Текст книги "Чума теней"

– Что вы делаете, братья-человеки! Для чего всё это, если вы такие?! Скоро я убью двух детей ради того, чтоб вы все жили! Для чего я возьму этот грех? Для того, чтобы вы грабили и убивали, обманывали и воровали, насиловали и пьянствовали? Топтали всех, кто слабей, и унижали всех, кто не может ответить? За что сегодня погибли шестеро из вас? За родину, за семью, за друзей? Нет! За алчность! Даже не за свою, за чужую алчность!

Олэ, не находя больше слов, бросил на землю меч и влепил оплеуху Герту.

– Зачем ты сунулся? Я хотел оставить в живых того покалеченного. Но убил из-за тебя. Я бы успел свалить тех двоих, пока к ним бежит третий. Но ты вмешался, и теперь он тоже мёртв.

Охотник повернул голову к Бличу. Блич съёжился, тоже ожидая удара. Но его Олэ не тронул. Руками. Словам-то он волю дал.

– Что, доволен?

– При чём здесь я?

Олэ сначала не поверил в искренность недоумённого взгляда. Совсем забыв, с кем имеет дело, он пытался найти в интонации и мимике мальчика-тени следы лицемерия.

Но нет. Блич действительно был уверен в своей правоте и не видел эту ситуацию чужими глазами.

Как всегда, ясный взгляд. Как всегда, ни тени сомнений.

Как же охотник его в этот момент ненавидел. Гораздо сильнее, чем обычно.

– Не понимаешь?! И теперь не дошло, что в нашем мире всё сложней, чем в Долине Теней? Здесь не всегда выбираешь между добром и злом. Иногда между злом меньшим и большим. Здесь благородство приводит порой к большим бедам, чем самая низкая подлость. Ты захотел спасти подстилку? Прекрасный порыв. Но в итоге сколько людей погибло? Всё из-за твоего дурацкого камня!

– Они сами сделали свой выбор, когда пошли на службу к мерзкому человеку. Они знали, что хозяин собрался обидеть безвинных.

– Не смей говорить о них плохо. Да служи они хоть демону из иного мира, эти люди, как и копейщики из трактира, будут мне дороже всех остальных. Они… они…

– Они – люди войны, – закончила за охотника пришедшая в себя Фейли и обняла брата. – У тебя нет ни семьи, ни друзей. И только там, на войне, было что-то… что-то очень напоминающее семью.

Как изменился в лице мечник – девочка попала в самую точку. Но он ей не сказал ни слова. Он словно не замечал её, а смотрел только на Блича.

– Я мог бы обмануть тебя, мальчик-тень, сказать, что вы будете жить, наплести чего-то. И это было бы благом для твоей души. Ты бы умер внезапно, в счастливом неведении. Но я сыграю с тобой по вашим правилам. Только правда, ничего кроме правды, какой бы неприятной она ни была. Нет, ты умрёшь, как только герцог вас увидит. Я был приговорён к смерти, я знаю, какая мука ждать исполнения приговора. Нет ничего страшнее этого ожидания, все пытки меркнут перед ним. Сейчас ты легко всё переносишь, потому что ещё до конца не поверил. Надеешься на какое-то чудо, или что я пожалею тебя в последний момент. Или что герцог помилует. Нет, малыш. Ваша Чума не знает милосердия, и не знаю милосердия к вам я. Когда ты поймёшь, что смерть неизбежна, каждая твоя минута станет истинной мукой. А я ещё и позабочусь сообщить тебе точный час.

– К чему такая жестокость? – заступился за Блича профессор.

– Ни капли жестокости. Обычная справедливость. Пусть почувствует то же, что чувствуем мы, когда такие вот праведные демоны говорят нам правду там, где ради милосердия надо солгать.

– Мы – не вы! Если правда причиняет боль, мы предпочитаем молчать! – крикнул Блич.

– Ага. Вот только кое-где молчание равно признанию.

– Я благодарен вам, что вы за нас заступились, но вы… но вы…

Блич словно стремился разрезать мечника надвое глазами. Но его взгляд не произвёл никакого особенного впечатления.

– Воробышек, бесполезно. Это наивный Герт может думать, что ты меня ненавидишь, а я знаю, что в нашем понимании вы ненависть испытывать неспособны. Когда вас задевают, вы можете ответить той же эмоцией, но вы не умеете ненавидеть долго, мстить последовательно. Потому вас так легко и подчинили, дурачок. Запомни, я проверну этот трюк с часом смерти не ради своего удовольствия, а для того, чтобы ты понял. Пусть в самый последний миг понял, что это не мы гнилые души, потому как много врём, а ты и твой народ со всей вашей тупой правдой гниль, хоть и рядитесь в белые одёжи. Вы чудовища, а не мы. Праведные демоны – твой народ Теней, а мы – святые грешники.

– Ты только что назвал род человеческий мразями, – напомнил Блич.

– Эмоции, малыш, простые эмоции, – засмеялся мечник.

– Хватит! – крикнул Герт. – Сколько можно валить всё на Блича, когда истинный виновник не наказан! Он жив, просто притворяется мёртвым, разве никто не заметил?

Кукушонок понимал, что обречён: стоит высунуть нож из раны – он мгновенно истечёт кровью. Но всё равно на что-то надеялся, хотя сам не понимал, на что.

Все надежды рухнули, когда мечник и его спутники заметили, что зачинщик жив, и окружили его, трясущегося, словно в лихорадке, продолжающего держаться за рукоятку ножа, торчащего в шее.

Своё благосостояние Кукушонок любил считать не следствием своевременного наследства, а наградой за ум. Мало ли кто и когда получал наследство! – вон сколько таких внезапно разбогатевших сейчас о былом слёзы в канавах льют. Не каждый сумеет сохранить, а ещё меньше – приумножить.

Кукушонок приумножил. Он знал, как обойти конкурентов – с кем можно вступить в открытую войну, а с кем лучше договориться. Умел искать клиентуру и понимал, от кого можно получить дополнительный куш с шантажа, а кто, наоборот, имеет право потребовать умерщвления девчонки, которой сболтнул лишнего в порыве страсти.

Если бы он просчитал эту ситуацию, как просчитывал сотни других, то, пожалуй, ничего не случилось бы. Странный мальчик ушёл бы своей дорогой, а Кукушонок получил свои деньги с камня… громадные ведь, если вдуматься, деньги. Плюс то, что заплатит важный господин, когда Кукушонок наврёт, что Эрет удушили и закопали.

Но алчность, возможность получить во много раз больше заглушили привычную осторожность.

И вот итог. Он, считавший себя умнейшим бордельером города, да, пожалуй, и страны… умирает из-за собственной глупости.

Раненый попытался сказать «пощади», но получилось нечленораздельное бульканье.

– Очень рискованно, но я могу попробовать его спасти, – сказал Найрус.

По лицу Олэ врач понял, что предложил плохую идею.

– Не побрезгуешь? – кивнув на Кукушонка, спросил Кая охотник. – Раненым вампирам нужна же свежая кровь для быстрейшего восстановления?

Кай плотоядно засмеялся и пополз, придерживая одной рукой голову, к Кукушонку.

– Это… это, наверное, слишком, – пробормотал профессор.

– Это в самый раз, – не согласился охотник.

Перед спутниками Олэ предстало жуткое зрелище: в ужасе Кукушонок отползал, работая одними ногами (руки продолжали удерживать в ране нож), а вампир его преследовал.

Профессор жалобно посмотрел на Олэ, Фейли закрыла глаза, Герт опустил голову, Блич отвернулся. И лишь одна Эрет даже подошла ближе, чтоб не пропустить ни мгновения из агонии бывшего хозяина.

– Не надо! – умоляюще крикнул Блич, обернувшись. – Зачем тебе это видеть? Ты девушка, ты не должна такое видеть!

– Отвернись! – взвизгнула Эрет. – Это ты не должен видеть! Повернёшься или отделишь от себя тень, клянусь, пробью голову камнем! А мне… мне как раз можно!

Блич, кусая губы, выполнил приказание Эрет. Теперь он только слышал, как, шагая рядом с Кукушонком, девушка усугубляла его муки оскорблениями:

– Что, тварь? Знаешь, что тебе предстоит? Тебя ждёт не просто смерть, тебя ждёт смерть смертей! Он вампир! Он высосет из тебя всю кровь, всю жизнь, всю твою сущность до капли! Это тебе за ночь на Зимнюю Гарвиду. Помнишь, что заставил меня делать в ночь на Зимнюю Гарвиду? А я помню, я никогда не забуду!

Вампир тем временем уже догнал Кукушонка. Даже Олэ и профессор отвернулись. Налети Кай как положено – или в облике летучей мыши, или благородным карателем из ночной темноты, могучим и красивым, – это было бы жутко, но величественно. А здесь происходило нечто не просто страшное, а отталкивающе страшное.

Какая-то особая омерзительность сквозила в том, как боролись искалеченный вампир и раненая жертва.

Через минуту вопль Кукушонка возвестил, что Каю получилось вырвать из его шеи нож. И только Эрет, знавшая слухи о прошлом хозяина, поняла всё зловещее нелепие его последнего крика.

– Мама! – жалобно вопил умирающий владелец борделя.

Кого он имел в виду: ту, которая бросила в приюте, или ту, которая дала тепло и кров? И что вкладывал в этот крик: просьбу о прощении или готовность самому простить? Это осталось загадкой.

Вопль сменился стонами, которые перекрывало жадное урчание.

– Мне неприятно быть таким при дамах, – прервав трапезу, обратился к Эрет вампир. – Не могли бы вы не смотреть так пристально?

– Я не дама, я подстилка. Не стесняйся, – ответила Эрет.

Вампир скривил недовольное лицо, но вернулся к пище.

Он выпил из Кукушонка всю кровь. До единой капли. Под далёкие крики «С Днём Святого Гло!». Под эхо пожеланий Добра и Любви. И вытер губы и подбородок лентой мира, когда закончил.

Ему было хорошо. По его лицу гуляло такое блаженство, что Эрет поневоле отпустила пошлую шутку. Кай не обратил никакого внимания.

– Идите, я вас догоню.

У трущоб он их действительно догнал. При этом не выглядел усталым.

– У вампиров после такого просыпаются особые силы, – пояснил он свою бодрость. – Эх, я ведь целый час способен проходить сквозь стены. Не каждого, конечно, помещения, а только того, которое не считается жилым домом. Хотя, если когда-то получил в дом приглашение… Эх, жаль, пропадёт сегодня дар напрасно.

И нога у него прекрасно приросла, и на шее не осталось даже пореза – свежая кровь творит чудеса.

– Эй, друг, – сказал вампир, положив руку на плечо Бличу. – Я там поковырялся в карманах этого ублюдка… мм. Твоё же?

Блич вздрогнул, увидев в ладони Кая материнский камень.

– Оставь его себе и… научи меня всё-таки драться. Трактат отличный, но многого я не понимаю.

Вампир покачал головой и положил камень в карман мальчика.

– Я обучу тебя бесплатно. По два часа в день во время, пока его высочество Жалельщик Наёмников спит. Я позаимствовал меч одного из покойничков по такому случаю.

Блич боязливо посмотрел в сторону Олэ. Но охотник шёл далеко впереди и, видимо, их не слышал.

– Тогда… тогда можете закалить свой клинок в моей тени. Бесплатно.

– Воспользуюсь любезностью.

Уверенный, что скоро будет биться как бог, Блич просто сиял. Идущая рядом Эрет усмехнулась: мол, как мало вам, мальчикам, нужно для счастья.

– Эрет, а что случилось в ночь на святую…

– Тебе не стоит знать. Никому не стоит знать, даже взрослым, а уж тем более такому, прости, Блич, сопляку. Если бы я знала, что однажды меня заставят подобное делать, я бы, клянусь, предпочла вообще не рождаться.

Блич побоялся углубляться в расспросы.

Глава девятая. Все пути ведут в столицу

Даже в трущобах в День Святого Гло старались создать праздник. Окровавленные вспотевшие люди явно в него не вписывались. На них смотрели с осуждением. Охотнику было на это плевать.

– Вот плата за проезд до столицы. Нужно покровительство ночной армии. И в столице тоже. Меня ищут за убийство, – сказал он, когда отыскал на улице человека с татуировками вожака трущоб и бросил перед ним золото.

– Уважение, парень. Наш человек. Будет тебе согласие. Во имя Кодекса Праведных Каторжан доставим всю компанию в лучшем виде.

– Э, постойте! – вмешалась Эрет. – Никто никого не доставит. Мужик, последний раз тебе говорю, отвянь от Блича. Он никуда не едет. Я уже привыкла к свету и шуму и сейчас потопаю искать своего любовничка. И, поверь, тебе лучше не связываться с ним. Блич будет жить в нашем дворце, а ты…

– Умалишённая? – с сочувствием поинтересовался вождь трущоб.

– Вроде того, – сказал охотник и прикрикнул на девушку: – Спустись на землю! Любовник женится, но на другой! Не на подстилке, а на знатной даме! Тебя велено было сегодня удушить! Нет у тебя никакого покровителя! Не веришь – спроси Блича.

Спрашивать не было нужды. По глазам мальчика Эрет поняла, что это правда.

Вновь она осталась без брони. Растеряв мгновенно всю свою наглость, девушка села прямо на землю и вцепилась в волосы руками.

– Как? Хорошо, бросил, обманул… но зачем душить? После всех слов. После всех клятв.

Пока охотник договаривался о деталях путешествия и сопровождения в столице, Эрет причитала, а Блич слабо пытался её утешить. В итоге девушка сделала вывод:

– Блич, я пойду с вами. Там, в столице, много борделей. Больше, чем здесь. Вы обязаны меня довезти. Мне здесь даже ночевать негде. У меня совсем нет ни друзей, ни родственников.

– Эрет! – в голосе подростка прорезалась глубокая боль. – Я тебя вытащил из одного борделя не чтобы ты попала в другой!

– А что мне ещё делать? – тоже с болью спросила Эрет. – Я ничего не умею, только спать за деньги. Но в этот раз я не буду глупой. Никаких Кукушат, только порядочные и честные бордельеры.

– Если хочешь телом заработать, могу устроить в один кабак, – вмешался в разговор вожак трущоб.

– Ха! – Эрет гордо встала с земли, отряхнулась и подбоченилась. – Не для оборвышей кабацких рождено это тело! Голь перекатная, слюни прибери! Ты хоть знаешь, кто целовал мои ноги?..

Эрет говорила с прежней самоуверенностью и наглостью – к воину вернулась броня.

Закончив перебранку с вожаком, она поспешила напомнить охотнику, что Блич под её покровительством. Если с парнишкой что-то случится, новый именитый любовник (его пока нет, но он скоро появится) найдёт Олэ и заставит сожрать собственные причиндалы. Олэ послал девушку на все известные направления, кроме одного, в столицу. Сказал, что она с ними не едет. Блич начал умолять, говорить, что они взяли на себя ответственность за её судьбу. Олэ посоветовал лучше взять пару раз её саму, без судьбы в довесок. А потом подумал и сказал:

– …А пожалуй, это причина. Пусть лает, сколько лается, меня забавят её куцые угрозы. А у тебя, сопляк, будет время передумать и сделать то, на что не хватило духу в борделе. Теория должна быть проверена, но не насиловать же Фейли ради эксперимента? Эй, подстилка. Он не только умрёт, но и я позабочусь, чтобы ты видела его смерть. Будешь знать, на кого распускать язык.

Вожак оставил компанию одну. Потом вернулся, чем-то очень довольный.

– Есть условие, парень. Перед тем как заняться своими делами, ты должен заглянуть к Девяти атаманам. Сразу пятерым людям государевым да жизнь оборвать… Это большое уважение. Атаманы устроят в твою честь приём.

– Я скромный человек. Не стоит.

– Нет, иначе не будет согласия.

– Хорошо, по рукам.

Вожак опустил глаза, чтобы себя не выдать. Он был очень собой доволен, что именно ему удалось выполнить задание Девяти атаманов.

Мужчина знал, как поступят с каждым, но только девочку ему было жалко, совсем юная.

– …Вот я и говорю, разве дело так поступать? Даже опытной развратнице такое пережить – кошмар, а тут малая совсем. И мужика не нюхавшая даже. Кто мы будем после этого? Разве Кодекс Праведных Каторжан не велит за подобное ставить на ножи? А врач? Атаманы убьют не только его, когда продадут в рабство, – он человек науки, он сдохнет в каменоломнях! – но и всех, чью жизнь он мог бы спасти. Бесплатно спасти. Я много знал лекарей. И впервые лекарь, молча, бросился помогать, а не спросил: «А деньги-то есть?» Ни за что не забуду, как я выл от ножевой раны, а лекарь всё спрашивал: «Так деньги-то есть?» А этот – святой человек. Разве праведные каторжане обижают праведников?

Соловей говорил долго и страстно. Смотритель Бий был его последней надеждой. Он – единственный, кто стоит выше Девяти атаманов, хотя у него нет ни одного бойца в непосредственном подчинении.

Смотрители, самые старые, отошедшие от дел офицеры ночной армии, не управляют бандами, но смотрят за соблюдением Кодекса Праведного Каторжанина. Если вожак или атаман зарвался, только у Смотрителя разбойник и вор найдут на него управу.

С трудом верилось, что Соловей это делает. Он не дезертировал, а получил законный отпуск по болезни (хоть какая-то польза от перелома руки), но всё равно было безумием скакать в столицу ради совершенно незнакомой девчонки, которую и видел-то один раз, и доктора, которого даже не в курсе, как зовут. Но Соловей это сделал. Загнав трёх лошадей, правда, две из которых были украдены, он успел, как ему казалось, намного раньше странной компании. Что они направлялись в столицу, Соловей не имел сомнений. Даже если и не собирались, люди Девяти поведут их именно сюда.

Правда, пришлось подождать, когда Смотритель его примет. Это вышел не один день. Но всё равно Соловей был уверен, что успевает. С детьми и стариком не разгонишься – наверняка мечник ещё в пути.

Что же их связывает, почему дети и лекарь последовали за ним? Тот странный парень, про которого толпа кричала, что он вампир, понятно, любитель приключений. А дети? Может, это его дети?

А даже если и так. Мечник, конечно, подохнет, но дети не должны отвечать за грехи своего непутёвого папашки.

Слухи не обманули: в дверях Соловей разминулся с проповедником из соседней церкви, да и вся обстановка в скромном жилище Смотрителя говорила о том, что его владелец очень религиозен, всё в духе истинных каторжан. Соловей приободрился. Вот по вопросам веры и будем давить.

– …Небо накажет нас всех, если допустим насилие! И не будет нам прощения!

Смотритель, как и рассчитывал копейщик, пришёл в ярость. Он много говорил о том, что праведные каторжане всегда презирали насильников, и ему горько, что об этом забыли даже атаманы. Что Небу вдвойне противно, когда насилию подвергают девочек такого юного возраста. Потом Смотритель пал на колени и стал молиться. Молиться истово и красиво.

Соловей готов был потирать руки. Но его торжество оказалось преждевременным. Закончив молитву, Смотритель встал с колен и сменил тон.

– Всё это так, и я непременно сообщу атаманам, что больше руки не подам никому из Девяти, если только они тронут девчонку. Что они помешались на женщинах. Забыли, что чрез женщину издревле идёт нам погибель. И вот итог. Красотки настолько развратили их, что им уже мало женщин своего возраста. Им подавай помоложе… Им подавай развлечения в стиле Ночи Девяти. Изначально это был акт устрашения. Кто не хотел платить дань из купцов, дочь того… а теперь уже во вкус, уроды, вошли! Жизни не видят без Ночи Девяти. Если бы ты знал, как мне противно, что они так поступают.

– И?..

– И я же сказал, я прекращу с ними здороваться. А что ты ещё хочешь? Это худшие Девять атаманов в истории нашей ночной армии, но атаманы они, а не я. Что я могу им сделать, простой вредный старик? Ну, объявлю я их вне закона каторжанина? А где шанс, что моего гонца не порежут прежде, чем отнесёт он весточку обществу?

– Но, господин Смотритель… вы можете отнести весточку сами. Вас-то они не посмеют тронуть. Убить Смотрителя… это приговор.

– Если убить. А если Смотритель… ну, прихватит сердечко на старости лет. Кто потом докажет, что это яд меня убил, а не годы? Не бойся, Соловей. Небо их непременно накажет.

– А девчонке это поможет?.. Ну… ну, можно же что-то сделать!

– Ничего нельзя сделать.

Смотритель отошёл к окну и вздохнул.

– Вот если бы у неё был, например, брат.

«Точно! – осенило Соловья. – Смотрителям запрещено иметь семью и детей. От того они так сентиментальны к семейности. Надо напирать на то, что там целая семья. Что атаманы разрушат семью».

– Да есть же брат! Он так её любит! Она для него всё! Его сердце разорвётся, если с ней что-то случится. Да, там не один ребёнок, а два. Двойная трагедия.

Бий отошёл от окна и странно улыбнулся.

– А, раз есть брат, такой же юный, как сестра, тогда другое дело. Добрым делом можно закрыть грех атаманов.

– То есть?

– Девчонку я, конечно, не выручу никак, но вот её брата смогу утешить. Спасти от тоски, отвлечь от мыслей, что потерял сестру.

– Да что вы несёте, какое вы можете ему дать утешение!

Никто не имел права в таком тоне говорить со Смотрителем, но удержаться сил не было. Тоже мне, нашёлся утешитель. Что ты думаешь, читать ему религиозные книги, вытирать сопли?

Но реальность оказалась намного хуже того, что предположил Соловей.

– То есть ты считаешь, что если я седой и морщинистый, то не могу уже и дать никому утешения? Ошибаешься, старый каторжник ещё о-го-го! А если совсем иссякнут силы, то есть у меня одна чудодейственная настойка, рецепт подсказали в борделе… Не бойся за судьбу мальчика. Он будет ни в чём не знать нужды, я позабочусь.

Соловей не хотел верить, что Смотритель говорит всерьёз. Это же сделать из ни в чём не повинного паренька… Даже произносить противно. Там дно, с которого, по Кодексу Каторжанина, нет пути наверх. После такого человеку не подают руки и не принимают ничего из его рук.

Смотритель заметил перемену в лице Соловья.

– Ни плевков, ни пинков он не получит. Я на ножи поставлю любого, кто обидит птенчика. И вообще, в мире не одни каторжане живут. Я не век буду его утешать, когда-нибудь он покинет меня, станет жить крестьянином или учиться ремеслу… никто даже не спросит, кем он был в мире каторжников.

Соловей в страхе попятился от Смотрителя.

– Да как вы… это же мерзость!!!

Смотритель засмеялся.

– Сразу видно, каторжанин, который не сидел на каторге. Всем поначалу мерзко, сынок, пока двадцать лет у судьи не схлопочешь. А потом уже на воле не можешь отказаться. Втягиваешься. Благодарю за ценные сведения, Соловей. А теперь ступай, у меня время вечерней молитвы за успехи ночной армии.

Соловей выскочил на улицу как ошпаренный.

Он, в отличие от Смотрителя, никогда не читал священных книг, не знал толком ни одной молитвы, но всегда знал меру в плохих делах. Чувствовал нутром, что такая мера обязана быть. Укради, но не у сиротки, обмани, но не бедняка. Не трогай стариков, не обижай женщин. Цени дружбу и хорошее отношение.

И самое страшное. Это по его вине девчонку ждёт кошмарная участь. А теперь ещё и её брат вместо каменоломен отправится в каморку Смотрителя Бия. Смотритель Бий будет настаивать на своей доле, и атаманы с радостью отдадут ему подростка.

Соловей вдруг вспомнил, как матушка наказывала его за первые кражи и приговаривала: коготок завяз, всей птичке пропасть. Когда Соловей спросил, в чём смысл, матушка поведала, что грехи, они тянут к себе один другой. Вот ты взял грех, когда украл. А дальше второй, матери соврал. А дальше третий, товарища подставил, чтоб самого не наказывали.

А всех хуже, ещё говаривала матушка, когда человек набрал на свою душу столько грехов, что Небо от него отворачивается. Тогда нет ему спасения, сколько ни раскаивайся. Даже когда пытаешься сделать доброе и хорошее, всё в итоге злым и ужасным обернётся.

Слова матушки оказались пророческими. Гнал коней, чтоб спасти старика и девочку, а кончилось тем, что погубил и мальчика. Куда ни кинь, всюду клин.

Соловей пытался понять, где же взял на себя грех, который последняя капля, после чего Свет внутри гаснет, но не мог. И тогда он зашёл в храм. Впервые в жизни своими ногами, а не под руку с матушкой.

Долго стоял на коленях перед алтарём Света и сумбурно шептал просьбы о помощи. Просил знака, просил совета. Но пустота в сердце. Словно и вправду Свет для него погас.

Подавленный, разбитый, Соловей вышел из храма и стал искать кабак.

Ему хотелось умереть, поэтому он собирался напиться.

Когда смерть собирает свою жатву в таких пустынных местах, как пространства перед трущобами, лишь псы и вороны завершают её работу. Если занесёт приличного горожанина – в страхе повернёт назад, если увидит нищий или боец ночной армии – подойдет лишь обобрать покой-ников.

Олэ надбавил вожаку, чтобы павших в стычке на пустыре достойно похоронили, а единственному выжившему помогли добраться до дома, но забыл взять клятву каторжанина, поэтому трупы остались лежать там, где он их оставил. Лишь пропала вся одежда, исчезли доспехи, и даже золотой зуб у одного из покойников был безжалостно выдран. Правда, одноногого ветерана мародёры не нашли – видимо, мужик нашёл в себе силы уползти.

Стояла ночь. Такая тихая ночь, которая бывает лишь после большого праздника. В этой тишине урчание собак раздавалось далеко вокруг и казалось звуками пиршества каких-нибудь потусторонних тварей.

Но был один труп, который четвероногие падальщики не трогали. Ни одна собака не осмелилась даже приблизиться. Что-то такое почувствовали и мародёры, поэтому на теле уцелела одежда, а на ногах сапоги.

Этот человек умер не простой смертью. Из него выпила кровь нежить.

Воздух заискрился. Собаки прекратили трапезу и поджали хвосты.

Блеснула вспышка. Скуля, собаки бросились наутёк, а посреди пустыря встали в полный рост трое мужчин с посохами в руках и бородами на лицах. Один носил чёрную накидку, второй – белую, третий – серую.

Странник в серой накидке нахмурил брови, и непроницаемый для чужих взоров купол накрыл его и его товарищей. Тот, кто носил белую, с жалостью посмотрел на обглоданные тела и сжал сильнее посох – земля пустыря стала сама собой раздвигаться, готовясь принять покойников.

Мужчина в чёрной накидке, обладатель самой короткой бороды и без единого седого волоса, неодобрительно посмотрел на коллегу и пробормотал громким шёпотом всё, что думает о том, кто расходует драгоценную ману на похороны незнакомых людей.

Высказавшись, он подошёл к трупу Кукушонка, внимательно его осмотрел, покачал головой и засучил рукава. Если длиннобородым колдунам достаточно было для управления маной взгляда и лёгких движений, то молодому пришлось и махать посохом, словно мечом, и делать множество пассов руками, и громко распевать десятки заклятий.

Всё напрасно. Вокруг покойника искрился воздух, играли молнии, но главного не происходило.

Тем временем колдун в белом уже завершил акт милосердия – посреди пустыря возникли могильные холмики, – потом добавил напоследок небольшую магическую защиту от собак и мародёров, подошёл к молодому коллеге и скептически хмыкнул:

– И это и есть хвалёная некромантия Чёрной фракции? Неудивительно, что вы так немногочисленны. Кому охота провести жизнь с клеймом шарлатана.

– Нас мало, тебе прекрасно известно, из-за ваших преследований!

– Справедливых преследований.

– Чёрный маг не равно чернокнижник! Единицы из Чёрной фракции вставали на путь зла.

– Но из Белой – совсем ни одного.

В спор вынужден был вмешаться серый маг.

– Немедленно прекратить! Происходящее вообще не имеет никакого отношения к борьбе Тьмы и Света. Народ Теней не посланцы иных злых миров, а часть этого мира. Теневая чума – болезнь не магической природы!

– Тогда какого, простите, за неё вдруг взялись маги?! – возмутился мужчина в чёрном.

– Я уже тебе отвечал. У меня нет полномочий говорить. Придёт срок, вы всё узнаете.

– Да уж понятно, что если всё затеяли серые маги, речь пойдёт о деньгах, привилегиях, всяких ценностях… Из простого милосердия никогда не помогаете людям! – в гневе стукнул посохом о землю господин в белом. – Ну почему именно вы большинство во всех муниципалиях и всё решаете?

– Принцип любой демократии, – сплюнул чёрный маг. – Власть народа, а большинство в любом народе – это серая масса. Маги не исключение.

– Согласен. Почему бы у людей не заимствовать монархию, часто думаю, – присоединился к сетованиям белый маг.

Они, чёрный и белый маги, плохо переносили друг друга, но нелюбовь к начальнику экспедиции их сближала.

– Ну, так что людишки пообещали? Почему маги должны заниматься их проблемами? Клянусь первым уроком некромантии, мне совсем ничего не приходит в голову.

– Всё равно я вам не скажу, а пытаться взломать мои мысли чревато, – сохраняя хладнокровие, сказал серый маг. – Лучше займитесь делом. Почему не выходит поднять мертвеца?

Чёрный маг глубоко вздохнул. Чтобы спутники прочувствовали, насколько ничтожны их познания в некромантии, требовалось выдержать мелодраматическую паузу. Но у любых пауз есть неприятное свойство: ими любят пользоваться другие.

– Да потому что, кроме сопляков-недоучек, Чёрной фракции в Экспедицию предоставить некого.

Как только начальник дал понять, что его пронять бесполезно, белый и чёрный маги вернулись к своему конфликту.

– Слушай, белый, а можно я буду отвечать на вопросы, адресованные мне? Господин муниципальный советник, заткните ему рот! Моя молодость ни при чём. В Чёрной фракции отмечают по заслугам, а не по длине бороды. И, Силы Света, эта мерзопакостная привычка белых изображать умников там, где понимают не больше, чем горные тролли в математике. Это, представьте себе, некромантия, а не молниями бросаться, здесь думать надо. Перед вами не просто труп. Из него высосал с кровью всю жизнь тот, кто сам не жив.

Муниципальный советник с нашивкой руководящего состава Экспедиции – особой магической структуры, о которой люди мало что знают, несмотря на то что чаще всего именно с их представителями общаются, ни один маг не гостит так часто среди людей, как маги из Экспедиции, – покачал головой и пригладил бороду.

– Есть способ хоть как-то поднять мертвеца?

– Есть, но он не понравится нашему высокоморальному чистюле.

– Говори смело, я здесь начальник.

– Нет, я не стану. Это злое дело, а я поклялся, что ни разу не брошу тень подобного обвинения на Чёрную фракцию. Мы уже сыты по горло наветами белых!

– Я решаю здесь, что добро, а что зло.

Чёрный маг был прав. Белому магу способ не понравился. Серый маг успокоил его только тем, что в качестве посредника для перекачки жизни будет использован редкостный негодяй.

Через минуту на пустырь под непроницаемый купол был телепортирован из камеры для убийц городской тюрьмы татуированный пожилой мужчина. Он не успел даже удивиться, как чёрный маг взмахнул рукой, и горло стянула невидимая петля.

– Так Виселица – это его любимое заклинание, отсюда и прозвище. А я-то думал, намёк, сколько учителей со стыда повесилось, когда бездарь доучился до диплома.

Чёрный маг ничем не выдал, что слышал шёпот белого, и продолжал творить удушающее заклинание.

Когда муки заключённого закончились, опасливо озираясь на хмурого мужчину в белом, молодой колдун достал нож с серповидным лезвием.

Мало кто знал эту тропу из непосвящённых. А даже если бы и узнал, то не смог по ней пройти. Сотни ловушек, местоположение которых известно лишь ночной армии, надёжно хранили тайный путь в столицу.

Дети задремали прямо в телеге, профессор силился при свете луны разглядеть буквы какой-то книги, неугомонная Эрет ворковала о чём-то с одним из разбойников, тесно прижимаясь к нему, а Кай и Олэ ехали на мулах позади каравана и продолжали идеологические споры.

– …Да с чего ты взял, что мне тебя совсем не понять! Я вообще-то раньше был человеком.