Текст книги "Нифалем. Оковы судьбы"

Нифалем
Оковы судьбы
Вадим Масликов

У каждого живого существа в этом мире есть собственный путь, который он должен пройти в течение своей жизни. У кого-то он короткий, у кого-то длинный. У кого-то печальный, у кого-то счастливый. У кого-то малоизвестный, а у кого-то легендарный. Судьба есть. Она, как клеймо, как родимое пятно, есть у каждого. От нее не уйти, но ее можно корректировать. Задавать ей курс…

Юатель Фишенберг. Всеведение жизни (I том)

© Вадим Масликов, 2023

ISBN 978-5-0059-5930-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Примечания

• Все эпиграфы, использованные в книге, являются вымышленными и не имеют отношения к реальному миру. Все авторы и литературные произведения, указанные в подписях к ним, существуют лишь в мире данной книги.

• Иногда в диалогах некоторые слова могут быть умышленно написаны с ошибками. Это необходимо для подчеркивания неграмотности некоторых персонажей.

• Повествование истории в некоторых главах может идти параллельно в нескольких временных отрезках или от лица нескольких персонажей. Такие обособленные события отделяются друг от друга сплошной чертой.

• Все имена и события, описанные в книге, являются вымышленными. Любые совпадения с реальными историями или людьми недействительны.

Сделка с дьяволом

И он пошел навстречу смерти, ведь знал, кому он руку жал,

И знал прекрасно, уж поверьте, какой кошмар его там ждал…

Курт вар Лаус,

поэт и музыкант

Ночь. Хвойный лес. Было пасмурно. Легкий туман ложился на землю. Небо обволокли тучи, спрятав собой молодую луну и звезды. В глубине чащи мерцал свет огней, не исключено, что из какой-нибудь хаты. Конь, черный как ворон, месил передними копытами грязь, ожидая указания седока. А всадник не спешил с решением. Высокий мужчина, одетый преимущественно в черного цвета облегающие вещи и темный плащ с капюшоном, скрывающим голову, держал поводья своего скакуна, погрузившись в какие-то мысли.

________________________________________________________

– Что читаешь? – спросил вошедший в дом пожилой мужчина в шляпе, одетый в дешевый бежевого цвета кожаный плащ.

Сидевший в кресле человек с закинутыми на стол ногами и читавший «Хроники тысячелетия» не спешил с ответом. Несмотря на его полностью седые волосы длиною до шеи, старым его назвать было никак нельзя. Это был скорее зрелый светлокожий мужчина приятной внешности и среднего телосложения. На вид ему было не больше тридцати пяти, но в его глазах читался опыт множества прожитых жизней.

– Тебе не все равно? – ответил чтец, не отрываясь от книги.

Комната, в которой происходило сие действие, была довольно просторной, но не могла похвастаться обилием мебели или чем-то иным, что могло бы привлечь внимание посетителя. Разве что изящный, тонкий, слегка изогнутый меч без ножен, висевший на стене за его спиной, придавал обстановке некую изысканность и необычность. Хотя в целом дому не помешал бы хороший ремонт, поскольку стены выглядели так, что, казалось, штукатурка на них держится из последних сил.

– Опять не в настроении? – поинтересовался гость, проходя к протертому дивану, стоявшему справа от входа. Он сел на него, достал трубку и приготовился ее раскурить. У пожилого мужчины была смуглая кожа и густые черные усы. Его возраст выдавали морщины на руках и лице.

– А откуда ему взяться с такой работой? – произнес беловолосый, почесывая затылок.

Одет он был преимущественно во все черное с некоторыми элементами красного на кожаных штанах в паховой области и на рукавах облегающей рубахи, спрятанной под черной жилеткой. Рядом с его коричневыми кожаными сапогами, которые удобно расположились на углу стола, лежал конверт с подписью «От Эстер».

– Кстати, о работе, – начал разговор пожилой мужчина, покуривая трубку, – один клиент предлагает высокооплачиваемое задание, но он настаивает, что его необходимо обсудить с тобой лично.

Читавший книгу человек отложил ее в сторону и сказал:

– Ты ведь знаешь мои правила, Маркус. Я должен оставаться в тени. Я не встречаюсь с клиентами лично, для этого ты мне и нужен. В конце концов, за это ты получаешь свой процент.

Пожилой мужчина, названный Маркусом, сменил позу, выдохнул дым из легких и продолжил говорить:

– Я когда-нибудь тебя подводил? Я же не дилетант, я навел справки. Этот странный тип спрашивает об охотнике на демонов уже несколько лет почти повсюду. Я случайно услышал его разговор с трактирщиком, когда заходил вчера в таверну близлежащей деревушки.

Седой продолжал сидеть с закинутыми на стол ногами, теребя рукой амулет с красным камнем в серебряной оправе, висящий на шее.

– Тем более странно, – прокомментировал он, беспокоя черный толстый браслет на левой руке, – меня ищут, ты ведь знаешь.

– Он всего лишь человек, – настаивал Маркус, – просто любопытный и похоже богатый.

– Богатые не шатаются по постоялым дворам деревень, – подметил человек с пепельными волосами.

– Поверь моему опыту, парень. Это просто очередной зажравшийся мешок с золотом, считающий, что ему все можно, – пояснил Маркус. – Главное то, что он обещает большие деньги за работу, но только лично встретившись с охотником.

Беловолосый поднялся, посмотрел на меч, что висел на стене за его креслом, и задумался.

– И сколько он обещает? – спросил он.

– Сто золотых, королевских, – ответил мужчина, продолжая курить.

Охотник подошел к деревянному шкафу, стоящему у противоположной стены от дивана, и достал из него черный выцветший плащ.

– Он будет ждать тебя в таверне деревеньки Содден, что в десяти милях к югу, – сказал Маркус.

– Ты ведь знал заранее, что я соглашусь на это дело? – произнес человек с пепельными волосами, надевая плащ.

– Ради таких денег ты и к черту на рога полезешь, – подтвердил пожилой мужчина, докурив трубку.

– Дело не в деньгах, – пояснил охотник, отдаляясь к двери, – просто мое любопытство бунтует, когда поблизости есть кто-то еще любопытнее.

Он взял стоявший в ножнах у выхода из помещения меч, повесил его за спину и скрылся за дверью.

– Удачной охоты, – крикнул ему вслед усач.

________________________________________________________

Мороза на улице не было, но из ноздрей черного как ночь коня продолжал валить пар. Всадник ударил его ногами по бокам и спокойным шагом направился через лес в сторону огней. Много необычного таилось среди этих деревьев. Не было слышно никого и ничего – ни птиц, ни зверей. В воздухе почувствовался явный запах трупочины. Но конь не дрогнул. Видимо, был не из робких. Да и всадник не подавал вида, как будто знал, что так и должно быть. Вскоре он оказался на небольшой поляне, скрывавшейся за деревьями. Взору всадника открылась старая церковь, из окон которой лился свет свечей, одурманивающий путников. Но только не его. Он повидал много колдовства. Всадник остановил коня и слез на землю, наступив правой ногой во что-то липкое. Осмотрев сапог и пробормотав какое-то проклятие, он привязал скакуна к дереву и направился к дверям.

________________________________________________________

– Я чрезвычайно рад нашей встрече, – говорил богато одетый мужчина, сидевший за столом единственной в этой глухой деревушке таверны.

У него были темные волосы длиною до плеч, собранные сзади в аккуратный хвост, как это положено по этикету, а на лице красовалась ухоженная щетина. Голос выдавал его зрелый возраст, а темное-синее пальто из дорого льна говорило о его финансовой обеспеченности.

– Как вас зовут? – поинтересовался странный клиент.

Сидевший напротив в раскинутой по креслу позе беловолосый человек, скрывавший лицо капюшоном черного плаща, с ответом не спешил, измеряя собеседника взглядом.

– Зовите меня Крис, – произнес он в конце концов.

Подошедший на секунду корчмарь поставил на стол две кружки эля и тут же скрылся. Время было уже позднее, поэтому практически все столы, которых и так было не много, заняли местные пьянчуги. Гул от их разговоров стоял на все помещение.

– Я так понимаю, это псевдоним, – прокомментировал богатый мужчина, сделав первый глоток напитка из своего бокала.

– Вы ведь должны понимать, я не могу вам выдать своего настоящего имени, – ответил назвавшийся Крисом. – При моей работе осторожность никогда не помешает.

– Тогда зовите меня Тони, – сказал клиент, отхлебнув очередной добрый глоток из своей кружки. – Итак, Крис, теперь, когда эти мелкие формальности улажены, я предлагаю перейти сразу к делу. Я слышал, что вы не обычный наемник. Вы беретесь только за определенный круг заданий. Вас называют охотником на демонов.

Крис глотнул эля и сказал:

– Так говорят во многих местах, судя по вашим поискам, и вы наверняка в курсе того, что я не встречаюсь с клиентами и не веду с ними задушевных разговоров.

– Прошу меня простить, – поспешил извиниться Тони, – но я смею предположить, вы уже в курсе, что я готов заплатить огромную сумму за вызванные неудобства. Иначе вряд ли бы мы сейчас вели эту беседу. Мне приятно осознавать, что я первый клиент, который видится с вами лично.

– Не хочу вас разочаровывать, но это не совсем так. Скорее вы первый за последние несколько лет, – прокомментировал Крис, сделав еще глоток. – Откуда такой нездоровый интерес к моей персоне?

– Вы ведь только что сами ответили на свой вопрос, – пояснил богач, – я очень любопытный человек. Ничего не могу с этим поделать. А вы личность неординарная, я просто не смог устоять перед соблазном лицезреть вас воочию. Почему именно демоны? Личная неприязнь?

– Вы совершенно правы, – ответил Крис, – это личное, и говорить об этом я не намерен.

– Понимаю, – сказал Тони, – просто это необычно. Неужели у вас так много заказов?

Крис, осушив кружку, откинулся на спинку стула и спросил:

– Надеюсь, вы готовы отдать круглую сумму не только за вечер в моей компании за столиком таверны? Я так понимаю, у вас есть конкретное дело?

Клиент также допил свой эль и приступил к объяснению:

– В пятидесяти милях к западу от этой деревни есть небольшой хвойный лес. Недалеко от него находится одно из моих поместий. В последнее время мои лесорубы начали бесследно пропадать, и я очень сомневаюсь, что виноваты в этом голодные волки, ведь в таком случае от них должно было остаться хоть что-то. Тамошние кметы болтают, что в этом лесу есть старая халупа, и они верят, что люди пропадают именно там.

Крис, подумав какое-то время, сказал:

– И это все? Как-то маловато информации. С чего вы вообще решили, что за этим стоит какой-то демон?

– Может быть, я в таких делах и не спец, – оправдывался богатый мужчина. – Но позвольте уточнить. В ваших повседневных заказах часто фигурируют свидетели? Подозреваю, что это очень большая редкость.

Охотник одобрительно кивнул головой, поняв, что в чем-то его клиент прав.

– Что насчет оплаты? – поинтересовался он.

– Я заплачу вам сто золотых монет, – уверял его Тони. – За избавление от этой напасти и причиненные вам неудобства, в том числе за этот разговор.

– И когда вы планируете передать мне эту сумму? – спросил беловолосый.

– Я предлагаю поступить следующим образом, – говорил клиент. – Как я уже сказал, недалеко от этого гиблого места находится одно из моих поместий. Я буду ждать вас там вместе с оплатой, когда вы покончите с тем, кто убивает моих лесорубов. Вы согласны?

Он протянул Крису правую руку. Охотник пристально посмотрел на собеседника, обдумывая его план действий. Спустя несколько секунд он все же ответил ему крепким рукопожатием.

________________________________________________________

Двери распахнулись. Взору всадника открылась завораживающая картина, совсем противоположная ожиданиям. Маленькая деревянная церковь внутри была похожа на огромный каменный храм, украшенный множеством свечей, фресок и статуй. Он знал, что это иллюзия, эффект, созданный местным обитателем. Всадник убрал с головы капюшон, встряхнул своими пепельными волосами и направился к алтарю, за которым возвышался огромный крест.

– Есть здесь кто-нибудь? – крикнул Крис.

Послышались шорохи с разных сторон. Ничего более.

– Эй! – вновь воскликнул незваный гость.

Снова шум. Чуть позже еле слышно послышался дрожащий загробный голос:

– Убийца! Ты пришел убивать!

Беловолосый улыбнулся и сел на передний ряд.

– Ты слышал, что богохульство – страшный грех? – спросил он неизвестного.

– Я убью тебя! Мой хозяин будет очень рад!

Шорох послышался совсем близко. Крис спрятал правую руку под левую сторону плаща.

– Может уже начнем? А то эта обстановка навеивает на меня дурные воспоминания, – произнес охотник, оглядываясь по сторонам. В правом верхнем углу церкви появилось еле заметное существо, ужасно уродливое и похожее на огромного паука с человеческим туловищем, руками и головой.

– Привычное зрелище, – с безразличным выражением лица сказал Крис.

Вокруг существа появилась красная аура.

– Что ж, начнем, – произнес охотник и с невероятной скоростью сорвался со скамьи, уклоняясь от молниеносных клинков из красной ауры, летящих в его сторону.

Убегая к другой стене, он запускал в демона метательные ножи, ничуть не медленнее, чем его противник. Мерзкий человекоподобный паук, перебирая лохматыми лапами, уворачивался от атак, но не так быстро – пара-другая клинков все-таки попали в цель. Демон издал кошмарный вой от боли. Пока он приходил в себя, Крис достал из-за спины меч и бросился в атаку, но паук успел отбиться передними лапами. Охотник размахивал мечом с нечеловеческой скоростью, и демон еле успевал защищаться. Через какое-то время меч Криса и передние лапы паука столкнулись в серьезном противостоянии. Противники начали мериться силами, поочередно толкая друг на друга меч.

– Почему ты убиваешь нас? Кто дал тебе право? Чем ты лучше меня? – жалобно кричал демон, предчувствуя поражение.

Но прежде чем ответить, Крис, ловко вывернув меч, отрубил ему передние лапы и, вонзив лезвие в сердце противнику, пояснил:

– У меня есть душа, а тварям вроде тебя нет места в нашем мире.

Паук, издав протяжный предсмертный писк, повис у него на клинке. Беловолосый, толкнув его в грудь ногой, освободил оружие и, смахнув с него кровь, вернул меч за спину. Он собирался проверить, сколько метательных ножей осталось у него во внутреннем кармане плаща, как вдруг в его правой руке появился такой же, только из красного дыма. Крис внимательно осмотрел его, а после метнул в стену. Оставив в ней внушительное углубление, нож испарился, а в руке появился новый. Охотник на демонов сжал ладонь в кулак, и клинок исчез.

– Хм, – произнес беловолосый, – спасибо за подарок.

За спиной послышались чьи-то громкие аплодисменты. Он развернулся и увидел Тони.

– Браво, месье Крис, – говорил богатый мужчина, медленно шагая в сторону беловолосого. – Вы справились.

– Тони? Что вы здесь делаете? – недоумевал охотник.

– Я не смог устоять пред соблазном увидеть вас своими глазами во время выполнения задания, – пояснил внезапный гость.

Только в этот момент Крис обратил внимание на то, что иллюзия собора внутри маленькой лачуги все еще действовала, и решил подыграть обманывающему его собеседнику.

– Это ведь небезопасно, – сказал он.

– Что поделать, я ведь уже говорил, что чрезвычайно любопытен, – продолжал вешать лапшу на уши Тони, остановившись в метре от охотника на демонов.

– Ваше любопытство когда-нибудь заведет вас в могилу, – предупредил беловолосый.

Богатый мужчина рассмеялся.

– Из вас вышел бы отличный актер, месье Крис, – подметил он. – Или, быть может, мне стоит называть вас иначе?

– Я не удивлен, что ты знаешь мое настоящее имя, – ответил охотник. – У вас ведь начинают стучать зубы от страха, как только вы его слышите. Но мне хотелось бы знать, как зовут тебя?

Тони гордо поднял голову и представился:

– Я Агнус, сын Вельзевула, владыки подземного мира!

– О, князь тьмы, стало быть? – усмехнулся Крис. – Ты ведь не думал, что после твоих слов я встану перед тобой на колени или паду ниц?

– Ты так самоуверен, – удивлялся демон, – возомнил себя непобедимым?

– Учитывая мой возраст, у меня есть все основания так считать, – ответил беловолосый.

– Сегодня мой отец будет отомщен и мир избавится от знаменитого охотника на демонов! – воскликнул Агнус.

– Ну-ну, – без эмоций произнес Крис.

Агнус взмахнул рукой и отбросил седоволосого к алтарю, разбивая в щепки стоящие на пути скамьи. Свечи у стен вспыхнули невероятно сильно, стекла мозаичных окон мелкой крошкой посыпались на пол. Охотник поднялся, ощупывая затылок. Демон продвигался к нему, хрустя щепками и стеклами.

– Ты даже не используешь свою силу полностью, – говорил он, – ты слаб!

Крис начал запускать в него красные метательные ножи, но они испарялись, не достигая цели. Агнус рассмеялся:

– Ты действительно думал, что оружие моего слуги сможет мне навредить?

Беловолосый достал меч из ножен и напал на него. Демон с легкостью уходил от атак с той же нечеловеческой скоростью, с которой наносились удары. Охотник отступил.

– Что с тобой? – спросил он. – Деремся прямо как обычные люди.

– Что ж, ты сам напросился, – сказал Агнус и превратился в безобразного черного рыцаря. Глаза его стали кроваво-красными, зубы острыми, как у акулы, а на пальцах рук появились длинные когти.

– Таким ты мне больше нравишься, – произнес Крис, облизнувшись.

Начался жестокий бой. Противники нападали и защищались поочередно. Седоволосый размахивал мечом, а демон – когтями. В конце концов Агнус прижал оппонента к стене, сдавив ему горло правой рукой и держа лезвие другой. Охотник пытался вырваться, больше став похожим на добычу.

– И это тот самый клинок, которого все так боятся? – дьявольски смеялся демон.

– Нет, это не он, – хрипя, ответил Крис.

Мгновение спустя, влетев через одно из окон, тонкий, слегка изогнутый меч с крестом на рукояти оказался в его свободной левой руке, и так и не успевший ничего понять противник залил своей кровью алтарь. Хватка Агнуса ослабла, и он упал на спину, продолжая терять жизненные силы. Охотник вытер лезвие меча и спрятал его вместе с другим за спину.

– Не может быть, – говорил, харкая кровью, демон, – ты ведь даже не использовал свою силу.

– Чтобы убивать таких заносчивых выродков, она мне не нужна, – пояснил Крис, склонившись над поверженным соперником.

– Ты ведь не думал, что я стану рисковать жизнью, сражаясь с тобой в кулачном бою? – смеялся Агнус. – Без козыря в рукаве?

Земля задрожала. С потолка посыпалась штукатурка. Иллюзия начала разрушаться, а демон громко засмеялся.

– Сдохни! – крикнул он. – Я отомстил за тебя, отец…

Вибрации усилились. Беловолосый побежал к выходу, но не успел. Здание рухнуло, накрыв обломками и его, и тело уже бездыханного князя тьмы.

Осколки прошлого

Память дана смертным, чтобы не забывать о своих деяниях, как о хороших, так и о плохих. Она может поднять боевой дух воину, помочь решить трудную задачу мудрецу и даже направить сбившегося с пути в нужном направлении. Но нет ничего страшнее на свете, чем воспоминания о наших грехах, постоянно блуждающие по закоулкам нашего сознания, не дающие спать и порой толкающие нас на постыдные деяния.

Речь его святейшества отца Понтилиона II, главы церковной Епархии

Северные земли никогда не славились плодородностью или цветущими лугами. Чаще всего в этих краях царит холод, установивший свой жесткий порядок снегом и пробирающим до костей ветром. Солнце хоть и светит ярко, но лишь слепит, отражаясь от белого покрывала, а не греет, как ему и положено. По безжизненным ландшафтам в сторону большого старинного замка не спеша двигался седовласый мужчина в красном плаще. За его спиной висел меч с гравировкой креста на рукояти. На его пути лежала небольшая ферма, на которой старый кмет бережно собирал озимую пшеницу. Путник прислонился к забору и произнес:

– Доброго дня.

Крестьянин повернулся на голос и, направляясь к обнаруженному незнакомцу, ответил:

– Доброго в нем мало, но вам пожелаю того же. Что привело вас в эти богом забытые земли?

– Явно не Создатель. Я в поисках работы, – с легкой ухмылкой на лице пояснил беловолосый.

– Как и все в этих краях, только ищут ее в другой стороне, что поближе к югу, – посмеялся кмет, вытерев рукавом пот с лица.

– Мой род деятельности как раз наоборот чаще имеет популярность в отдаленных от королевского двора землях, – пояснил путник.

Крестьянин бросил взгляд на торчащую из-за спины незнакомца рукоять меча.

– Кажется, я понял, – сказал он, – вы из тех, что убивают за деньги.

– Не совсем, – отрицал седовласый. – Могу ли я попросить у вас воды?

– Конечно, этого добра у нас навалом, – говорил кмет, уходя к хижине. – Сейчас вынесу.

Пока его не было, мужчина в красном плаще обратил свой взор к замку. Лицо его не выдавало почти никаких эмоций, однако еле заметное подергивание его скул могло говорить о том, что голову его посетили не самые приятные мысли. Старик вернулся с кувшином ледяной воды. Путник сделал пару глотков, обжигающих горло, слегка поморщился и, вернув посуду, поблагодарил крестьянина коротким «спасибо».

– Чей это замок? – поинтересовался незнакомец.

– Графа Уолтера, владельца этих земель, – пояснил кмет. – Если собираетесь его посетить, не ждите радушного приема.

– Почему же? – удивился беловолосый.

– Над этим замком висит проклятие, – рассказывал старик. – Уже много лет граф с супругой не могут зачать ребенка. Говорят, это как-то связанно с демоном, обитающим на нижних уровнях. Дескать, и земли наши из-за него гниют и не приносят урожай.

– Значит, демон, – произнес путник.

– Так болтают, – подтвердил кмет.

– Вот и работа сыскалась, – обрадовался беловолосый.

– Так вы что, изгоняете демонов? – удивился крестьянин.

– Можно и так сказать, – ответил незнакомец.

– Тогда вам, стало быть, будет интересно, что граф уже давно ищет способы снять проклятие. Уж больно он хочет наследника, – оповестил кмет, – наверняка много заплатит.

– Спасибо тебе, добрый человек, – поблагодарил его мужчина в красном плаще и отправился в сторону замка.

________________________________________________________

Боль. Гул в ушах. Спазмы в мышцах. Все это Крис испытывал под обломками, завалившими его. Он не мог пошевелиться, чувствуя, как истекает кровью. Пыль застилала ему глаза. Неизвестно, сколько бы охотник еще так пролежал, пока не почувствовал, что давление уменьшается. Кто-то пытался вытащить его из-под обломков. Прошло несколько минут, прежде чем яркий свет ослепил его. Когда глаза привыкли к обстановке, Крис увидел лицо Маркуса. Солнечный свет свидетельствовал о том, что он пролежал под обломками несколько часов.

– Досталось же тебе, – произнес пожилой мужчина, увидев раны. – Черт тебя сюда понес. С самого начала было ясно, что это западня!

– Любопытство, – смог выговорить беловолосый, прежде чем снова отключился.

________________________________________________________

Зал был до невероятного огромным. Освещался слабо, окон почти не было, а свечи стояли только у дверей и на столе, который не уступал помещению в размахе – длинный, с резными ножками, весь заставленный разнообразной пищей, несмотря на тот факт, что в округе мало что росло и дичь почти не водилась. Стулья, к слову, тоже были изысканной работы, как и остальная мебель. Слуги пригласили гостя к столу. Не заставили себя ждать и хозяева. Граф Уолтер был высоким, крепким мужчиной. Нетрудно было догадаться, что зеленоглазый брюнет любил хорошо одеваться, о чем свидетельствовал его вкус. Красный сарафан с черными бархатными брюками смотрелся на нем идеально. Как и любой граф, он носил усы, но без бородки.

Однако все это стало таким жалким и непривлекательным, когда за ним показалась его супруга – высокая златовласая дама в изумрудном пышном платье с корсетом, подчеркивающим грудь. Она шла к столу легко и изящно, одарив гостя скромным секундным взглядом. Кончики ее кудрей касались талии, наряд, несмотря на форму, не скрывал округлости бедер и стройности ног. Но за всей этой юной красотой беловолосый смог разглядеть прикрывающуюся шармом зрелую женщину. Наконец они присоединились к мужчине в красном плаще.

– Прошу вас, отужинайте с нами, – произнес граф. – Гости в нашем замке – большая редкость. Признаюсь, нам с супругой не хватает общения с людьми.

Беловолосый начал трапезу скромно, положив в тарелку пару блюд, чтобы не показаться дикарем.

– Прошу простить бестактность моей стражи, – начал хозяин замка. – Думаю, вы догадываетесь, в чем причина. Эта проблема меня очень расстраивает. Соседние землевладельцы уже смеются надо мной. Но я слышал, что вы можете избавить нас от проклятия.

– Смотря что вы под этим подразумеваете, – ответил, пережевав пищу, гость. – Не уверен, что смогу помочь вам в зачатии потомства или в решении проблемы с плодородием ваших земель, но смерть демона, живущего в подземных тоннелях, гарантирую.

– Вы не представились, как ваше имя? – внезапно вмешалась графиня.

– Гэбриэл, сударыня, – немного опешив, произнес мужчина в красном плаще.

Он заметил, что она испытывала волнение в процессе беседы.

– Вы раньше сталкивались с подобного рода тварями, месье Гэбриэл? – поинтересовался ее супруг.

– Это моя специальность, граф, – подтвердил гость. – Я зарабатываю на жизнь их истреблением.

– Зовите меня просто Уолтер, – попросил хозяин замка. – Я спрашиваю потому, что у нас было много храбрецов, обещавших нам убить эту мерзость. Но либо они уходили ни с чем, либо вовсе не возвращались.

– Что вы можете рассказать мне о нем? – спросил Гэбриэл.

– Я приобрел замок и эти земли лет десять назад, – начал Уолтер. – Через пару лет женился на своей прекрасной супруге. Поначалу я не сильно заострял внимание на том, что она несколько месяцев не могла забеременеть. Но потом меня это обеспокоило. Сначала мы обратились к знахарю. Тот начал бормотать, что моя Эстер бесплодна. Я не хотел в это верить и был прав. Позже я услышал от кметов слухи, будто замок проклят, и подтверждением тому стала находка в подземелье. Когда мои стражники обыскивали замок, они обнаружили на нижних ярусах вход в тоннель. Первые двое из него так и не вернулись. Позже я отправил туда целый отряд. Из них вернулся только один, и тот успел лишь произнести «демон», прежде чем испустил дух от полученных ран. Тогда я приказал замуровать вход, чтобы эта тварь не вздумала выйти оттуда и сдохла там от голода.

– Это все, что вам известно? – уточнил беловолосый.

– К сожалению, да, – подтвердил хозяин замка.

Гость продолжал незаметно рассматривать графиню, но не только из-за ее красоты. Чем больше говорил граф, тем больше волнения выступало на ее лице.

– Я никогда не слышал, чтобы демоны насылали порчу, – сказал мужчина в красном плаще. – Вы не думали просто сменить место жительства?

– Месье Гэбриэл, большую часть своего состояния я вложил в эти земли, – объяснял Уолтер, – чтобы приобрести новый замок, мне не хватит того, что осталось, а продать этот тоже не получится. Слухи расползлись по всей округе очень быстро.

Графиня продолжала нервничать – опускала глаза, поправляла волосы, часто беспокоила свой нос.

– Может я в этом мало что понимаю, но ведь не обязательно покупать замок, – говорил Гэбриэл. – Вам нужно решить, чего вы хотите больше – жить в роскоши или в окружении наследников.

– В чем-то вы правы, – согласился граф, – но, как любой любящий мужчина, я хочу, чтобы моя жена и будущие дети ни в чем не нуждались.

– Как вам еда? – вмешалась графиня, покашливая.

– Очень вкусно, спасибо, – похвалил беловолосый.

– Мы приготовили для вас большую спальню, – продолжила она, – комната расположена первой по коридору справа.

– Благодарю вас, сударыня, но вряд ли она мне сегодня пригодится, – произнес гость.

– Зовите меня просто Эстер…

________________________________________________________

Очнулся он уже в повозке. Тело и голова были обмотаны бинтами. Чувствительность начала немного восстанавливаться. Первым делом он проверил, на месте ли амулет. Маркус, управлявший лошадьми, заметил возню.

– Лежи спокойно, раны глубокие, ты еще не скоро восстановишься, – говорил он. – Хорошо, что ты предупредил меня, куда поедешь.

– Надо было просить оплату вперед, – пошутил Гэбриэл.

Усатый помощник рассмеялся.

– Где мы сейчас? – поинтересовался беловолосый.

– До дома еще далеко, – ответил Маркус. – Отдыхай. Придется переезжать, как придешь в себя.

– Я больше не буду скрываться.

Пожилой мужчина снова засмеялся.

– Хорошо же тебя по голове стукнуло. Не знаю, что повлияло на твое решение, но явно не забота о моей безопасности, если тебе плевать на себя.

– Не волнуйся, если кто-то снова осмелится за мной прийти, они пожалеют об этом. Я устал от всех прятаться.

– Они все равно не успокоятся, пока не отправят тебя в могилу.

– Пусть попробуют, – произнес Гэбриэл, прежде чем снова погрузился в сон.

________________________________________________________

В подвале, как и положено, было темно, сыро и холодно. Спустившись вниз, охотник увидел следы замурованного отверстия. Он прислонил правое ухо к стене. Тишина. Устранив ударом ноги препятствие, Гэбриэл залез в тоннель, представлявший собой что-то вроде канализации, и оказался по щиколотки в вонючей воде. Если бы не факел в его руке, он бы вообще вряд ли что-то увидел. Беловолосый начал блуждать по лабиринту сточных тоннелей.

– Ну и вонь, – проворчал он, пытаясь устранить запах, закрывая нос плечом.

Где-то в глубине канализации послышалось грозное бормотание. Охотник направился в его сторону. Чем глубже он уходил, тем холоднее становилось вокруг. Ноги начали мерзнуть от ледяной воды, изо рта вырывался пар. Странный клокочущий звук был уже совсем близко. Под ногами беловолосый заметил кости и черепа бедолаг, которые уже встречались с местным обитателем до него. Гэбриэл повернул на развилке за угол и увидел стоящее к нему спиной существо. Было понятно, что оно слепо, так как давно бы заметило свет, исходящий от факела. Но тварь явно хорошо все слышала, так как отреагировала на всплеск воды резким разворотом.

Охотник замер, наблюдая за монстром. Это было худощавое жилистое темно-серое существо. Часть его головы выше носа отсутствовала напрочь. Чудовище оскалило острые уродливые зубы, учуяв постороннего. Беловолосый схватил свободной рукой рукоять меча, приготовившись его обнажить. Демон отреагировал молниеносно. Он бросился на чужака, выставив вперед острые когти. Гэбриэл не успел вытащить меч, но это ему и не было нужно.

Монстр, не учуяв запах гари, исходящий от факела, вскоре был очень удивлен, ощутив болезненный ожог в области груди. С боязливым визгом он отпрянул назад. Охотник достал меч. Демон рычал, пытаясь напугать чужака, но беловолосый был не из робкого десятка. Монстр начал атаковать, но на этот раз не с прыжка и с осторожностью. Это было похоже на паническое размахивание живого дерева своими ветвями.