Текст книги "Крылья"

Глава 4

Карточка казалась очень странной. Нет, Дима и раньше видел старинные фотографии, выполненные на плотном эмалированном картоне, но все они были пожелтевшими от времени, растрескавшимися и ветхими. Эта же выглядела совершенно новой, будто была сделана несколько дней назад. Впрочем, возможно, именно так оно и было.

На снимке был запечатлен его отец, в профиль, со спины – в момент, когда неизвестный фотограф сделал кадр, он смотрел куда-то в сторону. Отец был в своей любимой клетчатой фланелевой рубашке и с полиэтиленовым пакетом в руке, видно, шел за продуктами в магазин. Снимок явно сделан на Земле.

Вторая карточка. Анна на черно-белом изображении выглядит намного моложе своих лет, тут ей, пожалуй, и не дашь больше восемнадцати. Фотография сделана на ходу, девушка смотрит куда-то вниз, непослушные короткие волосы растрепаны ветром, сбившись на макушке в причудливый вихор.

– Узнаете?

Бетамор Тан – так представился этот человек – говорит на клондальском чисто, даже слишком грамматически правильно, нарочито артикулируя каждый слог. Видимо, этот язык для него не родной. Или специально произносит слова так, чтобы Диме было легче его понять?

– Мы следили за ее группой несколько недель, – продолжил тем временем он, – тщательно следили. Не только здесь. Планировали забрать документы. Но все сорвалось в последний момент из-за нелепой случайности.

– Зачем это все? – отложив карточки в сторону, поднял взгяд Дима. Бетамор Тан зацокал языком, покачал коротко стриженной головой.

– Это вам, чужакам, хорошо. Фьюить – и вас тут нет. Сидите у себя дома и посмеиваетесь, так? А у нас совсем другая ситуация. У нас тут близится война.

– Я не проводник, – словно оправдываясь, возразил Дима. – Я не умею перемещаться между мирами.

– И тем не менее. Среди нас, родившихся в Центруме, проводников нет вообще. Ни одного, понимаете? Значит, вы, чужаки, изначально находитесь в более выгодном положении.

Дима молча пожал плечами.

– Сурган – слишком серьезная угроза, – продолжил Бетамор Тан, – большая и очень опасная. У нас есть информация… Из источников, которым мы можем доверять… Что скоро Сурган при поддержке Онелли начнет войну. Очень скоро. Под ударом в первую очередь окажутся Краймар и Аламея, однако война может перекинуться и на другие страны. Если Сурган того пожелает, он раздавит крошечный Цад в считаные дни. У нас недостаточно ресурсов, чтобы сопротивляться агрессии.

– Зато амбиций хватает, – ухмыльнувшись, заметил Дима.

– Да! – Глаза Бетамора Тана заблестели. – Лучше иметь сильного союзника, чем оказаться жертвой, не так ли? Официально во внешнеполитических вопросах Цад придерживается нейтралитета…

– А неофициально?

– А неофициально мы сотрудничаем с Сурганом через сеть совместных коммерческих предприятий. Торговые связи ни у кого не вызывают подозрений. Экспорт вина, фруктов… И технологий.

– Выходит, вы планировали передать чертежи в Сурган? – озвучил уже вполне очевидную мысль Дима.

– Чертежи сверхмощного, надежного и к тому же проверенного авиационного двигателя – неплохой козырь в сложной политической игре, не так ли? – улыбнулся Бетамор Тан. – Однако нас, как и вашу подругу, к сожалению, опередили. А потом ваш отец неожиданно вернулся домой раньше времени…

– Что с ним?

– Он жив, – примирительно выставил перед собой ладони Бетамор Тан, – и, надеюсь, здоров. В любом случае беспокоиться вам не о чем: в Сургане неплохая медицина и отличные врачи. Однако если вы желаете увидеть его живым, вам следует соблюдать благоразумие. Мы ведь поняли друг друга, не так ли?

Допрос, вернее, довольно-таки мирная беседа продолжалась еще около часа: Бетамора Тана несказанно огорчил тот факт, что переправленный не без помощи Димы в Центрум самолет попал в руки пограничников. Еще больше он расстроился, узнав, что Дима не сможет восстановить похищенные чертежи. Похоже, он ожидал чего-то иного. Пообещав продолжить разговор завтра, Тан вызвал охрану, и двое вооруженных винтовками солдат в мешковатой форме препроводили Диму в небольшую комнатку, расположенную во флигеле здания торговой палаты.

Комната, по всей видимости, не была предназначена для содержания заключенных, скорее, раньше она играла роль какого-то подсобного помещения, приспособленного для хранения старой мебели, дворницкого инвентаря и другого хлама. Узкое и грязное, заколоченное гвоздями окно с отломанными ручками, выходившее на глухую стену соседнего дома. Никаких решеток или иных защитных приспособлений его конструкцией предусмотрено не было. Древний, продранный в нескольких местах кожаный диван, два разломанных шкафа с отвалившимися дверцами, колченогий стул, с десяток метел и швабр разной степени потрепанности в углу. Прибитый к стене рукомойник, из носика которого капает в жестяное ведро ржавая вода, – вот и весь небогатый интерьер. Лязгнул замок, и дверь за спиной Димы закрылась.

Итак, теперь он взаперти. Что будет дальше, Дима не имел ни малейшего представления, однако догадывался, что убивать его, по крайней мере сейчас, никто не собирается. Возможно, его хотят использовать в какой-то темной политической игре или извлечь из его присутствия здесь, в Цаде, какую-то иную практическую пользу. Да и вообще с самого момента прибытия в Центрум ему сказочно везло, по крайней мере до сих пор судьба благосклонно оберегала его от случая попасть под шальную пулю. Опустившись на диван, Дима расстегнул металлические пряжки на башмаках, вытянул натруженные ноги. Было бы неплохо попросить давешнего косоглазого башмачника, столь умело заманившего пограничников в хорошо подготовленную засаду, заменить на что-нибудь более практичное тяжеленные металлические подковки, прибитые к каблукам. Интересно, где он сейчас? Наверное, драпает со всех ног куда-нибудь подальше от Лирмора, пока разозленные погранцы не вернулись в Центрум ради праведной мести.

Если верить Тану, отца следует искать в Сургане. Только вот неизвестно, можно ли ему верить. Хотя при знакомстве Тан и не назвал свою должность, Дима предполагал, что тот имеет непосредственное отношение к военной разведке Цада, а эти ребята врут даже тогда, когда говорят «доброе утро». Можно, конечно, расслабиться и плыть по течению, ждать, куда вынесет его нелегкая, – рано или поздно его заточение подойдет к концу. А можно попробовать смыться отсюда подобру-поздорову. И пробираться в Сурган.

Дима подошел к окну, сквозь пыльное стекло которого в комнатку заглядывали звезды. Окошко узкое – даже если разбить стекло, протиснуться сквозь него будет сложновато, да и исцарапаешься весь. Кроме того, окно располагалось на уровне второго этажа, а стена выглядела гладкой, как бильярдный стол: ни дерева поблизости, ни вьющихся растений, за стебли которых можно было бы ухватиться. Видимо, поэтому никто и не озаботился прикрутить к окну решетку, она была здесь попросту не нужна. Дверь тоже не оставляла надежды на быстрое спасение: массивная, крепкая, с закрывающимся снаружи на ключ замком. Убедившись, что открыть ее изнутри невозможно, Дима улегся на диван, закрыл глаза и постарался расслабиться.

Проснулся он от грубого толчка в плечо. За окном уже зеленел рассвет. Солдат, пытавшийся его разбудить, вновь толкнул Диму и произнес короткую фразу на незнакомом языке, жестом приказывая ему встать. Второй охранник, сжимая в руках винтовку, замер в дверях.

Поднявшись на затекшие ноги и застегнув металлические пряжки на башмаках, Дима вопросительно посмотрел на нежданного визитера. Тот кивком головы указал на дверь. Вздохнув, Дима послушно направился к выходу, стоявший в дверях охранник с винтовкой за плечом зашагал впереди, показывая дорогу, второй пристроился за его спиной. Сейчас коридор тускло освещался несколькими масляными светильниками, да из редких окон падал чуть приглушенный свет. Охранники перебросились парой непонятных фраз, затем тот, что шел сзади, слегка подтолкнул Диму в спину.

Лестница в два пролета, снова коридор, и еще одна дверь вывела их на полутемную площадь. Утренний воздух свеж, небо над шпилем собора уже залито призрачным голубоватым светом. Чуть в стороне, на углу с близлежащим переулком, темнеет силуэт запряженной повозки с желтоватым фонарем на облучке, нетерпеливо всхрапывает, переминаясь с ноги на ногу, темно-рыжая лошадь. По всей видимости, им туда. Охранники выглядят расслабленными, у того, что впереди, винтовка закинута за спину, а тот, что топает следом, беззаботно насвистывает какую-то незамысловатую мелодию. Вот он, шанс. Или не стоит даже пытаться? Везение не может длиться бесконечно, пристрелят как пить дать.

Сделав несколько шагов в указанном провожатыми направлении, Дима все-таки решился. Сейчас или никогда!

Короткий толчок обеими руками, и идущий впереди солдат сбивается с шага, однако ему все-таки удается удержаться на ногах. Рывок в сторону, и, пригнувшись к земле, Дима пустился наутек со всех ног. Черт, нужно было скинуть рубашку: светлое пятно – отличная мишень в рассеивающейся предрассветной мгле. Сзади звучит резкий окрик, затем лязгает передернутый затвор, и по площади прокатывается эхо выстрела. Палили, похоже, в воздух. Не оборачиваться, бежать!

Дима стремительно перемахнул через ограду примыкавшего к собору парка и снова помчался прочь. Сердце бешено ухает в груди, горло наждаком дерет прохладный утренний воздух. Все пространство за высокой оградой усеяно почти одинаковыми усеченными пирамидками из похожего на известняк камня, на верхних гранях которых высечены непонятные короткие надписи. Низкорослые деревья, растущие тут и там, укрывают светлеющее небо густыми кронами. Это не парк, это кладбище!

Лавировать между могилами неудобно, потому Диме пришлось немного сбросить темп из опасения поломать ноги. Отрадно, что и преследователям, если те решат пуститься вдогонку, двигаться меж надгробиями будет так же нелегко. Дима помнил, что накануне они поднимались от окраин города к его центру по пологому склону холма, значит, сейчас нужно спешить в противоположном направлении. Так и есть, вскоре почва пошла под уклон, а спустя пару минут Дима уткнулся в другую ограду, тянущуюся над неглубокой канавой.

Дальше начинался жилой район – двухэтажные дома, громоздившиеся меж узкими и извилистыми переулками. В боку закололо, и Дима сбавил шаг, прислушался. Шума погони он не различил, разве что вдалеке за его спиной раздается приглушенный расстоянием собачий лай, да ожили колокола на соборной звоннице. Колокола – это хорошо, они хоть немного заглушат цокот, который издают его подкованные каблуки, соприкасаясь с булыжниками мостовой. «Вот так в мире и совершается девяносто процентов успешных побегов, – подумал он, – из-за разгильдяйства охраны».

Дима попытался припомнить детали карты, которую разглядывал еще там, в здании пограничной заставы. На карты память у него была хорошая, профессиональная. Железнодорожный вокзал располагается на западе, от него ветка «железки» тянется на северо-восток, к городу, названия которого он сейчас вспомнить не смог. Направляться туда, наверное, все-таки не стоит: во-первых, искать его будут прежде всего возле вокзала, а во-вторых, Дима не был уверен, что сможет договориться с железнодорожниками. Да и денег, чтобы заплатить за проезд, у него в запасе не имеется. А южнее тянется зеленоватая жила реки, огибая подковой окраины Лирмора. На западе река впадает в море, по нему можно добраться до территории, расположенной в южной части континента. В голове Димы всплыло звучное, похожее на арабское слово: «Джаваль». Ну а этот самый Джаваль, в свою очередь, граничит с Сурганом. Значит, в первую очередь нужно добраться до реки, а там он попробует отыскать какой-нибудь плот или лодку.

Сориентировавшись по поднимающемуся из-за горизонта солнцу, Дима повернул на юг и зашагал по извилистым улочкам, стараясь по возможности выдерживать избранное направление. Один раз забрел в тупик, вспугнув мирно дремавшего в луже тощего поросенка, затем едва не заблудился, пытаясь обогнуть встретившееся на пути мутное озерцо.

Двухэтажные особняки сменились низкорослыми кособокими хибарами, мощеные улочки превратились в пыльный глинистый проселок, перемежающийся не высыхающими на солнце вечными лужами, а потом город внезапно кончился, и с обеих сторон дороги потянулись засеянные какими-то злаками поля. Несмотря на ранний час, Диме встретились несколько пожилых женщин в простой мешковатой одежде: одна тащила на спине огромную вязанку хвороста, вторая, вооружившись узкогорлым глиняным кувшином, направлялась к пересекающему его путь арыку.

Дорога вильнула, огибая невысокий, заросший кустарником холм, и нырнула в густой подлесок. Солнце уже поднялось над горизонтом, однако здесь, в тени густых древесных крон, царила влажная прохлада. Широкий тракт со следами старой колеи вел примерно в нужном направлении, и, по прикидкам Димы, до реки оставалось идти еще где-то около километра.

Однако вскоре дорога свернула в сторону и повела на восток, в то время как на юг, петляя меж корнями деревьев, тянулась едва заметная тропа, заросшая высокими, похожими на папоротник растениями. С каждым шагом тропинка становилась все менее и менее заметной и вскоре растворилась в травянистом ковре. Теперь Диме приходилось продираться сквозь густые заросли, громко хрустя попавшими под ноги сухими ветвями и уворачиваясь от веток, так и норовивших хлестнуть неосторожного путника по лицу.

Пригнувшись, он поднырнул под очередной завалившейся набок замшелой лесиной, увитой похожим на плющ ползучим растением, и налетел физиономией на что-то липкое и упругое. Отшатнулся и, споткнувшись, повалился на спину, громко выругавшись.

Паутина блестела на солнце, словно тонкая золотистая вуаль, а ее хозяин уже подползал к распростертому на земле человеку, перебирая нити цепкими лапами. Паук был мохнат и огромен – величиной со средних размеров суповую тарелку. Паутина цеплялась за стволы соседних деревьев, и, судя по всему, рассчитана была отнюдь не на безобидных насекомых: по крайней мере в нескольких ее местах Дима разглядел довольно-таки внушительные коконы, из которых беспорядочно торчали разноцветные перья, а из одного и вовсе выглядывала высохшая когтистая птичья лапа. Арахнофобией Дима не страдал, однако при виде приближающегося к нему птицелова содрогнулся. Встав на четвереньки, отполз назад, обогнув занятое паутиной пространство. Паук замер на мгновение, шевеля жвалами, по всей видимости, пытаясь определить, куда исчезла жертва, помедлил мгновение и принялся чинить порванный фрагмент своей ловчей сети.

Вытащив из волос липкие остатки паутины, Дима торопливо зашагал прочь, на всякий случай настороженно оглядываясь по сторонам. Если в здешних лесах живут такие пауки, неизвестно, каких еще жутких тварей способна породить местная природа. Пару раз в кронах деревьев ему почудилось какое-то движение, но, если здесь и обитали какие-то опасные хищники, нападать они не спешили.

Заросли густели, и вскоре Дима уже буквально проламывался сквозь колючий кустарник, закрывая рукавом лицо, по которому хлестали упругие ветви, норовя выколоть глаза. Видимо, именно поэтому он и не заметил, как почва неожиданно ушла у него из-под ног. Натыкаясь на острые камни, он кубарем покатился вниз по обрывистому склону, а вслед за ним хлынула целая лавина смешанного с галькой песка. Падение остановилось спустя несколько секунд, когда Дима наткнулся на нечто твердое, возникшее на его пути.

– Живой? – спросило на клондальском «нечто».

Дима с трудом откашлялся, протер глаза, пытаясь избавиться от забившегося под веки песка. Перед ним стоял средних лет мужчина с аккуратной, уже седеющей бородой-эспаньолкой, облаченный в высокие сапоги, «бармалейские» шаровары и темно-синюю сорочку с короткими рукавами. За его спиной неторопливо несла свои желтоватые воды река. Тут же, в десятке шагов, в обрывистый песчаный берег уткнулся носом небольшой двухтрубный пароходик с высокой палубной надстройкой и прикрытыми деревянными кожухами гребными колесами по обоим бортам. Незнакомец, державший в руках два пустых бурдюка из потертой кожи, судя по всему, только что сошел на тянувшуюся вдоль обрыва узкую песчаную косу с борта этого самого суденышка.

– Более или менее, – ответил Дима, потирая ушибленную поясницу. – Это ваш корабль?

– Мой, – кивнул незнакомец, – в том смысле, что я его полноправный владелец и капитан. Бежишь от кого? Или просто заблудился?

– И первое, и второе, – неохотно отозвался Дима, – хотя преследовать меня вроде бы не за что. Я ничего не украл и никого не убил.

– Ну, дурное дело не хитрое, – хохотнул капитан, – хотя тебе я почему-то верю. Рожа у тебя совсем не бандитская, душегубов с такой рожей не бывает. А я в своей жизни разных людей повидал. Меня Хавиром звать.

– Дмитрий, – представился Дима, протянул руку, но Хавир расценил этот жест по-своему и, крепко ухватившись за раскрытую ладонь, помог ему подняться на ноги.

– Я в Барвидор иду, – сообщил он, с любопытством разглядывая своего собеседника, – остановился вот водицы в роднике набрать. Из реки пить не советую, если жить охота.

– А где это? – поинтересовался Дима.

– Не местный, что ли? – уставился на него с удвоенным интересом Хавир. – Барвидор – это порт в устье Араины, на самом морском побережье. Других городов вниз по течению и нет вовсе.

– Значит, мне тоже туда.

– А добираться ты как собрался? Пешком по берегу? Тогда ты и вовсе ненормальный, тут зегбаунов навалом.

Встретив Димин непонимающий взгляд, Хавир пояснил:

– Зверь такой, в воде живет. Здоровый, как паровоз. Сидит на мелководье, только глаза наружу торчат, а как завидит добычу, выпрыгивает оттуда, хватает и тянет на глубину. В городской черте ты их не встретишь, подразогнали их отсюда, а вот как начнутся дикие места, держи ухо востро. Ты будто из другого мира выпал.

– Верное наблюдение, – вздохнув, признался Дима. – Именно оттуда и выпал, не далее как два дня назад.

– То-то я и гляжу, ведешь себя, как по башке ударенный, – засмеялся Хавир. – Смотри пограничникам на глаза не попадись, а то начнут допрашивать, кто таков да откуда, еще и клеймо на руку поставят.

– С ними я уже встречался.

– Так ты от погранцов, что ли, драпал? – сделал свой вывод речной капитан. – Силен, бродяга. От этих просто так не уйдешь. Ну или везучий ты необыкновенно.

– По всему выходит, что так, – кивнул Дима.

– Это хорошо. С фартовым народом рядом находиться приятно, тогда и тебе частичка везения перепадет. Впервые у нас или везешь чего?

– Впервые. Даже шмоток нормальных не припас, развалились они тут на части. Хожу в том, что на месте раздобыть удалось.

– Да, есть тут такая проблема, – вновь засмеялся Хавир, продемонстрировав два ряда ровных, крепких зубов. – В общем, если бы ты не сказал, я бы и сам догадался. И вот что: дам тебе на будущее один совет – не болтай много. Люди здесь разные бывают, не стоит доверять первому встречному.

– А мне терять особо и нечего, – мрачно сказал Дима, – денег и ценностей нет, одежда и та чужая.

– Зато у тебя есть жизнь, – назидательно поднял палец Хавир. – Жизнь – она ценнее всего. Если хочешь вернуться домой без приключений, все-таки лучше сдаться пограничникам, они тебя назад отправят, причем совершенно бесплатно. Работа у них такая.

– Мне в Сурган надо.

Хавир пристально посмотрел на него, покачал головой.

– Дело твое. В Барвидор я тебя, если хочешь, отвезу.

– Мне расплатиться нечем.

– А и не надо, – улыбнулся Хавир, – уголь в топку кидать умеешь? Вот и пригодишься. Хватай покамест бурдюк, как водой запасемся, сразу и отправимся.

Работа кочегара – муторная, утомительная и однообразная, однако позволяет отвлечься от неприятных мыслей. Солнце уже поднялось в зенит и начало заметно припекать, да и от топки разливался невыносимый жар, поэтому Дима стянул с себя мгновенно пропитавшуюся потом рубаху, оставшись голым по пояс. Катер Хавира оказался паровым, машина питалась углем, засыпанным в специальный бункер, люк которого выходил прямо на палубу. Сейчас суденышко шло вниз по течению, потому уголь следовало лишь время от времени подбрасывать в топку да поглядывать на медный манометр, показывающий давление пара в котле.

Араина брала свой исток в предгорьях Лореи, сбегала ручьями в долину, напитываясь от мелких притоков и родников, и несла свои воды к самому морю. Кораблик Хавира опускался до низовий реки, где на побережье раскинулся портовый городок Барвидор, там капитан нанимал временного кочегара, прицеплял караваном несколько барж, груженных пришедшими морем товарами, и тащил их вверх по течению обратно к Синему Кряжу. Иногда, если представлялся случай, брал на борт пассажиров. По словам Хавира, каждый рейс приносил ему неплохой доход, а порой удавалось его и удвоить, взяв в обратную сторону какой-нибудь попутный груз. Сейчас с грузом не заладилось, и суденышко шло к морю порожняком. Хавир искренне надеялся, что там ему не придется долго стоять в ожидании фрахта – сезон штормов недавно подошел к концу, и первые грузы должны прибыть морским путем в Барвидор уже со дня на день.

Как и предсказывал капитан, стоило покатым крышам предместий Лирмора скрыться за излучиной реки, как по берегам потянулись совершенно безлюдные и дикие места. Лес подступал почти вплотную к воде, ветви растущих на склонах деревьев и свисающие с них лианы мокли в зеленоватых волнах Араины. Пару раз Дима замечал дремлющих в прибрежных затонах зегбаунов – вопреки тому, что он представлял их похожими на земных крокодилов, речные хищники больше смахивали на гиппопотамов с плоской башкой, на макушке которой громоздились уродливые наросты бугристой кожи с желтыми немигающими глазами.

Хавир оказался человеком разговорчивым и вполне добродушным, поэтому болтал всю дорогу практически без умолку. Дима сделал вывод, что капитану было просто скучно выполнять этот рейс в одиночестве: течение реки помогало суденышку плыть в нужном направлении, паровая машина работала вполсилы в отличие от путешествия вверх по реке с караваном груженых барж на привязи, когда уголь в топку приходится подбрасывать вдвое чаще, внимательно следя за температурой машины, смазкой и давлением в котле. Тогда без помощника Хавиру было бы просто не обойтись. Сейчас же, обретя в лице Димы молчаливого и внимательного слушателя, тот разошелся не на шутку. Обсудив погоду, высокие налоги и королевскую семью Цада, включая личную жизнь каждого из ее членов, он переключился на внешнюю политику.

Скоро будет война, убеждал Диму Хавир, к этому все идет вот уже несколько лет. Проклятый Сурган накопил достаточно сил, чтобы обрушиться всей своей мощью на Краймар, Клондал, Аламею и Лорею. Тамошнее правительство спит и видит, как бы прибрать соседние государства к рукам, а заодно подмять под себя экономику и скудные природные ресурсы всего континента. Когда начнется бойня, сурганцы быстро национализируют железные дороги и турнут пограничников, которые уже давным-давно встали им поперек горла. Тогда и крошечному Цаду, имеющему выход к морю, не устоять, только вот их вшивое величество этого не понимает. Заигрывает с Сурганом, как девица с богатым женихом, надеясь стать союзником в грядущей войне и получить от этого хоть какие-то барыши. Плохо это кончится, горячился Хавир, картина рисуется простая, как якорь. Цад с его декоративной армией, способной разве что у стен Керонской цитадели почетный караул изображать, сотрут в порошок в считаные часы. Причем хуже всего, как обычно, придется простым людям.

Постукивает паровая машина, шумит вода под форштевнем. День перевалил далеко за середину, когда на правом берегу Араины показались первые бревенчатые домики с крытыми хворостом крышами, а на песчаных отмелях стали появляться длинные деревянные мостки. Приютившись на одном из них, пожилая женщина полоскала в реке только что выстиранное белье. Порыв прохладного ветра принес откуда-то запах свежевыловленной рыбы и ароматного дыма с коптилен, настолько аппетитного, что Дима невольно проглотил наполнившую рот слюну.

– Море близко, – констатировал Хавир, понемногу направляя кораблик к берегу.

Суденышко пришвартовалось возле выстланного замшелыми досками пирса на самой окраине городской набережной, вдоль которой покачивался на волнах целый лес разнокалиберных мачт. Стоянка здесь стоила вдвое дешевле, чем в расположенном у морского побережья порту, пояснил капитан. Получив от Хавира несколько мелких медных монет и целую кучу наилучших пожеланий, Дима сошел на берег.

Мелочи аккурат хватило на то, чтобы купить у уличного торговца одну копченую рыбешку и пару запеченных в прогорклом масле лепешек, жестких, как подметка. С моря дул пахнущий прелой тиной и йодом ветер, пригнавший из-за горизонта груду белоснежных кучевых облаков, над головой звонко перекрикивались чайки. Наспех перекусив, Дима направился вдоль набережной туда, где зеленоватая лента реки уступала место бескрайней, тянущейся до самого горизонта, покрытой темно-синими морщинами волн водной глади. Море Центрума показалось ему практически земным – спокойным, величественным и вместе с тем могущественным, как любая древняя стихия.

Частокол мачт здесь и вовсе превращался в самую настоящую чащобу: пришвартованные к причалам морского порта корабли были побольше размерами и куда многообразнее по конструкции. Встречались двух– и трехмачтовые парусники, настоящие пароходы с торчащими над палубами трубами, а вдалеке, на рейде, высилась ощетинившаяся пушками темно-серая металлическая громадина не то броненосца, не то целого линкора – в классах и типах военных судов Дима не разбирался совершенно. Громко перекликаясь, группа матросов выгружала с рыболовной шхуны свежий улов, вокруг них суетилась и мельтешила в воздухе стайка больших крикливых птиц, норовя выхватить из человеческих рук рыбешку-другую. На соседний корабль грузили, закатывая вверх по сходням, огромные тюки, горой наваленные на запряженную парой ломовых лошадей подводу. Порт охранялся: стоило Диме приблизиться к огороженному невысоким забором периметру, как из выкрашенной в белый цвет деревянной будки, громоздившейся возле преграждавшего подъезд к причалу ручного шлагбаума, вышел и направился к нему вооруженный винтовкой человек в уже знакомой желтовато-зеленой форме с бело-красной повязкой на рукаве. Остановившись на безопасном расстоянии, человек вежливо поинтересовался сначала на местном наречии, а потом на клондальском, какого морского дьявола Дима тут забыл. Получив ответ, что тот хотел бы отыскать идущий в Джаваль корабль, стражник разразился какой-то длинной тирадой, весьма смахивающей на непристойную брань, а потом посоветовал ему не болтаться где попало без дела, а вместо этого как все нормальные люди зайти в здание пассажирского морского вокзала с противоположной стороны пирса и купить в кассе билет.

На вокзал Дима не пошел: денег у него не осталось даже на еду, и где их раздобыть в незнакомом городе, расположенном на краю совершенно чужого мира, он не имел ни малейшего представления. Попытаться подзаработать? Где и кем? Все имеющиеся у него знания и навыки вряд ли могут оказаться полезными в сложившейся ситуации, остается разве что устроиться дворником или податься в ближайшую таверну, подносить разбавленное пиво подвыпившим матросам. Еще можно попробовать наняться на какой-нибудь попутный корабль, только вот в морском деле Дима не понимал вообще ничего и потому стал бы для экипажа обузой. Повезет еще, если возьмут на камбуз мыть грязную посуду или драить шваброй палубу с гальюнами. Что делать дальше, если ему все-таки удастся попасть в Джаваль, как добраться потом до границы с Сурганом и где искать отца, он предпочел сейчас и вовсе не задумываться. Как любил говорить сам отец, давайте есть слона по кусочкам. А решать проблемы – по мере их поступления.

Идущая от порта улочка уперлась в заросший душистыми цветущими деревцами тенистый сквер, с одной стороны которого располагались шумные торговые ряды, а с другой высилась круглая башня с огороженной перилами площадкой наверху, по всей видимости, пожарная каланча. Дима опустился на парковую скамейку, закрыл глаза и подставил лицо ласковым солнечным лучам.

Он провел в этом блаженном состоянии ничегонеделанья примерно с полчаса, когда солнце закрыла набежавшая откуда-то тень. День выдался малооблачным, хотя в небе и висело несколько косматых белых пирамид, принесенных ветром с морских просторов. Стайка шумной детворы, только что с визгом носившейся по присыпанным гравием дорожкам сквера, сейчас сбилась в кучку и восторженно что-то обсуждала, наперебой показывая пальцами куда-то в небеса. Дима поднял взгляд и оцепенел.

Такую гигантскую конструкцию он не мог вообразить себе даже в самых смелых фантазиях, еще труднее было поверить в то, что подобное вообще способно летать. Царственно плывущая под облаками огромная машина имела длинный, ребристый, сигарообразный корпус, из хвостовой части которого торчали короткие и угловатые отростки рулей. На покатом боку, выкрашенном блестящей на солнце темно-серой краской, красуется большой черный ромб в белом круге. Сначала Дима никак не мог сообразить, что приводит дирижабль в движение и почему он не слышит привычного звука моторов, однако вскоре он сумел разглядеть по бокам от выпирающей из-под массивного брюха цеппелина гондолы четыре заключенные в кольца быстро вращающиеся крыльчатки. Что ж, вполне разумное конструктивное решение: в отличие от традиционного винта импеллеры создают гораздо меньше шума, что очень важно для скрытного перемещения воздушного корабля над вражескими позициями в облаках или ночью. Ну а значительно меньшая тяга с лихвой компенсируется подъемной силой закачанного в баллонеты газа.

Тем временем на земле началась непривычная суета. С вершины башни, которую Дима поначалу принял за пожарную каланчу, сбросили вниз толстый канат. Двое выбежавших из дверей этого сооружения мужчин начали торопливо разматывать канат по земле навстречу подплывающему с подветренной стороны цеппелину. В закрепленной под килем корабля гондоле открылась дверца, и оттуда выпал другой канат – едва его оснащенный тяжелым металлическим карабином конец коснулся земли, один из обитателей башни ловко расстегнул замок, накинул на крюк петлю, плотно сцепив оба конца веревки между собой, и подал знак рукой. Тотчас кто-то из невидимых с земли обитателей башни принялся выбирать слабину каната. Трос сначала безвольно провис, затем с треском натянулся, и огромная сигарообразная туша, словно пойманная на удочку рыбина, стала медленно притягиваться к башне, постепенно замедляя ход. Замерли импеллеры, из гондолы выпало еще несколько швартовочных концов, которые тут же подхватили суетящиеся на верхней площадке люди и принялись привязывать их к вмонтированным в ограждение причальной мачты кольцам. Зрелище было настолько величественным и захватывающим, что Дима невольно засмотрелся на быстрые и слаженные действия наземной команды. Наконец в боковой части гондолы открылась еще одна дверь, и оттуда на площадку башни с металлическим лязгом опустился складной трап.