Текст книги "Кремль 2222. Северо-восток"

– Нет!

За такое оскорбление обычно сразу в морду бьют. Повезло ей, что она не парень, к тому же спасла мне жизнь. Если бы не она, быть мне удобрением для хищных цветочков… Кстати, а почему Лёнька про них не предупредил? Я побуравил осьминога грозным взглядом, мол, что за подстава?

«Я же не знал, что вы, хомо, такие слабаки, – отрезал он. – Для кио черемуха безопасна».

Девушка все еще разглядывала меня и рассеянно вертела в руках танталовый штык. Интересно, она собирается мне его возвращать или нет?..

Пришлось напомнить:

– Это мой.

«Ну на самом деле он мой, – тут же влез Лёнька. – Ты, мародер паршивый, штык с моего скелета упер!»

«А ты лучше помалкивай в тряпочку. Тебе, скотина головоногая, за подставу с черемухой вообще экзекуция полагается», – мысленно парировал я.

Непривычно общаться на два фронта, но придется приспосабливаться. Если, конечно, не хочу прослыть законченным психом… Да еще перед девушкой…

– Ладно, тебе, я вижу, полегчало. Так что здесь наши пути расходятся, – незнакомка протянула мне танталовый штык. – Прощай, Богдан.

– Погоди, – растерялся я. У меня была к ней целая куча вопросов. Да и оставаться одному в незнакомом месте тоже не слишком хотелось.

«Ты не один», – напомнил Лёнька, но я отмахнулся от него, вскочил на ноги и решительно заявил девчонке:

– Пойду с тобой.

– Я иду в Екатерининский Сад, – предупредила она.

– Там же опасно! – Я вспомнил предупреждение Лёньки.

– Вот именно. Тебе нет смысла идти, – сделала попытку отговорить меня незнакомка.

– Одну тебя не оставлю, – уперся я.

По лицу девушки пробежала тень, но возражать она не стала. Лишь предупредила:

– Идти за мной след в след. Ни шагу в сторону. Кусты и цветы не ломать. Иначе нам мало не покажется.

Не дожидаясь ответа, незнакомка закинула автомат за спину, отвернулась и быстро двинулась вперед, всем своим видом показывая, что разговор окончен. По крайней мере пока. Не сбавляя шага, она вновь натянула капюшон, плотно завязала на нем завязки, но респиратор надевать не стала. Значит, дышать тут безопасно. И на том спасибо.

«Лёнька, ты с нами? Или останешься здесь?» – мысленно окликнул я осьминога.

«Куда ж я от тебя денусь, – неохотно проворчал он, вылезая из укрытия и забираясь мне на плечо. – У нас же договор».

У меня мелькнула невольная мысль, что теперь я, пожалуй, в его помощи не нуждаюсь. Девчонка, похоже, местная и, возможно, знает, как пересечь Кольцо.

«Я бы на твоем месте ей не доверял, – отозвался Лёнька. – Девочка явно задумала что-то нехорошее. Не нравится она мне».

«А по-моему, ничего так…»

Лёнька в ответ хмыкнул. Кажется, он прочитал не только ту мысль, которую я хотел ему передать, но и парочку других – затаенных. Ну точно! Так и есть.

«Ты гормоны-то свои придержи, – посоветовал он. – И запомни: кто доверится бабе, тот долго не проживет».

«Тоже мне, знаток женских душ нашелся», – фыркнул я.

«Да, знаток. У меня, в отличие от некоторых, женщины были».

«И у меня были…»

«А почему о ней ты говоришь во множественном числе? – Мысленный голос Лёньки был полон издевки.—

Та развеселая вдовушка… как ее там… Глафира… Глаша… У вас, в Кремле, к ней только ленивый не ходил».

Тут он меня уел. Во-первых, тем, что был прав, – из-за шрама на лице я успехом у девчонок не пользовался. А во-вторых, ужасно раздражало, как осьминог-телепат бесцеремонно копался у меня в мыслях, словно у себя на огороде.

Я насупился и замолчал. В смысле перестал думать. Вернее, мысли, конечно, шевелились в голове, но Лёньку я теперь принципиально игнорировал.

Тем временем незнакомка быстро шла в глубь зарослей, ловко проскальзывая между кустами и деревьями, которых становилось все больше и больше. Я двигался за ней, хотя меня такое обилие зелени напрягало. Но девушка шла уверенно. Чувствовалось, что этим путем ей доводилось ходить многократно. Да и окружающая нас растительность вела себя спокойно, не делая попыток напасть.

– Как тебя зовут? – решил нарушить молчание я.

Девушка мельком оглянулась на меня, заметила осьминога на моем плече. Ее глаза на миг удивленно расширились, а потом она прижала палец к губам, призывая к тишине.

Ладно, помолчим пока. Успеем еще наговориться.

Незнакомка отвернулась, замедлила шаг, а потом и вовсе присела на корточки и, крадучись, начала пробираться в сторону небольшой полянки. Но выходить на нее не стала. Затаившись среди деревьев, подняла с земли камень, размахнулась и бросила его в центр полянки.

Камень плюхнулся на землю в пяти шагах от нас, но ничего не произошло. Я вопросительно глянул на незнакомку. Она отрицательно покачала головой, опасаясь, что я могу начать говорить или двигаться.

«Смотри!» – мысленно воскликнул Лёнька.

Но я и сам уже во все глаза глядел туда, куда указывало осьминожье щупальце.

Земля на полянке зашевелилась. Сначала медленно и едва заметно, а потом резко вспучилась, превратившись в рыхлый бугор. Его поверхность подрагивала и издавала низкий гудящий звук. Казалось, завибрировал сам воздух. От этого гула у меня в брюхе словно начали вращаться тяжелые мельничные жернова. Неприятные ощущения. Я невольно прижал руку к животу. И в этот момент поверхность бугра лопнула, разделившись на тысячи летающих тварей, каждая размером с мой кулак.

«Она растревожила улей земляных пчел!» – завопил Лёнька.

Про земляных пчел я слыхом не слыхивал – в окрестностях Кремля их нет. Есть обычные, которые живут в дуплах, а не закапываются под землю, будто черви.

Лёнька мигом вылил на меня целый ушат информации. Что земляные пчелы плотоядны. Строят улья прямо в почве – разрыхляют ее, перемалывая своими жвалами. Причем такие ямы могут быть глубиной до нескольких саженей.

Поверхность улья на вид кажется прочной, но, стоит только наступить на нее, человек или животное проваливается вниз, прямиком в «объятия» рассерженных пчел. Надо ли говорить, что в скором времени от него остаются только обглоданные косточки.

«Укус даже одной такой пчелки может парализовать тура. Представь, что будет с тобой, если нарвешься на целый рой?!» – продолжал паниковать восьминогий телепат.

«Значит, лучше на него не нарываться…» – я посмотрел на незнакомку. Она держалась уверенно, будто точно знала, что надо делать.

Девушка извлекла из нагрудного кармашка какой-то предмет, широко размахнулась и перебросила его через полянку. Он пролетел мимо жужжащего роя и упал в кусты, довольно далеко от пчелиной ямы. Пчелы тут же рванули за ним. Большую часть насекомых как ветром сдуло. Но небольшая темная тучка летающих кусачих тварей осталась висеть на месте.

Неприятный гул теперь стал мягче. Звук как будто разделился, позволяя мельничным жерновам у меня в животе успокоиться и перестать выкручивать кишки.

Зависшие над земляным ульем пчелы рассерженно гудели и, как мне показалось, осматривались по сторонам в поисках зачинщиков беспорядка, то есть нас.

Лёнька на моем плече ощутимо задрожал, но не двинулся с места. И вопить от страха не стал. Видно, сейчас холодный разум кио одержал верх над трусливым сознанием осьминожки.

Незнакомка несколько мгновений смотрела на висящую возле земляного улья тучку, будто прикидывала, что делать дальше. Кажется, что-то пошло не так, как она планировала. Возможно, за брошенным предметом должен был улететь весь рой.

Девушка сделала движение ко мне – мягко перекатилась через плечо, мгновенно оказавшись рядом, и попыталась мазнуть меня по груди какой-то пахучей дрянью. Я машинально схватил ее за запястье:

– Что ты делаешь?

На руке девчонки почему-то была надета кожаная рукавица, вроде тех, которыми пользуются кузнецы. И когда только успела?..

– Это пчелиный мускус. Отобьет человеческий запах, и пчелы тебя не учуют, – торопливо пояснила незнакомка.

«Она врет!» – завопил Лёнька.

Хищная гудящая тучка начала разворачиваться в нашу сторону. Движение, что ли, заметила? Или на голоса среагировала?..

Лицо незнакомки исказилось. Оно теперь выражало досаду, решимость и… раскаяние.

– Богдан, так надо, – с напряженной мольбой попросила она.

«Нет! Не позволяй ей!» – осьминог возбужденно забегал по моему плечу.

Я выпустил руку девчонки, разрешая измазать меня в пчелином мускусе. Незнакомка почему-то избегала встречаться со мной взглядом. Или это мне только так показалось?..

Пчелиная тучка явно заметила присутствие чужаков и устремилась в нашу сторону, сердито жужжа.

– А теперь беги! Ну! Живо! – Девчонка сильно толкнула меня в плечо.

«Беги, дурак!» – в унисон ей завопил Лёнька, вцепившись всеми щупальцами мне в волосы, чтобы не потеряться по дороге.

– А как же ты? – успел спросить я у девушки.

Она молча зыркнула на меня темными глазищами, сорвала с руки перчатку, отбросила прочь и сама отскочила в сторону, укрывшись за ближайшими деревьями.

«Беги!» – зашелся в молчаливом крике Лёнька.

Рой очень злых пчел летел прямо на нас с неумолимостью выпущенной пули. Причем стоящую за деревом незнакомку хищные насекомые почему-то проигнорировали, целиком сосредоточившись на мне. Правда, небольшой ручеек отделился от роя, заинтересовавшись брошенной перчаткой, но большинство предпочли преследовать меня.

Я побежал со всех ног. Не сбавляя шага, оглянулся назад. Как только все пчелы отлетели от земляного улья, девчонка быстро выскочила на полянку и прыгнула прямо в яму.

«Погибнет, дуреха!» – промелькнула отчаянная мысль.

«О себе подумай! – тотчас завопил Лёнька. – Эта стерва подставила нас. Использовала, как приманку для пчел!»

Я бежал прочь от полянки, а за спиной слышалось приближающееся смертельное жужжание. Расстояние между мной и преследователями неумолимо сокращалось.

Внезапно дорогу перегородила сплошная стена цветущего кустарника. Я сразу узнал дикую розу. Ее цветы, как и в прежние времена, манили удивительным ароматом. Только никому и в голову бы не пришло их срывать. Это растение – хищник. Стоит приблизиться, как тебя тут же схватят цепкие колючие ветки. Оплетут почище веревки, вонзят в тело шипы и впрыснут яд. А потом, не торопясь, высосут все соки так, что останется лишь сморщенная высохшая оболочка.

«В кустарник нельзя!» – завопил Лёнька.

А больше тут деваться некуда. Пчелы почти за спиной. Так что выбор невелик. Либо достаться им и быть переработанным в мед… или какое там дерьмо они вместо него производят. Либо ринуться на розы с перспективой превратиться в высохшую мумию.

Будь у меня меч, прорубился бы сквозь хищные кусты. Но штыком ветки не перерубить. Значит, остается только одно…

– Лёня, держись!

Я крепко зажал в кулаке танталовый штык, чтобы не потерять при прыжке, и рванул вперед, разгоняясь так быстро, как только мог. Перед самым кустарником резко оттолкнулся и рыбкой полетел над розами, молясь об одном: чтобы они были не слишком протяженными.

Ветки дернулись за мной, но не успевали как следует схватить, лишь царапали кожу и рвали ткань штанов.

Где-то на краю сознания я слышал, как верещит от ужаса Лёнька.

Нам невероятно повезло – кусты мы благополучно перепрыгнули. И штык не потерялся. Но встреча с землей вышла жесткой. Я готовился приземлиться в кувырке.

Так и получилось. Вот только прямо за розами оказался крутой обрыв. И я кубарем полетел с него прямиком в заросший водорослями глубокий пруд.

От неожиданности камнем ушел под воду. Попробовал всплыть, но внезапно почувствовал, как мою ногу оплело что-то гибкое и в то же время прочное.

Мутная вода не позволяла толком рассмотреть, что за новая напасть такая.

Я ткнул наугад штыком. Судя по ощущениям, попал. Танталовое острие вонзилось в живую плоть, и тотчас моя нога оказалась свободна. Зато вода забурлила, будто вскипела. Снизу надвигалась огромная темная туша с двумя белыми светящимися пятнами, каждый размером с плошку.

Не сразу я понял, что это глаза. Глаза осьминога! Только не сухопутного крошки, как Лёнька, а пресноводного огромного мутанта. Их много в Москва-реке. Причем встречаются очень крупные экземпляры, способные оплести своими щупальцами сразу несколько человек. Но то в реке. Здесь же, в пруду, гиганту делать нечего. Так что, можно сказать, мне повезло – нарвался на противника своей весовой категории. Хотя преимущество все равно на его стороне – он может дышать под водой, а я нет.

На длительный подводный бой меня не хватит. Легким уже сейчас катастрофически не хватало кислорода. Организм требовал сделать вдох, невзирая на то что вместо воздуха в легкие попадет вода. Я задерживал дыхание из последних сил. Надо скорее всплывать.

Как хорошо, что дружинников учат плавать! Ленька оказался прав – ненужных знаний не бывает…

Я заработал руками и ногами так быстро, как только мог. Успел вынырнуть и даже глотнуть свежего воздуха. Заметил, что земляные пчелы роятся над кустами с розами, видно потеряв добычу из виду.

Но тут мне стало не до пчел – меня резко дернули вниз, вновь утаскивая под воду. Несколько темных, гибких щупалец оплели мое тело. Танталовый штык, будто острый клюв, впивался в них, выбивая фонтанчики крови. Из уроков зоологии я знал, что она голубая, но сейчас мутная грязная вода полностью скрадывала цвет.

Пресноводный хищник пришел в ярость от боли, на миг разжимая щупальца. Свободен! Скорее вверх, к свежему воздуху!

Вынырнув, торопливо огляделся по сторонам. Ближайший ко мне берег – тот самый крутой откос, с которого я свалился. Нет, здесь не выбраться. Да и пчелы еще продолжали кружить над розами. Значит, нужно забирать левее. Там есть пологая песчаная отмель.

Я поплыл к берегу так быстро, как только мог. За спиной бурлила вода – хозяин пруда догонял меня, явно не собираясь так просто расставаться с добычей.

Возле самого берега, на мелководье, густо разрослись водоросли. Надеюсь, не ядовитые. Но выбора нет – придется рискнуть.

Темная туша пресноводного хищника затормозила в сажени от меня. Дальше ему мелковато, чтобы плыть. А я могу встать и пойти.

В мою сторону устремилось щупальце в надежде оплести лодыжку, но промахнулось и разочарованно уползло прочь.

Я поковылял к берегу, увязая ступнями в песчаном дне и путаясь мысками сапог в водорослях. Те вели себя смирно, за голень не хватали, кислотой не жгли. Вот молодцы. Хорошо бы вся растительность Москвы была такой же безобидной…

Я благополучно выбрался на берег и… застыл как вкопанный. А Лёнька-то где?!

Когда прыгали через розы, он сидел у меня на голове, крепко вцепившись в волосы. Потом, когда летели с откоса, осьминожка распластался на моей груди. Вон красные следы от его присосок на коже до сих пор.

Следы есть, а Лёньки нет…

Я посмотрел на мутную воду пруда. Он там. Я чувствую его. Головоногий телепат нахлебался воды, потерял сознание, но еще жив. Пока жив. В отличие от своего хищного пресноводного собрата, Лёнька – осьминог сухопутный. Под водой дышать не умеет…

А, пропади оно все пропадом! Я саданул с досады штыком по ближайшему безобидному сорняку, выдрал его с корнем и в сердцах бросил в пруд. А потом разбежался и прыгнул следом, пытаясь понять, где именно находится мой восьминогий напарник.

Ментальная связь, которая все еще сохранялась между нами, подсказала – он далеко, вернее, глубоко, на самом дне. Зато его хищный пресноводный собрат намного ближе – почти рядом со мной. Нет чтобы наоборот…

На этот раз я атаковал первым. Набрал побольше воздуха и нырнул. Черт, вода мутная, не видно ни хрена. Хотя вот они, светящиеся глаза-блюдца. И щупальца тоже тут. Я проскользнул мимо них, отмахиваясь штыком, и сделал рывок вперед – к туше с глазами. Ударил прямо по белой плошке с черным вертикальным разрезом зрачка.

Тантал вошел точно в центр глазного яблока и проник глубже – в уродливую башку мутанта. Белая плошка погасла, вспучилась противной слизью пополам с мутной кровью.

Осьминог забился так, что едва не выдернул у меня из рук мое единственное оружие. Но я успел рвануть штык на себя.

Пресноводный хищник выстрелил облаком непроглядного мрака и быстро исчез в глубине пруда. Видно, понял, что такая добыча ему не по зубам.

Я всплыл, жадно отдышался. А потом вновь нырнул, прислушиваясь к себе. Вернее, к той едва уловимой ментальной ниточке, которая крепко-накрепко связала нас с Лёнькой.

Возле дна обнаружилось довольно сильное течение. Водоем оказался проточным. Похоже, он соединяется с рекой подземным ручьем. Именно так головоногий хищник и попал в пруд. И рыба наверняка сюда заплывает из реки.

Так и есть. Леньку течением затянуло под корягу, а к нему присматривалась какая-то уродливая хищница. Сом или щука, хрен поймешь. В мутной воде я разглядел лишь вытянутый силуэт с плавниками. И зубами. Вернее, торчащими вперед клыками. Прямо не рыба, а саблезуб какой-то. К счастью, размеры водяного хищника оказались невелики. И со мной он связываться не захотел. В момент прыснул в сторону, только облачко придонного ила взметнулось.

Я подхватил Лёньку в руку и поплыл вверх. Скорее на берег. Хватит с меня на сегодня купания. Да и на завтра тоже.

Выбрался на сушу и постарался привести осьминожку в чувство. Для начала хорошо бы вылить у него из легких воду. Только где они, те легкие? В башке? У осьминога тела-то нет.

Решил не мудрить. Ухватил его за щупальца, перевернул головой вниз и начал трясти, поглядывая на клюв: польется вода или нет.

Вода не полилась, зато в моей голове прозвучал знакомый ехидный голосок:

«Тебе заняться нечем? Так найди себе грушу и тряси ее».

– Живой! – Я и сам не ожидал, что так обрадуюсь. Привык к нему, что ли?..

«С чего бы привыкать? Мы знакомы меньше суток, – он, конечно же, не мог промолчать. – А где пчелы?»

– Улетели. Пока мы в пруду барахтались.

«И что? Долго барахтались?»

– Прилично.

Я не стал рассказывать о подводном бое. Но воспоминания были еще свежи в моей памяти, и Лёнька без труда прочитал их.

«Значит, нырнул за мной», – со странной интонацией произнес бывший кио.

– Нырнул.

«Ну и дурак, – почему-то развеселился он. – Кстати, ты опять говоришь вслух».

«Забыл», – я постарался молча подумать.

«Ну естественно. У тебя же не память, а решето».

«Кто бы говорил, – парировал я. – Ладно, чего сидеть. Пора выбираться отсюда».

«Легко сказать… – Осьминожка привычно забрался по моей спине на плечо и завертел башкой по сторонам, осматриваясь. – Ты, когда убегал от пчел, ломился вперед, не разбирая пути…»

«И что?» – не понял я.

«Много веток поломал. А это плохо. Туда посмотри», – щупальце указало на растущие в сажени от берега папоротники с коричневыми странноватыми цветками, напоминающими маленькие керамические кувшинчики.

Вообще, похожие папоротники мы встречали по дороге, когда шли к пчелиной полянке. И незнакомка очень старательно обходила их стороной…

«Это какая-то хрень, да?» – догадаться было несложно.

«Их прозвали зелеными. Они вроде как охраняют Екатерининский Сад от вторжения чужаков. Стоит сломать ветку или, не дай Бог, попытаться срубить дерево, как зеленые… хм… оживают, что ли. Их корни вылезают из земли, превращаясь в подобие ножек. Листья твердеют и режут не хуже бритвы. А коричневый кувшинчик заменяет зрение и слух. Зеленые преследуют нарушителя, пока не уничтожат. Или пока он не покинет пределы сада… хотя это редко кому удается. Вообще, Екатерининский Сад – замкнутая экосистема…»

«Сейчас не время умничать, – перебил я. – Хватит забрасывать меня незнакомыми словами. Лучше скажи, чего это они там выстроились, как на параде?»

«Они преследуют тебя».

«А почему не нападают?»

«Берег песчаный, влажный. Зеленые не любят. Зато, как только сойдешь с песка и окажешься на обычной земле, они нападут».

«И что ты предлагаешь?»

«Будем прорываться. Шансы есть. Насколько я успел оценить твой боевой потенциал, он как минимум выше среднего».

Я хмыкнул. Эта башка со щупальцами вместо ножек вроде как мне комплимент сделала. Не знаю уж почему, но оказалось приятно. Словно от самого воеводы похвалу получил.

«Не отвлекайся, Данька! – тут же рассердился бывший кио. – Как баба, чес-слово. Его похвалили, он и потек».

«Это за бабу, – я отвесил ему щелбан. И тут же в ответ щупальце больно выкрутило мне ухо. Пришлось признать: – Ладно-ладно, квиты!»

«Вот так, – удовлетворенно кивнул осьминожка. – Значит, слушай задачу. Вначале двигаем по берегу вдоль пруда вон туда, – щупальце указало направление. – А там до выхода из парка рукой подать. Придется пройти по земле метров сто… то есть пятьдесят саженей, – перевел он для меня. – Так что прорвемся. Только не зевай. Вообще-то зеленых убить практически невозможно – жизненно важных центров вроде сердца или печени у них нет. Это же растения – не животные. Но можно сбивать штыком коричневые чашечки, тогда они слепнут и глохнут».

«Понятно…»

Интересно, а как там девчонка? Выбралась из пчелиной ямы? Наверняка выбралась. Уж очень уверенно она действовала. Словно проделывала подобный трюк много раз.

В памяти невольно промелькнуло ее лицо, сосредоточенно закушенная губа и умоляющие глаза: «Так надо, Богдан…»

«Она подставила тебя! – рассердился Лёнька. – Тот мускус не отгонял, а притягивал пчел. И ты это понял. Еще там, возле улья».

«Конечно».

«И все же позволил измазать себя в этой дряни!»

«Да. Потому что девчонка спасла мне жизнь. Я был ей должен. А теперь мы квиты».

Осьминожка в ответ укоризненно покачал головой. Хотел что-то сказать, но не успел – в отдалении вдруг приглушенно прозвучали выстрелы. Скупая короткая автоматная очередь. Пауза, а потом еще одна.

Мне показалось, что звук шел из глубины сада.

«Нет, дальше, – возразил Лёнька. – Стреляют за границей Екатерининского парка».

Это наверняка девчонка. Больше некому. Небось, покинула сад и тут же попала в беду. Надо ей помочь…

«Забудь! В ту сторону через весь парк ты не прорвешься, – уверенно заявил осьминог. – Далеко слишком. Зеленые тебя сомнут».

«А как же мой высокий боевой потенциал?» – напомнил я.

«Ну не настолько уж он и высок, – парировал Лёнька и серьезно попросил: – Дан, не глупи. Ты ей больше ничего не должен. Сам же сказал: вы квиты».

Не отвечая, я взял на изготовку свое единственное оружие. Осторожно провел ладонью по четырехгранному штыку, ощущая приятную теплоту тантала. Боевой друг словно пытался подбодрить меня, дескать, ты правильно решил. Не очкуй, прорвемся.

«Дан!..» – вновь завел свою шарманку Лёнька.

«Хватит, – перебил я. – Тут мы расстаемся… Девяносто Девятый. Попытайся выбраться из сада сам. Иди в ту сторону, где выход ближе. Как только уведу за собой зеленых, сразу и двигай».

Я наклонился, пытаясь ссадить его с плеча на землю, но он вцепился всеми щупальцами в мои волосы и пробурчал:

«Еще чего. И не надейся избавиться от меня. Не собираюсь пропустить самое интересное».

Видно, сознание кио сейчас полностью подавило трусливые осьминожьи инстинкты.

«Ну как знаешь», – времени на перепалку у меня больше нет. Автоматные очереди еще звучали, но неизвестно, сколько у девчонки с собой патронов. Вряд ли много.

Я смерил взглядом ближайшие папоротники. Некоторые из них вымахали ростом в полсажени, хотя большинство было поменьше, доставая мне примерно до середины бедра. Значит, они будут бить в основном по ногам. Я прикинул, как стану поражать коричневые цветки штыком.

«Погоди, – остановил меня Лёнька. – Ты не совсем правильно мыслишь… Ты привык мечом рубить или копьем колоть. А со штыком надо иначе. Вот сделай выпад…»

Я послушался.

«Двигаешься ты почти правильно, – одобрил бывший кио, – только ступай чуть мягче. Представь, будто по хрупким веткам идешь… Так, дальше… Острие не опускай. Оно должно постоянно смотреть на врага. Кисть по-другому сожми. Вот так, хорошо. А теперь коли!»

Я повторил выпад.

«Уже лучше, но…» – бывший кио перечислил мои ошибки.

Раза с десятого я заслужил его скупое одобрение:

«Ладно, сойдет. Тебя бы еще погонять, да времени больше нет. Если ты, конечно, еще хочешь помочь девчонке… А ведь ты хочешь?»

Я молча кивнул.

«Тогда погнали!» – скомандовал Лёнька.

* * *

Листья зеленых и впрямь резали как бритвы. К счастью, ожившие папоротники были намного медлительнее меня.

Выпад. Танталовый штык протыкает насквозь коричневатый цветок. Он взрывается пыльцой. А коробочка-то, оказывается, полна.

Оставшись без органов чувств, враг теряет меня из виду и бестолково крутится на месте, размахивая лапами-ветками. Он уже не опасен. Зато пыльца из его цветочной башки разлетается широким веером.

Несколько крупинок оседают у меня на руках, на ногах и груди, обжигая кожу. Вернее, ткань штанов предохраняет от ожогов, зато обнаженные участки тела горят огнем. Черт! Больно! Но мне некогда их стряхивать. Надо увернуться сразу от трех зеленых – их ветки-лапы с острыми ножами-листьями так и норовят постругать меня на ремни.

Кромки у листьев зазубренные. Они не просто режут, они рвут кожу и мясо, оставляя на моем бедре рваную рану. К счастью, всего одну. Болезненно, но не смертельно. Ничего, потерпим, не впервой.

Прыжок. Выпад штыком. Разворот. И снова выпад.

Один за другим взрываются цветочные кувшинчики. Я двигаюсь вперед, оставляя за спиной шлейф из пыльцы. Она то и дело жалит меня в спину, но я уже не замечаю боли. Мной овладел боевой ритм. Прыжок – поворот – укол. Уклониться в сторону – ударить штыком – прыгнуть вперед. И снова удар – прыжок – удар.

Папоротников впереди все меньше, большая часть зеленых осталась за спиной. А вот выстрелы, напротив, раздаются ближе. Хотя очередей больше не слышно. Стрелок перевел автомат на одиночные.

«Дан! Тебе удалось! Мы почти вышли из сада, – завопил Лёнька. – За теми деревьями овраг. Там граница. Зеленые туда не пойдут!»

Это, конечно, здорово. Но где же девчонка?..

«Да там же она, за оврагом… Дан, справа!»

Один из зеленых коварно подкрался сбоку. Я еле успел увернуться. Острые листья ожившего папоротника вспороли штанину, но ногу не задели. Зато сам вражина поплатился головой – мой танталовый штык мигом выбил из его цветка-кувшинчика жгучее облачко пыльцы.

«Приготовься. Скоро овраг», – предупредил Лёня.

Я поразил штыком очередной папоротник и, не сбавляя шага, огляделся. Впереди зеленых больше не было, а те, что сзади, пытались преследовать меня, но явно не успевали. Еще бы! На корешках передвигаться – это вам не на ногах.

А вот и овраг. Глубокий и довольно широкий. На дне я разглядел жидкую грязь и мусор, среди которого копошилось что-то… или кто-то. Кто именно, мне совершенно не хотелось выяснять.

«Вниз нельзя! Надо прыгать», – Лёнька был категоричен.

Я не стал спорить. Прыгать так прыгать.

По ту сторону оврага виднелись руины зданий и привычные заросли диких сорняков.

«Перепрыгнешь?» – уточнил бывший кио.

«Обижаешь. Держись крепче».

Разбег, толчок – и вот я уже на той стороне. Мясистые стебли сорняков смягчили приземление, часть из них поломались под моим весом, обдав зеленоватым кислым соком. Его капли попали на рану в боку, и тотчас возник неприятный зуд. Я машинально почесался, срывая запекшуюся корку крови.

«Ты своими граблями не очень-то шеруди, – тотчас отреагировал Лёнька. – Юшкой хочешь истечь?»

«Не преувеличивай, – отмахнулся я. – Царапина неопасная, до нутра не дошло. Покровит и перестанет».

«Ладно, будем надеяться, что твоя регенерация справится… Значит, смотри. Девчонка где-то в районе развалин тех гаражей», – щупальце указало в сторону невысоких кирпичных стен, которые торчали симметричными рядами, словно ребра гигантского скелета. Зелени там почти не было, разве что несколько покосившихся березок. Зато строительного мусора хоть отбавляй.

Редкие одиночные выстрелы и впрямь звучали именно с той стороны. Но кто с кем воюет, пока не разглядеть. Надо подойти ближе.

Звуки стрельбы не приближались и не отдалялись. Наверное, незнакомка спряталась в какое-то укрытие и отстреливается от нападающих.

Крадучись, я двинулся вперед. Обогнул внушительную кучу битых кирпичей и полусгнивший остов древнего самоходного аппарата. Предки называли их грузовиками.

«Это „Урал“, – прокомментировал Лёнька. – Военный тягач. Тут раньше таких было много. В первые годы Войны здесь возвели гаражи для военной техники».

Возле покореженного остова тягача мое внимание привлекли следы. Несколько смазанных отпечатков обуви, судя по размерам, мужских. Кажется, совсем недавно здесь кто-то прятался. Вернее, сидел в засаде. Похоже, именно в нее и угодила девчонка. Вот только она успела что-то заподозрить в последний миг. Или наличие у «дичи» автомата оказалось для «охотников» неприятным сюрпризом. В любом случае, капкан не успел захлопнуться – жертва сумела сбежать. Правда, недалеко, если судить по звучащим редким выстрелам.

Поблизости от тягача виднелась груда древних резиновых покрышек. Некоторые из них были прострочены пулями. А рядом на земле лежало нечто, похожее на кучу старого заношенного тряпья.

Я подошел ближе и замер в изумлении. Когда-то без сомнения это был человек. А сейчас передо мной лежал полуразложившийся труп. Вернее, я бы решил, что это старые останки, если бы не одно «но»: на груди у мертвеца багровели кровавыми пятнами свежие раны. Его тело напоминало решето. Похоже, в него выпустили половину автоматного магазина, причем практически в упор. Так вот в кого недавно стреляла девчонка. И он тогда еще явно не был трупом…

«Это дамп! – заверещал Лёнька. – Они и при жизни выглядят как ходячие мертвецы. Или ссохшиеся мумии. Плохо дело! Бежим отсюда!»

Дампы! У меня на краткий миг замерло сердце. В Кремле о них мало что знают. Лишь дети по ночам рассказывают о дампах друг другу всякие страшилки.

Вроде это человекоподобные мутанты. Быстрые, ловкие и коварные. Непревзойденные бойцы, славящиеся своими кровавыми обрядами. А еще вроде они всегда ходят септами – отрядами по семь бойцов. М-да… Девчонка против них долго не продержится.

«Странно, что она вообще еще жива, – продолжал биться в истерике осьминог-телепат. – И ты ей один ничем не поможешь! Бежим отсюда!»

Но я не тронулся с места. Мгновенный страх перед неведомым врагом внезапно сменился холодным расчетливым упрямством. Ну не смогу я сейчас повернуться спиной и уйти, зная, что там, среди развалин, погибнет девушка… человек…

«Ох и дурак же ты, хомо!» – припечатал меня Лёнька. Видно, сейчас трусливые осьминожьи инстинкты полностью подавили холодный разум воина-киборга.

«Лёня, успокойся, – постарался как можно хладнокровнее подумать я. Нужно прекратить его истерику. Только невменяемого разумного зверька мне во время боя с дампами и не хватало. – Девяносто Девятый, вот ты, когда был кио, справился бы с ними?»

«Что?.. А… Да… Конечно… – Он словно очнулся. Прекратил метаться, спокойно и даже с достоинством улегся у меня на голове и язвительно добавил: – Но ты не я».

Отлично. Боевой дух личного состава снова на должной высоте. Теперь рассмотрим получше врага. Я склонился над мертвецом. Все тело мутанта покрывали тряпки. Похоже, с их помощью он пытался спрятать многочисленные язвы и нарывы, которые кое-где вскрылись и теперь сочились гноем, создавая ощущение полуразложившейся плоти. Веки у покойника полностью отсутствовали, застывшие глаза со странными вертикальными зрачками смотрели прямо перед собой. Его рука все еще сжимала копье.