Текст книги "Проклятие Галактики"

Ник пожал плечами. Гипотетическая опасность, таинственные обстоятельства – все это звучит как-то уж слишком туманно и размыто. Да и сама личность толстяка не вызывала у него особого доверия.

– Я человек практичный, сэм Баррозо, – ответил он, – и потому предпочитаю доверять фактам.

– Будут вам факты, – поморщился коротышка, – будут! Всему свое время!

По всем расчетам яхта уже давно должна была покинуть атмосферу Джанезии и выйти на орбиту. Ник ожидал легкого толчка, которым обычно сопровождается стыковка небольших кораблей подобного класса с орбитальными транспортными модулями, однако яхта как ни в чем не бывало продолжала маневрировать в пространстве, направляясь к какой-то одному экипажу известной цели. Следовательно, решил Ник, они не собираются покидать пределов системы, иначе их суденышко уже давно подобрал бы свободный модуль, следующий к ближайшему гейту. И не ошибся.

– Пойдемте, – поднялся со своего места Эмиль, едва капитан сообщил по внутренней трансляции о том, что яхта успешно достигла конечной точки полета. Ник последовал его примеру.

Гравитация здесь была заметно снижена, свидетельствуя о том, что они по-прежнему находятся на орбите. Яхта стояла в небольшом тускло освещенном эллинге, пространство которого занимало еще несколько частных кораблей. В целом сооружение напоминало орбитальную ремонтную базу, которых Ник насмотрелся за свой век достаточно, – они в изобилии присутствовали в окрестностях промышленно развитых планет.

– Это одна из наших верфей, раньше использовавшаяся в качестве сервисного комплекса, – подтвердил его догадки Баррозо, – самая крупная конструкция, которую мы сумели найти. Не отставайте, обожаемый.

С несвойственной его телосложению легкостью коротышка взлетел вверх по укрепленной возле стены винтовой лестнице. Взвизгнула сервоприводами толстая гермодверь, и, пропустив вперед Ника, Эмиль захлопнул ее за собой.

– Пойдемте.

Вскоре Ник потерял счет оставленным за спиной тоннелям, переходам, трапам и лестницам. Окажись он тут один, вряд ли отыскал бы дорогу назад. Наконец толстяк отпер очередной люк и жестом фокусника предложил своему попутчику заглянуть в открывшийся проем. Ник замер, потрясенно глядя вниз.

– Производит впечатление, не правда ли? – ехидно заметил Баррозо с видом великого художника, демонстрирующего притихшей аудитории свой новый бессмертный шедевр.

Открывшееся глазам Ника зрелище и впрямь поражало воображение. Огороженная низкими перилами крошечная площадка обрывалась вниз головокружительной пропастью, на дне которой, словно пойманное в сети древнее чудовище, блестела опутанная ажурными конструкциями сервисных ферм гигантская туша космического корабля.

Аппарат и впрямь был огромен. Падающие с отвесных стен ангара лучи прожекторов отражались от трех исполинских сферических надстроек, расположенных в корме, в то время как вытянутый нос в форме уложенной на бок многогранной пирамиды практически полностью скрывался под хитрыми сооружениями стапелей. «Интересно, какого же размера должны быть у этого чудища дюзы?» – поймал себя на мысли Ник, завороженно разглядывая суетившиеся далеко внизу крошечные человеческие фигурки.

– Наша корпорация тратит определенную часть бюджета на собственную безопасность, – вкрадчиво пояснил толстяк. – Мы располагаем небольшой частной армией и, конечно же, флотом. Перед вами, обожаемый, его будущий флагман. Изделие пока не закончено, но мы уже вышли на финишную прямую. Пойдемте, познакомлю вас с этой машиной поближе.

Они спустились по узкой лестнице вниз, на дно этого гигантского рукотворного ущелья. Отсюда был прекрасно виден широкий матерчатый коридор, ведущий к открытому в одной из кормовых надстроек люку. Ника заставили облачиться в неудобный белый комбинезон и нацепить на ноги стерильные бахилы. Ныряя в узкий проход, он успел разглядеть выведенное на покатом, тускло отливающем металлом борту название корабля: «Спейсбаттлшип „Проклятие Галактики“». Чуть ниже красовались две сомкнутые запястьями ладони, сжимающие в тонких пальцах голубую восьмиконечную звезду.

Внутри было аккуратно и опрятно, как всегда бывает на новых кораблях. Очищенный и отфильтрованный воздух терпко пах озоном. Вопреки ожиданиям коридоры с тянущимися под подволоком и вдоль стен трубами оказались чрезвычайно узкими, настолько, что Нику едва удавалось разминуться со снующими туда-сюда инженерами и техниками. Стараясь поспевать вслед за Баррозо, он миновал несколько отсеков, поднялся по отвесному трапу наверх и, едва не ударившись головой о какой-то воздуховод, очутился в ходовой рубке.

– Знакомая картина? – испытующе глядя на него и, видимо, ожидая какой-то одному ему ведомой реакции, поинтересовался коротышка.

– Да не очень, – честно признался Ник.

Раньше ему не доводилось бывать на таких больших кораблях. Часть установленных по периметру рубки приборов казалась Нику хорошо знакомой, о назначении других он мог только догадываться. Похоже, основной экипаж «Проклятия Галактики» состоял из трех человек: капитана, второго пилота и штурмана-навигатора, чей пост располагался чуть в стороне, справа от входа. Однако, приглядевшись внимательнее, Ник понял, что ошибся: прямо в центре рубки в полу имелся узкий лаз, ведущий в расположенное уровнем ниже крошечное помещение – рабочее место инженера-наблюдателя. Значит, все-таки четверо. По сравнению с его собственным грузовиком, где он управлялся и вовсе один, неслыханная роскошь.

– Можно? – спросил Ник, кивнув в сторону лаза. Толстяк неопределенно махнул рукой, что следовало, по-видимому, трактовать как руководство к действию.

Кряхтя, Ник опустил в узкий проем ноги и, нащупав носками ступени, скрылся внутри целиком. Каморка и впрямь оказалась тесной: здесь с трудом поместился бы человек средней комплекции, а уж о том, чтобы залезть сюда вдвоем, не могло быть и речи. В условиях перегрузок или в случае увеличенной силы тяжести, что случается при ускорениях, забраться в эдакую нору будет ох как непросто. Зато с наступлением невесомости можно висеть тут хоть вверх тормашками.

Ник с интересом оглядел приборы, окружавшие его буквально со всех сторон. О назначении многочисленных индикаторов и подслеповатых матовых экранов говорили лаконичные таблички, закрепленные прямо на панелях с оборудованием: «контроль наддува первой топливной магистрали», «контроль наддува второй топливной магистрали», «напряжение вспомогательной бортовой сети», «управление по каналу крена», «управление по каналу тангажа», «триммеры углов крена и дифферента», «система стабилизации курсовой устойчивости», «система ввода динамических кодов управления двигателями стабилизации», «основной и резервный модули управления системой орбитального маневрирования»…

Стоп! Знакомая фраза ножом резанула сознание, сердце под ребрами заколотилось чаще. Повинуясь какому-то внутреннему чувству, Ник поднес руку к панели, обозначенной надписью «резервный модуль управления системой орбитального маневрирования», и осторожно потянул ее на себя. Панель поддалась на удивление легко.

Среди сложной паутины оптических кабелей и нескольких сотен позитронных плат, образовывавших внутри самый настоящий лабиринт, Ник разглядел маленькую плоскую коробочку, приклеенную липкой лентой прямо к кожуху приборного блока. Стараясь справиться с нахлынувшим волнением, он осторожно отклеил находку. «Пад»! Недорогая, но надежная модель, из тех, что дарят обычно детям на Рождество. С опаской посмотрев вверх и убедившись, что за ним никто не следит, Ник нажал кнопку питания. Вспыхнула и моргнула синеватая подсветка, в крошечном трехмерном оконце возникло до боли знакомое лицо.

Его собственное лицо.

Чуть постаревшее, немного осунувшееся, с морщинами возле глаз, но ошибки быть не могло – именно это лицо он видел всякий раз, заглядывая по утрам в зеркало…

– Привет, – улыбнулся с экрана Ник. – Я не знаю, как тебя зовут, но это сейчас и неважно. Важно другое. Если ты получил это послание, значит, ты еще жив…

Ник непроизвольно вздрогнул, когда сверху на него упала густая темная тень.

– Вы там не заблудились, обожаемый? – раздался искаженный близкими стенами голос с отвратительным эйдолионским акцентом.

Погасив прикосновением пальца экран, Ник поспешно сунул «пад» в карман.

– Уже иду, – отозвался он.

Глава 4

Алехандру Алесандеску пребывал в дурном расположении духа. Заседание еще не началось, а времени прошло уже более получаса. В общем-то, на его памяти ни одно из собраний совета акционеров не открывалось вовремя, причина подобных задержек была хорошо известна всем без исключения членам президиума, но те предпочитали не говорить об этом вслух, сдерживая досаду под масками вежливого равнодушия. Нет, ну почему все-таки дюжина серьезных, состоятельных и уважаемых людей должна терпеливо ждать, пока этот уродец соизволит явить себя публике? Алехандру готов был поклясться, что известное всем присутствующим пугало опаздывает на заседания специально, дабы подчеркнуть собственную значимость и унизить тем самым остальных участников совета. Давно уж пора подумать над тем, чтобы… К тому же новый, молодой и перспективный руководитель наверняка сумел бы управлять корпорацией гораздо эффективнее. Впрочем, Алесандеску совершенно не мог представить себе даже малейшей возможности сместить старика с насиженного трона – уж слишком крепко уродец держал бразды правления в своих немощных руках.

Алехандру извлек из футляра «пад» в дорогом титановом корпусе: часы показывали без четверти два. Можно, конечно, убить время какой-нибудь новомодной игрушкой или почитать новости, но ни того ни другого ему сейчас не хотелось. С последними известиями он уже успел ознакомиться по дороге, загрузив краткую ленту событий в голосовой синтезатор «пада». На первый взгляд, в мире не происходило решительно ничего интересного: в Лордонской фактории началась забастовка сотрудников шахт, протестующих против сокращения штата за счет увеличения числа занятых на добыче топлива роботов, на Фрио введен в эксплуатацию новый перерабатывающий завод, парламент Аориса озабочен повышением отпускных цен на изоген… Вот именно, все благополучно и спокойно лишь на первый взгляд. То, что среднему обывателю кажется серым информационным шумом, для Алесандеску представлялось бурлящей, насыщенной событиями картиной, причем картиной определенно тревожной. Из этих разрозненных новостных бит, как из кусочков мозаики, складывалась весьма интересная панорама, которой Алехандру мог любоваться издалека, словно наделенная даром полета птица, что оглядывает землю с недостижимой простым смертным высоты. И участившиеся забастовки шахтеров, и бесконтрольное наращивание производственных мощностей, и медленный, но неумолимый рост цен на изоген – все это звенья одной длинной цепи. Цепи, натянутой уже до предела и вот-вот готовой порваться, как только отыщется в ней хотя бы одно слабое звено.

Корпорация «Юнайтед Аэроспейс», фактически монополизировавшая топливный рынок, крепко прихватила Ассоциацию за горло. Без изогена корабли летать не могут, это понятно даже ребенку. Чтобы выполнить рейс, нужно еще дотащиться до ближайшего гейта, а для этого придется маневрировать на орбите, разгоняться, тормозить… В общем, нужно топливо. Много топлива. И с каждым годом его требуется все больше и больше. Благодаря «Юнайтед Аэроспейс» расширяется производство и переработка, открываются новые месторождения, а значит, растут затраты и цены. Растет и стоимость эксплуатации управляемой Ассоциацией транспортной сети, в то время как тарифы на ее использование установлены множеством международных соглашений, и пересмотреть их в одностороннем порядке Ассоциация уже не в силах. Это нарушило бы тщательно сбалансированную экономическую систему. А значит, рано или поздно коллапс неизбежен. Уже сейчас совет акционеров стремится сократить издержки везде, где только возможно, но этот путь ведет в никуда. Чтобы гарантировать будущее, необходимо диверсифицировать источники прибыли, а потому раздел рынка энергоресурсов был бы наиболее выгодным решением. Если бы не одно препятствие. Имя которому – «Юнайтед Аэроспейс».

– Добрый день, господа. Предлагаю считать заседание совета акционеров открытым.

Ну наконец-то. Инвалидное кресло вплыло в конференц-зал практически беззвучно, и потому Алехандру непроизвольно вздрогнул, когда в помещении раздался этот ровный, лишенный интонаций голос. По укоренившейся с некоторых пор привычке он окинул взглядом будто бы слепленное из грязных комков глины лицо и лишенные ресниц глаза, пытаясь разглядеть хоть какие-то признаки слабости и увядания. Но, как обычно, не заметил ничего нового. Уродец словно обрел сверхъестественную власть над временем, законсервировавшись в своем нынешнем состоянии.

– В истекшем квартале совокупный оборот Ассоциации достиг девятнадцати с половиной триллионов дариев, в то время как общий объем финансовых поступлений снизился еще на шесть с половиной процентов, – начал Долтон. – Мы уже сократили инвестиции в инфраструктуру на два и три десятых процента. Необходимо обсудить вопрос об увеличении этой цифры еще на семь десятых.

– Если мы перестанем вкладываться в инфраструктуру, то скоро вообще останемся с голой задницей, – пробормотал вечно недовольный чем-то Ли Цзян. Говорил он, вроде бы ни к кому не обращаясь лично, но Долтон прекрасно расслышал эту фразу. Кресло неторопливо развернулось в сторону нежданного оратора:

– У вас есть конкретные предложения?

– Я бы голосовал за сокращение непрофильных активов, – поежившись под пристальным взглядом бесцветных глаз, ответил Цзян. – Мы вбухали почти шесть миллиардов в проект этого вашего гиперлинкора. Корабль все еще не достроен, но уже сейчас на его содержание Ассоциация выбрасывает без малого девять миллионов в месяц. Не многовато ли, сэм Долтон?

На мгновение в зале повисла гнетущая тишина.

– Мы учтем ваше мнение. Кто-нибудь еще желает высказаться?

В глубине души Алехандру был полностью солидарен с Цзяном, но все же предпочел благоразумно отмолчаться, как, впрочем, и остальные присутствующие в зале акционеры.

– По нашим данным, – вновь зашелестел речевой синтезатор Долтона, – над реализацией двигателя Рутта работаем не одни мы. Аналогичные исследования проводились и в лабораториях «Юнайтед Аэроспейс», правда, они достигли значительно меньших успехов. Это не пустые затраты, сэм Цзян, это долговременное капиталовложение. Если когда-нибудь на рынке появится корабль, способный перемещаться в субпространстве вне гейт-каналов… То мне хотелось бы иметь такую машину первым. Иначе нашему бизнесу очень быстро настанет конец.

– И какова вероятность того, что двигатель Рутта все-таки заработает? – подал голос Эдвард Бранович, нервно постукивая по столешнице кончиками тонких пальцев.

– Сто процентов. – Кажется, бескровные губы под прозрачной дыхательной маской дернулись в подобии усмешки. – Вопрос только в том, когда это произойдет.

– И каковы ваши предположения на сей счет, сэм Долтон? – осторожно поинтересовался тихоня Хорхе Эрнандес.

– У меня нет предположений, – равнодушно поправил его речевой синтезатор. – У меня есть уверенность. Скоро. Очень скоро. И для того, чтобы это произошло еще скорее, я предлагаю увеличить финансирование проекта.

Помещение наполнилось гулом возмущенных голосов. Акционеры шумно обсуждали высказывание Долтона, оживленно жестикулируя и перебивая друг друга. Сам возмутитель спокойствия, смежив веки, терпеливо ждал, пока уляжется буря.

– Сэм Долтон, при всем моем уважении… – подал наконец голос Арви Онсен и оглядел присутствующих в поисках поддержки. Эрнандес почему-то опустил взгляд. – В нынешних условиях это было бы не слишком целесообразно…

Застывшая в своем кресле фигура снова открыла безжизненные глаза.

– Мне хотелось бы услышать мнение аналитиков.

– Гкхм… – прочистил горло Дин Беррент, на долю которого всегда выпадала роль финансового эксперта. – Я как раз собирался… Впрочем, неважно. По имеющейся информации, в следующем полугодии «Ю Эй» планирует увеличить добычу на восемьдесят миллионов тонн, для чего открывается еще четыре месторождения: одно – на Дорионе и три – на Сайноре. Мы тут подсчитали… Капиталовложения должны составить примерно шестнадцать миллиардов дариев… Это оценочные затраты. С учетом их прибыли в ближайшие месяцы цены на изоген вырастут еще на два и шесть десятых процента. Для нас это означает дефицит бюджета в девяносто с половиной миллиардов.

– Следовательно, нужно заставить их сократить добычу в ближайшие месяцы, – резюмировал Долтон. – Это даст нам время завершить проект, оценить риски и оптимизировать бюджет исходя из текущего состояния рынка. Сэм Алесандеску, вы, кажется, хорошо осведомлены о положении дел внутри «Юнайтед Аэроспейс». На что вы обратили бы внимание в первую очередь?

При упоминании своей фамилии Алехандру непроизвольно вздрогнул.

– На Сайнору, сэм Долтон, – отозвался он. – Там больше всего месторождений среди планет класса «А». К тому же эта планета отличается весьма своеобразным климатом, поэтому «Ю Эй» вынуждена доплачивать работающему там персоналу. Средства они переводят через «Меридиан-стар-банк», так что…

– У нас, к слову, есть способы воздействовать на «Меридиан-стар», – перебил его Дин Беррент.

– Вот и я о том же. Если мы немного придержим платежи, то можно будет спровоцировать недовольство среди сотрудников выработок или, может быть, даже организовать забастовку. Теоретически это на некоторое время приостановит добычу.

– Боюсь, ненадолго, – возразил Ли Цзян. – Если мы хотим спасти бюджет, производство нужно остановить полностью.

– На Сайноре есть наше представительство? – неожиданно задал вопрос Долтон.

– Как и на любой крупной планете Сферы, – отозвался Алесандеску.

– Что ж, видимо, им придется пожертвовать, – проскрипел речевой синтезатор, и тонкие губы вновь искривились в безжизненной усмешке.

Алехандру начали одолевать нехорошие предчувствия.

Солнце пекло так, что не справлялась даже встроенная в пауэрсьют система вентиляции. Терпко пахло застарелым потом и раскаленным металлом. Тактическая информация, проецируемая на опущенное забрало шлема, еще не слишком надежно укладывалась в голове Макса, однако дрилл-капрал Груда утверждал, что со временем они научатся оценивать ее в считаные мгновения одним беглым взглядом. Пока что указатель направления и скорости ветра, расположеный рядом с индикатором датчика температуры над перечеркивающей забрало линией отклонения от горизонта только мешал обзору. Макс оперся поудобнее о громоздившийся перед ним земляной вал и чуть приподнял райфл-ган – перед глазами тут же вспыхнула сетка прицела.

– Поскольку подразделениям службы безопасности корпорации приходится работать на планетах с различной силой тяжести, различным климатом, влажностью, химическим составом и плотностью атмосферы, использование кинетического и огнестрельного оружия было признано неэффективным, – вещала на теоретических занятиях лейтенант Коберн, которую курсанты окрестили за глаза Коброй. Макс слушал ее занудные лекции вполуха, предпочитая вместо поглощения знаний внимательно разглядывать упругую задницу лейтенанта, к чему та, похоже, относилась с полным безразличием. Пожалуй, ее можно было бы даже назвать симпатичной, если бы не крупные, грубоватые черты лица и то надменно-брезгливое выражение, с которым Кобра цедила информацию:

– Излучатель «рэй-райфл си эс двадцать пять» является индивидуальным энергетическим оружием направленного действия, использующим для поражения цели импульсное электромагнитное излучение высокой интенсивности. Оружие снабжено устройством динамического изменения мощности заряда. Для защиты глаз от воздействия отраженной энергии допускается ведение огня только с опущенным забралом шлема, на которое системой обратной связи проецируется сетка прицела. Запомните условные обозначения…

Сейчас эта самая сетка маячила перед глазами Макса, не позволяя толком сосредоточиться. Вот дальномер, автоматически считающий дистанцию до объекта, на который направлен взгляд бойца. Ради интереса Макс посмотрел на собственную ладонь, любуясь бегущими по прозрачному пластику циферками. Вот этот кружочек соответствует размеру человека ростом в метр и семьдесят пять сантиметров, находящемуся на расстоянии четыреста метров при стандартной плотности атмосферы и освещенности. Кобра утверждала, что метр семьдесят пять – это и есть среднестатистический рост существа вида homo sapiens, даже с поправкой на долговязых выходцев с Лордона, где низкая гравитация, и коренастых адельмарцев, выросших в условиях полутора «же». Вот эта метка предназначена для стрельбы по цели, двигающейся слева направо со скоростью не более восьми километров в час на удалении двести метров. А вот такая же метка для объекта, следующего в обратном направлении… Макс болезненно поморщился, вспомнив, как вся учебная рота раз за разом драла глотку, скандируя названия элементов прицела, на которые указывала лейтенант: «Точка-наведения-на-цель-при-дистанции-триста-метров! Точка-наведения-на-цель-при-дистанции-шестьсот-метров! Индикатор-включения-ночного-режима!» Тьфу, черт…

Опустив тяжеленный ствол, Макс отмахнулся от назойливого жужжания где-то возле уха и бросил взгляд на оперативно-тактический дисплей. Пока все тихо. Ему, боевому аналитику, следовало повсюду таскать за собой эту неудобную хреновину, координируя действия отряда в соответствии с поступающей из командного центра информацией. Это вдобавок к индивидуальному комплекту снаряжения, в который входят массивные запасные батареи для райфл-гана, спальный мешок, жрачка и баллон с питьевой водой, совмещенный с автономной аквасистемой. Хорошо хоть пауэрсьют, сам по себе весящий под сотню килограммов, помимо защитной функции обыкновенного бронекостюма играет еще и роль экзоскелета. Без его помощи Макс загнулся бы с этой горой поклажи уже через час-другой.

Возле уха снова противно зажужжало, что-то гулко ударилось в шлем, крупное черное пятно уселось и поползло по забралу. Макс сдавленно выругался. Чертовых мух здесь было в достатке. По слухам, их привезли на своих кораблях первые поселенцы чуть ли не с самой Земли, и насекомые, несмотря на отвратительный климат, прижились. Ночью впадали в спячку, забиваясь во все доступные щели, а с наступлением рассвета тысячами вылезали на солнцепек и начинали досаждать людям. Птиц на Сайноре не водилось, а химия летучих тварей почему-то не брала, так что для мух здесь был настоящий заповедник.

Вообще, Максу нравилось на этой планете, даже несмотря на изнуряющую жару днем и жестокий ночной холод. Да и физическая подготовка, которой тут уделялось особое внимание, не слишком его утомляла – впервые в жизни он мысленно поблагодарил родителей за навязанные в детстве занятия смартболом. По крайней мере поначалу Макс думал, что ему придется гораздо тяжелее. Конечно, для незнакомых со спортом ребят нагрузки оказались тяжеловатыми, особенно страдал полный и рыхлый парень с очень подходящей к его фигуре фамилией Студенец, которого Макс заприметил еще в первый день после прибытия в лагерь. Однако Студенец старался, старался изо всех сил, выкладываясь во время тренировок на полную катушку, и, замечая это, начальство не слишком цеплялось к нему.

– Взвод, внимание! – пробормотало переговорное устройство голосом дрилл-капрала Груды. Макс снова поднял ствол излучателя. Случайный солнечный луч заглянул в лицо, забрало мгновенно потемнело, реагируя на изменение освещенности. Коротко пискнул тактический дисплей: на карте полигона возник с десяток красных отметок, предупреждающих о приближении условного противника.

– Браво-два, восемь целей слева на удалении шестьсот метров, – глядя на картинку, произнес в интерком Макс, – и еще три справа на дистанции четыреста двадцать.

В тот же миг над прицелом, чуть загораживая обзор, возникла тревожная надпись: «550 45L x2: 47», которую следовало трактовать следующим образом: в пятистах пятидесяти метрах впереди и в сорока пяти метрах слева зафиксированы две цели, появления которых на линии огня следует ожидать через сорок семь секунд. Беззвучно пошел обратный отсчет. Макс сместил ствол чуть левее, перенацеливая райфл-ган, и еще раз проверил положение регулятора интенсивности заряда. 25, 24, 23… Дальномер пересчитал дистанцию, цвет надписи сменился на красный: 10, 9, 8… Когда на прозрачном забрале шлема единица сменилась нулем, Макс нажал на спуск.

Первый заряд прошел чуть ниже цели, взметнув целый вихрь бурой пыли, внутри которого затрещали голубоватые электрические разряды, второй накрыл движущуюся мишень целиком, разбросав вокруг тучу мелких обломков. В ту же секунду автоматика сообщила о наличии еще одной цели, пока еще скрытой за видневшейся вдалеке полуразрушенной кирпичной постройкой. Макс включил приближение: покрытые копотью руины метнулись навстречу, во всех подробностях демонстрируя растрескавшиеся стены и обсыпавшуюся древнюю кладку. Вот в оконном проеме померещилось какое-то движение, и тут же из тени возник силуэт самодвижущейся мишени. Короткая вспышка – в стороны брызнули обломки кирпичей. Еще разряд, еще один, еще. Мишень перемещается слишком быстро, Макс не поспевает за ней, да и чертов прицел на забрале отвлекает внимание. Снова взлетает облако кирпичной пыли, мелкие обломки шрапнелью срезают багровые листья растущего под стеной куста. Звенит короткий прерывистый сигнал, и райфл-ган уходит в цикл перезарядки. Мимо. Черт, нужно было стрелять на упреждение.

Макс мельком взглянул на тактический дисплей: теперь по карте ползло всего лишь три красных метки, а значит, взвод отстрелялся неплохо. По вискам заструился пот, его бы смахнуть, да шлем целиком закрывает голову, не просунешь руку. Воздух насыщен электричеством, от этого тревожного грозового запаха топорщатся волосы на затылке, сердце бешено стучит в висках.

– Отдышись, – снова захрипел интерком, – у тебя пульс сто тридцать. По какой метке целился?

– По второй, сэм капрал.

– А на дальномере сколько?

Черт, надо же было так сглупить! Макс почувствовал, что его лицо заливается краской. Протяжно пискнул дисплей: руины, по которым он палил буквально минуту назад, теперь оказались подсвечены яркой мигающей стрелкой.

– Браво-два, есть приказ занять объект, удаление четыреста тридцать метров, справа по азимуту сорок три.

– Оценка? – последовал из интеркома короткий вопрос Оскара Крога, назначенного несколько дней назад на должность командира отделения.

– Три цели, дистанция сто двадцать – сто – сто пятьдесят.

– Вас понял.

Справа и слева поднялось несколько закованных в пауэрсьюты угловатых фигур и, пригибаясь к земле, рванулось вперед. Захлопнув крышку тактического планшета и закинув его за спину, Макс бросился следом, стараясь не отставать. Белое высокое солнце жарило сквозь шлем, словно сковорода; нащупав на поясе регулятор вентиляции бронекостюма, он вывернул его до отказа. Оглушительно хлопнуло, в пояс ударили горячие клочья земли – под ногами начали рваться учебные взрывпакеты. Пространство тут же заволокла густая пыльная пелена, сократив видимость до нескольких метров. Впереди маячила темной горой спина Крога, рядом можно было различить еще одно бесформенное пятно – это, кажется, Студенец.

«Бип!» – громко и тревожно пискнуло в наушнике интеркома. Макс, повинуясь выработанной за последние дни привычке, рухнул на землю и нажал спуск райфл-гана. В сплошной пыльной завесе приходилось палить наугад, зато импульсы были прекрасно видны, распространяя вокруг ствола светящееся призрачным голубоватым светом наэлектризованное облако. Рядом стрелял кто-то еще, огненная прерывистая трасса с громким шипением резала воздух. Вокруг не было видно решительно ничего: отчаянно вертя головой, Макс замечал, что проецируемый на забрало маркер прицела ненадолго окрашивается красным, когда он смотрит в правильном направлении, но мишень активно двигалась, не позволяя поймать ее в перекрестие, и потому попасть удалось бы разве что случайно. Светло-зеленый индикатор боезапаса внезапно пожелтел, затем моргнул перечеркнутой алой молнией. Выругавшись сквозь зубы, Макс надавил большим пальцем кнопку сброса отработанных батарей и принялся судорожно шарить в подсумке в поисках сменного комплекта. Тем временем обозначающая цель метка моргнула и погасла. Значит, все-таки попали. Вскочив на ноги, Макс бросился вперед и в ту же секунду налетел на выплывшую из пыльного марева громоздкую фигуру Крога. Остро пахнуло чужим потом, Крог злобно зыркнул на него, прежде чем вновь прильнуть к прицелу. Справа и слева выплыли из небытия черные, напоминающие обломки гнилых зубов фрагменты рухнувших стен. Прислонившись к одному из них, Макс опустился на землю и открыл планшет. Окружавшая заданное место на карте отметка теперь приветливо мигала зеленым. Цель достигнута.

– Достаточно, – донесся из интеркома приглушенный голос дрилл-капрала Груды. – Снарягу на склад, построиться возле казармы. Двадцать минут.

Отключив дисплей, Макс устало поднялся на ноги и поплелся искать брошенные где-то в пыли отработанные батареи.

– Не! Страшимся! Воевать! – выпучив от напряжения глаза, проорал Студенец. Футболка на его спине почернела от пота.

– Не! Страшимся! Воевать! – хором подхватил второй учебный взвод.

– Нам! К борьбе! Не привыкать!

– Нам! К борьбе! Не привыкать! – дружно рявкнуло три десятка глоток.

– Если! Поступил! Приказ!

– Если! Поступил! Приказ!

– То! Настал! Наш звездный! Час!

– То! Настал! Наш звездный! Час!

Внутри периметра базы положено перемещаться бегом, при этом что есть мочи выкрикивая дурацкие речевки. Еще одно правило, к которому пришлось привыкать. Вероятно, так бойцам пытались привить командный дух. «Дисциплина и взаимовыручка – вот залог успеха», – любил повторять дрилл-капрал Груда.

Результаты стрельб он оценил как весьма скромные, в связи с чем взвод вынужден был полчаса скакать на месте, подтягивая в прыжке колени к груди, а теперь нарезал круги по плацу бодрой рысцой. Две трети бойцов уже успели основательно взмокнуть, прежде чем Груда решил, наконец, прекратить экзекуцию и отдал подчиненным приказ разойтись.

– Ноги болят, – пожаловался Раймон Лесанж, без сил падая на соседнюю с Максовой койку.

– Поболят и отвалятся, – обнадежил его другой товарищ по совместному проживанию, Адам Ковач. – Кто опять спер мою кружку?

– Вечно ты бросаешь свое барахло где попало, а потом ищешь, – проворчал Лесанж, стягивая с отекших ног ботинки. По комнатке пополз густой непередаваемый аромат.

До ужина оставалось примерно полчаса, и Макс вполне мог потратить это время с пользой, например, отправить родителям короткое видеосообщение. За последние дни он получил от матери целых три послания, в которых та интересовалась, как он живет и чем его кормят. Кормили их как на убой, а распорядок дня был таким, что скучать по дому времени особенно не оставалось. Равно как и думать о Тине, хотя порой Макс мечтал ночами даже об аппетитных округлостях лейтенанта Коберн.