Текст книги "Нифалем. Оковы судьбы"

Гэбриэл с легкостью отбивался, как будто играл с противником. Но когда демон выбил из его рук факел, стало не до игр. Повезло, что он не попал в воду, а приземлился на каменные плиты, идущие вдоль стен. Это разозлило охотника и теперь обороняться пришлось демону. Беловолосый оттеснял его все дальше вглубь тоннеля. Резко отпрыгнув, демон, болезненно крича, забился в угол. Теперь уже он испытывал страх.

– Ну давай! – злобно произнес Гэбриэл, приготовив меч.

Чудище в ответ сманеврировало в сторону и бросилось бежать.

– Нет уж, так просто уйти не получится! – закричал охотник и помчался за ним.

Только очутившись в темноте, он понял, что факел стоило бы прихватить, но возвращаться было уже поздно. Демон, воспользовавшись тем, что противник теперь тоже не видит, решил атаковать. С плеча беловолосого потекла кровь. Он тут же среагировал и приготовился к обороне. С трудом замечая движения монстра, Гэбриэл пытался отбивать атаки противника, получая все новые ранения. Он отступил. Демон тоже решил взять передышку.

Беловолосый отрезал кусок плаща от рукава и завязал им глаза. Собравшись и погрузившись в себя, через несколько секунд он уже мог слышать, как в другом конце тоннеля с потолка в воду срывались капли. Гэбриэл ощущал, как волны доходят до его сапог, как от движений демона резкие изменения потоков воздуха касаются его лица. Медленно и плавно он поднял меч, крепко схватив его за рукоять обеими руками. Всплеск воды, вызванный прыжком монстра, дал охотнику понять, что время пришло.

– Бинго, – произнес он и, шагнув вправо, со всего маху рубанул в пустоту.

Демон был убит. Об этом свидетельствовали встреченное мечом сопротивление, капли крови на лице беловолосого и два всплеска воды, говорящие о том, что монстра разрубило надвое. Гэбриэл снял повязку, сходил за факелом и, вернувшись, убедился в этом.

________________________________________________________

Проснувшись вновь, он понял, что повозка стоит на месте. Неподалеку кто-то вел диалог. Сколько Гэбриэл не старался прислушаться, разобрать слов так и не смог. Затем последовало ржание коня и топот отдаляющихся копыт. Вскоре лицо Маркуса появилось в повозке.

– Кто это был? – подозрительно спросил беловолосый.

– Лежи спокойно, – ответил тот, вытаскивая пробку из маленького стеклянного флянца с неизвестной жидкостью. – Вот, выпей.

– Что это? – недоверчиво произнес Гэбриэл.

– Это должно помочь, – пояснил Маркус, заливая содержимое посуды в рот охотнику на демонов.

У того начался заметный рвотный рефлекс. Вылив половину, Маркус вернул пробку на место и убрал флянец в сторону.

– Ну и гадость, – кашляя, прокомментировал Гэбриэл.

– Отдыхай, – сказал его спутник и покинул повозку.

Глаза беловолосого вновь закрылись сами по себе.

________________________________________________________

Стук в дверь спальни графа Уолтера в столь поздний час вывел его из себя. Он серьезно готов был полить «любезностями» нарушителя покоя, но, когда дверь открылась, подходящих слов у хозяина замка не нашлось. На пороге стоял беловолосый мужчина в красном плаще и с мечом за спиной. Он истекал кровью, держа в левой руке уродливую голову монстра. На скрип открывшейся двери проснулась графиня и поспешила выяснить причину шума. Увидев ночного гостя, Эстер первым делом произнесла:

– О боже, да вы кровью истекаете!

– Пустяки, это лишь царапины, – успокаивал ее Гэбриэл.

– Уолтер, не стой столбом, позови слуг, пусть наложат повязки! – продолжала паниковать графиня.

– Конечно, – поспешно согласился граф, придя в себя, – а ты ложись. Я о нем позабочусь.

Он вышел в коридор, закрыв за собой дверь.

– Идите в свою спальню, я скоро подойду, – обратился Уолтер к беловолосому.

Гэбриэл не посмел перечить хозяину замка и направился в комнату, которую для него выделили. Она также не уступала в роскоши остальным помещениям – кровать была двуспальной, помимо нее в комнате были диван и кресла, на стенах висели картины с пейзажами. Не успел он присесть, как к нему ворвались слуги. Они внесли два таза с горячей водой, чистые простыни и какие-то пузырьки. Вслед за ними вошел Уолтер. Слуги усадили Гэбриэла на диван, раздели по пояс и начали обрабатывать раны. Голова демона оказалась на полу. Граф сделал жест в сторону одного из слуг. Тот аккуратно взял не вписывающуюся в дорогой интерьер часть тела и вынес ее из комнаты. Один из тех, что помогал Гэбриэлу, снял с его шеи амулет и попытался снять черный браслет.

– Ничего не выйдет, – остановил его беловолосый. – Оставьте, я к нему уже привык.

Уолтер подошел поближе, разглядывая раны гостя.

– Я не представляю, как вам выразить всю свою благодарность, – начал он. – Мои слуги в вашем распоряжении, они поставят вас на ноги. Оставайтесь у нас столько, сколько потребуется.

– Благодарю, – ответил Гэбриэл.

– Что ж, а мне пора вернуться к своей супруге. Мы слишком долго с ней ждали этого дня…

________________________________________________________

На третий день все раны срослись на удивление всем, кроме самого беловолосого. Как только он смог ходить, то начал гулять по замку и окрестностям в одиночестве, рассматривая произведения искусства, читая пыльные книги из библиотеки. Граф все время отдавал слугам какие-то поручения, писал письма, а его супруга наблюдала за гостем все с тем же волнением. Ближе к ужину Гэбриэл решился.

– Завтра утром я вас покину, – произнес он, сидя за столом.

Первое, что бросилось ему в глаза, – это тревожный взгляд графини.

– Что ж, завтра вы получите свою награду, – убедил его граф.

– Как же ваши раны? – переживала Эстер.

– Мне уже намного лучше, я не смею вас больше стеснять, – пояснил Гэбриэл.

– Раз уж вы так решили, – говорил Уолтер, – все равно знайте – вы всегда будете званым гостем, если вам вдруг еще предстоит когда-нибудь посетить наши края.

– Благодарю, – ответил беловолосый, продолжая есть.

– Могу ли я поинтересоваться, как вы намереваетесь потратить такие немалые деньги? Чем планируете заняться? – спросил граф.

– Хочу пустить корни, купить домик где-нибудь на юго-западе. Найму себе помощника и продолжу свое дело, – рассказал беловолосый.

Графиня внезапно поднялась из-за стола и молча ушла. Мужчины проводили ее взглядом.

– Что ж, видимо, моей возлюбленной не терпится вернуться в постель, – сказал граф, поднимаясь. – Вынужден вас покинуть. Доброй ночи, месье Гэбриэл.

– Удачи, месье Уолтер, – ответил гость, оставшись за столом в одиночестве.

________________________________________________________

Глубокой ночью дверь спальни Гэбриэла распахнулась. В комнату вошла Эстер, абсолютно нагая. Беловолосый открыл глаза и замер от удивления. Графиня оказалась куда красивее, чем казалось под платьем. Ее грудь была столь же упругой, что и в корсете, а бедра поражали идеальными чертами. Она медленно подошла к кровати и, забравшись на Гэбриэла, потянулась к его губам.

– Сударыня, что вы, – пытался гость ее остановить, но замолчал, почувствовав на устах ее указательный палец.

Решив, что объяснения будут позже, он не стал ей мешать, даже наоборот, поспособствовал началу процесса. Гэбриэл усадил ее поудобнее. Они словно слились воедино, двигаясь в такт друг другу. Она сжимала его мускулистые руки, он проверял, так ли хороши ее бедра, как выглядят. Частые поцелуи способствовали приглушению ее стонов. Повезло, что кровать совсем не скрипела, что позволило им под конец значительно ускориться. Она вцепилась в его руки так, что Гэбриэл вновь почувствовал боль от ран, которые ему оставил демон…

Они пролежали несколько минут молча, отдыхая, восстанавливая дыхание, после чего графиня так же встала и покинула спальню, не проронив ни слова. Беловолосый проводил ее взглядом, пытаясь понять причины произошедшего, а потом еще полночи не мог найти покоя и уснуть.

________________________________________________________

– Это довольно внушительная сумма, – повторил Уолтер, протягивая беловолосому мешочек с золотыми монетами. – Но вы ее полностью заслужили.

– Еще раз благодарю вас, – произнес Гэбриэл, принимая награду, хоть и чувствовал себя паршиво перед графом после прошлой ночи. Но и отказываться было нельзя, это вызвало бы подозрение.

– Это вам спасибо, – сказала вышедшая в зал графиня.

Гость стыдливо опустил глаза.

– Я думаю, вам стоит дать наш адрес, – продолжила Эстер. – Вдруг вы захотите навестить нас или написать нам письмо.

Она протянула ему свернутый листок. Беловолосый молча принял его и спрятал во внутренний карман плаща.

– Что ж, время не ждет, – произнес он, – надеюсь, у вас все наладится.

– А мы надеемся увидеть вас снова, – ответила графиня, улыбнувшись.

Гэбриэл поклонился хозяевам и покинул замок. Добродушный граф, помимо прочего, настоял на том, чтобы охотник взял у них одну из лошадей для более комфортного путешествия. Беловолосый, желая как можно быстрее потерять из виду поместье Уолтера, гнал бедного коня так, будто его преследовал целый отряд наемных убийц. Только оказавшись за пределами владений графа, он вспомнил о листке и достал его из кармана. Развернув бумагу, Гэбриэл понял, что это не просто адрес, а целое послание.

«Дорогой Гэбриэл. Ничего, что я буду тебя так называть? Когда я впервые тебя увидела, то поняла, что влюбилась с первого взгляда. В наших краях давно не было гостей, к тому же таких привлекательных и храбрых. Меня поразил твой загадочный и мрачный магнетизм. Жаль, что ты нам вряд ли поможешь. Я сомневаюсь, что дело в демоне и его проклятии. Скорее всего, знахарь был прав, я бесплодна. Но я не смогла отказать своему соблазну побыть с тобой наедине. Надеюсь, что мы с тобой когда-нибудь еще увидимся, а если и нет, то я смогу общаться с тобой по почте. И не переживай, твой новый адрес я всегда найду. С любовью, твоя Эстер».

________________________________________________________

Проснулся Гэбриэл уже лежа у костра. Маркус сидел напротив, помешивая что-то в котле.

– Оклемался? – спросил он, заметив возню.

Беловолосый попытался подняться, но подлетевший агент остановил его.

– Подожди, дай тебя осмотреть, – произнес он.

Маркус внимательно изучил побитое тело наемника: раны почти затянулись, переломы срослись.

– Живучий же ты сукин сын, – диагностировал агент.

Гэбриэл сел у костра. Маркус вернулся на свое место.

– Что ты мне дал? – поинтересовался беловолосый.

– Какое-то целебное зелье, – ответил агент.

– Какое-то? Ты где его взял? – с опасением произнес охотник на демонов.

– Не важно.

Гэбриэл немного подумал, а потом спросил:

– Это ведь она дала тебе?

– Кто? – сделал Маркус вид, что не понимает.

– Не прикидывайся дураком, ты знаешь, о ком я, – злился наемник.

– Откуда ты узнал? – удивился агент.

Гэбриэл покрутил черный браслет на левой руке и сказал:

– Я всегда знаю, где она.

Внутренний голос I

Кто он, друг или враг? Тот, что нашептывает нам, что делать, а что нет? Тот, что одних толкает на безумие, а других на благодеяния? Быть может мы сами? Или Создатель? Или демон-искуситель? Как знать… Но сейчас, когда вы это читаете, в вашей голове звучит мой голос. Не ваш.

Трактат Люциуса Мардо, основателя гильдии «Хранители баланса»

Еще слегка хромая, Гэбриэл вошел в свое скромное жилище. Осмотревшись, он прошел к любимому креслу и сел в него, закинув ноги на стол. Чуть позже вошел Маркус, оставил меч в ножнах у входа, повесил свой плащ в шкаф и, направляясь со вторым мечом к стене, спросил:

– Как себя чувствуешь?

– Сносно, – еле заметно кряхтя, ответил беловолосый.

Агент повесил меч и подошел к нему, предложив:

– Дай посмотреть.

Охотник на демонов отмахнулся от него, изобразив нежелание испытывать тактильные ощущения.

– Как хочешь, – равнодушно произнес Маркус, направляясь к дивану.

Гэбриэл, заметив на столе старое письмо, убрал его в ящик стола.

– И что теперь? – поинтересовался агент, расположившись поудобнее.

– Пришло время выйти из тени, – ответил наемник, – напомнить миру о себе.

– Не нравится мне твоя идея, – говорил Маркус, приготовившись раскурить трубку. – Сильно видать тебя там по голове ударило.

– Нет-нет, я вдруг почувствовал, что сейчас для этого самое время. Там со мной произошло нечто необычное. Обстановка, которая меня окружала, напомнила мне о далеком прошлом, когда я, словно потерявшийся, блуждал в темноте в поисках выхода к свету.

Агент, смакуя табачный дым, заявил:

– Не узнаю тебя, парень.

– Мой внутренний голос подсказывает, что время пришло, только вот для чего именно, пока сложно сказать.

– И как давно ты говоришь сам с собой? – спросил Маркус.

Гэбриэл опустил на него злобный взгляд.

– Хорошо, прости, как давно ты слушаешь внутренний голос? – перефразировал агент.

– С того самого дня, когда к длинному списку тех, кто желает моей смерти, добавились охотники за головами, желающие предать меня королевскому правосудию.

Маркус с тревогой посмотрел на собеседника.

– Знаешь, я никогда не верил тому, что про тебя болтали…

– И я всегда буду тебе благодарен за оказанное доверие, – перебил его беловолосый, садясь поудобнее.

– И все же, позволь спросить, что там случилось на самом деле?

Персифальский мясник

В глазах толпы он стал убийцей вмиг,

Но был ли в чем-то он виновен?

Ребенка плач на то его сподвиг

И тот, что монстру был подобен.

Курт вар Лаус,

поэт и музыкант

На дворе стоял обычный летний день. Один из тех, когда путешествовать было довольно проблематично из-за невыносимой жары. Особенно в южной части материка. Но именно там находилось подавляющее большинство крупных городов королевства, в которых работы всегда хватало. Гэбриэл был в пути уже двое суток, ночуя в поле и мечтая о мягкой постели и кружке эля. К его счастью, на горизонте наконец-то показались высокие строения, свидетельствовавшие о приближении к крупному населенному пункту. Не то чтобы монеты в его кошельке приближались к исчезновению, просто беловолосому хотелось заработать побольше, чтобы наверняка осуществить задуманное. Поэтому, ни секунды не медля, он поскакал по тракту, ведущему к городским воротам. Оказавшись возле них, всадник остановился.

– Приветствую тебя, путник, в славном городе Персифале, названным так в честь…

– Да знаю я, в честь кого он назван, – перебил стражника Гэбриэл, – лучше скажи, нет ли у вас для меня работенки. Я, скажем так, избавляю беззащитных от всякого рода нечисти.

Солдат измерил мужчину в красном плаще сомнительным взглядом, ухмыльнулся и ответил:

– Простите, сударь, но вряд ли вам здесь что-то подвернется, ибо наш город оберегает Святая Церковь.

– Да как же, – посмеялся беловолосый, чем вызвал смущение у собеседника. – Ну а трактир у Вилли хотя бы все еще работает?

– Само собой, но вот бордель пришлось свернуть, ибо жить с таким грешным заведением поблизости – не богоугодно! – проинформировал стражник.

– Давно пора, – с нескрываемой иронией произнес Гэбриэл. – Да простит Создатель наши грехи.

Солдат одобрительно кивнул, не распознав насмешки, а всадник продолжил свой путь до трактира верхом. Город заметно изменился, приукрасившись и обновившись. Люди стали одеваться куда изысканнее, а их дома выглядели так, будто были отстроены еще вчера. Персифаль процветал, и в этом явно поучаствовали слуги Церкви. Хоть в чем-то от них была польза.

Добравшись до трактира, Гэбриэл спешился, привязал коня и вошел внутрь. Постоялый двор тоже успел преобразиться. По крайней мере, мебель точно была новой.

– Хозяин, будь так добр, налей мне своей фирменной похлебки и кружку эля, – произнес беловолосый, проходя к свободному столу, – остальное закажу позже.

– Простите, сударь, о какой фирменной похлебке идет речь? – спросил трактирщик.

Гость уж было поднял злобный взгляд, но тут же понял, что принял хозяина за другого.

– А где Вилли? – не понял беловолосый.

– Так ведь он давно помер. Я его сын, Рустер. Решил не менять название в память об отце.

– Прими мои соболезнования, – извинился Гэбриэл. – И как давно старины Вилли не стало?

– Так уж лет двадцать как, – ответил трактирщик.

Лицо гостя заметно сконфузилось.

– Что ж, тогда подай мне чего-нибудь на свой выбор, только чтоб свежее и посытнее, – сказал он, – и не забудь про эль!

– Сию минуту, сударь!

Пока трактирщик побежал на кухню, Гэбриэл продолжал разглядывать город через окно постоялого двора, сидя за столом. Как ни странно, кроме него в это время суток никого из посетителей не было. Оказывается, так много времени прошло с момента его прошлого визита и так многое изменилось. Но одна деталь более остальных бросалась в глаза – новое большое строение на окраине, напоминающее собор. Когда Рустер вернулся с подносом, беловолосый решил уточнить:

– А что вон то за здание, раньше его ведь не было?

Трактирщик взглянул вдаль, улыбнулся и пояснил:

– Это церковный приют для несчастных детей-сирот. Прихожане с радостью принимают их со всей округи и заботятся о них.

– И потом, небось, заставляют их убивать неугодных Церкви во имя Создателя, – пробормотал в сторону Гэбриэл.

– Что, простите? – не расслышал Рустер.

– Я говорю, как это благородно с их стороны, – вновь с иронией ответил беловолосый.

– О да, церковь и прихожане вдохнули в наш город новую жизнь, – радостно заявил трактирщик, возвращаясь на свое рабочее место.

Гэбриэл быстро осушил кружку эля и попросил еще, принявшись за еду. Рустер решил, что лучшее, что у него есть – это запеченный картофель с овощами и форелью в лимонном соке. Не самое любимое блюдо охотника, но долгая дорога с диетой из вяленой козлятины примирили в нем все разногласия с предоставленным блюдом. Он уже доедал, притронувшись ко второму бокалу эля, только что принесенному трактирщиком, и собирался спросить его о комнате на ночь, как в постоялый двор зашла странная женщина. Она явно была чем-то обеспокоена, ее выдавали небольшой нервный тик и постоянное озирание по сторонам. Встревоженная женщина подошла к его столику и произнесла:

– Прошу прощения, что прерываю ваш обед. Мне сказали, что вы помогаете беззащитным.

Гэбриэл оценил потенциальную клиентку взглядом. Женщина была уже в годах, возможно вдова какого-нибудь солдата, который, вероятнее всего, был сослуживцем того самого стражника у ворот. Вдовам обычно немало платят за смерть кормильца семьи, но, судя по ее одежде, либо она была очень экономной, либо денег у нее уже давно нет. Наемник доел картофель, сделал глоток эля и ответил:

– Только не бесплатно.

– Вы не подумайте, деньги у меня есть, я вам заплачу, сколько нужно, – поспешила убедить его женщина.

Звучало неубедительно, но Гэбриэл понимал, что возможно это его последний шанс хоть немного заработать в этом процветающем городе, в котором все так хорошо в последние годы благодаря опиуму для народа. А судя по поведению собеседницы, она была явно чем-то напугана.

– Ну и в чем заключается работа? – спросил он напрямую.

– Мы можем обсудить это не здесь? – сказала она, снова поглядев по сторонам. – Пойдемте ко мне домой, там я все вам расскажу.

Такое заявление насторожило беловолосого. Он прекрасно знал, что многие точат на него зубы, а она могла быть обычной пешкой, задачей которой является завести его в западню. Но выяснить, так ли это, он мог, лишь проследовав за ней.

– Хорошо, только расплачусь за обед, – ответил Гэбриэл.

Охотник допил эль, поднялся из-за стола и подошел к барной стойке.

– Возьми, сдачи не надо, – сказал он, кинув трактирщику пару золотых монет, и направился к выходу.

– Всегда будем рады видеть вас снова, сударь, – поблагодарил его Рустер.

Женщина повела его по улицам Персифаля. День был в самом разгаре, поэтому жизнь в городе кипела в прямом и в переносном смысле. Рынок был забит как торгашами, так и покупателями. Стражников было не так много: видимо, Церкви и впрямь удалось навести здесь порядок. Вера и не такое делала с людьми. Вскоре они остановились перед дверьми небольшого двухэтажного дома. Женщина открыла замок и пригласила наемника внутрь.

– Пройдите в гостиную, я скоро подойду, – произнесла она, запирая за собой дверь.

Это не могло не насторожить беловолосого снова, но он послушался хозяйку дома. Оказавшись в гостиной, охотник начал разглядывать висевшие в ней картины. На одной из них хозяйка была изображена с неким мужчиной, одетым в доспехи, предположительно с мужем. Пока он был занят изучением предмета искусства, то почувствовал сзади чье-то присутствие. Гэбриэл молниеносно достал из-за спины меч, развернулся и направил его в сторону неизвестного. Им оказался мальчишка лет десяти от роду, на лице и теле которого было множество старых ссадин и синяков. Мальчик смотрел на него со страхом и надеждой. Наемник поспешил убрать меч, поняв, что его тревоги были напрасны. Он наклонился к ребенку и сказал:

– Никогда больше так не подкрадывайся к человеку с оружием.

Мальчик продолжал на него молча смотреть. Вскоре в комнату вошла женщина.

– Он не разговаривает, – произнесла она, подойдя к нему и погладив мальчика по голове. – Поиграй пока, нам с гостем нужно поговорить.

Ребенок ушел в соседнюю комнату и сел на пол, взяв в руки фигуру рыцаря.

– Что с ним? – поинтересовался Гэбриэл.

– Как раз об этом я и хотела с вами поговорить, – ответила женщина, садясь в кресло. – Присаживайтесь.

Наемник сел в соседнее кресло.

– Меня зовут Гретта, – представилась дама.

– Гэбриэл.

– Тут такое дело, сударь… никто бы мне не поверил, расскажи я об этом в городе. Я нашла этого мальчика пару дней назад. На улице. Он был совсем один, в чем мать родила, исхудавший и голодный, весь в царапинах и синяках. Прятался в переулке, надеясь украсть с ближайшего прилавка яблоко. Когда он понял, что я его заметила, то было бросился бежать, но упал, обессилив, через пару метров. А когда я попыталась его поднять, он произнес лишь «Пожалуйста, только не ведите меня в приют». Я увидела в глазах ребенка такой страх, который не каждому взрослому довелось испытать. Безлюдными проулками я привела его к себе домой. Мой муж давно уж помер на службе, я живу одна, денег у меня достаточно, а детей мы так и не завели, вот я и решила о нем позаботиться. Но те его слова не давали мне покоя. Это какими же людьми надо быть, чтобы так обращаться с ребенком, что он предпочел бы умереть, чем вернуться в этот приют? Я пыталась его расспросить о подробностях, понять, что там с ним произошло, но с тех пор он не произнес ни слова.

Беловолосый бросил взгляд на ребенка через дверной проем. Мальчик продолжал молча играть с фигуркой рыцаря.

– Возможно, вы не так поняли, я помогаю людям избавиться от чудовищ, которые не дают им спокойно жить, – сказал Гэбриэл. – По вопросу правил содержания детей-сирот вам стоило бы обратиться в надлежащие органы.

– Я все понимаю, сударь, но и вы поймите. Этот приют в нашем городе в большом почете, все жители благодарны служителям церкви за оказанную поддержку и слепо верят всему, что они говорят, – рассказывала женщина, пока ее руки продолжали трястись. – Но в этом как раз и проблема. Что, если на самом деле они не те, за кого себя выдают. Я всякое слышала о колдовстве и монстрах, способных принимать человеческий облик. Что, если они, пользуясь нашим доверием, на самом деле изгаляются над бедными сиротками, до которых больше никому нет дела? Я слышала, как одна семья хотела усыновить девочку из того приюта, но ей отказали, объяснив это тем, что им не на что будет ее содержать. Дескать, в приюте о ней позаботятся лучше. Вы поймите, мне не к кому больше пойти, никто мне не поверит, а ребенка заберут назад, и только богу известно, что с ним там будет.

Мальчик подошел к женщине с карандашом в руках.

– Ты хочешь порисовать? Пойдем, я дам тебе бумагу, – произнесла Гретта, уведя ребенка за руку в другую комнату.

Когда она вернулась, наемник спросил:

– Я все равно не понимаю, чего вы от меня хотите?

– Вы ведь много чудищ повидали, наверняка разбираетесь в них. Просто навестите этот приют, присмотритесь к прислужникам, пообщайтесь с ними, взгляните на других детей. И если мои опасения не оправдаются, то я все равно заплачу за потраченное время, но зато мне станет спокойней.

Гэбриэл задумался. Работенка намечалась на редкость легкой. Если только не учитывать тот факт, что ему снова придется общаться с прислужниками Церкви. С демонами иметь дело и то приятнее, там хотя бы не нужно слушать их сладостные речи. Он был абсолютно уверен, что одинокая женщина преувеличивает и никаких чудищ в рясах в том приюте нет. Разве что святоши немного перегибают с воспитанием попавших к ним детей, а тут уже он ничего сделать не может.

– Хорошо, я согласен, – произнес беловолосый, – я посещу этот приют и удостоверюсь в том, что ваши опасения безосновательны.

– Храни вас Создатель, – обрадовалась женщина.

Наемник уже поднялся с кресла и направился к выходу, когда из комнаты выскочил мальчик с листком в руке. Он схватил его за плащ и протянул ему свой рисунок. Гэбриэл взял лист в руки. На нем был изображен какой-то курган, вдали виднелся город и тот самый приют.

– Пожалуйста, защитите их, – сказал мальчик, глядя на незнакомца все теми же испуганными глазами.

Гретта от удивления прикрыла рот ладонью. Ребенок тут же убежал обратно в комнату.

– Вам знакомо это место? – спросил Гэбриэл хозяйку дома.

Она внимательно изучила рисунок и ответила:

– Это похоже на холм неподалеку от города.

– Как туда добраться? – поинтересовался охотник.

– Сразу за приютом есть ворота, ведущие за стены города, – объясняла женщина. – Дорога поведет вас на кладбище, но этот холм будет чуть раньше, слева.

Беловолосый аккуратно сложил листок и спрятал его во внутренний карман своего красного плаща.

– Ждите меня здесь, я скоро вернусь, – произнес он и покинул жилище.

– Да хранит вас Бог, – сказала ему вслед Гретта.

Выйдя из дома, Гэбриэл решил первым делом наведаться в приют. Погода начала ухудшаться: солнце уже было за облаками, а на горизонте виднелись грозовые тучи. Пока беловолосый шел, его все не покидала мысль, что он совершенно не хочет общаться с прислужниками Церкви, но с чем только в его профессии не приходится работать. К тому же, слова мальчика до сих пор не выходили из его головы. Охотник знал, что рано или поздно его старая связь с Церковью ему аукнется, и, видимо, этот день настал.

Вблизи здание приюта еще больше походило на собор или большую церковь. Все-таки вкуса у служителей всевышнего не наблюдалось. Разнообразия им уж точно не хватало. Гэбриэл подошел к огромным дверям и распахнул их. Внутри обстановка и вовсе ничем не отличалась от любого собора. Главный зал копировал интерьер типичной церкви: свечи, фрески на окнах, алтарь в центре у дальней стены. Возле него на коленях стоял кто-то, похожий на священника. Услышав открывшиеся двери, он поднялся и повернулся.

– Что привело вас в наш приют? – произнес мужчина в рясе.

Он был уже довольно преклонного возраста. Его выдавали множественные морщины на руках и лице, а также седая бородка. Стоило Гэбриэлу подойти ближе, как священник тут же сменил тон с радушного на настороженный.

– Кажется, я вас знаю.

– Замечательно, не придется представляться, – ответил охотник.

Старик медленно шел ему навстречу, держа руки сцепленными на груди.

– Сомневаюсь, что вы здесь для того, чтобы покаяться в своих грехах, – говорил он.

– Да я бы может и задумался над этим, вот только все же они появились благодаря приказам одного очень старого главы вашей епархии, – с упреком произнес наемник, приближаясь к собеседнику.

– Избавьте меня от ваших насмешек, – разозлился прислужник, – само ваше существование – это плевок в лицо Создателю!

– Я мог бы сказать то же самое о вас, – ответил Гэбриэл, остановившись в пяти метрах от священника. – Забавный факт: пока я слепо исполнял волю таких, как вы, меня называли… как же там было?

– Дланью Божьей, держащей его меч и карающей нечистых, – перебил священник, тоже остановившись. – Мы хорошо знаем историю, поэтому мы также знаем, из-за чего вы были отлучены от Церкви.

– Сказал бы, что это был лучший день в моей жизни, но с детства не люблю врать, – продолжал насмехаться беловолосый.

Лицо старика покраснело от злости, которую он пытался сдерживать, а вены вздулись настолько, что, казалось, вот-вот прольется святая кровь.

– Оставим эти бессмысленные пререкания, – произнес он, успокоившись. – Вы же здесь не ради них?

– Да вот подумываю остепениться, осесть где-нибудь, завести семью, – с кривлянием говорил Гэбриэл. – Но вам же знакома природа моей натуры, а значит, вы понимаете, почему я не хотел бы заводить детей естественным путем. Ибо плодить таких, как я…

– Хватит! – не выдержал священник.

Шум услышали другие обитатели приюта. Несколько прислужников поспешили войти в зал и встали в нескольких метрах за спиной своего руководителя. Детей по-прежнему не было видно.

– Постыдились бы богохульствовать, это все-таки его храм! – продолжил повышенным тоном священник. – Мы не доверим вам ни одного из наших сирот!

– Может я просто на них взгляну? Вдруг желание само пропадет…

– Я вынужден вас попросить покинуть стены нашего приюта, – грозно перебил его старик.

Его прислужники подошли ближе с еще менее дружелюбным видом. Наемник ухмыльнулся:

– Вы чего это? Бить меня будете?

– Это не понадобится, нам достаточно позвать на помощь, как весь город тут же соберется у входа, – пояснил священник.

Улыбка тут же исчезла с лица Гэбриэла. Больше ему тут делать было нечего.

– Что ж, так и быть, – сказал он, развернувшись к дверям и направившись к выходу, – передавайте от меня привет вашему святейшеству.

Оказавшись на улице, беловолосый тут же попал под дождь. Пока он вел приятную беседу, тучи, что были на горизонте, достигли города. Судя по тому, что успел увидеть Гэбриэл в приюте, каких-либо конкретных выводов сделать было бы проблематично. Детей он так и не увидел, возможно они все спали в своих комнатах. Служители церкви были недружелюбны, но к нему они уже много лет так относятся. Наемник сунул руку в карман и вспомнил о рисунке. Он подошел к тем самым городским воротам, что были неподалеку от приюта, и посмотрел вдаль в поисках кладбища. Пешком до него путь предстоял бы неблизкий, поэтому Гэбриэл вспомнил о своей лошади и решил вернуться за ней к трактиру.

Когда он выехал за пределы города, дождь уже начал походить на небольшой ливень. Ветер усилился, видимость из-за нависших туч стала ни к черту, но по отблеску молний беловолосый мог отличить силуэт того самого холма. У его подножия Гэбриэл спешился, решив осмотреться. На первый взгляд, он не заметил ничего необычного, но обратил внимание на несколько нечетких следов от телеги, ведущих к дальней стороне холма. Пройдя по ним, наемник обнаружил необычное место, на котором еще не так давно кто-то орудовал лопатами. Из-за темноты и ливня мало что можно было разобрать, но, когда в небе сверкнула очередная молния, беловолосый с ужасом обнаружил тело мертвого ребенка.