Текст книги "Нифалем. Оковы судьбы"

Гэбриэл подошел ближе и, приспустившись на одно колено, принялся изучать труп. Одежды не было, поэтому в том, что несчастный был мальчиком, сомнений быть не могло. Тело лежало в земле лишь наполовину, но это не небрежность тех, кто пытался его скрыть. По рваным, относительно свежим ранам и следам от длинных когтей наемник сделал вывод, что мальчика нашли и откопали какие-то хищные животные. Но от чего же он умер? Судя по истощенному телу, ребенка морили голодом, а многочисленные ссадины и синяки ясно давали понять, как с ним обращались. На руке Гэбриэл также обнаружил след от хирургической иглы. Больше в таких условиях что-то разглядеть было невозможно.

Тело не было вздувшимся, а значит, пролежало здесь от силы день, но запах был настолько сильным, будто оно гниет уже далеко не первые сутки. Беловолосый вернулся к своему коню, достал из походной сумки небольшую лопату и начал копать землю возле мальчика. Не прошло и пары секунд, как он почувствовал, что упирается штыком не в грунт. Запах трупного яда стал еще более ощутимым. Гэбриэл продолжил копать.

Спустя несколько минут стало очевидно, что он стоит на целой яме из детских трупов. Некоторые из них еще догнивали, от других же остались лишь одни кости. Не вынося больше мерзкого запаха, наемник поспешил оседлать коня и убраться подальше. Его путь лежал обратно в Персифаль. Сперва он решил доложить о своей находке нанявшей его женщине, а уж потом придумать, что делать дальше.

Пока Гэбриэл занимался раскопками, дождь поутих, но времени это заняло больше, чем он думал. И хотя тучи по-прежнему скрывали солнце, по опустевшим улицам он понял, что наступил вечер. Оказавшись у дома Гретты, беловолосый спешился и постучал в дверь. К его удивлению, она оказалось приоткрытой. Охотник достал меч и медленно вошел внутрь.

– Есть кто дома? – произнес он.

В ответ наемник услышал лишь ветер за окнами. Обойдя весь первый этаж, он таки обнаружил Гретту. Женщина лежала в небольшой луже крови возле лестницы, ведущей на второй этаж. Прикоснувшись к шее, беловолосый убедился, что хозяйка дома мертва. Выглядело это так, будто она упала, спускаясь вниз, и ударилась головой. «Надо было брать деньги вперед», – подумал Гэбриэл. Вспомнив про мальчика, он решил поискать его на втором этаже, но ребенка в доме не было.

Наемник сел в кресло гостиной, чтобы собраться с мыслями. Самым разумным было сейчас же оседлать коня и отправиться прочь, пока не нашли труп несчастной. Когда стражники начнут копать, первым под подозрение попадет незнакомец, вышедший вместе с ней из трактира. Но Гэбриэлу не давала покоя та яма с мертвыми детьми, в которую теперь может угодить мальчик, давший ему рисунок. Беловолосый достал его из кармана плаща и, вглядываясь в нарисованный холм, обдумывал решение.

Прекрасно понимая, что, обратись он к стражникам, ему бы, как минимум, никто не поверил, наемник отправился к приюту один. На улице уже стемнело, ветер стих, а дождь практически прекратился. Привязав коня к столбу, он подошел к дверям. «Последний шанс. Разворачивайся и уходи», – сказал сам себе Гэбриэл. Подумав еще несколько секунд, он все же решился войти внутрь.

В главном зале на этот раз никого не было. В помещении было очень светло благодаря большому количеству свечей. Беловолосый медленно двинулся в сторону алтаря, закрыв за собой двери. На звуки шума в зал вошел священник. Увидев идущего к нему мужчину в красном плаще, он остановился у алтаря.

– Какой же ты все-таки тупой сукин сын, раз вернулся сюда, – произнес старик.

– Глупо было не довериться той женщине сразу, – говорил Гэбриэл, продолжая движение, – тогда она была бы еще жива.

– Говоря откровенно, не появись ты в городе и не обратись она к тебе, мы бы так и не узнали, что мальчик у нее, – сказал священник.

За его спиной снова появились еще с дюжину прислужников.

– Что с ним? – спросил беловолосый, остановившись в пяти метрах перед алтарем. – Его вы тоже убили, выкачав из него всю кровь?

– А ты не так глуп, как я думал, – ответил старик, – нашел наш курган?

– Да, и вам не сойдет это с рук, – произнес наемник, достав из-за спины меч.

– Ты задумал убить нас? – рассмеялся священник. – Подумай хорошенько, чем это может кончиться.

– Кто вы на самом деле? – задал вопрос Гэбриэл. – Зачем вам кровь? Вы ее пьете?

Старик рассмеялся.

– Пьем? За кого ты нас принимаешь? За монстров? Демонов, с которыми ты вечно борешься? Не-е-ет. Все же твоему узко мыслящему мозгу не понять весь наш замысел.

– Так поясни для недалеких.

– Эти дети никому не нужны. Мы здесь уже много лет, но поняли это не сразу. За все годы существования приюта к нам приходили лишь несколько горожан, которые хотели бы взять кого-нибудь из сирот под свое начало. Но даже среди них не было тех, кто желал бы сделать это бескорыстно. Одни видели в них потенциальных помощников по хозяйству, бесплатную рабочую силу, готовую трудиться ради приемных родителей за еду. Иные и вовсе надеялись получить от ратуши ежемесячное пособие, которое бы им выплачивали до достижения совершеннолетия. Никто на самом деле не хочет заботиться о них так, как мы.

– Как вы? Вряд ли бы фермерам или мошенникам пришла в голову идея высушивать их до последней капли крови, а потом выбрасывать в яму как сдохший скот!

– Когда мы поняли, что этих несчастных сирот не ждет ничего, кроме помоев на улице или бесплатного труда, то решили, что они могут послужить куда большей цели. Их кровь может спасти десятки жизней. Для медицины такие доноры просто незаменимы.

– Многие же у вас нуждаются в крови, раз вам приходится высасывать ее из них до последней капли…

– С каждым днем к нам поступает все больше бездомных детей. Мы не в состоянии содержать их всех. Но и раздать тех, кто уже послужил великой цели, тоже не в силах. Они могли проболтаться, и не все жители бы истолковали наши намерения верно.

– А избиения тоже входят в процедуру ваших методов?

– Я не обязан оправдываться перед тобой. Я служу высшей цели и обязан добиваться ее всеми средствами. Подумай о жизнях, которые нам удалось спасти благодаря тому, что мы здесь делали.

Гэбриэл сжал рукоять меча.

– Что с тем мальчиком, которого нашла Гретта? По-вашему, она тоже хотела использовать его в корыстных целях?

– Как я уже сказал, мальчик мог проболтаться. Но теперь этот вопрос улажен, благодаря тебе. К тому же, из-за тебя нам пришлось решить проблему и с остальными.

Наемник разозлился и сделал несколько шагов вперед. Прислужники поспешили окружить священника, но тот остановил их жестом и сам подошел к беловолосому.

– Прежде чем поступить так, как ты привык, советую подумать хорошенько, – произнес старик. – За этой стеной есть комната, застланная горой детских трупов. Мы еще не успели от них избавиться. Сегодня днем, сразу после твоего визита, я навестил начальника городской стражи, сообщив ему о подозрительном наемнике, который вел себя крайне недружелюбно. Именно от него я и узнал, по чьей вине ты оказался сегодня здесь. Возможно, уже сейчас стражники нашли труп той несчастной женщины и собирают отряд, чтобы поймать тебя. Пройдет какое-то время, прежде чем они додумаются прийти сюда, и от того, что они здесь увидят, будет зависеть твоя дальнейшая судьба.

Беловолосый немного успокоился и опустил меч. Прислужники отступили.

– Я даю тебе шанс уйти отсюда без каких-либо последствий, – продолжил священник. – Придя сюда и увидев всех нас в целости и сохранности, они успокоятся и решат, что та пожилая женщина действительно пала жертвой несчастного случая. К тому времени ты уже уедешь из города, и никто не станет тебя преследовать. Но если солдаты обнаружат здесь наши мертвые тела, а затем тела несчастных сироток… не найдется такого места, такой дыры, в которой ты спрячешься. Узнав о том, что здесь произошло, Корона и Церковь назначат за тебя такую награду, что тебе нигде не будет покоя. Гвардейцы, пастыри, охотники за головами, даже наемники вроде тебя – все они будут искать безжалостного убийцу. Я понимаю, что, будучи искусным бойцом, ты не боишься смерти, но и нормальной жизни тебе не видать. Можешь попрощаться со своим ремеслом, никто не станет нанимать кровожадного маньяка. Напротив, узнав, кто ты, любой кмет предпочтет выдать тебя за кругленькую сумму.

Гэбриэл склонил голову, тяжело дыша и стараясь усмирить свой гнев. Спустя несколько секунд он убрал меч в ножны.

– Так я и думал, – произнес старик. – Ты не герой, ты обычный наемник, убивающий за деньги. Но я рад, что ты все же способен мыслить здраво.

– Это все равно не сойдет вам с рук, – ответил беловолосый. – Вам никак не скрыть смерть всех этих детей.

– Не волнуйся на этот счет, – ухмыльнулся священник, – мы скажем, что отправили их всех в другой приют, к примеру, на север, который якобы недавно открылся. Этот город наш, никто не станет выяснять, что с ними случилось на самом деле. А теперь будь так добр, уберись отсюда до тех пор, пока не грянули стражники.

Беловолосый бросил на него полный ярости взгляд, но все же развернулся и направился к выходу. Однако стоило ему сделать всего три шага, как откуда-то из глубин приюта послышался громкий детский визг. Наемник остановился.

– Не волнуйся об этом, – сказал ему вслед старик. – Мы уже почти закончили с ними.

Гэбриэл развернулся и, глядя все теми же полными ярости глазами, произнес:

– Ты прав, я не герой. Я убийца! Для таких монстров, как вы.

Спустя секунду он уже стоял с окровавленным мечом в руке прямо перед священником. Глаза старика от удивления сильно округлились. Кровь, хлещущая из его горла, окропила лицо беловолосого. Поняв, что случилось, священник обхватил руками шею, медленно падая на колени. Стоявшие за ним прислужники сначала впали в ступор, но затем их охватила паника. Оттолкнув тело старика ударом ноги, Гэбриэл принялся за остальных.

Меч скользил по воздуху быстро и четко, всегда находя цель. Кровь струями разлеталась на пол и стены. Меньше чем за минуту главный зал храма преобразился в место массовой казни. Наемник действовал хладнокровно, не щадя никого, не внимая мольбам тех, кто от безысходности забивался в углы. Один из прислужников попытался выбежать на улицу, но беловолосый остановил его еще в нескольких метрах от входных дверей, вырвав и метнув в его спину крест, стоявший на алтаре.

Некоторым удалось улизнуть вглубь приюта, но не на долго. Гэбриэл последовал за ними. Он шел по коридору и нес смерть всем, кто попадался на пути – тем, кто бежал от него из зала, тем, кто выходил из комнат. Так продолжалось до тех пор, пока он не перебил всех прислужников, добравшись до конца коридора, упиравшегося в лестницу, ведущую в подвал, откуда до сих пор доносился крик ребенка.

Снизу послышались шаги. Из подвала в коридор поднялись двое, облаченных в легкие кожаные доспехи с кольчугой на рукавах. На груди были нашивки в форме креста, в руках мечи. Это были пастыри, воины Церкви, обученные сражаться с чудовищами.

– Легендарная Длань Божья убивает безоружных? – обратился один из них к Гэбриэлу.

– Ваше оружие вам не поможет, – ответил беловолосый.

– Сегодня ты ответишь за свои грехи! – произнес второй и бросился в атаку.

Другой пастырь тут же подключился к битве, заставив наемника попотеть. Гэбриэлу пришлось перейти в оборону, отражая удары двух хорошо обученных бойцов, которые постепенно оттесняли его от входа в подвал. Коридор был широким, но недостаточно для такой битвы. Мечи то и дело задевали стены и стоящие возле них статуи. Пастыри подбирались все ближе, но беловолосый успевал блокировать их атаки. Вскоре ему удалось выбить одного из равновесия, но, воспользовавшись его отвлеченностью, второй нанес еле заметный удар, ранив наемника в руку.

Гэбриэл отступил. Упавший на пол пастырь поднялся и вместе с напарником снова напал на противника. Беловолосый сменил тактику, начав использовать в бою все, что попадалось под руку – швырял в оппонентов предметы интерьера, опрокидывал на пол мебель и статуи, замедляя тем самым их наступление. Это помогло ему вскоре нанести одному из пастырей порез на ноге, пусть и не слишком глубокий, но достаточный, чтобы те на несколько секунд отступили для перегруппировки.

Переведя дыхание, они набросились на наемника с еще большей яростью, не давая ему шанса атаковать. Сил у Гэбриэла едва хватало на то, чтобы защищаться от ударов, летящих с обеих сторон. Вскоре это сыграло его противникам на руку, и один из них смог выбить у него из рук меч. Потеряв оружие, отлетевшее в сторону, беловолосый схватил за кисти рук пастыря, пытавшегося атаковать сверху, блокировал его мечом удар напарника и, оттолкнувшись ногами от них обоих, упал на пол.

Пока противники были дезориентированы, он сделал кувырок назад. Сидя на корточках, Гэбриэл раскрыл левую сторону плаща и достал из внутреннего кармана полутораметровую цепь с клинком на одном конце. Поднявшись на ноги, он тут же бросился в атаку, виртуозно размахивая новым оружием. Теперь его противникам пришлось уйти в защиту и отступать назад, поскольку казалось, что цепь с клинком разрезала воздух прямо возле их ушей.

Спустя несколько движений наемнику удалось обхватить цепью ногу одного из пастырей, после чего беловолосый, не задумываясь, дернул ее на себя, повалив тем самым противника на пол. Другой попытался атаковать Гэбриэла, но тот, уйдя от атаки, оттолкнул его корпусом к стене, затем освободил цепь от ноги поднимавшегося с пола пастыря и вонзил висевший на ее конце клинок в шею его напарника. Тот скатился по стене, забрызгав ее своей кровью.

Со вторым беловолосый расправился более жестоким образом. Поднявшись на ноги, оставшийся в живых пастырь попытался атаковать. Уклонившись от нескольких ударов, наемник сманеврировал и, оказавшись за спиной противника, сделал ему на шее удавку из своей цепи. Тот, беспорядочно взмахивая мечом и жадно глотая воздух, вскоре потерял силы. Вены на его голове вздулись, глаза покраснели. Гэбриэл ударил его ногой по внутренней части бедра, заставив тем самым опуститься на колени, и натянул цепь изо всех сил. Не прошло и пяти секунд, как пастырь испустил дух, а его тело рухнуло на пол.

Беловолосый убрал цепь обратно в карман, поднял с пола свой меч, спрятал его за спину и продолжил путь к источнику криков. Спустившись по лестнице, он уперся в запертую дверь, но один хороший удар ногой избавил его от препятствия. Впереди, в нескольких метрах, была еще одна дверь, ведущая в некое небольшое помещение. Детский плач доносился именно оттуда.

– Что там черт возьми происходит? – среагировал кто-то внутри на шум.

В это же мгновение крики утихли. Когда Гэбриэл подошел ближе, дверь открылась и из помещения вышел невысокий лысый человек в белом халате, больше похожий на алхимика, чем на прислужника. Последнее, что он увидел перед смертью – высокого беловолосого человека в красном плаще с окровавленным лицом. Наемник обхватил его голову руками и вдавил большие пальцы в глазницы.

Пока лысый садист корчился и кричал от боли, Гэбриэл бросил свой взор внутрь комнаты. Увидев в ней прикованную к столу девочку, он отбросил безглазое тело в сторону и подошел к ребенку. Судя по внешнему виду, она была еле жива, но в сознании. На ней было старое изношенное платье, множественные ссадины и синяки на руках и ногах, но лицо… лицо было нетронутым. И, приглядевшись к нему, беловолосый на какое-то время оцепенел. На вид ей было не больше шестнадцати лет, но черты ее лица и длинные темно-русые волосы напомнили ему о ком-то, кого он знал когда-то очень давно.

Он стоял над ней, с ног до головы в чужой крови, а она лежала и смотрела на него. Но в ее глазах не было страха, лишь слезы от боли и надежда, что все наконец-то закончилось. Гэбриэл достал из-за пояса небольшой нож, разрезал веревки, которыми она была привязана к столу, и поднял ее на руки. Девочка обняла его за шею, и он понес ее к выходу. По пути она видела все, что творилось вокруг, всю кровь и все тела мертвых прислужников.

Дойдя до главного зала, наемник на секунду остановился, затем подошел к одному из стоявших на полу высоких подсвечников, толкнул его ногой и продолжил идти. От него загорелась висевшая на стене занавеска. Оказавшись на улице, беловолосый усадил девочку на коня. Он понятия не имел, как ему поступить и что с ней делать, но точно знал одно – здесь он ее не оставит. На улице послышались крики. Огонь внутри приюта разгорался все сильней. Внезапно со стороны города вышел отряд стражников.

– Боже милостивый, что здесь случилось?

– Смотрите! Это он!

– Он же весь в крови! Взять убийцу!

– Он хочет похитить ребенка! Арбалетчики, открыть огонь!

Гэбриэл отвязал коня, запрыгнул на него и помчался к воротам, ведущим из города. Несколько выпущенных стражниками болтов все же попали ему в спину, но наемник, преодолевая боль, продолжил скакать и не останавливался до тех пор, пока не убрался от Персифаля настолько, что его перестало быть видно.

Внутренний голос II

Маркус сидел на диване с грустным и задумчивым взглядом, держа в руке стеклянный бокал с медовухой, бутылку которой наемник достал из стола еще на середине рассказа.

– Ну и дела, – произнес он.

Гэбриэл, медленно попивая тот же напиток из своей кружки, добавил:

– С тех пор я залег на дно, нашел себе этот небольшой домик вдали от любопытных глаз, но не слишком далеко от основных южных дорог и стал гораздо аккуратнее выбирать задания.

– Хорошо, что мы встретились, – подытожил агент, осушив свой бокал.

– Даже не знаю, что бы я эти десять лет без тебя делал, – задумчиво сказал охотник.

– А что стало с той девочкой? – спросил Маркус. – Она выжила?

– Выжила, – ответил беловолосый. – Я отвез ее к одному своему знакомому. У него большой отряд наемников в тридцати милях от Персифаля. Он был у меня в долгу, поэтому согласился выходить ее.

– Тебе не кажется, что оставлять девочку одну в лагере с наемниками – не самое разумное решение? – поинтересовался агент, приготовив очередную порцию табака для трубки.

Наемник осушил бокал, бросив на него гневный взгляд.

– И какое же решение, по-твоему, было бы разумным? – разозлился он. – Может, стоило отдать ее в другой приют?

– Я не это имел в виду…

– Или я должен был оставить ее себе?

Гэбриэл поднялся с кресла и скинул на его спинку свой черный плащ.

– Я больше доверяю тем наемникам, чем кому-либо еще, к тому же, там ей было бы безопаснее всего. Ты ведь не думаешь, что Церковь искала только меня?

Высказавшись, беловолосый уверенно подошел к своему шкафу. Маркус снова закурил.

– Хорошо, – произнес он, – давай сменим тему. Что ты планируешь делать теперь, когда подразумеваешь свое возвращение в мир?

Охотник задумался, открыв шкаф и глядя на его содержимое.

– Для начала нужно обновить арсенал, – пояснил он, копаясь на нижних полках. Переключив свое внимание на небрежно свернутый красный плащ, Гэбриэл добавил: – А затем напомнить всем, что я еще жив.

– Только не говори, что ты собираешься заявиться в столицу, – забеспокоился агент.

– О да, – сказал Гэбриэл, достав плащ, – именно это я и собираюсь сделать.

Восставший из небытия

Настоящим заявляю, что за голову наемника, известного под именем Гэбриэл, обвиняемого в недавних жестоких убийствах в городе Персифале, Церковь назначила награду в 5000 золотых монет. Любой, кто обладает ценной информацией о его местонахождении и сообщит об этом в ближайший храм, получит 500 золотых после ее подтверждения. Такие злодеяния не могут оставаться безнаказанными. Мы обязаны помочь Создателю свершить его великий суд!

Приказ главы церковной Епархии его святейшества отца Клаудия IV

Путь Гэбриэлу предстоял неблизкий. От его скромного жилища до столицы королевства людей пришлось бы неделю скакать галопом. По общим меркам, разумеется, это было не так уж и много. К примеру, реши он податься из дома прямиком к северным границам, его путь занял бы таким же быстрым темпом несколько месяцев. Многие бы решили, что неразумно делать укрытие в такой близи от королевского двора, когда за тобой охотится полмира. Но, во-первых, беловолосый за свою жизнь успел побывать во всех уголках материка, и южный климат был ему больше по душе. Во-вторых, как показало время, такое пребывание в непосредственной близи от назойливых гвардейцев только сыграло ему на руку. Никто просто не додумался, что разыскиваемый преступник может быть настолько наглым, чтобы отсиживаться в соседнем дворе. Как бы там ни было, Гэбриэл путешествовал не спеша, не привлекая к себе лишнего внимания, надеясь на то, что за десять лет безрезультатных поисков о нем попросту забыли.

На его пути лежала одна очень важная остановка в небольшом городке, расположенном всего в нескольких милях от его дома. Неприметный и не пользующийся популярностью Кельт стал укрытием для одного его хорошего знакомого, снабжавшего наемника необходимым для его работы снаряжением. Раньше Гэбриэл, избегая лишнего внимания, отправлял к нему своего агента. Да и большинство своих заказов в последние годы беловолосый получил именно благодаря этому захудалому городишке.

В этот раз наемник приехал сам, без Маркуса, причем настоял на этом именно Гэбриэл. В последний раз он видел Кельт лет десять назад, незадолго до того, как подался в бега. Не сказать, что за эти годы город как-то изменился: все те же грязные улочки, болото из конского навоза повсюду и местами валяющиеся в нем пьяницы. Неудивительно, что именно в таком месте решил поселиться гремлин, столь же синий, хоть и по цвету кожи, как и местные оборванцы. Никому не было дела до небесного эмигранта, для них он был не больше чем местным чудаком, который мог подковать лошадь, починить часы или еще какую безделушку.

Добравшись до его дома, Гэбриэл спешился и привязал коня к забору. Обитель мастера на все руки больше походила на невысокую часовую башню, чем немного выделялась на фоне остальных построек, расположенных в непосредственной близости. Наемник распахнул тяжелую железную дверь и начал свой подъем наверх по лестнице. Достигнув последней ступени, беловолосый вошел на порог просторной мастерской, которая непонятным образом до сих пор не рухнула под весом огромного количества всяческих изделий, как известных Гэбриэлу, так и других, незнакомых ему.

Спиной к нему возле верстака стоял невысокий хозяин, облаченный в светло-синюю дешевую и довольно старую мантию. Услышав шаги, он повернулся – длинные, торчащие в стороны уши, синяя, очень морщинистая, местами со складками кожа, редкие, еле заметные, седые волосы на макушке, большие зеленые глаза, приплюснутый нос. Гремлин пару секунд пытался разглядеть гостя, после чего его глаза и рот раскрылись от удивления, а руки произвольно отпустили инструмент, полетевший на пол.

– Святые небеса! Неужто это ты?! – воскликнул он и сморщил лоб, чтобы державшиеся на нем окуляры опустились к носу. Убедившись, что зрение его не подводит, он радостно добавил: – И впрямь ты! Безумный ты сукин сын!

Гремлин быстро зашевелил своими короткими ножками в сторону наемника, чтобы обнять его… где-то в районе бедер.

– Как же я рад тебя видеть в здравии, Гэбриэл, – произнес он, уткнувшись в живот гостю.

– Я тоже очень рад, Сераф, – ответил беловолосый, взъерошив рукой редкую шевелюру мастера.

Гремлин сделал шаг назад, задрал голову, сделал максимально пристальный взгляд и спросил:

– Ты в своем уме? Заявился сюда лично? Тебе на последнем задании на голову дом рухнул, что ли?

– Вообще-то, так и было, – улыбнувшись, ответил Гэбриэл.

Сераф рассмеялся, обнажив свои желтые неуклюжие зубы, затем развернулся и, направляясь назад к верстаку, поинтересовался:

– Ты проездом или по делу?

– Можно сказать, что и то и другое, – пояснил охотник, двигаясь за хозяином мастерской.

– Рад, что ты наконец-то заглянул сам, а то у меня давно для тебя припасена одна очень крутая вещица, – говорил гремлин, копаясь в сундуке возле верстака, – это просто произведение искусства в оружейном мире!

Наконец он достал некую тяжелую для него металлическую конструкцию и протянул Гэбриэлу. Беловолосый взял предмет в руки, внимательно рассмотрел со всех сторон и с ухмылкой произнес:

– Это же арбалет, Сераф. К тому же невероятно большой. Ты же в курсе, что их изобрели лет пятьсот назад?

– Много ли ты понимаешь?! Он многозарядный и невероятно скорострельный! В этой катушке – 50 болтов! – возмущался гремлин.

– О, ну это явно все меняет, – продолжил издеваться наемник, – за такие преимущества ему и габаритные размеры простить не грех.

– Вечно ты надо мной смеешься, – обиделся Сераф, – не нравятся мои изобретения – попробуй найти другого дурака, который будет для тебя делать все эти твои инквизиторские инструменты.

– Ну что ты, твои таланты никому не переплюнуть, – решил Гэбриэл прибегнуть к лести. – Я обязательно испытаю этот убийственный арбалет. Дашь пару катушек в запас?

– А у тебя что, с меткостью какие-то проблемы? – подколол его гремлин, доставая необходимое из сундука.

Беловолосый повесил арбалет на плечо, а катушки разложил по карманам плаща.

– Что с метательными ножами? Не закончились еще? – уточнил Сераф.

– Кстати о них, – произнес Гэбриэл, вытянув правую руку перед собеседником.

Когда он прислонил большой палец к указательному и среднему, между ними появилась красная дымчатая субстанция в форме метательного ножа. Гремлин снова раскрыл рот и глаза от удивления. Наемник метнул сгусток в стену, тот воткнулся в нее, оставив углубление, и испарился. Сераф поспешил к месту попадания, щелкнул по краю окуляров пальцем, из-за чего на них наложились еще две линзы, и принялся рассматривать отверстие в стене.

– Невероятно, – произнес он. – И сколько раз ты так можешь?

– Если честно, я не проверял, – ответил беловолосый.

– Откуда это? – поинтересовался гремлин, возвращаясь к собеседнику.

– Досталось от одного из демонов, что я недавно отправил в небытие, – пояснил Гэбриэл, вновь создав в ладони красный нож.

Сераф подошел к его руке, внимательно изучая субстанцию.

– Какая необычная материя. Если мне удастся сохранить ее, отделив от тебя, чтобы она не испарилась, возможно я смогу сделать так, что тебе больше не придется ходить ко мне за снарядами, – восхищенно заявил гремлин.

– О чем ты? – не понимал наемник.

Сераф снова принялся рыться в сундуке в поисках чего-то.

– Подумай сам, – говорил он, – ты представил себе метательный нож, и он появился в твоей руке. А если в твоей руке был бы, скажем, арбалет? Что мешает тебе так же представить, что он заряжен, и выпускать во врагов такие же красные болты?

Беловолосый задумался и сказал:

– Это бы заметно облегчило мне жизнь.

Сераф наконец достал какую-то большую стеклянную колбу.

– Что ж, попробуем, справится ли с этим хрусталь элементалей, – произнес он, подходя к Гэбриэлу.

Гремлин опустил колбу ему на пальцы.

– Когда скажу, быстро отпускай его и доставай пальцы из колбы, – пояснил он. – Давай!

Наемник сделал, как было велено, а Сераф быстро подставил дно, чтобы нож не выпал. Прошло уже несколько секунд, но красная дымка в форме ножа продолжала лежать в колбе.

– Я знал, что она когда-нибудь пригодится, – радостно заявил гремлин.

– Как скоро ты с ней разберешься? – уточнил беловолосый.

– Откуда мне знать? Я с таким еще не сталкивался, – рассерженно ответил Сераф, аккуратно ставя колбу на полку у стены.

– Что ж, я и сам пока не знаю, получится ли когда-либо еще к тебе зайти, так что, думаю, времени у тебя будет достаточно, – сказал Гэбриэл.

– Отправляешься на опасное задание? – поинтересовался гремлин.

– Наверное, на одно из самых опасных за последние десять лет, – пояснил наемник.

Сераф бросил на него скептический взгляд и спросил:

– Что ты задумал?

– Я еду в столицу, – заявил беловолосый.

Гремлин от удивления сел на табурет.

– Ты точно выжил из ума, – произнес он, протирая окуляры.

– Не стоит за меня волноваться, Сераф, много лет прошло, никто меня уже не ищет, – успокаивал его Гэбриэл.

– Люди злопамятны, они никогда не перестанут гонять всех, кто не похож на них, тебе ли не знать, – грустно произнес гремлин.

– Мне надоело прятаться, – ответил наемник. – А ты, в худшем случае, потеряешь лишь одного клиента.

– Лучшего клиента, Гэбриэл, – сказал Сераф. – Я как никто другой знаю, что ты делаешь для этого мира, для них. Нам нельзя терять тебя.

– Не разводи сопли, – с улыбкой произнес беловолосый, положив руку гремлину на плечо. – Ты же знаешь, я всегда возвращаюсь.

Сераф тоже улыбнулся. Гэбриэл развернулся и направился к лестнице.

– Удачной охоты! – крикнул ему вслед гремлин.

Наемник махнул в ответ рукой и продолжил спуск к выходу. Оказавшись на улице, он немедля оседлал коня и направился в сторону намеченного им пути, избегая больших дорог. Таким образом, ночуя в полях неподалеку от королевского тракта, охотник оказался в окрестностях столицы через каких-то две недели.

Грайндхаус – самый крупный город на всем материке. Увидев его сверкающие башни, наемник ненадолго остановил коня, чтобы полюбоваться красотами столицы издалека. В последний раз беловолосый бывал здесь еще во времена правления короля Альфреда приблизительно лет сорок назад, но до сих пор в деталях помнил все прелести и кошмары этого города.

Не задерживаясь более, Гэбриэл направил своего коня в сторону купеческих ворот, надеясь, что там будет меньше стражников, а те, что будут, не обратят на него внимания, ведь им куда интереснее обирать повозки въезжающих в столицу торговцев. Перед таможенным контролем выстроилась вереница телег. Как и предполагал наемник, стражники уделяли купцам слишком пристальное внимание. На проехавшего мимо них одинокого путника никто не обратил внимания.

Честно говоря, что делать, попав в город, беловолосый еще не придумал, поэтому первым делом решил остановиться у ближайшего постоялого двора, которым оказался «Золотой теленок». Гэбриэл не мог вспомнить, бывал ли он в нем когда-либо ранее, но чем это не повод провести инспекцию. Он загнал коня в загон с сеном и направился внутрь.

Трактир был не маленьким, посетителей было много, хотя в разгар дня в столице обычно мало кто предпочитал проводить время за кружкой эля. Наемник занял свободный стол, заказав у корчмаря хмельного пенного напитка и жареной картошки с перепелом. Пока он ждал, принялся рассматривать посетителей. В основном это были обычные жители, пришедшие пообедать во время рабочего дня. В углу сидела пара купцов, обсуждали какую-то сделку. Никаких намеков на опасность пока не ощущалось. Принявшись за еду, которую ему поставили на стол, беловолосый вдруг услышал пение – выпивший, судя по всему, уже не первую кружку эля за барной стойкой музыкант, схватив лютню, принялся за исполнение очередной композиции: