Текст книги "Клинок Змееносца"

Наставник напрягся и сделал шаг к Алю, но тот стоял спокойно и равнодушно, словно и не слышал отчаянной мольбы. Стражники подхватили приговоренного, оттащили от Аля и заставили склонить голову на дубовую колоду. А он все вырывался и кричал, косясь на палача:

– Не виноват!.. Дети!.. Сиротами!.. Не виноват!..

Наставник перестал дышать, приготовясь к худшему, но Аль не оправдал его опасений. Он взял топор, подошел к приговоренному, размахнулся и отрубил ему голову всего одним ударом – так, словно всю жизнь только этим и занимался. Его рука не дрогнула, а выражение лица оставалось спокойным и отстраненным…

– Пойдем в кабак? – после казни предложил Наставник.

– Со мной все в порядке. Я вполне смогу сейчас обойтись и без этого, – равнодушно откликнулся Аль.

Его хладнокровие было напускным, но отработанным настолько, что даже Наставник принял все за чистую монету. Он посмотрел на воспитанника с горечью и сказал:

– Ты-то сможешь, а вот я не смогу. Пойдем в кабак, Должник.

В тот вечер Наставник впервые напился, да так, что Алю пришлось тащить его в дом лекаря, того самого, к которому он относил записку во время своего первого самостоятельного похода в город. Аль знал, что лекарь – близкий друг Наставника и сможет без лишних разговоров приютить их у себя до утра. Аль не хотел, чтобы Должники увидели своего Наставника в таком не свойственном ему виде.

Увидев пьяного в стельку друга, лекарь изумленно вытаращил глаза:

– Не знал, что он пьет!

– А он и не пьет, – откликнулся Аль.

– Так что же произошло? Почему он такой?

– Потому что сегодня я окончательно искалечил его душу! – пьяно взревел Наставник, тыча пальцем в воспитанника. – Я все-таки сделал из него чудовище!

– Ладно, Аль, – перебил лекарь, – иди домой, я сам им займусь.

Парень кивнул и пошел в общину. Выйдя за городские ворота, замедлил шаг возле того места, где много лет назад катался в крови и дерьме, впервые испытав чувство сопереживания к другому человеку. Он постоял, вспоминая, а потом сказал, отвечая на слова Наставника:

– Я не чудовище, я Должник…

17

…Аль помотал головой, отгоняя воспоминания, и похлопал свою лошадь по теплой шее. Та благодарно фыркнула, отзываясь на ласку. Ехавший первым Эрхал оглянулся через плечо и сказал:

– Мы приближаемся к Завесе, приготовьтесь.

Магическая Завеса больше всего напоминала густую пелену туч – словно посреди леса вдруг встало вертикально к земле дождливое, серое небо.

Эрхал на миг придержал коня, а потом решительно послал его прямо в густеющее марево. Следом потянулись и остальные. Лошади вступили в Завесу уверенно, привычно. Их спокойствие передалось седокам, хотя Алю вдруг показалось, будто хищная пелена вокруг съежилась, приготовившись к атаке. Но тут засветились бляшки амулетов, окружая всадников золотистым искрящимся облаком, и колышущаяся пена успокоилась, расслабленно пропуская пришельцев сквозь границу.

Когда Завеса осталась позади, Темьян спросил:

– А что было бы, если бы у нас при себе не оказалось амулетов?

– Ну… – задумчиво протянул Эрхал. – Помнишь магическую бурю в Степи?

– Еще бы!

– Помнишь тучи-охотницы?

– Такое трудно забыть!

– А помнишь, что было, когда одна из них задела тебя самым краем?

Темьян содрогнулся.

– Меня словно обожгло… Но не огнем, а… Шкура просто растворилась.

– Вот именно. Те тучи и эта Завеса имеют одну и ту же природу. Не будь у нас амулетов, мы просто растворились бы в ней, будто под действием кислоты. Со всеми вытекающими отсюда предсмертными ощущениями.

– Бр-р! – Темьян бросил опасливый взгляд через плечо на исчезающую за деревьями Завесу и задумался.

Лошадки тем временем споро рысили по лесной дороге, которая становилась все накатанней – всадники приближались к жилью. Вскоре лес поредел, и среди полей показалось селение. На первый взгляд обычное: рубленые избы, гуляющие вдоль обочины куры, снующая ребятня, занятые на огородах или иными делами бабы и девки. И только виднеющийся среди домов узкий высокий конус с сине-красным флагом внушал тревогу и опасения.

Когда порыв ветра подхватил полотнище и на мгновение развернул его во всю ширь, стало видно, что синее шелковое поле флага перечеркивает красный крест.

– Темные Небеса! – воскликнул Темьян.

– Нам придется говорить, что мы приверженцы этой веры, – напомнил Эрхал. – Может, даже исполнить какой-нибудь их священный обряд.

Темьян вздохнул:

– Я не смогу хулить Богов. И тем более плевать на их статуи.

– Может, и не придется, – успокоил его Эрхал.

Аль промолчал. Ему было все едино – Боги ли, Темные Небеса ли. Его вера – Змееносец и священный долг перед ним. А все остальное такие пустяки перед действительно важными вещами!

Всадники вступили в деревню, но путь им преградила дородная женщина с вилами в руках. В ее позе вроде и не ощущалось угрозы, но темные глаза под набухшими веками глядели оценивающе и настороженно.

– Добро вам, путники, – сказала женщина низким, басистым голосом.

– И вам добро, милая госпожа, – вежливо поклонился с коня Эрхал.

Аль машинально отметил, что вокруг них собирается все больше селян – женщины, дети, старики. Постепенно подтягивались и мужчины. Складывалось впечатление, будто ради заезжих незнакомцев они побросали работу на полях.

– Вы кто ж такие будете? – приступила к допросу басовитая, сверля взглядом тунику Темьяна и особенно его голые от колен ноги. В Кротасе, как и в других странах мира Кстантины, мужчины ходили в брюках. Поэтому легкомысленное одеяние урмака произвело на басовитую, да и на других селян неизгладимое впечатление.

– Мы из Беотии, милая госпожа, – вежливо ответил Эрхал, делая вид, что не замечает реакции селян на Темьяна.

– Проездом али как? – не отставала женщина.

– Мы едем в Дапру. А в вашей деревне хотели воды испить да коней напоить, если дозволите.

– Дозволим. Отчего ж не дозволить? – раздался вдруг зычный, уверенный голос.

Раздвигая толпу, вперед прошел веселый молодой мужчина в синей рясе священника. Разумеется, с красным крестом на груди.

На его появление селяне отреагировали одобрительным гулом и, как по команде развернувшись, разбрелись по своим делам. Через мгновение перед удивленными всадниками остался стоять только веселый священник.

Не переставая улыбаться, он окинул троицу внимательным взглядом. В отличие от селян, его больше заинтересовал не Темьян, а Эрхал с Алем. Вернее, их плащи пограничников. Глаза священника слегка прищурились. Он хотел что-то спросить, но сдержался, улыбнулся еще шире и указал в сторону остроугольной крыши с флагом:

– Прошу в чистилище, господа.

Аль прислушался к себе. Но знание о предстоящем обряде так и не всплыло в памяти.

«Опять снова-здорово, – огорчился Должник. – Мои способности вновь дают сбой. Я сейчас чувствую ту же странную «глухоту», что и в Степях. Но там мешала «Глотка мертвеца». А здесь-то что? Не этот же весельчак с крестом на груди? Он не может блокировать способности Должника! Я вообще раньше думал, что такое никому не под силу. Но «Глотка мертвеца» доказала обратное… Хорошо, хоть бессмертие все еще при мне. Пока не подводило не разу. Разве что в Галерее Зеркал, но там я сам отказался от него – добровольно… Мда-а… Похоже, мне пора привыкнуть к постоянным сбоям и постараться справляться с трудностями, не прибегая к силе Должника… Но что же делать с этим священником и чистилищем? Согласиться зайти туда? Или, наоборот, противиться изо всех сил?..»

Священник решил за него. Он взял под уздцы лошадь Эрхала, повторил:

– Прошу за мной, – и решительно направился к остроконечному конусу чистилища.

Аль и Темьян переглянулись и тронулись за ними.

Лошади медленно пылили по дороге, приноравливаясь к шагу человека в рясе.

– Хорошие у вас кони, господа. Да и все остальное им под стать, – священник весело оскалился и демонстративно уставился на пропуск-амулет, снятый с убитого пограничника, который теперь висел на шее амечи.

– Мы едем в Дапру, – завел придуманную историю Эрхал, – по торговым делам да родственников навестить…

– Ладно-ладно, – отмахнулся служитель Темных Небес, откровенно смеясь в лицо магу. – После расскажете. Сперва очищение.

Эрхал вопросительно оглянулся на Аля. Тот пожал плечами: мол, посмотрим, что нас ждет, а там уж и решим, как лучше действовать.

Чистилище Темных Небес – высоченный конус, сложенный из струганых деревянных досок наподобие шалаша – было обнесено прочным забором с приветливо распахнутыми резными воротами.

Священник остановился подле ворот и неопределенно махнул рукой:

– Коней можете привязать здесь.

– Где здесь? – начал Темьян и осекся – снаружи у забора возникла коновязь.

– А напоить? – напомнил урмак.

– Сами попьют, – отмахнулся священник. У коновязи внезапно появилось корыто с прозрачной водой. Кони всхрапнули и, раздувая ноздри, потянулись к питью.

Всадники переглянулись, спешились, ослабили подпруги и привязали коней возле корыта.

Священник сделал приглашающий жест в сторону ворот:

– Прошу.

Эрхал, Аль и Темьян вошли в усыпанный речным песком двор.

– В чистилище проходят по одному, – улыбнулся служитель Темных Небес.

– Проходят? – Темьян почесал макушку, с сомнением разглядывая странное сооружение без окон и дверей.

– Проходят, – подтвердил веселый священник. – А остальные ждут здесь. Можете пока перекусить и отдохнуть.

В пустом ранее дворе возник деревянный стол с закусками и кувшин с вином. Помедлив, появилась скамья.

– Ну, кто первый пойдет в чистилище? – Священник демонстрировал все ту же жизнерадостную улыбку, и Алю вдруг захотелось заехать ему кулаком по зубам. Судя по насупленному виду, Темьян явно разделял желание Должника.

– Начнем с меня, – сказал Эрхал.

Аль явственно разглядел, как напряжена аура мага. Он насторожен и готов в любой момент применить какую-нибудь штучку из своего богатого магического арсенала.

– Нет, Эрхал. – Темьян решительно вышел вперед. – Позволь мне.

– Не спорьте, господа. – Улыбка священника стала еще жизнерадостнее. Он обнял урмака за плечи и увлек к деревянному конусу.

Аль смотрел во все глаза и все же пропустил тот миг, когда эти двое исчезли – буквально прошли сквозь дощатую стенку чистилища.

Должник и маг поглядели им вслед.

– Ну, что? Присядем? – предложил Аль, кивая в сторону стола.

– Давай, – Эрхал оглядел разносолы. Творог в глиняной миске, лоснящиеся от масла лепешки, соленые грибочки, тушеные овощи. Амечи нерешительно взялся за вилку. – Не понимаю, – пробормотал он, подцепляя грибочек и принюхиваясь. – Не понимаю…

– Чего?

– Да вот… Странно все это… – Эрхал сделал неопределенный жест над столом. – Как на твой взгляд, это можно есть?

– Вроде да. Я опасности не чувствую. А ты?

– Я тоже, только…

– Только священник и само чистилище очень напрягают, – договорил Аль и откусил кусок лепешки. Прожевал. Проглотил.

– Ну, как? – спросил Эрхал.

– Вкусно. – Аль потянулся вилкой к блюду с овощами. – Ты чего не ешь? Тебя что-то смущает?

– Еще как. Видишь ли, ни один, даже самый сильный маг не в состоянии наколдовать еду из воздуха. Даже Высшие не в состоянии.

– Почему?

– Это противоречит всем законам природы и магии, потому что не все можно создать изо всего. Понимаешь? Ну, например, магией можно превратить хлеб в мясо или рыбу, а воду в вино, но создать хлеб из воздуха или комка земли – нельзя. Вообще, это целая наука: что во что можно превратить, а во что нельзя ни при каких обстоятельствах. Можно, конечно, создать иллюзию, но иллюзию нельзя есть.

– Эту можно. – Аль указал вилкой на соленые грибы. – Я не знаю, иллюзия это или магия, но очень вкусно.

– Вот и я говорю, что странно… Священник создал из воздуха еду, которую можно есть. Но так не бывает. Разве что…

– Что? – Аль наелся и отложил вилку в сторону.

– Здесь где-то открыт портал, из которого он незаметно и достал все эти угощения. – Эрхал заозирался. – Но я ничего подобного не вижу. А ты?

– Портал? – Аль огляделся. – Да вроде ничего такого… Разве что само чистилище…

Он не договорил – из конуса чистилища вывалился Темьян. Оборотень выглядел взъерошенным и растерянным. Грузно упав на скамью, он опрокинул в рот кувшин воды, утерся рукой и обвел товарищей ошалелым взглядом.

– Ну, скажу я вам… – Темьян покрутил головой и скорчил гримасу. – Вот это штука!

– Так что там было? – не выдержал Аль.

Его перебил жизнерадостный священник:

– Сейчас сам узнаешь. Ты готов?

Аль пожал плечами:

– Могу и я.

– Тогда пойдем. – Сияя белозубой улыбкой, священник положил руку Должнику на плечо и потащил к деревянной стенке чистилища.

Сам проход сквозь стену Аль не ощутил. Просто только что струганая желтоватая доска упиралась буквально в нос Должнику – и вот она уже за спиной.

Аль оказался в шикарной полутемной гостиной с роскошной мебелью, гобеленами на стенах, коврами на полу и огромным камином с едва тлеющими поленьями. Священник куда-то исчез.

У камина стоял некто. В тусклом мареве свечей Аль различил только бесформенный силуэт. Внезапно поленья в камине вспыхнули ярче, да и свечей заметно прибавилось – в комнате стало светло. Аль смог рассмотреть стоящего.

Мужчина. В широком темно-красном плаще. Голова обрита наголо. Лицо волевое или, как говорят, породистое. Впрочем, Должник не смог бы с уверенностью описать стоящего – его внешность ежеминутно изменялась, плыла, ускользала. Оставалось лишь ощущение властности и всесилия, исходящие от этого человека.

Хотя человека ли?..

Аль сделал несколько шагов к камину и посмотрел незнакомцу в глаза. И тут же пожалел об этом. Ему открылась бездна. Ужасающая пропасть, в которой не было ничего – даже смерти. Бездонное ничто – равнодушное и оттого еще более жуткое…

Должник невольно охнул и попятился, отводя взгляд.

Незнакомец хищно усмехнулся и сказал:

– Аль ри Эстан. Я хочу сделать тебе предложение.

Его голос постоянно менял тембр, ускользал, как и внешность. И сама реальность в его присутствии становилась зыбкой, ненадежной, шаткой.

Должник помотал головой, стараясь избавиться от наваждения, и вдруг обнаружил, что, оказывается, уже сидит. В удобном кресле. У камина. Рядом с неизвестным.

Аль хотел было вскочить на ноги, но передумал и лишь сильнее вцепился в золоченые подлокотники.

– Я знаю твой третий приказ, Должник, – продолжал незнакомец. – Знаю и могу отменить. Разумеется, вместе со вторым.

– Ты Змееносец? – удивился Аль. – Только Змееносец знает. Но даже отдающий приказ не в силах отменить его.

– Я не Змееносец. Но мне известно, что тебе приказано отвести амечи по имени Эрхал во дворец короля Кротаса и там убить. А еще я знаю, что после выполнения приказа ты погибнешь и сам – урмак прикончит тебя, можешь не сомневаться. Мне ведомо будущее. Тебя ждет смерть. Но я могу это изменить.

Должник промолчал. Отблески пламени метались по комнате. Огонь в камине иногда вспыхивал так ярко, что Аль видел рыжеватые волоски на руке собеседника, а порой почти затухал – и мрак окутывал сидящих.

– Мне по силам изменить твое будущее, Должник! – с нажимом повторил неизвестный. – Я могу отменить приказы!

– А взамен что? – как сквозь толщу воды услышал Аль собственный голос.

– Только одно: не вмешивайся. Не вмешивайся! И ты останешься жить. Больше того – освободишься от долга и вернешься домой героем. Обретешь будущее. Построишь собственный дом. В общем, все, о чем ты мечтаешь, сбудется.

Аль недоверчиво покрутил головой. Не выполнить приказ и вернуться домой героем? Хм… Сомнительно… Очень сомнительно!

Незнакомец резко вскочил из кресла, и в тот же миг комната исчезла. Вместе с мебелью и камином. Аль оказался стоящим на ногах, хотя совершенно не помнил, как совершал необходимые для этого телодвижения.

Теперь незнакомец и Должник стояли друг перед другом. Их окружал белесый туман. Аль никак не мог понять, где они – в лесу, в помещении, где?

– Ты не о том думаешь! – сердито закричал неизвестный. – Смотри мне в глаза, Должник!

Аль послушно взглянул в темную бездну. Разглядел сияющие огоньки «звездной болезни»… красный дым родного святилища… лицо Наставника… лица остальных Должников… Тоннель… Змееносца, который умер в час рождения Аля… И другого Змееносца, который отдал ему приказы… И еще много чего увидел в этот миг Аль. И понял, что да – по силам незнакомцу изменить судьбу Должника.

Да, он действительно сможет отменить приказы!

Вот только одно условие: Аль сам должен захотеть этого. Очень сильно захотеть, всей душой.

Но что-то мешало Должнику захотеть. Хотя вернуться домой героем заманчиво. Живым героем! Хорошо бы не убивать Эрхала. Расстаться с ним и Темьяном по-дружески. Пусть все останутся в живых: и Аль, и Эрхал.

Но чутье подсказывало – амечи так и так ждет смерть. Только не во дворце Бовенара, а прямо здесь – в этом самом чистилище. Затем и нужно незнакомцу, чтобы Аль не вмешивался – лишь Должнику по силам защитить Эрхала.

Аль нахмурился. Не нравилось ему все это. Ох, и не нравилось…

– Мальчишка! Ты не представляешь, что тебя ждет! – взревел неизвестный. – Ты гонишь мысли о третьем приказе прочь. Стараешься не думать о том, как же все произойдет. Так я покажу тебе, как это будет на самом деле – мерзко, жутко, страшно! Смотри мне в глаза, Должник!

Аль посмотрел. Увидел себя стоящим на площади перед дворцом Бовенара. В руках меч. Рядом стоит Эрхал… «Настало время третьего приказа», – внезапно четко осознал Аль.

– Смотри мне в глаза, Должник!

…Эрхал безоружен. Да и не спасет его никакое оружие – невозможно совладать с силой Должника, выполняющего приказ. Это не бой, это казнь. И стоят в эту минуту друг перед другом палач и его жертва. И видит Аль, ясно видит в глазах Эрхала ненависть и презрение. Слышит умоляющий голос Темьяна: «Не делай этого, Аль! Не надо!»

Должник в ответ мотает головой. Он должен. Нет у него выбора. Судьба у него такая – выполнять долг перед Змееносцем. Но для Эрхала и Темьяна это слабое оправдание.

Мерзко все и гнусно!

Из глаз Должника катятся жгучие слезы, а из груди рвется отчаянный крик, но он заносит для удара меч… И вскоре брусчатка мостовой темнеет от пролитой крови…

– Смотри же, Должник! До конца смотри!

…Аль опускает меч. Падает на колени перед убитым. Светлые волосы Эрхала в крови. Мертвые голубые глаза широко открыты. И чудится Алю обезумевший женский крик и мужская ярость. И ощущает он горе, обиду, неотвратимость смерти и бесцельность собственной жизни. И видит Должник искаженное ненавистью и презрением лицо Темьяна, слышит его голос: «Будь ты проклят, палач! Тварь! Убийца!»

Аль усмехается горько. Все верно – палач, тварь, убийца. Он протягивает Темьяну меч и покорно склоняет голову. Сейчас, сейчас для него все будет кончено. Урмак заносит для удара меч…

– Но может быть и по-другому, Должник!

…Из ладного, ухоженного дома выходит молодая, красивая женщина с младенцем на руках. Его жена и сын…

– Или так!

…На холодной брусчатке мостовой лежат в обнимку, как братья, двое – палач и его жертва. И две пары мертвых глаз равнодушно смотрят в чужое, ненужное небо…

– Выбирай, Должник! Выбирай!

Но Аль уже не слышал. Он упал на колени, зажмурился и закричал. Или, скорее, завыл. По-звериному. Жутко. Страшно.

– Выбирай, Должник! Выбирай!

– У-у-у-у! У-у-у-у!

…Кто-то тряхнул Аля за плечи, и сквозь ужас непосильного выбора пробился чей-то знакомый голос:

– Аль! Что с тобой? Аль!

Должник почувствовал, что на него вылили кувшин холодной воды, обняли за плечи, погладили по мокрым волосам:

– Аль! Ну, Аль же!

Должник начал различать интонации. Это Эрхал. Его встревоженный донельзя голос:

– Аль, все позади. Очнись, открой глаза. Не знаю, что происходило с тобой в чистилище, но сейчас все позади. Аль, открой же глаза!

– Не бойся, мы с тобой, – добавил второй голос. Темьян.

И Алю внезапно стало стыдно. Раскис, как мальчишка. Выл тут на глазах у Эрхала и Темьяна. Тени испугался, Должник! Он открыл глаза и торопливо поднялся с колен:

– Эрхал… Темьян… Я… я…

– Да ладно. Можешь ничего не объяснять. Все позади.

И тут Аль заметил веселого священника. Тот прямо-таки сиял от радости. Наслаждался происходящим, гад! Должник сжал кулаки и сделал шаг к нему.

Священник поспешно приблизился к Эрхалу и потянул его в сторону чистилища:

– Ты последним остался. Пойдем скорее.

– Он туда не войдет! – срывая голос, заорал Должник.

Эрхал и священник остановились и повернулись к Алю.

– Он туда не войдет, – твердо повторил Должник.

– В самом деле, – вступил Темьян, – очень поганое местечко. Ну его к Проклятому. Нам ехать пора.

По лицу священника пробежала тень.

– Вы не поедете дальше, пока он не пройдет чистилище, – сказал адепт Темных Небес.

– Поспорим? – нехорошо усмехнулся Аль.

«Значит, ты уже решил свою судьбу, Должник?» – раздался в голове знакомый изменчивый голос.

– Решил.

«Он так и так умрет – от твоей руки позже или от моей сейчас», – принялся уговаривать безмолвный голос.

– Нет, не сейчас.

«Предпочитаешь убить его сам? – Голос в голове Должника взорвался хохотом. – И ради этого ты готов лишиться собственной жизни?»

Аль промолчал. У него не было ответа.

Эрхал задумчиво поглядел на Должника и сказал:

– Я рискну войти в чистилище. Пойми, мне рано или поздно все равно придется встретиться с НИМ.

– Ты не знаешь, о чем говоришь, Эрхал, – возразил Аль. – Тебе не совладать.

– И все же я пойду, – сказал маг. – Ведь я затем и прибыл на Ксантину. Пора, наконец, познакомиться лично с этим самым загадочным Творцом.

– Думаешь, он и есть Творец?

– Конечно. Я уверен в этом. – Эрхал повернулся к священнику. – Ну, что? Веди в чистилище.

Священник растянул рот в улыбке и проворно потащил Эрхала к зловещему конусу. Аль и Темьян растерянно переглянулись, а прислужник Темных Небес поспешно втянул свою добычу в гладкие доски чистилища.

– Что будем делать? – спросил урмак, но Должник не успел ответить. Его сознание начало стремительно ввинчиваться в бешено-вращающийся тоннель иного бытия.

Аль тянулся, мчался вслед за уходящим амечи. Мчался, но безнадежно отставал. А подопечный уходил все дальше и дальше, увлекаемый непонятной силой. Медленно так уходил, не спеша, но все же гораздо быстрее мчащегося с огромной скоростью ему вдогонку Должника.

И в какой-то миг Аль понял, что проиграл эту нелепую гонку. Что суждено ему стать Должником, который не выполнил приказ, потому что Эрхал медленно шел навстречу собственной смерти.

Зря Аль отверг предложение Творца. Если бы он согласился, то приказ: «Доставить Повелителя Воды во дворец Бовенара» был бы отменен, и судьба Эрхала уже не интересовала бы Должника. Но Аль сделал свой выбор. Значит, второй приказ остается в силе. Для выполнения его необходимо, чтобы амечи оставался в живых. И приходится рвать жилы Должнику, чтобы продраться сквозь вязкую, будто живую ткань бытия.

А Эрхал уже вступил в схватку с Творцом.

Бой проходил на уровне высшей магии и не имел зрительного выражения. Аль воспринимал происходящее в виде яростных энергетических потоков и лишь по слабеющей ауре амечи мог понять, что Эрхал терпит поражение.

Аль попытался увеличить скорость своего движения, чтобы успеть вмешаться в схватку, пока не стало слишком поздно, но чем быстрее он стремился вперед, тем медленнее оказывалась его скорость.

Защита Эрхала слабела. Он уже почти не контратаковал, сосредоточившись на обороне. Долго ему не продержаться. Должника захлестнула паника. Он опозорит свое имя навеки, если не выполнит приказ!

Нет! Этого не будет! Не с ним! Только не с ним! Думай, Аль, думай!

Амечи по имени Эрхал пропустил первый, к счастью, не смертельный удар…

Должник мчался вперед, но чем быстрее он бежал, тем медленнее продвигался к цели. Чем быстрее, тем медленнее…

Аль остановился. Стал как вкопанный. И тут же очутился между Эрхалом и Творцом. Со стороны это выглядело так, будто между рвущимися навстречу друг другу потоками энергии возникла прозрачная тонкая стенка.

Тонкая-то она тонкая, но все чудовищные удары гасились об нее словно океанские волны о прибрежные скалы. Равнодушные и холодные скалы, которые будто и не замечают неистовых попыток воды пробиться вперед, отвоевать еще хоть небольшой кусочек суши.

Так и Аль спокойно и отстраненно наблюдал за яростными попытками взбешенного Творца пробиться к ослабевшему сознанию Эрхала. К тому, кого он уже считал своей законной добычей. Но силы Аля и Творца оказались равны, и равновесие могло продолжаться бесконечно.

– Ты еще пожалеешь, Должник, – услышал Аль знакомый переменчивый голос, и они с Эрхалом вывалились из чистилища на белый песок двора.

– Что-то вы быстро, – обрадовался Темьян. Он стоял перед конусом Темных Небес со скамьей в руках и, похоже, собирался разнести вражью постройку в мелкие щепки.

– Нам хватило, – прошептал Эрхал, утирая с лица кровь. – Если бы не Аль…

– Надо убираться отсюда, – предложил Должник и первым выбежал за ворота.

Лошадей возле корыта не было. Зато стояла толпа селян: женщины, дети, старики – с вилами и топорами в руках.

– Вы не уйдете! – громко прозвучал голос Творца. – Попробуйте-ка сразиться с ними. Воинов вы, скорее всего, раскидали бы, но их… И знайте, подобные встречи вас будут ожидать в каждом селении! В каждом городе, куда бы вы ни рискнули зайти!

– Какой же ты мерзавец, – скрипнул зубами Эрхал. – Подставляешь вместо себя женщин и детей?

– Но ты же не постеснялся укрыться за спиной Должника. Мне нужна твоя жизнь, амечи, и я получу ее любыми средствами. Любыми!

Селяне двинулись в атаку. Аль попробовал ввести их в транс. Вначале у него получилось, но через мгновение чары вдребезги разбились о силу Творца.

Они с Алем словно поменялись местами. Теперь Творец с легкостью сдерживал попытки Должника пробиться к сознанию селян.

– Давай попробуем еще раз, вместе, – сказал Эрхал.

Аль напрягся. Представил себя этаким пауком, который тянет свои нити все дальше, опутывая ими приближающихся людей. Он плел и плел паутину, но по ней скользил острый нож противника, вспарывая нить за нитью. Эрхал накачивал нити силой, они утолщались и переплетались канатами, так что ножу приходилось прикладывать все больше усилий, но… нити рвались одна за другой, и селяне постепенно приближались.

– Улетаем? – предложил Темьян. – Я оборачиваюсь Драконом. А ты, Аль, тоже вызывай этого своего, крапчатого.

– Я его не вызываю – создаю, – хотел было поправить урмака Аль, но промолчал. Какая разница? Да и не до того сейчас.

Вскоре два дракона с наездниками выскользнули из-под самого носа наступающих селян и взлетели ввысь, пробив плотную подушку дождевых облаков, радуясь, что оставили-таки Творца с носом.

Но тот не собирался так легко сдаваться. Пролететь им дали всего пару лиг, не больше…

18

Смеркалось, но здесь, в вышине над облаками, небо еще оставалось светло-лиловым, подсвеченным заходящим солнцем. И на этом фоне особенно ярко выделялись жирные черные кляксы, внезапно вынырнувшие из плотной пелены серых туч.

– Эрхал, видишь? – напрягся Дракон-Темьян.

– Ого, – нахмурился амечи. – Если меня не обманывает зрение, это…

– Всадники джигли, – договорил Темьян. – По наши души? Как думаешь?

– По мою, – поправил Эрхал. – Творцу нужна только моя жизнь, он же ясно сказал. А к вам у него претензий нет. И если вы не станете лезть ему под горячую руку, защищая меня…

Темьян повернул к магу гибкую драконью шею и ехидно оскалился, отчего Эрхал заметно смутился.

– Эти джигли что, умеют летать? – спросил Аль.

– И не только летать, – откликнулся Эрхал. – Дерутся они тоже будь здоров. И на них очень слабо действует магия. К тому же наверняка их станет защищать Творец.

– Уже защищает, – поморщился Аль.

Он снова не обрел знания о противнике, но теперь ничуть не удивился этому. Стало понятно, кто именно вызывает у Должника «глухоту», – Творец. Это он мешал Алю в Скользящих Степях и продолжает блокировать его силу здесь. К счастью, не всю. Некоторые навыки у Должника сохранились. Вместе с бессмертием. «И на том спасибо», – мимолетно подумал Аль.

– Вроде летают кони, а не сами джигли, – высказался Темьян. – По крайней мере, так наши легенды говорят.

– Легенды не врут, – подтвердил Эрхал. – Если попытаться выбивать всадников из седел, у нас есть шанс.

– Интересно, это те же самые, что увезли Нефелу? – спросил Темьян.

– Нефела уже давно в Дапре, – ответил маг. – А всадники, может, и те же. Отвезли девушку и…

– Улететь от них не удастся? – спросил Аль, с неосознанной тревогой вглядываясь в быстро приближающиеся точки. – Темьян, ты как, сможешь двигаться быстрее?

– Н-нет… Разве что ненамного… и не очень долго. Нет, по-любому они нас догонят.

– Ну что, приземляемся или деремся в воздухе?

– Деремся в воздухе. Я попробую уничтожить их всех скопом, – решил Эрхал, начиная плести какое-то заклинание.

Темьян-Дракон лег на правое крыло, закладывая вираж, намереваясь зайти черным летунам сбоку.

Аль продолжал с беспокойством рассматривать приближающегося врага.

Джигли даже издали источали угрозу. Их смоляные кони перебирали копытами, словно мчались не по воздуху, а по твердой земле. Мерно вздымались лоснящиеся бока волшебных животных. Хищно раздувались бархатные ноздри. В мощном замахе выбрасывались вперед копыта. Взвевалась и опадала черная бахрома гривы.

Сами всадники прижимались к лошадиным шеям, низко наклонив вперед голову. Одной рукой они крепко держались за гриву, а другой сжимали хвосты длинных сверкающих змей. По крайне мере, Алю показалось, что это змеи – они извивались, поводя крошечными головками в разные стороны, и вроде даже шипели. Впрочем, последнее явно было из области фантазий Должника.

Он тщательно пересчитал приближающихся противников. Девятнадцать. Многовато для троих, особенно если вспомнить, что Эрхал еще не оправился после драки с неизвестным, а джигли обладают устойчивостью к магии.

Хм, к магии… А к силе Должника?

Аль напрягся, взывая к своей силе. И тотчас услышал в ушах издевательский хохот Творца: «Не выйдет, Должник! Если хочешь поучаствовать в этой схватке, тебе придется сначала пробиться сквозь меня. А мы с тобой уже убедились, что наши силы равны. Так что смирись, сейчас мы с тобой лишь зрители, хочешь ты того или нет».

Аль в ярости сжал ногами бока своего дракончика с такой силой, что иллюзия жалобно пискнула. Эрхал, продолжая плести заклинания, оглянулся через плечо на Должника и, похоже, все понял.

– Ладно, Аль, мы и сами с Темьяном кое-что можем. А ты удерживай Творца, да покрепче. Не позволяй ему вмешиваться в драку. И сам будь осторожнее, держись подальше от джигли.

Аль кивнул и натянул удила дракончика, заставив того неподвижно зависнуть в воздухе. Темьян-Дракон с Эрхалом на спине продолжали сближаться с черными всадниками.

Внезапно маг раскинул руки в стороны, и на пути джигли выросла призрачная, словно сотканная из облаков, стена. Летающие кони растеклись в разные стороны, пытаясь обойти препятствие снизу, сверху, с боков.