Текст книги "Проклятие Галактики"

«Пад» хранился в закрытом на кодовый замок ящичке, доступ к которому в свободные часы разрешался без ограничений. Включив экран, Макс развалился поверх заправленного в матрац одеяла. Так и есть: в правом верхнем углу мигал значок нового сообщения.

– Здравствуй, сынок, – раздался из гарнитуры знакомый с детства голос, и в голубоватом свечении «пада» появилась такая родная и ласковая улыбка, – мы тут все ужасно по тебе соскучились…

– Здравствуй, сынок, – прогундел, передразнивая, Ковач, – мы тут все хотим поцеловать твою нежную розовую попку…

Лесанж радостно заржал, и Макс запустил в него подушкой. За все время, пока они жили в одной комнате, Адаму не прислали ни одного письма, наверное, потому, что он был единственным из всего отряда, кто родился и вырос здесь, на Сайноре. Зачем записывать видео, когда можно навестить сына лично? Однако визитов, насколько Макс знал, тоже до сих пор не случалось. Ковач ничего не рассказывал о своей семье и, кажется, совершенно не тяготился тем, что о нем не вспоминают родственники. Он вообще держался независимо, нарочито грубо, и даже казался немного старше своих лет, по крайней мере, Макс втайне завидовал проступавшей на его смуглой коже черной щетине, в то время как сам он даже не пробовал бриться.

– У нас все в порядке, правда, папа немного приболел, но ничего серьезного. Мы очень беспокоимся о тебе, особенно в свете последних событий. Расскажи нам, все ли у тебя хорошо и что там вообще у вас происходит?

– А что там у нас происходит? – заинтересованно бросил Лесанж.

– Сейчас узнаем, – отозвался Макс, переключая «пад» на местный новостной канал. Все равно не дадут нормально досмотреть. Да и вообще, письма из дома – дело интимное, Макс чувствовал себя очень неуютно всякий раз, когда случайным свидетелем маминых сообщений становился кто-то посторонний. К тому же его немного тяготило родительское внимание. Несмотря на то, что он уже взрослый, мама продолжала обращаться к нему как к маленькому ребенку, и Макс ужасно боялся потерять в глазах сослуживцев остатки уважения.

Пролистав появившийся перед глазами список доступных репортажей, Макс ткнул пальцем в один из подходящих заголовков. На экране возникло изображение заполненной народом улицы. Толпа колыхалась, словно зажатый в горном ущелье бурлящий водный поток, гулко хлопнуло, послышались встревоженные крики, над морем людских голов всплыло жидкое облачко дыма. В воздухе замелькали камни.

– В ходе массовых акций протеста, охвативших провинции Биап, Марпилу, Гринфис и Эльмонт, произошли ожесточенные столкновения с полицией, – послышался бархатистый голос автодиктора, с безукоризненными интонациями льющего на слушателей закадровый текст, – на улицы вышли тысячи работников добывающих объединений корпорации «Юнайтед Аэроспейс», требующие немедленных выплат причитающегося им жалованья. Напомним, что из-за внутренних проблем компании платежи были полностью заморожены еще несколько недель назад, в то время как в целом ряде регионов предприятия «Юнайтед Аэроспейс» являются градообразующими. Если положение не улучшится, люди могут попросту остаться без средств к существованию. Руководство «Юнайтед Аэроспейс» воздерживается от комментариев. В то же время в нескольких населенных пунктах ситуация уже близка к критической. Например, в Эльмонте демонстрация сотрудников перерабатывающего завода вылилась в уличные беспорядки, в ходе которых было практически полностью разрушено представительство Международной Космической Ассоциации. Погибло шесть человек.

Оператор показал крупным планом перекошенное от ярости лицо какого-то мужчины, остервенело швыряющего в оконное стекло уже наполовину разломанное офисное кресло. Кто-то попытался схватить его за рукав, мужчина грубо отмахнулся локтем.

– А я знаю эту рожу, – невозмутимо произнес Ковач, заглядывая Максу через плечо, – он на Ассоциацию работает, в Эльмонтском представительстве.

– Они что же, собственную контору громят? – недоверчиво переспросил Лесанж.

– Похоже на то.

– Вот придурки, – пожал плечами Раймон.

Под потолком коротко взвыла сирена, призывая личный состав на построение. Макс торопливо выключил «пад», а Лесанж, прыгая на одной ноге, принялся снова надевать брошенные на пол ботинки.

Глава 5

– Я не знаю, как тебя зовут, но это сейчас и неважно. Важно другое. Если ты получил это послание, значит, ты еще жив. Приятная новость. Однако для того, чтобы продлить это состояние, придется немного потрудиться. Времени у меня мало, так что давай по делу. Здесь ты в относительной безопасности, по крайней мере, до тех пор, пока они испытывают в тебе необходимость. Поэтому для начала несколько простых советов. Больше слушай, меньше говори. На рожон без причин не лезь и никому не доверяй. Особенно Баррозо… Запомни: у тебя нет друзей, потому что друг – лишь тот, кому ты можешь безоговорочно верить, а для этого нужно знать человека, как самого себя. Что порой очень непросто, как видишь…

Изображение мигнуло, словно споткнувшись о склейку, расфокусировалось, но спустя мгновение снова обрело четкость.

– В общем, старайся не предпринимать необдуманных действий, не разобравшись в ситуации. «Пад» хорошенько спрячь и в Инфонет с него не выходи. Об этом сообщении никому не рассказывай и ни с кем не советуйся. Я свяжусь с тобой позже.

Картинка задрожала и погасла.

За последние несколько недель Ник прокрутил этот короткий ролик уже, наверное, сотню раз, хотя на всякий случай его стоило бы, конечно, стереть. С каждым просмотром Ника все сильнее и сильнее терзали сомнения и постепенно нарастающая тревога. Действительно ли он видел на экране «пада» самого себя? Голос, интонации, мимика – все это определенно принадлежало ему, но все же сквозило в послании что-то неуловимое, какая-то особая, невидимая грань, подсознательно не дававшая покоя. Он решительно не представлял себе, где и при каких обстоятельствах могло быть создано сообщение, и тем более не мог понять, почему автор этой записи упомянул, будто не знает его имени. С другой стороны, если человек на экране – не он, то тогда кто же? Чем больше проходило времени, тем больше возникало вопросов. Все это ужасно беспокоило Ника, но сильнее всего страшила неизвестность.

За истекший с момента пленения срок в его положении практически ничего не изменилось. Баррозо поручил Ника заботам обаятельной женщины по имени Эстер, которая каждый день приводила его на борт «Проклятия Галактики» и в присутствии нескольких специалистов подключала с помощью нейроинтерфейса к бортовой вычислительной системе. Сути этих экспериментов Ник, как и прежде, не понимал. Все остальное время он проводил за чтением нескольких обнаруженных в «паде» книг или за просмотром новостей в небольшой каюте, которую ему отвели в жилом секторе верфи. Видимо, в силу длительного бездействия настороженность Ника значительно возросла и внимание все чаще привлекали наметившиеся перемены в окружающем его крошечном мирке. День ото дня на базу прибывало все больше народу, вокруг постоянно мелькали новые лица – инженеры, техники, а также множество мужчин и женщин в серых форменных костюмах Ассоциации. Ник неоднократно ловил на себе удивленные взгляды, а несколько человек даже попыталось поздороваться и заговорить с ним, как со старым знакомым, хотя Ник определенно видел их впервые. Вчера он заметил, что в ангаре суетятся многочисленные автопогрузчики, затаскивая какие-то контейнеры в гостеприимно распахнутые створки трюма, а часть стапелей оказалась разобрана, обнажив заостренный хищный нос корабля. Что-то определенно затевалось.

Когда в комнату, постучавшись, вошла Эстер, Ник как раз заканчивал завтрак. Мясной концентрат ему уже изрядно поднадоел, зато соевое пюре оказалось с овощным вкусом, тем самым, который нравился ему больше всего.

– Доедайте, я подожду, – сказала Эстер и с отстраненным видом отвернулась, видимо решив не смущать Ника.

– Что-то случилось? – спросил он, запивая пюре изрядным глотком сока.

– С чего вы взяли?

– Вы сегодня рано. Обычно вы появляетесь около полудня, а сейчас всего лишь десять утра по Общему. Кроме того, на вас комбинезон сотрудника Ассоциации, а не деловой костюм, как обычно. Комбинезон вам, кстати, очень идет.

Эстер сдержанно хихикнула и с интересом посмотрела на Ника. Любопытно, сколько ей все-таки лет? Тридцать, тридцать пять? Стройная и подтянутая фигура в наше время не говорит решительно ни о чем: такая может быть и у совсем юной девчонки, и у шестидесятилетней женщины. То же самое касается состояния кожи, наличия или отсутствия мимических морщин. Остается разве что манера держаться, вести разговор да выражение глаз. Какие у нее глаза? Глубоко посаженные, большие, внимательные. Кажется, серые. Или серо-голубые?

– Вас хотел видеть сэм Баррозо, так что я пришла по его поручению, – будто бы оправдываясь, пояснила она и зачем-то добавила: – Он уже на борту.

– Вот как? – удивленно приподнял бровь Ник. – Не думал, что он так скоро по мне соскучится. Что ж, пойдемте.

Сегодня на корабле было особенно людно. По переходам между отсеками сновали люди, под ногами крутились сервис-боты, жизнь кипела и била ключом. Ник на несколько секунд задержался в кают-компании, не в силах пропустить открывшуюся его взгляду удивительную картину. В довольно просторном по меркам корабля помещении, удобно устроившись в мягких креслах, рассевшись на широком столе, да и просто развалившись на полу, галдела разношерстная толпа молодежи, – человек не менее пятидесяти. Одетые как попало, лохматые, короткостриженые, бритые налысо, они оживленно болтали о чем-то своем, совершенно не обращая внимания на окружающую действительность. Эта толпа казалась абсолютно неуместной на боевом корабле, слишком уж напоминала она со стороны какую-то модную тусовку, по соседству с которой Ник внезапно ощутил себя глубоким стариком. Среди множества парней он даже разглядел нескольких девчонок, наряженных по последней моде: прозрачные топики, практически не скрывавшие маленькие упругие груди, и зауженные шорты, одна штанина короче другой.

– Наши эр-си-пилоты, – с трогательной гордостью в голосе пояснила Эстер в ответ на его вопросительный взгляд.

– У вас есть дроны? – искренне удивился Ник.

– Полторы сотни единиц, – кивнула она, – ребята отлично с ними управляются. Все-таки у людей постарше получается хуже, реакция уже совсем не та. Пойдемте, сэм Фадеев, нас ждут.

Сэм Баррозо, судя по проступившей на обвислых щеках щетине и изрядно помятому виду, находился на борту еще со вчерашнего дня. Сейчас он суетливо бегал по рубке, отдавая распоряжения и, кажется, весьма досаждая окружающим самим фактом своего присутствия.

– Всегда отмечал, что у сэма Эмиля есть внутренний стержень, – обернувшись к своей провожатой, вполголоса произнес Ник, – правда, большей частью он расположен пониже спины и имеет форму шила.

Эстер залилась добродушным смехом.

– Вот вы где, – подскочил к ним Баррозо, и Ника обдало приторным кисловатым ароматом дорогого дезодоранта, – проходите, обожаемый, проходите. Познакомьтесь с нашим капитаном, сэмом Норманом Мортоном.

Сидевший слева от входа грузный человек в белой форменной сорочке с нашивками пилота первого класса на рукаве бросил в сторону коротышки тоскливый взгляд и приподнял ладонь в знак приветствия. В правой «чашке» расположился подтянутый парень лет двадцати пяти, сейчас внимательно следивший за трехмерным экраном, на котором крутился предстартовый чек-аут.

– Второй пилот, сэм Каспер Бо, – представил его толстяк. – Госпожа инженер, займите, пожалуйста, ваше место.

– Слушаюсь, сэм Баррозо, – щелкнула каблуками Эстер и ловко нырнула в ведущий под палубный настил лаз. «Вот, значит, и хозяйка той самой рубки, – подумал про себя Ник, – интересно, знает ли она о тайнике? Не исключено. А если знает, то значит… Значит…»

Додумать мысль о связи Эстер с автором таинственного послания Нику не дали: коротышка подхватил его под локоть и повлек к закрепленным возле переборки откидным креслам.

– Пойдемте, обожаемый. Сегодня у нас ответственный день. Так сказать, ходовые испытания. Большей частью испытания для нервов, но и технике тоже придется потрудиться. Присаживайтесь. Вот, взгляните.

Повинуясь жесту Баррозо, вспыхнул голопроектор, и рядом с креслом, в котором разместился Ник, материализовалось изображение главного пульта ходовой рубки и поста бортинженера. Он мог в мельчайших подробностях наблюдать за работой оборудования, однако не имел даже малейшей возможности вмешаться в управление.

– Здесь гораздо больше приборов, чем необходимо для орбитальной навигации, – осторожно заметил Ник, внимательно изучая картинку.

– Верно, – кивнул Баррозо. – Потому что эта посудина теоретически способна перемещаться вне магистральных каналов.

Ник поднял на него полный недоумения взгляд.

– Да-да, вы не ослышались, – довольно улыбнулся толстяк, отчего сделался похож на обожравшегося сметаны кота, – именно так. Вам что-нибудь известно о двигателях Рутта, сэм Фадеев?

Капитан Мортон, на мгновение оглянувшись, бросил в сторону собеседников заинтересованный взгляд, но тут же вновь углубился в свою работу.

– Только то, что около десяти лет назад была выдвинута теория…

– Эта теория сейчас находится под вашей задницей, обожаемый, – хохотнул Баррозо.

– И что же, двигатель работает?

– Я же сказал: теоретически, – поморщился толстяк. – Сегодня обойдемся без крайностей и пройдем до места назначения через гейт. Корабль имеет массу триста десять стандартных единиц, так что протащить такую тушу сквозь канал будет непросто. Но мы справимся.

Ник прикинул в уме, какой объем балласта придется перебросить сквозь гейт в обратном направлении, чтобы обеспечить подобный переход, и тихонько присвистнул.

– Вот-вот, – удовлетворенно кивнул Баррозо. – Хорошо, что транспортная сеть принадлежит нам, иначе мы бы уже давно разорились.

– Запускаемся, – коротко предупредил их Мортон.

Включился панорамный экран, демонстрируя изображение с внешних камер обзора. Величественно поползли в стороны тяжелые створки ангара, и внутрь эллинга хлынул отраженный свет зеленовато-синей поверхности Джанезии, на которой кто-то заботливо расстелил пушистое покрывало облаков. В лучах выглянувшего из-за голубоватого горизонта солнца сверкнули льдинки замерзшего воздуха и брызнули испуганной россыпью искр в пустоту.

– Малый газ, – скомандовал капитан.

– Есть малый, – откликнулся Каспер Бо. – Захваты освобождены, рули держу.

Зияющий прямоугольник открытого космоса медленно и неторопливо поплыл им навстречу.

– Джанезия-контроль, восемь ноль один, разрешите опорную, – произнес в интерком Мортон. Ник почувствовал, как в его сознании прозвучало эхо этой фразы, а значит, капитан настроил пси-транслятор таким образом, чтобы он мог слышать весь радиообмен. Очень любезно с его стороны.

– Доброе утро, восемь ноль один. Выполняйте схему выхода по стандарту.

– Разрешили стандарт, восемь ноль один.

Если до этого Ник испытывал какую-то подспудную тревогу, то теперь, стоило огромной машине вынырнуть из тесных объятий ангара, его окутала уютная волна спокойствия от привычного ощущения полета. В наполненной деловой суетой рубке он чувствовал себя в полной безопасности, вполглаза наблюдая за изменением показаний приборов на инструментальной панели. Здесь ничего не может случиться, здесь все под контролем. Тут ему куда надежнее и увереннее, чем там, где мягкие и рыхлые громады кучевых облаков, прилегшие отдохнуть меж тяжелых грозовых наковален, – над головой, а не как обычно, внизу, под ногами.

Включились маршевые двигатели, корабль начал разгон, готовясь спустя несколько витков сойти с опорной орбиты и устремиться в межпланетное пространство, туда, где его поджидало, плавая в пустоте, огромное кольцо гейта – тонкая и хрупкая нить, связывавшая воедино тысячи обитаемых миров.

– Куда направляемся? – поинтересовался Ник, поражаясь про себя удивительной мощи быстро набирающей скорость машины.

– Недалеко, – отозвался Баррозо, – есть тут одна планетка… Быстренько слетаем и вернемся.

– Название-то хоть у нее есть? – обернулся к нему Ник, раздражаясь привычкой толстяка уходить от ответов на прямые вопросы.

– Есть, – словно не замечая его напряженного тона, ответил Эмиль, завороженно вглядываясь в расстилающуюся перед носом корабля пустоту. – Сайнора.

– …В отдельных регионах продолжаются уличные беспорядки и народные волнения, за последние сутки количество жертв увеличилось еще на двадцать пять человек. В больницах продолжает оставаться до сотни раненых. Управление полиции провинции Эльмонт призвало население к спокойствию. Окружной комиссар Андре Гарманд заявил, что в случае, если демонстранты в ближайшие часы не разойдутся по домам, полицейские получат право использовать для усмирения толпы табельное оружие. На всей территории провинции Эльмонт введен комендантский час, объявлено чрезвычайное положение. В то же самое время в крупных городах уже наблюдаются перебои с поставками продовольствия. Министерство экономики и финансов пока не готово озвучить конкретные сроки решения этой проблемы. Воспроизвести новость сначала? Вернуться к списку новостей?

– Давай список, – сказал Макс, и «пад» послушно отобразил на экране перечень новостных заголовков.

– Номер семь.

– Пятнадцатый день, седьмой месяц по общему стандарту, Эльмонт, Сайнора. Руководство Международной Космической Ассоциации выступило с резкой критикой в адрес корпорации «Юнайтед Аэроспейс», обвинив ее в организации многочисленных провокаций. Напомним, что несколько дней назад протестующими работниками «Ю Эй» в ходе устроенных при полном попустительстве корпорации уличных беспорядков был уничтожен и полностью разграблен офис представительства Международной Космической Ассоциации на Сайноре. В ходе столкновений погибло шестеро сотрудников Ассоциации, включая руководителя местного отделения, уничтожено различное оборудование, а также похищены ценные документы. По предварительным оценкам, совокупный ущерб составил не менее ста тридцати миллионов дариев. В своем выступлении, состоявшемся на международной экономической конференции в Эрроне, планета Норис, глава Международной Космической Ассоциации Алан Кристофер Долтон призвал руководителей «Ю Эй» немедленно компенсировать нанесенный Ассоциации ущерб, пообещав в случае невыполнения этих требований принять, как он выразился, радикальные ответные меры.

В голубоватом свечении «пада» возникла сухопарая, тщедушная фигурка, терявшаяся в глубине огромного инвалидного кресла, словно паутиной опутанного разноцветными проводами и прозрачными трубками.

– Мы не допустим насилия в отношении наших представителей и произвола в отношении нашей собственности, – заскрипел противный искусственный голос, – мы готовы отстаивать свои интересы любыми доступными методами, вплоть до силового решения конфликта.

– Совет директоров «Юнайтед Аэроспейс» в ответном заявлении сообщает, что вопрос о выплате компенсаций будет рассмотрен после проведения тщательного и всестороннего расследования. С целью обеспечения безопасности в регионе Международная Космическая Ассоциация направила в сектор Сайноры недавно введенный в эксплуатацию боевой корабль «Проклятие Галактики», накануне вечером прибывший на орбиту планеты. Информационные агентства следят за дальнейшим развитием ситуации. Воспроизвести новость сначала? Вернуться к списку новостей?

– «Проклятие Галактики», – произнес Макс. Адам и Раймон придвинулись поближе, склонились над его плечом, чтобы лучше видеть экран.

– Выполняется поиск по запросу «Проклятие Галактики», – охотно отозвалась псевдоинтеллектуальная оболочка «пада». – Поиск завершен. Обнаружено одна тысяча триста шестьдесят восемь вхождений, из них релевантных текущему контексту – шестьдесят пять процентов. Вывести изображение? Вывести сопутствующую информацию?

– Вывести изображение.

Перед глазами притихших зрителей возникла медленно вращающаяся объемная картинка.

– Здоровая, дура… – восхищенно протянул Лесанж. – Такая шарахнет, мало не покажется.

– Думаешь, шарахнет? – повернулся к своему сослуживцу Макс.

– Хрена с два, – ответил вместо него Ковач. – Удар по населенной планете противоречит всем международным соглашениям. Комитет безопасности их за это в порошок сотрет. Пугают, точно тебе говорю.

– А если десант высадят? – не унимался Раймон.

– Сдурел, да? – уставился на него своими круглыми глазами Адам. – Сколько пехоты возьмет на борт такая посудина? Ну триста человек. Ну пятьсот. Для небольшой наземной операции хватит. Для того чтобы захватить целую планету – нет. Ну пусть сунутся, мы им ноги вырвем по самую…

Договорить он не успел: тишину пронзил оглушительный визг тревожной сирены. Выругавшись, вся троица выскочила в коридор и бросилась в оружейку, столкнувшись нос к носу со спешащим куда-то оперативным дежурным.

Напялить на себя за отведенные уставом полторы минуты тяжеленный пауэрсьют – задачка непростая. Автозамки значительно облегчают процедуру: только поднеси клипсу к металлической пластине зажима, прилепится – потом не отдерешь, только ведь нужно еще подключить модуль обратной связи, систему жизнеобеспечения, проверить вентиляцию, подсумок, аптечку. Максу еще следовало получить тактический планшет, включить его и убедиться, что тот принимает сигнал из командного центра и готов к работе. Райфл-ган привычно оттягивает плечо, правда, батарей боекомплекта к нему почему-то не выдали. Наверное, чтобы бравые бойцы в суматохе ненароком не перестреляли друг друга. Вооружившись, взвод погрохотал строиться.

Крошечное злое солнце привычно сверкает в малиновом зените, раскаляя пыльную землю под ногами. По лбу ручьем стекает пот. Шесть сотен человек, весь личный состав четвертого учебного батальона, стоит навытяжку посреди широкого плаца и медленно плавится от жары. Фигуры в оборудованных экзоскелетами пауэрсьютах выглядят громоздкими и угловатыми, каждый в таком костюме похож на вылезшую из джунглей гориллу-переростка с косой саженью в плечах. Блестят в знойных лучах местного светила шлемы, сверкают на выпуклой груди шевроны с символом пехотных подразделений корпорации: хищно раскинувший лапы золотистый паук в черном круге. А высоко над горизонтом отрешенно любуется этой картиной узкий белесый серп Энва – естественного спутника Сайноры, видимого в этих широтах даже днем.

– Вот на кой черт нужно было объявлять тревогу, а потом заставлять всех жариться в этой духовке? – жалобно произнес Студенец, по подбородку которого уже текли целые реки липкого пота.

– Заткнись, жиротряс, – процедил сквозь зубы стоявший рядом с ним в строю долговязый Саймон Дрю, – всем хреново. Страдай молча.

Экзекуция продолжалась еще три четверти часа, прежде чем перед обессилевшими от жары бойцами появился командующий учебным батальоном подполковник Оуэлш Райли.

– Друзья, – с изрядной долей пафоса произнес он, – настало время показать все, на что мы способны. Все вы в курсе последних новостей и прекрасно знаете, что происходит. Давний соперник старается оказать на нас максимальное давление, потому наша с вами задача – выдержать это испытание и продемонстрировать всему миру свойственную нам стойкость, силу и мужество…

– Ололо, Галактика в опасности, враг у порога! – шепотом передразнил его Дрю, напрочь сбивая торжественность момента и вызвав в стройных шеренгах воинства сдержанные смешки. – Так красиво излагает, обосраться можно.

– Ситуация и впрямь серьезная, – продолжил тем временем подполковник Райли, изобразив на челе вселенскую печаль, – но мы уверены, что все обойдется без кровопролития. Тем не менее нужно быть готовыми к любому развитию событий. Командование не намерено подвергать учебные части чрезмерной опасности, однако мы испытываем определенную нехватку личного состава. Поэтому вам будет поручена ответственная миссия: патрулирование города. Ваша задача – обеспечение порядка и предотвращение провокаций. Проявляйте бдительность, ответственно выполняйте приказы. Командиры отделений поставят боевую задачу и распределят зоны ответственности. Удачи!

– Ур-ра! – дружно грянуло шестьсот глоток. На горизонте показался капрал Груда, как и все остальные, облаченный по случаю боевой тревоги в запыленный пауэрсьют и обтянутый чехлом-«хамелеоном» защитный шлем.

– Отделение! Повзводно! Напра-а-а…

Грохнули по пыльному бетону тяжелые подошвы.

– Шаго-о-ом…

«Раз! Раз! Раз!» – выбивая из раскаленной планеты густые облака пыли, грохотали солдатские ботинки. Отделение растянулось длинной очередью, во главе которой капрал и двое обер-вахмистров раздавали проходящим мимо бойцам по два комплекта батарей для райфл-ганов и по одной запаянной в фольгу коробке с сухим пайком.

– Томсен! Албу! Свиридов! Гертен! Ковач! Вольтберг! Студенец!

Названные пофамильно отходили в сторону, с липким металлическим лязгом заряжая оружие и торопливо запихивая доставшееся им богатство в подсумки.

– Излучатели на предохранитель! – заглушая всеобщий гомон и топот, надрывался дрилл-капрал Груда. – В две шеренги построиться! Лесанж, тебе отдельное приглашение нужно? А ты куда прешь, обезьяна? В две шеренги, я сказал! Быстро, быстро!

В раскаленном воздухе почти явственно разлилось тревожное ожидание чего-то грозного и неизбежного. Максу было хорошо знакомо это ощущение: он много раз испытывал его в детстве перед надвигающейся с океана бурей, когда нависшие над горизонтом свинцовые облака, разрываемые изнутри яркими всполохами молний, несли с собой предчувствие скорого урагана, вызывая в душе и страх, и первобытный восторг одновременно.

– Скорей бы уж что-нибудь началось, – озвучил его мысли Ковач, – всяко веселее, чем дохнуть тут на солнцепеке.

Макс молча кивнул.

В отсеке царит полумрак, на виски давит гнетущая тишина. Тихо шелестит вентиляция. Полторы сотни молодых людей, тех самых, что весело галдели недавно в кают-компании, полулежат сейчас в глубоких ложементах, напоминая издалека выставленные в витринах исторического музея древние мумии. Лица до половины прикрыты непрозрачными щитками, крепящимися возле лба и заканчивающимися у переносицы, руки, облаченные в высокие, до локтей, перчатки, покоятся на широких подлокотниках. Застывшие в расслабленных позах тела лежат совершенно неподвижно, но все-таки они живы. Бьются сердца, легкие ритмично перекачивают воздух. Приглядевшись, Ник различил едва заметные движения пальцев, вот чуть скривился в гримасе рот, вот качнулась, будто под действием навалившейся перегрузки, голова…

– Оцените величественность картины, обожаемый, – шепнул ему на ухо Баррозо, для чего толстяку даже пришлось привстать на цыпочки. – Со стороны и не скажешь, что ребятки заняты делом.

– Раньше я думал, что это происходит как-то иначе, – снизив голос, словно опасаясь разбудить лежащих вокруг людей, признался Ник, – чем вызван этот транс? Специальные препараты?

– Что вы, никакой химии! – замахал руками Баррозо. – Просто полная сосредоточенность. Когда мозг целиком концентрируется на подобной задаче, у организма попросту не остается ресурсов на все остальное. Автоматика, конечно, помогает им немного, но у вот этой штуки… – Баррозо постучал себя согнутым пальцем по лбу. – …Вот у этой штуки возможностей все равно больше. Впрочем, взгляните сами. Это сейчас происходит снаружи, примерно в пяти тысячах километров отсюда.

Повинуясь короткой команде толстяка, вспыхнула голографическая проекция, и на лицо Баррозо упала густая серо-багровая тень. Планета выгнулась ало-бурой призмой, заляпанной тут и там черными кляксами морей, в которых отражался густо покрытый оспинами кратеров желтоватый диск Энва. Блеснули золотистым светом и стремительно понеслись к поверхности три крошечные звездочки – полуавтоматические дроны, дистанционно управляемые отсюда, с борта «Проклятия Галактики». А вот вспыхнули и потянулись им навстречу длинные прерывистые ярко-зеленые трассы, казалось берущие свое начало прямо в космической пустоте.

– Там спутники планетарной обороны, – пустился в объяснения коротышка, – работают в автоматическом режиме, наша задача – определить параметры их орбит и подавить сопротивление. Выстрелы нарисованы компьютером, в безвоздушном пространстве огонь излучателей невидим, просто так нагляднее. Вон, посмотрите туда, видите? Вон там? Сейчас ребятки его накроют.

Картинка приблизилась. Троица дронов, резко изменив траекторию движения – будь внутри человек, уж точно не выдержал бы перегрузки, – метнулась вдогонку стремительно удаляющемуся за горизонт спутнику, поливая его нескончаемыми потоками огня из бортовых излучателей. Нику показалось даже, будто он слышит пронзительный визг орудий, но это было лишь пустым плодом воображения: он знал, что звук в вакууме не распространяется. Спутник огрызался короткими импульсами, дроны вынуждены были отчаянно маневрировать, чтобы не попасть под ответный огонь. Вот одна из атакующих машин крутанулась волчком, пропуская меж заостренных, вытянутых вдоль фюзеляжа крыльев очередную порцию смертоносного излучения, и выплюнула длинную серию импульсов в ответ. В тот же миг спутник вспух раскаленным огненным облаком, в стороны, кувыркаясь, брызнули обломки. Не нарушая ровный строй, дроны пронеслись мимо и скрылись в голубоватой дымке верхних слоев атмосферы.

Изображение чуть сместилось: еще три дрона падали к поверхности Сайноры, пытаясь настигнуть другой отчаянно сопротивляющийся спутник планетарной обороны. Пространство прорезали сверкающие в пустоте огненные трассы, но попасть по скользящему вдоль кромки термосферы крошечному орбитальному аппарату оказалось не так-то просто. Несколько ослепительно-ярких лучей коснулось одной из выступавших над цилиндрическим корпусом спутника антенн, высекая из плавящегося металла снопы искр, тот ответил длинной очередью крошечных металлических шариков, выпущенных электромагнитной пушкой навстречу приближающейся угрозе. В следующее мгновение кто-то из дистанционно управлявших дронами пилотов, видимо, все-таки поймал спутник в перекрестие прицела: полыхнула яркая вспышка, и маленький аппарат прекратил свое существование. Но отстрелянная им секундой ранее стальная шрапнель все же отыскала свою цель: один из дронов, нелепо кувырнувшись вокруг своей оси, завалился на крыло и, теряя фрагменты обшивки, рухнул в атмосферу Сайноры, оставив за собой над буро-красной поверхностью планеты тонкий дымный росчерк.

Одна из неподвижных фигур завозилась в своем ложементе, села, подняв щиток, и будто спросонья принялась растирать руками воспаленные глаза.

– Впечатляет, – признался Ник, любуясь этой завораживающей картиной. – Любопытно было бы взглянуть, что именно видят ваши операторы во время боя.