Текст книги "Смерти больше нет"

Маруся приподнялась на локотке и прислушалась. Она узнала в этих словах знакомую историю. Маруся вспомнила, как забрала Уголька из того самого заброшенного сарая, где он жил среди других бездомных котят. В голове зародилась мысль, что ее друг не одинок, что у него есть мать.

– Не слышишь, что ли? – продолжал Василий, его голос повышался от злости. – Я сказал, что хочу собаку, а ты принес кошку! И еще такую неприглядную!

Маруся поняла, что Василий отчитывает своего слугу Митрофана. Она не знала, как он выглядит, но по тону голоса было ясно, что сын Ивана Петровича недоволен.

– Я тебе сказал, что хочу собаку, а ты принес кошку! – повторил Василий. – Я тебя убью, если ты не найдешь мне собаку!

Маруся с тревогой прослушала эту разговор. Она поняла, что Василий не просто капризный мальчик, а человек с жестоким характером, готовый наказать любого, кто не удовлетворит его желания.

– Пожалуйста, господин Василий, – запротестовал Митрофан, его голос звучал покорно и робко. – Я не виноват, что кошка старая и дрянная. Я ее принес из сарая, она там жила, хотел спасти мурку.

– Спасти? – рассмеялся Василий. – Тебе не нужно спасать кошку! Ты должен быть внимательнее к моим желаниям! Я хочу собаку, понял?

Маруся встала с кровати и осторожно открыла дверь. Она хотела узнать, что происходит.

– Простите, господин Василий, – сказала она, стараясь не выказывать своего волнения. – Я услышала ваш разговор.

Василий повернулся к ней и уставился на нее с недоумением.

– Ты кто такая? – спросил он.

– Я Маруся. Мы с вами вчера беседовали в гостиной, – ответила она. – Иван Петрович приказал мне жить в этой пристройке.

– А, новая служанка, – отметил Василий, качнув головой. – Ну и что тебе нужно?

– Я просто услышала ваш разговор и решила поинтересоваться, что происходит, – ответила Маруся, ее голос звучал спокойно, хотя внутри ее тревога уже закипала.

– Да вот, этот дурень Митрофан не может сделать то, что я хочу, – сказал Василий, снова повернувшись к своему слуге. – Я хочу собаку, а он принес мне кошку!

Маруся посмотрела на Митрофана. Тот стоял, опустив голову, словно понимая, что он в опасности. Маруся увидела, как он заметно сделал шаг назад, отходя от Василия.

– Что с той кошкой? – спросила Маруся, ее голос дрожал от тревоги. – Она сейчас где?

Василий повернулся к ней, в его глазах мелькнуло удивление.

– А тебе что, интересно? – спросил он, его губы скрючились в злой улыбке.

– Да, – ответила Маруся, пытаясь сдержать тревогу. – Я просто люблю кошек.

– Ну так я ее отдал собакам, – грубо ответил Василий. – Дня два назад.

Маруся чувствовала, как земля уходит из-под ног. Она вспомнила тот день, когда в их избу ударила молния, и она видела пламя, охватывающее их кровлю. В ее голове мешались мысли, словно в вихре: кошка, огонь, Уголек…

– Какая жестокость, – сказала Маруся, ее голос дрожал от неприятного чувства. – Она ведь никому не делала ничего плохого.

– А мне она не нравилась, – ответил Василий, плечи его выпятились, словно он хотел продемонстрировать свою власть. – Я хотел собаку, а она мне не понравилась.

– Но ведь она была матерью, – сказала Маруся, еще раз вспомнив пламя, охватывавшее кровлю их избы. – Она была с котятами.

Василий отвернулся от нее и пошел к двери.

– Я не хочу говорить об этом, – сказал он. – И тебе не стоит.

Маруся осталась стоять на месте, ее ум был погружен в темные мысли. Она понимала, что Уголек не знает о смерти матери. Маруся вернулась в свою комнату, ее душа была тяжелой, словно наполненной свинцом. В тихом уединении Уголек мирно спал на кровати. Его маленькое тельце было свернуто клубочком, а мордочка утонула в пушистом хвосте. Маруся прижала к себе Уголька, но его тепло не могло успокоить ее боль. Она понимала, что ее маленький друг не знает о трагической судьбе своей матери, но она не могла уберечь его от правды.

Вскоре ее заставили взяться за работу. Иван Петрович был человеком строгих правил, и любой член его домочадцев должен был приносить пользу. Маруся была занята стиркой белья для всей усадьбы, ее руки были грубыми от мыла и воды, спина болела от постоянной наклонки над большой деревянной кувшой22
  ¹ Кувша – это традиционный сосуд для воды, вина или других жидкостей


[Закрыть]. Но ее мысли были далеко от работы, они были погружены в боль от потери и в желание найти свой путь к свободе. В это время в комнату вошла Марфа, женщина из слуг, которая занималась уборкой и стиркой. Она была простой крестьянкой, с добрым и отзывчивым сердцем, и Маруся быстро поняла, что они могут стать подругами.

– Здравствуй, девица, – сказала Марфа, с улыбкой приветствуя Марусю. – Я вижу, вы уже привыкли к нашей жизни.

– Да, – ответила Маруся, ее улыбка была ненастоящей, ее душа была тяжелой. – Но мне грустно о моей семье.

– Понимаю, – сказала Марфа. – Я тоже оставила всех своих близких, когда поехала в этот дом.

– Вы тоже из крестьян? – спросила Маруся, ее интерес к женщине рос.

– Да, – ответила Марфа, ее глаза затуманились грустью. – У меня было трое детей, но их отняли у меня, когда мой муж погиб. Говорят, что они теперь живут в сиротском приюте.

– Как же вам тяжело, – сочувственно сказала Маруся. – И что вы делаете в этом доме?

– Что могу делать? – ответила Марфа, ее голос задрожал. – Живу и работаю. А что еще остается?

– Вы работаете в этом доме? – спросила Маруся, ее брови нахмурились. – Но ведь вы сами сказали, что оставили семью…

– Да, оставила, – вздохнула Марфа, покачивая головой. – Но теперь это мой дом. Здесь я нахожу утешение. Хозяин добрый, хотя и строгий.

– А что вы здесь делаете? – продолжила расспрашивать Маруся, чувствуя все сильнее, что и у нее самой не так много выбора.

– Все, что нужно, – ответила Марфа, ее глаза блеснули хитростью. – Стираю, убираю, готовлю, помогаю Ивану Петровичу со всем. Иногда и в поле бываю.

– Вы не боитесь его? – спросила Маруся, опасаясь, что Марфа окажется слишком послушной.

– Боюсь, но не так, как боюсь голода, – усмехнулась Марфа. – Ему нужна моя работа, а мне нужна еда и кров. Так мы и живем.

Маруся задумалась, разглядывая Марфу. Она все еще не знала, что думать о ней. Была ли она послушной служанкой или что-то еще?

– А тебя-то как сюда занесло? – поинтересовалась Марфа, пристально глядя на Марусю.

– Да вот, горе-то какое… – вздохнула Маруся, слезы навернулись на глаза. – Избушка наша сгорела дотла, и теперь некуда деваться.

– Неужели все сгорело? – с сочувствием спросила Марфа. – А как же семья твоя?

– Семья… – Маруся смахнула слезу, – Вот и пришлось отца уговорить. Он, конечно, против был, чтобы меня к этому… к этому… – Маруся запнулась, подбирая слова.

– К этому Ивану Петровичу? – подсказала Марфа, хитро улыбаясь.

– Да, – кивнула Маруся. – Он и предложил, мол, работа будет, и еда, и крыша над головой.

Марфа пристально посмотрела на Марусю.

– А как ты его? – Марфа осторожно подбирала слова. – Как ты к нему? – закончила она.

– Как к нему? – Маруся опустила голову, щеки покраснели. – Да что о нем говорить, – пробормотала она. – Строгий он, да и холоден, никогда никому добра не делал.

– Знаю, знаю, – кивнула Марфа. – И все же, работаешь ты у него?

– Да, работаю, – подтвердила Маруся, в ее голосе сквозило отчаяние. – Что делать? Дом наш сгорел, теперь искать новое пристанище… А вы хотели бы убежать? – внезапно спросила Маруся.

– Убежать? – Марфа взглянула на Марусю с удивлением. – Куда же мы убежим?

– В свободу, – ответила Маруся. – К нашей семье, к нашим корням.

– Но как же мы убежим? – спросила Марфа. Ее глаза заблестели от надежды.

– Найдем способ, – уверенно ответила Маруся. – Вместе мы сможем все.

– Да как же мы убежим-то? – Марфа почесала затылок, в глазах ее, хоть и блестела надежда, но и страха немало было. – Иван Петрович – то не из тех, кто простит. Он же с кулаками на нас кинется, как бык на красную тряпку!

– А ты, Марфа, не бойся! – Маруся крепко сжала руку приятельницы. – Уж я знаю, как его обмануть. Помню, как я в раннем детстве, когда гуси в огороде ели морковку. Я их по очереди отвлекала с бабушкой, а потом, когда они в разные стороны разбегались, то и морковку забирали, и сами целыми оставались!

– Ну, ты даешь, Маруся! – сказала Марфа, на глазах у которой уже появились слезы, засмеялась. – Но как же Иван Петрович? Он же всех нас знает!

– Знает, знает… – Маруся поджала губы, думала, как бы хитростью обойтись. – Но мы, Марфа, хитрее будем! Придумаем, как сбежать…

– Ну, Маруся, тебе и звери поклоняются, уж ты хитрая, ни один волк тебя не схватит! – Марфа с улыбкой кивнула. – Тогда давай думать, как нам сбежать, чтобы Иван Петрович нас не поймал!

Они продолжили обсуждать свой план бегства, их голоса были тихими, но полными решимости. Служанки были одинаковы в своей боли, в своем желании обрести свободу. Они были едины в своей мечте. Но их разговор подслушал Василий. Он приблизился к ним незаметно и стоял, скрываясь в тени, пока те не закончили свой разговор.

– Ха-ха, – раздался его злой смех, как только они прекратили свою беседу. – Я все услышал!

Маруся и Марфа оглянулись, их лица побледнели от страха.

– Василий! – испуганно прошептала Марфа. – Что ты делаешь?

– Я все расскажу отцу, – ответил Василий, его глаза были злыми, как у дикой звери. – И он отправит вас на каторгу в Сибирь!

Маруся и Марфа ужаснулись. Они знали, что Василий не шутит. Иван Петрович был жестоким человеком, и он не пощадит их, если узнает о планах их бегства.

– Нет! – закричала Маруся. Ее руки были сжаты в кулаки.

В этот момент Василий ушел, оставив их одних. И все же он все равно решил рассказать все отцу. Иван Петрович, услышав о планах бегства своих слуг, принял решение. Пмещик решил отправить Марфу на исправительные работы в Сибирь, а Марусю, которую считал более ценным товаром, решил продать за большую сумму другому помещику.

– Марфу увезут двенадцатого августа. Через неделю. Марусю продам завтра. Несмотря на просьбы своего жалкого соседа оставить эту Марусю, мое решение будет оставаться неизменным, – сказал Иван Петрович.

Василий, с ликующей ухмылкой на лице, ворвался в комнату, где Маруся и Марфа пытались успокоить свои тревожные сердца.

– Ну что, мои дорогие, – пропел он, его голос звучал злорадством, – я донес все отцу.

Маруся и Марфа подскочили с мест, их лица побледнели, словно от мороза.

– Свин! – закричала Марфа. Руки сжались в кулаки, и она была уже готова броситься на Василия.

– Не стоит волноваться, мои милые, – продолжал Василий. – Отец мой принял решение. Вас обоих ждет прекрасная судьба.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Маруся, ее голос дрожал от страха.

– Вас отправят в Сибирь, – ответил Василий, не унимаясь в своем злорадстве. – Марфу отправят на исправительные работы, а тебя, Маруся, продадут другому помещику.

Маруся и Марфа оцепенели. Новость повергла их в ужас. Они не могли поверить в то, что их ждет такая судьба.

– Да как же так? – прошептала Марфа, слова еле слышно вырвались из ее уст. – Мы ведь бежать собрались…

– Не стоит беспокоиться, – рассмеялся Василий. – Вас не отпустят. Отец мой очень серьезно относится к таким делам.

– И когда же нас отправят?! – спросила Маруся, ее глаза были полны отчаяния.

– Марфу, – ответил Василий, наслаждаясь их отчаянием. – Двенадцатого августа. Через неделю. А тебя, Маруся, продадут завтра.

– Завтра?! – закричала Маруся, ее голос был пронзительным, как плач. – Но как же мой батюшка? Моя бабушка?

– Они бессильны, – ответил Василий, с удовлетворением отмечая их беспомощность. – Мой отец не передумает.

Маруся и Марфа опустились на колени. Лица были искажены страхом и отчаянием. Они поняли, что их мечты о свободе были разбиты. Жизнь была в опасности.

– Не отчаивайся, Марфа, – сказала Маруся. – Мы должны бороться и не можем позволить им сделать с нами это.

– Но как? – спросила Марфа. – Как мы сможем убежать?

– Мы найдем способ. Мы будем искать свою свободу, свою жизнь.

– Мы должны сбежать, – сказала Марфа, ее глаза заблестели от решимости. – Мы не можем судьбе позволить разлучить нас. Через пару часов поджигаем усадьбу. Ночью. И бежим через лес в соседнюю деревню. У меня там сестра живет.

– Через лес? – спросила Маруся. – Но там же темно и опасно.

– Мы найдем путь, беспокоится не стоит.

Ночь опустилась на усадьбу Ивана Петровича, словно черный плащ, укрывая ее от звездного неба. В воздухе витал холодный аромат сырости, а ветер шептал угрожающие пророчества. Маруся и Марфа сидели в прачечной, их сердца стучали в грудях, как безумные птицы в клетки. Они не могли смириться с судьбой, которую им готовили.

– Мы должны действовать прямо сейчас, – прошептала Маруся, ее глаза блестели решимостью. – Мы не можем просто ждать свою гибель. Но как? Как мы сможем на глазах у других просто взять и поджечь? – спросила Маруся, еще раз вспоминая угрозу Василия и жестокость Ивана Петровича. – Как мы сможем убежать от них?

– Мы отвлечем их, – ответила Марфа. – Поджигаем оранжерею. Там никто в ночное время не ходит.

– Оранжерею?! – прошептала она, ее голос был полным недоумения. – Но там же столько редких растений!

– Мы не можем позволить себе роскошь сожалений, – ответила Марфа. – Это наш единственный шанс.

Они осторожно вышли из комнаты, их шаги были тихими, как шепот ночного ветра. Служанки подкрались к оранжерее, ее стекла блестели в лунном свете, как злые глаза.

– Держи это, – Маруся передала Марфе кусок сухой травы, который она приготовила ранее. – Поджигай и бросай внутри.

Марфа, с дрожащими руками, поднесла траву к факелу, который они взяли в своей комнате, и пламя захватило ее, лижущее черный дымок. Она бросила траву в оранжерею, и пламя быстро захватило сухие ветки, что были внутри. В миг оранжерея охвачена пламенем. Огонь ярко запылал, выбрасывая в ночь клубы черного дыма. Крики слуг и семьи Ивана Петровича раздались в ночном тиши, и скоро вся усадьба была в беспокойстве. Маруся с Марфой быстро отошли от оранжереи и поспешили к конюшне, где был Уголек, ее маленький друг.

– Уголек! – кричала Маруся. – Где ты?

Она быстро отыскала своего питомца в темном углу конюшни. Он сидел в страхе, сжавшись в клубочек. Маруся быстро схватила его в руки, и они выскочили из конюшни, как только заметили, что огонь уже захватил и ее.

Пламя быстро распространялось, лижущее деревянные стены конюшни, угрожая жизни лошадей, которые были внутри.

– Бежим! – крикнула Марфа, ее глаза блестели от страха.

Они бежали через лес, их ноги были легкими, как у ланей. Служанки бежали от огня, от гнева Ивана Петровича, от своей безнадежной судьбы.

Они были свободны.

Лес, протянувший свои темные и холодные объятия к Марусе, Марфе и Угольку, казался живым существом, готовым поглотить их в свои глубины. Высокие сосны, как стражи этого мрачного царства, возвышались над ними, их стволы будто каменные стены, а ветви тянулись к небу, словно моля о пощаде утраченным душам. Тени от лунного света плясали на земле, создавая игру света и тьмы, борьбу между добром и злом. Тяжелые сучья скрипели от ветра, издавая зловещие звуки, которые разносились по лесу, напоминая проклятие, обрушивающиеся на всех, кто осмелился войти в его ужасающий мир. Этот звук напоминал о кости мертвецов, скрипящих во мраке, как будто сама природа шептала им о близости смерти. Земля под их ногами была влажной и холодной, словно рука смерти, касающаяся их душ своим ледяным прикосновением. Шорох листвы под шагами напоминал о том, что каждый шаг в этом лесу – шаг в неизвестность, шаг в мир загадок и опасностей. Но троица шла вперед. Уголек, зажатый в руках Маруси, вдруг заволновался. Он зашипел и заметался, словно ощущая невидимую опасность.

– Что с ним? – спросила Марфа, заметив необычное поведение котенка.

– Не знаю, – ответила Маруся, еще крепче прижимая Уголька к себе. – Может, он испугался темноты?

Но Маруся чувствовала, что что-то не так. Уголек не просто испугался. Он чувствовал что-то неладное. И в этот же момент они услышали шорохи в кустах. Что-то большое и тяжелое двигалсь в темноте.

– Осторожно! – шепнула Марфа, сжимая в руках острый нож, который она взяла на кухне.

Они остановились, их сердца бились как безумные, а Уголек с неистовым рыком метался в руках Маруси, словно хотя предупредить их о надвигающейся опасности. Марфа видела силуэт, огромный и темный, торчащий из-за кустов. Слышала тяжелое дыхание, напоминающий рев ветра.

– Вот он! – прошептала Марфа.

И вдруг из кустов выскочил лось, и Марфа увидела его во всей красе: величественный, могучий, с огромными рогами, что напоминали ветви старого дуба. Страх окатил ее, словно ледяной водой, и нож в руке задрожал еще сильнее.

– Я не смогу, – промелькнуло у нее в голове. – Он слишком сильный, а я лишь простая крестьянка.

Это не просто лось. Животное ростом в три метра, с громадными рогами, как деревянные колья. Его глаза светились злобой, а пасть была открыта в грозном рыке. Он бросился на них, с бешенством метался в темноте, словно безумный зверь. Маруся и Марфа испугались. Они отпрыгнули в сторону, но лось быстро настиг их, бьющий копытами по земле, как громом. Марфа не успела отпрыгнуть. Лось напал на нее, и она вскрикнула, словно от смертельной боли. Маруся бросилась на помощь, но было поздно. Лось уже ушел, унося с собой Марфу. Маруся опустилась на колени, ее руки были полны крови, она держала в них только Уголька.

– Марфа! – кричала она. Ее голос был пронзительным, как плач сирены. – Марфа!

Но ответа не было. Она осталась одна, с Угольком в руках, в дремучем лесу. Уголек с неистовым рыком метался в ее руках, словно пытался забыть свой страх, свой гнев, свою боль. Он метался и рычал, как одержимый бешенством. Маруся обняла его, она не знала, что делать, не знала, куда идти. Бывшая служанка, охваченная отчаянием, прижала к себе Уголька, как будто хотела впитать в себя все его тепло, всю его невинность. Она не могла поверить в то, что произошло. Марфа, ее единственная надежда, единственная подруга, была унесена в темные дебри33
  ¹ Дебри – это густой, непроходимый лес, где легко заблудиться.


[Закрыть] леса злым рогатым зверем. В ее душе была пустота, словно в пустой колодец бросили камень. Она не знала, что делать, куда идти, как выжить в этом враждебном мире. Но внезапно вновь послышался шорох в кустах. Уголек вздрогнул, задрожал в ее руках, словно ощущая близость новой угрозы. Маруся приготовилась к худшему. Она сжала в руках острый нож Марфы, и в глазах у нее заблестела решимость. Она была готовая бороться за свою жизнь, за свою свободу, за свой мир. В конце концов отомстить за Марфу.

Но из кустов вышел не лось, а волк.

Он стоял перед ними, с громадными клыками, с дикими глазами, с воем, что разрывал ночное тиши. Он был голоден, жесток и смертелен.

Уголек понял, что смерть настигла его. Он перестал метаться, перестал рычать, перестал бороться. Котенок опустил голову, словно смирившись с судьбой, и упал на землю. Уголек будто знал, что это не конец… Маруся смотрела на своего маленького друга, ее глаза были полны отчаяния. Она не могла ничего сделать и не могла защитить его. Маруся не имела возможности спасти его от грядущей смерти. Она опустилась на колени и обняла Уголька, хотя он уже не двигался и не дышал. В ее душе была пустота, словно пустой колодец в черной ночи. Она осталась одна, осталась без надежды, осталась без жизни и будущего. Маруся не знала, что делать, куда идти, как выжить в этом враждебном мире. Горло сжало от невыносимой тоски, и из глаз хлынули слезы. Они текли по шерсти, капали на землю, оставляя мокрые дорожки на пыльной земле. Каждая слеза была прощанием с Угольком, с их играми, с его теплым мурчанием, с его игривым характером. Она плакала не просто от боли, но от бессилия. Маруся не смогла защитить его, не смогла спасти от неминуемого конца. Мир вокруг казался серым, лишенным цвета и звука. Она чувствовала себя маленькой, беспомощной, брошенной в этом огромном и жестоком мире. Маруся не знала, что делать дальше. Она осталась одна, без своего верного друга, без своей опоры.

Глава 2

В час беды человек снимает маску цивилизации, и в его глазах блестит первобытный инстинкт выживания, не знающий ни сострадания, ни совести.

В. Симоне

Солнечный луч пробился сквозь шторы, согревая уютную спальню, где в большой, пушистой кошке, по имени Мурка, происходило чудо. Внутри ее мягкого, теплого тела зарождалась новая жизнь, маленькое, беззащитное существо, готовое к своему путешествию в мир. Внезапно, из глубины кошачьего логова раздался тихий писк, такой крошечный, что его можно было бы и не услышать. Но Мурка, опытная мать, сразу узнала голос своего новорожденного котенка. Малыш, едва различимый на фоне ее шерсти, был крошечным, сереньким и почти беззащитным. Его хрупкое тельце, не больше ладони, было покрыто пушком, едва заметным, как легкий налет. Маленькие лапки, похожие на бутоны, неуклюже шевелились, ища опору. Глаза, еще закрытые, небесно-голубые, сверкали в лучах света, а маленький носик, острый и влажный, то и дело непроизвольно подергивался. В тишине комнаты раздавался слабый писк, едва слышный, но наполненный беспокойством и жаждой тепла. Мурка нежно прижала котенка к себе, закрывая от яркого света. Ее тело согревало маленького пушистика, а глубокий и успокаивающий гул дыхания убаюкивал его к спокойному сну. Сердечко, едва бившееся в груди котенка, отбивало ритм жизни, уверенное и спокойное, потому что рядом была мама, ее тепло и защита.

Григорий Ефимович, чьи морщины, словно карта прошедших лет, рассказывали истории о суровых зимах и щедрых урожаях, проснулся не от привычного скрипа половиц, а от тихой, чуть дрожащей песни. Она пробиралась сквозь щели в старой раме, словно лесная птичка, заблудившаяся в доме. В воздухе пахло свежестью утренней росы и настурцией44
  ¹ Настурция – это яркое, съедобное растение с красивыми цветами и листьями, которое выращивают ради декоративных и кулинарных целей.


[Закрыть], растущей у крыльца. Он приподнялся на локте, осторожно, чтобы не спугнуть хрупкий звук. Сердце стучало в груди от неизвестности. Глаза, привыкшие к сумеркам деревенской избы, еле различили Мурку, которая лежала на куче старых одеял в красном углу55
  Красный угол – это центральная часть русской избы, где располагались иконы, являющиеся символом веры и благополучия семьи.


[Закрыть]. Ее пушистая спина немного подергивалась, и он увидел, как из-под нее выглядывают маленький котенок. У Григория Ефимовича перехватило дыхание. В доме произошло чудо. Мурка, его старая и преданная кошка, принесла потомство. В тишине деревенского утра, окутанного туманом и шепотом ветра, родилась жизнь.

– Ирочка! – Григорий Ефимович прошептал, стараясь не разбудить спящее чудо. – Ты только посмотри!

Ирина Петровна, уже одетая и собирающаяся на работу, подошла к нему, присев на корточки.

– Ох, ты ж какой пушистый! – прошептала она, ласково почесывая котенка за ушком. – А как тебя звать – то, крошка?

Григорий Ефимович, все еще под впечатлением от солнечного луча, разбудившего его и подарившего такое чудо, ответил:

– Солнышком, конечно! Он как солнечный луч, такой же теплый!

Ирина Петровна улыбнулась, но покачала головой:

– Солнышком? Нет, он Барсик! Настоящий Барсик, храбрый, игривый!

Она нежно почесала котенка за ушком, и он в ответ промурлыкал, подставляя голову под ее ласковую руку.

– Ну что ж, Барсик так Барсик, – Григорий Ефимович согласился, невольно улыбаясь. – Пусть будет Барсик.

Котенок открыл глаза, увидел их и резко подскочил, превратившись из спокойного клубочка в пушистую ракету. Он заверещал, заметался по ковру, и в миг оказался у ног Ирины Петровны, требуя внимания и игр.

– Вот видишь! – Ирина Петровна улыбнулась, поднимая Барсика на руки. – Настоящий Барсик!

Григорий Ефимович смотрел на них и чувствовал, как теплота распространяется по всему телу. Теперь их семья была полной, теперь в ней был Барсик – игривый и очень любимый котенок. Григорий Ефимович, улыбаясь шире обычного, осторожно, двумя пальцами придерживал крохотное существо, которое едва умещалось на его широкой, мозолистой ладони. Комочек серой шерсти шевелился, пульсировал теплом, как только что снятый с плиты горшочек. Этот малыш, и оттого казался еще более беззащитным и трогательным. Тоненькие лапки с розовыми подушечками беспомощно перебирали воздух, а маленькое сердечко билось с такой силой, словно пыталось догнать уходящее время. Григорий Ефимович чувствовал на своей коже каждое его биение, каждый вздох, каждое неуверенное движение. В этом крошечном существе уже чувствовалась жизнь, бьющая ключом, и эта энергия передавалась и ему самому, заставляя забыть о трудностях, о проблемах, о суровой действительности. Этот котенок был не просто домашним питомцем, он был символом надежды, предвестником радости, теплым лучиком света в их немного хмурой жизни. Котенок был тем самым рассветом, который приходит после самой темной ночи, обещая новый день, новые возможности и новую жизнь.

Время текло, как река за домом, неумолимо унося с собой дни и недели. Маленький Барсик, словно бутон прекрасного цветка, распускался на глазах. Он уже не был тем беспомощным комочком, который помещался на ладони Григория Ефимовича. Теперь это был подвижный, любопытный котенок с шелковистой, налитой серой шерсткой и глазами, сияющими ярче голубого моря. Дом превратился в поле для его бесконечных игр и открытий. Барсик носился по нему, словно вихрь, сбивая с подоконников горшки с геранью, путаясь в ногах у хозяев и оставляя на свежевымытом полу следы своих маленьких, но уже довольно острых коготков. Клубок шерстяных нитей становился для него грозным противником, которого нужно было победить, а солнечные зайчики – волшебными существами, за которыми можно было гнаться до бесконечности. Но больше всего на свете Барсик любил засыпать в объятиях Григория Ефимовича, мурлыча от удовольствия и вдыхая знакомый запах табака и домашнего уюта. Мурка, их старая кошка, сначала смотрела на его выходки с насмешливым спокойствием, но потом материнский инстинкт взял верх, и она начала обучать сына всем премудростям кошачьей жизни: как правильно умываться, охотиться на мух, и самое главное – как добиться ласки и внимания от любимых хозяев.

Дом, прежде казавшийся немного пустым и тихим, теперь был наполнен звуками жизни, словно музыкальной шкатулкой. Каждый уголок пропитался мурлыканьем Барсика: ласковым и нежным, когда терся о ноги хозяев, требуя внимания; игривым и задорным, когда, распушив хвост, преследовал по комнатам солнечный зайчик; довольным и убаюкивающим, когда, свернувшись калачиком, дремал у теплой печки. Барсик стал не просто домашним любимцем, он стал настоящим хранителем домашнего очага, символом любви, тепла и уюта. Котенок, сам того не ведая, скрепил их маленькую семью невидимыми, но прочными нитями нежности и ласки. Каждое утро, еще не открыв глаз, Григорий Ефимович уже чувствовал его присутствие рядом: теплое, мурлыкающее, живое. На душе становилось легко и спокойно. В мире, полном непогоды и тревог, в их доме царили покой и благодать. И все это благодаря маленькому, солнечному котенку по имени Барсик, который когда-то родился, словно подарок судьбы, немая просьба о любви и за которую он платил сторицей66
  ¹ Платить сторицей – отплатить в несколько раз больше, чем было получено, обильно, щедро наградить за добро, услугу или помощь.


[Закрыть], щедро даря им свое тепло и преданность.

Время, словно неутомимый ткач, незаметно вплетало в узор жизни новые нити дней, недель, лет. Кот Барсик подрос. Его когда-то серая шелковистая шерстка приобрела глубокий, насыщенный черный цвет, напоминая ночное небо над Куршей—277
  ² Курша—2 – некогда существовавший рабочий поселок, находился в северной части современной Рязанской области, примерно в 20 км к югу от Тумы.


[Закрыть]. Он двигался теперь плавно, вальяжно, с достоинством хозяина, осознающего себя центром вселенной, каковой и являлся для него дом Григория Ефимовича.

А жизнь на Курше—2, несмотря на все невзгоды прошлого, буйно кипела, наполняя каждый день сотнями звуков, запахов и событий. Деревушка, словно огромный муравейник, не знала покоя. С самого восхода солнца, едва его лучи касались крыш домов, начиналось движение. В воздухе, еще не успевшем нагреться после ночи, разносились запахи навоза, свежескошенной травы и дымка из печей, в которых хозяйки уже пекли хлеб. Звуки сливались в своеобразную мелодию жизни: звонкий стук молотка в кузнице дяди Михея, где подковывали лошадей, перекликался с криками детей, играющих в лапту на пыльной улице, а важный квохчет кур, бегающих по дворам в поисках вкусных зерен, казался своеобразным аккомпанементом к этой нехитрой, но такой знакомой и родной симфонии жизни.

Годы, словно волны в спокойном озере, плавно бежали по жизни Григория Ефимовича, не стирая, однако, привычного уклада. Он, как тот же дуб, что рос у околицы деревни88
  ² Околица деревни – это крайняя часть деревни, место, где заканчиваются дома и начинается поле или лес.


[Закрыть], был непреклонен в своей верности земле и труду. Каждое утро, едва заря окрашивала небо в нежные тона, он уже шагал на луг, держа в руках косу, сверкающую в первых лучах солнца. Григорий Ефимович был косарем от Бога, в его движениях была та неспешная уверенность, отточенная годами работа, которая выделяла мастера своего дела. А вечером, уставший, но довольный, возвращался домой, где его ждала Ирина Петровна, женщина с глазами цвета летнего неба и сердцем, полным любви и заботы. Она, похожая берегиню, хранила уют их маленького домика, наполняя его ароматом свежеиспеченного хлеба и теплотой своей души.

В их жизни не было места для громов и бурь, лишь тихая радость бытия от каждого прожитого дня, от тепла в доме и от негромкого мурлыканья Барсика, который с важным видом почивал на крылечке, подставив свою черную, лоснящуюся шерстку теплым лучам солнца. Он, словно настоящий дворянин, позволял себе нежиться в лучах славы и комфорта, иногда лишь лениво открывая один глаз, чтобы удостовериться, что его маленькое мирное царство в полном порядке. Иногда его охотничьи инстинкты все же брали верх, и Барсик, пригнувшись к полу, начинал красться к какой-нибудь неосторожной мышке, посмевшей показаться в тенистых уголках их дома. Но это были лишь мимолетные минуты, после которых он снова возвращался к своему любимому занятию – созерцанию мира и дремоте под ласковым солнцем Курши—2.

Солнце, словно разгневанный владыка, нещадно палило поселение. Жаркое дыхание лета, густое и тяжелое, висело в воздухе, не давая дышать ни людям, ни животным. Воздух, раскаленный до предела, дрожал над землей, искажая и без того режущие глаза краски. Птицы, обычно веселые и шумные, прятались в глубине дерев, ища хоть какую-то тень от немилосердного солнца. Лишь изредка слышилось их тихое чириканье. Листья на деревьях, некогда сочные и яркие, вяли и уже не шуршали под дуновением ветра. Их зеленый цвет выгорел до бледно-желтого, словно от жара листья потеряли всякую жизнь. Река, когда – то богатая водой, отступилась от берегов, оставив после себя широкие трещины в глине. Трава, некогда сочная и зеленая, пожелтела и пожухла, а то есть сгорела под лучами солнца. Ее стебли, когда-то прущие вверх от жизненной силы, теперь вяло лежали на земле, покрытой тонкой пылью. Воздух наполнялся запахом пересохшей земли, пыли, и едва уловимым духом горечи и увядания. Все живое в Куршу—2 ощущало тяжелый груз непроходящего зноя, вся природа словно замерла в ожидании дождей, которые могли бы принести жизнь и спасение от немилосердного владыки лета. В сердцах жителей поселка, где время текло размеренно, как река, протекающая по вековым полям, зародился не добрый страх. Засуха, пришедшая внезапно, как незваный гость, отличалась такой жестокостью, что даже самые старые жители, чья память хранила события, подобные летописям, не могли припомнить столь сурового испытания. Почва, обычно щедрая и плодородная, превратилась в трещиноватый панцирь, пересыхая под палящим солнцем.