы можем вооружить вас, – предложила Ореола. – У моего племени есть усыпляющие стрелы, и если, к примеру, разум ваших друзей захватят и они обернутся против вас, их можно будет безопасно обездвижить.

– Ого! – вытаращила глаза Сверчок. – Что за стрелы такие, на деревьях растут, или вы их… Ой, извините, спрошу позже, – осеклась она, ощутив лапу Орешник на своей.

– Мы и такую помощь примем с благодарностью, – поклонилась листокрылая.

– Запиши, – велела Ореола своему ночному секретарю, – утроить производство стрелок, сегодня же пошлём гонца.

– А у нас в горах растёт взрывчатый кактус «драконье пламя», – добавила Рубин, смущённо глянув на королеву Тёрн, – можете воспользоваться… но солдат я для вас, боюсь, тоже не найду.

– Погодите, погодите, – заволновался песчаный. – Прежде чем что-то решать, все должны услышать пророчество Луны!

Цунами насмешливо фыркнула, кое-кто недоверчиво переглянулся, но Тёрн с Ореолой выжидательно обернулись к ночной.

– Что, новое пророчество? – уточнила радужная.

Луна смущённо кивнула.

– Оно пришло вместе с видением, которое привело меня к Лунии, когда её вынесло бурей на западное побережье. – Ночная кашлянула, прочищая горло, и стала читать.

На этот раз Снежна слушала внимательно.

 
Обрати глаза и крылья
К землям за пучиной моря,
Где отрава и насилье,
Где неволя, смерть и горе.
Там в яйце секрет таится.
Тайну прячут книг страницы.
Обретёт спасенье тот,
Кто отважно вглубь нырнёт.
Сердце, крылья, ум открой
Тем, кого изгонит рой.
В одиночку не отбиться
Племенам от власти злой.
 

– Прошу прощения… – Луна виновато покосилась на морскую принцессу, – они вдруг сами собой находят, я ничего не придумываю.

– Вот! – Песчаный дракон обвёл королевский совет торжествующим взглядом. – Все слышали? К землям за пучиной моря! В одиночку не отбиться! Пророчества зачастую говорят загадками, но тут, сдаётся мне, всё кристально ясно.

– Так и есть, – задумчиво отозвалась Ореола. – Похоже, сказано обо всех нас.

Королева небесных с недоумением пожала крыльями.

– Как такое возможно? Опасность далеко отсюда, на Пантале. Помнится, кто-то говорил, что пересечь океан почти невозможно…

– Верно, – кивнула листокрылая, – мы сумели перелететь и не утонули только благодаря карте, которую Ясновидица много столетий назад спрятала в своей книге. Думаю, это и была тайна среди книжных страниц из пророчества. На ней обозначена цепочка островов, где можно отдыхать в полёте, иначе рано или поздно упадёшь в море от усталости.

– Ну вот, – удовлетворённо кивнула Рубин, – я же говорю: требуется карта, без неё никто больше сюда с Панталы не доберётся, а значит, и враги, и та дрянь, что ими управляет. В Пиррии мы в безопасности…

«Вот оно! – вспомнила Снежна. – То самое, о чём упоминала шелкопрядка в моём видении!»

– А вот и нет, ничего подобного! – перебила она и повернулась к королеве Орешник, в глазах которой отразился такой ужас, будто её собственные лапы случайно отправили всех присутствующих в пасть драконоловке. – Вы оставили на Пантале копию карты, отдали Ио с Киноварью…

– Что-о?! – взревела королева Рубин.

– А они уже почти в когтях у королевы Осы! – продолжала Снежна. – Теперь добыть карту только вопрос времени для неё.

Глава 16

Снежна искренне не понимала, зачем поднимать такой гвалт и закидывать её идиотскими вопросами.

– Видение точно было про Ио и Киноварь? – никак не хотела верить Сверчок. – Их схватили ядожалы? Точно-точно? Вы сами видели?

– Разве что мне показывали будущее, а не настоящее, – пожала крыльями Снежна. – Они направлялись в улей Цикады, в котором засели слуги Осы, и среди них твой Синь. Там ловушка, ваших гонцов ждут.

– Можно попробовать их предупредить! – сообразила вдруг Цунами. – У нас есть одна штука… я сейчас.

Морская принцесса вылетела наружу, но шум нисколько не уменьшился, потому что королевы тут же принялись допрашивать несчастную Орешник, которая лепетала что-то о шелкопрядах, которых надо спасти.

– Пошли отсюда, – обернулась Снежна к Рыси. – Чуется мне, сегодня великих решений принято не будет.

Пересказывать вновь и вновь свои видения, а заодно мерзкие капризы надетого по ошибке зачарованного кольца совершенно не хотелось. Мало, что ли, переживаний из-за гуляющей по неизвестно чьим лапам опасной карты!

Ледяная королева тихонько выскользнула из пещеры совета, Рысь последовала за ней. Спускаясь кругами к подножию горы, они вскоре оказались над хозяйством Холода.

Хорошо быть воришкой, подумала Снежна. Ни проблем, ни страхов перед заморскими чудищами, которые лезут тебе в мозги, – ешь себе да спи за надёжным частоколом.

Ну вот что дёрнуло королеву Орешник отдать Ио копию карты? Идиотизм, да и только! Хотя, вообще-то… как же Тау, Златка, Сатир, родные Синя? Отчаянное желание Ио всех спасти до сих пор ощущалось всем сердцем – почти как собственное, как это ни смешно.

Может, Оса и не отыщет карту… но как другим ею воспользоваться, если Киноварь с Ио окажутся в когтях злобной королевы? Где спрятана карта, знают только они. Что же делать, как их всех спасти?

Всё, хватит! Снежна зарычала, оскалившись. Ну почему, почему всё это так её волнует?

Она снова дёрнула с когтя кольцо, но безрезультатно. Спустившись к озеру вблизи частокола, выхватила из воды рыбину и перекусила на берегу, пока Рысь передавала Холоду новости с королевского совета.

– Вот видишь, – повернулась она к Снежне, – кольцо оказалось полезнее, чем ты думаешь.

– Глупости! Орешник и без меня рассказала бы им о копии карты. Эта листокрылая вся насквозь честная и мозг у неё есть.

– Зато ты одна знаешь, что там происходит с тех пор, как её стая улетела.

– Всё равно было бы полезнее, отвечай кольцо на мои вопросы, – прошипела Снежна, с ненавистью глядя на опал.

Холод задумчиво почесал рога.

– А ты не пробовала лечь, закрыть глаза и попросить нужное видение?

– Нет! – фыркнула Снежна. – То есть да, прошлой ночью, но разве оно послушается? Ничего не вышло.

– Может, оно просто показывает всё самое важное? – предположила Рысь. – В смысле, интересное королевам.

– Попробуй ещё раз прямо сейчас, – кивнул Холод. – Вдруг получится узнать, что стало с Ио и Киноварью… ну или с копией карты, если их схватили.

Ледяная королева вздохнула.

– Ну ладно, ладно. Не вижу смысла выпрашивать, но если вдруг получится, лучше уж в удобной обстановке.

Оглядевшись, она заметила в тени деревьев высокую плоскую скалу, перелетела туда и улеглась на прохладном камне. С высоты было видно, как снуёт за оградой воришка. Хорошенькая, не поспоришь, лучше белки, но белые медвежата всё-таки приятнее.

– Хватит на меня таращиться! – прикрикнула королева на подданных. – Займитесь своими делами.

Рысь с Холодом послушно развернулись и двинулись прочь, обходя частокол. Недовольно ворча, Снежна положила голову на лапы, глубоко вздохнула и зажмурилась.

«Что стало с Ио и Киноварью? – спросила она мысленно. – Цела ли копия карты, не досталась ли врагам, знает ли о ней королева Оса?»

Сердце отмеривало удар за ударом, но ничего не происходило, ни в чью чешую попасть не удавалось. Нахмурившись, Снежна спрятала голову под крыло.

Она оставалась сама собой, все чувства были её собственные, особенно гнев. Дурацкое кольцо, что оно себе позволяет! Неужели трудно сделать, что просят?

Может, для другой королевы оно бы сработало и намекает таким образом, что эта не из лучших?

Промучившись ещё немного, Снежна со вздохом открыла глаза и окончательно убедилась, что её растревоженный разум находится в своей собственной голове.

Настырные подданные забрались на ограду с другой стороны и таращились оттуда.

– Ну как, сработало? – окликнула Рысь. – Что видела?

– Три луны! – зарычала королева. – Как вы мне надоели! Ничего не сработало, я чуть со скуки не умерла… небось из-за вас, потому что подглядываете! Вон отсюда, слышите?

Ледяные переглянулись.

– Хорошо, – кивнул Холод, – полетим поищем Цунами и Вихря… а тебе нормально будет одной?

– Почему бы и нет? – сердито фыркнула Снежна.

– Может, прислать солдат? – предложила Рысь.

– М-м… да. – Верно, королеве не пристало оставаться без охраны. – Да, конечно, пришли.

– Присмотришь за Тыковкой вместо меня? – попросил Холод.

Снежна раздражённо щёлкнула хвостом по гладкому камню.

– Только не говори, что ты дал ей имя, да ещё настолько дурацкое!

– А что, по-моему, звучит очаровательно. – Рысь улыбнулась смущённому ледяному.

– Ты же сам уговаривал нас не есть воришек, – напомнила Снежна, – а теперь называешь их съедобными именами.

– Это совсем не то, – возразил он, – просто она симпатичная.

Рысь нетерпеливо дёрнула его за крыло.

– Всё, хватит про воришек, не то мы здесь останемся навсегда.

Ледяные поднялись в воздух, описывая круг над оградой.

– Как-то странно она себя ведёт, – озабоченно заметил Холод. – Похоже, снова задумала сбежать. Снежна, я тебя прошу…

– Да-да, присмотрю, я же обещала! – отмахнулась королева.

– Благодарю, ваше величество! – крикнул он, улетая, и на поляне наконец наступила благословенная тишина.

Рассеянно глядя на воришку, которая сновала туда-сюда, наваливая у ограды ветки и сухие листья, Снежна вспоминала прошлые видения. Почему кольцо выбрало именно тех драконов, какой в этом может быть смысл?

Кусты на краю поляны вдруг зашуршали как-то странно. Потом раздался треск, громкий визг, и из зарослей выломился незнакомый дракон. Упал, споткнувшись, но тут же вскочил, отряхивая крылья. Поднял глаза на королеву и расплылся в глуповатой тюленьей улыбке.

– Добрый день! – воскликнул он бодро. – Какой денёк, а? Прелесть!

Снежна озадаченно прищурилась. Странный дракон. Смахивает на полукровку, но гораздо старше тех драконят из Приюта, да как бы не старше её самой, хоть и мелковат. Судя по бледно-оранжевой чешуе, не то небесный, не то песчаный, но без скорпионьего шипа на кончике хвоста. Глаза голубые, но какие-то выцветшие, и в целом вид нисколько не опасный, особенно с этим венком из ромашек на рогах.

– Чем могу помочь? – сухо осведомилась королева.

– Э-э… мне хотелось бы забрать эту… этого восхитительного воришку, – с той же улыбкой заявил дракон, махнув крылом в сторону частокола.

– Хм… не думаю, что она продаётся.

– Дело в том, что я просто обожаю воришек… то есть, на обед, – пояснил бледно-оранжевый. – Ням-ням, вкуснейшее мясо, деликатес! А какой аромат, о да!

– Ну так лети на охоту, поймай сам, – пожала крыльями Снежна, отчего-то сильно сомневаясь, что незнакомец говорит правду.

– Я бы поймал, но… – Он бросил опасливый взгляд на кусты за спиной и снова улыбнулся. – Неохота мне… вот.

Положив голову на лапы, Снежна с любопытством рассматривала странного пришельца. Хоть какое-то развлечение после идиотской суеты с беженцами.

– Полагаешь, забрать легче, чем поймать самому? – усмехнулась она.

– Да-да, хорошо бы! – с надеждой закивал он. – Могу предложить в обмен голубику, много.

Королева невольно расхохоталась.

– Хозяин не променяет свою любимицу даже на всю голубику в Пиррии.

– О, вот как? – Дракон вновь обернулся к зарослям с таким видом, будто говорил: «Ну вот, слышите?» – Она точно любимица, не деликатес?

Вот же тупой болван!

– Именно так! Мой двоюродный брат держит их как домашних питомцев, он их обожает. Хороших поймать непросто, знаешь ли.

– А эта хорошая? – осклабился дракон с таким видом, будто похвалили его самого.

– Ну… живая такая… подвижная. – Снежна оглянулась на зверька, который прислонился к дальней стороне частокола, вертя в лапках какую-то палочку. – Холод говорит, очень умная, даже пытается повторять драконьи слова.

Незнакомец довольно зафыркал.

– А что, если… – вдруг нахмурился он. – Вдруг она не хочет быть чьей-то питомицей?

Снежна с недоумением подняла брови.

– А как её спросишь? Лично мне кажется, она вполне довольна. Холод её дважды в день кормит, что ещё надо?

– Да, кстати! – Чудаковатый дракон радостно взмахнул крыльями. – Я могу предложить взамен другого питомца, ещё лучше!

– Мне кажется…

– Как насчёт улитки? – воскликнул он с восторгом, какой Снежне доводилось видеть разве что у маленьких драконят, впервые отведавших мороженого.

– Что? – опешила она.

– Улитки такие славные! Ты видела когда-нибудь улитку?

– Ну… видела, конечно.

Как-то раз на официальном приёме у королевы Коралл улиток подавали к обеду, но Снежна не стала об этом упоминать, иначе сердце чудака, чего доброго, разорвалось бы.

– А ещё могу дать черепашку! Да-да, черепашку. Они просто прелесть, а панцири какие красивые, а смотрят, будто улыбаются – ты видела их улыбку? Милые, милые черепашки! Возьмёт он в обмен черепашку?

– Нет, не возьмёт, – покачала головой Снежна. – Лучше себе поймай, раз они такие замечательные.

– О да, – мечтательно произнёс он, вновь с опаской глянув через плечо, – я как раз собирался.

– Ну вот и поймай для себя, а воришку оставь Холоду, он на них просто помешан.

– Как? О нет! – Смешливый дракон потряс головой, будто вдруг вспомнил, зачем пришёл. – Нет-нет, мне нужен воришка, вот эта самая воришка… пожалуйста!

Из кустов за его спиной донеслось чьё-то верещание, и Снежна подозрительно прищурилась. Может, воришка у него уже есть, но он хочет больше? Тогда они с Холодом, пожалуй, найдут общий язык.

– Если эти зверьки так тебя интересуют, дождись моего двоюродного брата и поболтай с ним, – предложила она. – Узнаешь много интересного, Холод их изучает… только приготовься слушать днями и ночами.

– А можно я просто заберу её? – взмолился бледно-оранжевый, жалобно выкатив огромные, как у тюленёнка, глаза. – Ну пожалуйста!

– Нет, и нечего тут жалиться! – сердито рявкнула Снежна. – Королевское слово твёрдо.

– Королева? – отшатнулся он. – Правда, что ли?

– Да, правда! Не понимаю, как можно этого не видеть? – Она в гневе хлестнула хвостом. – Сегодня здесь королев полным-полно, и обворожить их не выйдет, поучись лучше почтительности… Да кто ты вообще такой, помесь кого с кем? – Она вздрогнула от внезапной мысли: неужто небесно-ледяной?

– Я не полукровка, – поморщился он, – небесный, просто не такой, как все. – Обернулся к кустам и прошипел: – Она считает меня обворожительным!

– Ещё чего! – взорвалась она. – Три луны, кому ты там шепчешь?

– Никому! – Дракон развернулся и бросился в заросли, выкрикивая: – Извините, извините! Никому, совсем никому… воришку оставьте себе, я передумал! Рад был познакомиться, прощайте навсегда!

Ну и чудак… однако дурацкое общение с ним всё же приятнее, чем постоянное напряжение последних дней, пускай бы плёл свою ахинею и дальше. Покачав в недоумении головой, королева заглянула за ограду, откуда уже некоторое время не доносилось ни звука.

Она могла бы и раньше догадаться, что воришка затихла у дальней стены не просто так, а прикрывая дыру в частоколе… но было уже поздно.

Питомица Холода исчезла.