Текст книги "Профессиональный дракон"

Ошалело потрясла головой, кое-как поднялась. Путаясь в лапах, зигзагами прошлась по широкому деревянному поручню и… Свалилась, пробороздив клювом пол. Хвост веером, крылья чуть в стороны, на выглядывающей из-под бока лапе – кольцо из того же металла, что и на украшениях Ассандра. Красота. Похоже, это и есть его пропавший ворон. Во всяком случае, повадки те же, что и у хозяина: рухнуть к моим ногам и отключиться.

Я больше не спасаю красавиц в беде? Кто-то из богов знатно сейчас веселится! Конечно, ворон не принцесса, но и ведьма не дракон.

Я склонилась пониже, внимательно разглядывая очередного пациента. Нашел он меня, конечно, по следу магии Ассандра. А по дороге не раз и не два попадал в магические ловушки: их ошметки облепили ворона до самого клюва, склеив перья. Силен! По идее, он должен был уже валяться в кустах где-то на полпути к моему дому. Однако долетел. И, кажется, мой пациент готовился скоропостижно скончаться. Прямо здесь и сейчас!

– Вот демон побери! – в сердцах выпалила я и с сожалением покосилась на зажатую в пальцах листовку.

Вздохнув, присела на корточки и осторожно подсунула ее под пузо пернатого. Ну, а что делать? Брать голыми руками опасно, а времени бежать за перчатками не осталось. Везет мне сегодня на желающих прогуляться к предкам!

Попыталась ухватить листовку за края – не вышло. Крылья мешали. Аккуратно пропихнула руку между бумагой и полом, подняла «носилки», быстро шагнула в дом и с размаху прилепила ворона спинкой к паутине. Туда же, где недавно висел его хозяин.

Листовка прямо в руке осыпалась трухой. Отряхивая ладони, я понеслась на кухню. И со звякающей сумкой наперевес тут же вернулась к паутине, на ходу вытаскивая пузырьки.

Пробки посыпались на пол, рядом плюхнулась сумка, сверху встревоженно защелкали совиные паучки.

Ворон открыл глаза, ошалело глянул на меня, заметил, что влип, и заорал, задергался, словно я собиралась изжарить его на костре и съесть на завтрак. Вот те раз… Только что помирать собирался. Откуда и силы взялись. Успокоительное попало точно в широко раскрытый клюв, ворон мгновенно его захлопнул и тряпочкой повис на паутине. Я старательно облила его зельями, довольно проследила, как исчезают остатки магических ловушек.

Когда аура окончательно очистилась, стало ясно: пернатый был фамильяром. Задумчиво поглядывая на него, я присела, собрала крышки с пола, закупорила пузырьки и убрала их в сумку. Капнуть бодрящего зелья или сам очнется? Пациент не подавал признаков жизни, но на мгновение приоткрывшийся хитрый глаз выдал симулянта.

– Притворяешься?! – ахнула я. Поднявшись на ноги, нащупала в кармане заветный пузырек и суровым лекарским тоном скомандовала: – Открой клюв!

Ворон демонстративно обмяк, свесив голову набок.

– Не верю! – отрезала я. – У тебя лапа дергается!

Ничего, сама справлюсь. Изрядно повозившись, я приоткрыла стиснутый клюв и, придерживая его одной рукой, второй достала пузырек. Все-таки сил пациент потерял немало, зелье не будет лишним. Ворон явно думал иначе. Клюв резко защелкнулся, чуть не прищемив пальцы.

– Всего одну капельку… – проворковала я, отвинчивая крышку. – Малюсенькую. М-м-м, вкуснятина…

Сочась из пузырька, по комнате поплыл убойный запах «вкуснятины». Паучки закашляли, ворон, выпучив глаза, придушенно каркнул. Рванулся что есть сил и тяжело спикировал на диван, оставив на паутине силуэт из перьев.

Ну и ладно. Я торопливо закрыла пузырек и убрала в карман. Не хочет – как хочет. Тоже мне, нежный лорд нашелся.

Ворон тем временем поднялся на заплетающиеся лапы, пьяно икнул и выдал:

– Ка-а-а-ар!

Приплыли. Это точно не от моих зелий!

Потом покачнулся, каркнул раз, второй и затянул хриплым мужским басом:

– В поле ли в потемках девица блуждала!

Я от удивления попятилась, едва не наступив на сумку.

Бас крепчал, выплескивая историю начинающей некромантки. А как еще назвать девицу, отправившуюся ночью искать суженого на местное кладбище?

Песня гремела, сквозь стены просачиваясь в тихую сонную ночь. Где-то забрехала собака. Так он мне всех соседей перебудит! Но ворона это не смущало. Он самозабвенно горланил, поводя крыльями и отбивая такт лапой, на которой поблескивало колечко. Интересное, кстати, колечко. Похоже, артефакт.

Я осторожно подошла поближе, всмотрелась внимательнее. Точно, артефакт. Такие цепляют фамильярам, чтобы потом их найти. Только этот явно деактивирован. Видимо, наемники постарались. Я шагнула и протянула руку, но ворон с возмущенным карканьем взвился под потолок и уселся на люстру. Паучки мгновенно брызнули в стороны.

– Стой! Я только артефакт активирую!

Ворон недоверчиво покосился на свое кольцо. Опустил голову, долбанул клювом. Два раза по люстре, два раза по паутине, один раз по лапе и один раз по рунам. Надо же, попал!

– Ну, сам так сам, – миролюбиво хмыкнула я.

Пока пернатый молча ковырялся в кольце, а совиные паучки торопливо сматывали паутину, я прикидывала, на что отвлечься до приезда хозяина ворона, чтобы этот ворон все-таки дожил до их встречи. Потому что если он снова откроет свой клюв…

Он открыл. Откашлялся и заголосил про ведьму, у которой двенадцать фамильяров и ни одного мужа. Паучки забегали куда быстрее. Не успел ворон допеть куплет, как паутина полностью исчезла, а ее создатели шустро выскользнули в окно. Опять проделали в раме дырку! Не пауки, а древоточцы какие-то!

Хорошая новость: от своего потенциального фамильяра из трех частей я избавилась. Плохая – чужой пьяный фамильяр дебоширит на люстре!

Ворон выдал очередную трель. В ушах зазвенело, ладони инстинктивно сжались в кулаки. Ужасно захотелось швырнуть в него чем-нибудь тяжелым, пустив все лечение насмарку. Например, вон тем стулом. Или той металлической вазой. А еще на кухне висит сковородка… Чугунная…

Так, стоп! Дело, у меня есть дело! Нужно найти листовку!

Я развернулась и побежала к выходу. Но едва приоткрыла дверь, как ворон, чуть не снеся головой косяк, вылетел наружу.

Глава 2

Ассандр подошел к столу, вытащил из ящика пару целительских амулетов. Один сунул в карман, второй сжал в ладони. Замер, чувствуя, как магия бежит по жилам, унося усталость и слабость, от которых не смогли избавить ни сила дракона, ни убойное зелье ведьмы.

Ведьма… Зеленые глаза, симпатичная ямочка на подбородке. И дракон, бирюзовый, с алыми подпалинами.

Ассандр усмехнулся. Сестрички… Одна чуть в землю лапой не втоптала, пока лечила. Другая пригрозила шерстью наградить.

Он тоже хорош. Гадость, что швырнули наемники, совсем голову затуманила. Ладно еще, что только рубином назвал, а не полез целоваться. А хотелось. Ходил бы сейчас увешанный проклятиями, словно дурной пес репьями, – язычок у ведьмочки острый.

«Да какая ты напасть! – сказала она. – Так, дама в беде».

Сандр хмыкнул, покосился на книжный шкаф, где обосновался иссиня-черный ворон, точная копия пропавшего:

– Меня тут дамой назвали, как тебе такой вариант?

Ворон задумчиво окинул его взглядом. Что?! И этот туда же!

– Но-но! Уйми фантазию!

Ворон, хлопнув крыльями, перебрался на край шкафа, ближе к окну. Посмотрел в темноту ночи, потрогал клювом кольцо на лапе и вопросительно уставился на хозяина.

Ассандр с надеждой прислушался к скрытому рубашкой металлическому диску и мрачно покачал головой – от пропажи никаких известий не было. Он раздраженно повесил целительский амулет на шею, подхватил с кресла булаву, позвонил слуге и отдал приказ седлать пегаса.

– Наемников он решил отвлечь… Самоуверенный идиот! – сердито бормотал Сандр, шагая к конюшне. – Найду, точно клюв начищу!

Слуга вывел пегаса ему навстречу. Едва Сандр вскочил в седло, умный конь взмыл в воздух.

Подлетая к месту ночного побоища, едва не стоившего ему жизни, Ассандр вспомнил старое предсказание: когда его спасет дракон, он попадет в круговорот, который либо сожжет его, либо вознесет на крыльях. А та, которая его произнесла, не гадала. Она знала!

Похоже, первая часть сегодня исполнилась – дракон его спас. И теперь дело за круговоротом. Сгореть Ассандр не боялся: его магия была связана с землей, в том числе с огнем, в земных недрах пламени хватало. А вот вознестись бы не отказался. Не к предкам, конечно. На крыльях…

Ассандр натянул поводья, заставив пегаса зависнуть над обочиной дороги, и внимательно огляделся.

Когда-то здесь был зажиточный тихий квартал с крохотным садом посередине. Но потом город разросся, жители перебрались в более комфортные жилища, и брошенные деревянные домики постепенно ветшали. Часть их разрушилась, а в те, что пока еще стояли, заселились весьма сомнительные личности. Они быстро растащили, распилили и выкопали все, что можно. От сада остались только шикарные заросли кустов да пеньки деревьев, торчащие из некошеной травы. Мэрия не раз грозилась навести порядок: снести руины и разбить большой парк, но, видимо, руки не доходили. Пыльной дорогой, пересекавшей квартал и сад ровно посередине, пользовались лишь те, кто хотел срезать путь, чтобы быстрее оказаться в центре города.

Сандр часто срезал, когда ходил пешком. Правда, обычно это происходило днем. Но сегодня он задержался у артефактора. И налетел на засаду.

Если бы не приметные кусты неподалеку, Сандр бы не признал место драки: наемники сработали чисто. Внизу все выглядело так, словно сюда несколько дней не заглядывала ни одна живая душа. Эльфы! Природная магия помогла убрать следы на траве, амулеты затерли остальное.

Только они, видимо, забыли, на кого устроили засаду, и весьма опрометчиво ушли пешком.

Земля помнит все. Осталось попросить ее рассказать.

Сандр направил пегаса вниз и, едва конские копыта коснулись дороги, спешился. Опустился на одно колено, рукой раздвинул траву, приложил ладонь к земле и закрыл глаза. Магия потекла через пальцы, под ногами слегка завибрировало. И сквозь эти вибрации он почувствовал спрессованные во времени шаги. Сегодняшние, вчерашние, позавчерашние, еще более ранние… Много. Разных. Нет, все ему не нужны, нужны только те, недавние. От пяти пар ног. Вот они… Сначала осторожные, крадущиеся, приближающиеся… Затихли. Еще шаги, шестые. Его. Потом беспорядочный хаос переступаний, вперед, назад, вправо, влево… Драка. Удар четырех громадных лап о землю и… Снова остались пять пар. Так, удаляются, уже не скрываясь.

Ну, и куда вы пошли, господа наемники?

А пошли они туда, где много других шагов, стекающихся со всех сторон, топчущихся на месте и растекающихся обратно, нетвердых, виляющих…

Таверна? Закусочная побогаче?

Ассандр провел свободной рукой по лицу, земля под ногами задрожала сильнее. Металлический диск на груди нагрелся, обжигая кожу. Висящий поверх рубашки целительский амулет жалобно треснул, брызнул осколками в траву. Ассандр быстро выхватил из кармана запасной и повесил на шею взамен рассыпавшегося. Демоны раздери! Магия еще не до конца восстановилась. Сила нового амулета на время ее стабилизирует, потом придется надевать браслеты. Соваться к наемникам тоже не стоит. Вряд ли хозяин таверны оценит котлован вместо своего заведения!

Сандр поднялся, достал шкатулку, перо, бумагу и кратко описал нападавших. Хоть они и были под мороком, скрывавшим истинный облик, но технику боя он отлично запомнил. Она у каждого своя, почти уникальная. Сандр набросал координаты только что вычисленного убежища эльфов, сунул листок в шкатулку, захлопнул крышку и набрал адрес.

В ответ звякнуло: «Ты, как всегда, оригинален!»

«Стараюсь соответствовать тебе!» – вывел Сандр.

Дядюшка не стал утруждаться ответом.

Ассандр забрался в седло и задумался. Пока он искал наемников, уловил нечто интересное. Во время той драки ворон валялся в кустах. Оттуда ушел на своих двоих. На полет не хватило сил? Или просто забыл, что птицам положено летать? Правда, пару кварталов спустя он все же полетел. Но куда?

* * *

Выброшенной листовки не было видно. Спустившись по ступенькам, я начала обыскивать траву. Но как только в руках оказался скомканный клочок бумаги, сверху раздалось торжествующее:

– Кар!

Захлопали крылья, мелькнул здоровенный клюв, и ладонь опустела. Гнусный ворон зигзагом взлетел на фонарь и, едва не врезавшись в один из рожков, приземлился на металлическую загогулину.

– Отдай сейчас же! – сердито скомандовала я.

Пернатый придавил лапой драгоценную листовку и снова заорал песню про ведьму. Теперь у нее было сорок мужей и ни одного фамильяра. Громко заорал, старательно не попадая в ноты.

От фальшивых рулад меня перекосило, а в голове всплыло с десяток сглазов.

– Отдай листовку!

Не переставая голосить, ворон нагло глянул на меня сверху вниз и отвернулся.

– Ну и демон с тобой! – я махнула рукой. – Другую возьму.

И решительно направилась вдоль улицы.

Но либо соседи решили поучаствовать в швейном отборе, либо разносчик испытывал к моей двери особую любовь – ни одной листовки я не обнаружила. Развернулась и зашагала обратно, прикидывая, как бы так взлететь, чтобы ворон не успел удрать.

Увидев меня, тот встрепенулся и затянул про девицу на кладбище.

В шаге от цели я стукнула туфлей о туфлю. Ворон настороженно замолк и расправил крылья. Мы одновременно дернулись и… остались там, где были. Он – на фонаре, я – на дорожке.

Туфли еще немного пожужжали и затихли. Ясно, устали. Сделанные из деревьев дриад артефакты всем хороши, за исключением того, что силы их истощаются. И требуется время, чтоб их восполнить.

Однако туфли ведьмы – средство не только летательное, но и метательное. Стянув их, я взялась за носок правой. Замах, бросок… Ворон повис головой вниз, точно летучая мышь, а туфля шмякнулась на землю. Левая же попала точно в цель. Ворон сбитой грушей полетел вниз, но ловко уцепился за металлическую загогулину следующего рожка. Потрепыхался немного и взгромоздился на новый насест. Листовку не выронил. Теперь он держал ее в клюве. Гад! Одна радость – молчал!

Я бросилась собирать туфли. Из списка требований я успела прочесть, что подать заявку на участие нужно до завтрашнего утра. А тут всякие вороны палки в колеса вставляют! Вооружившись обувью, снова замахнулась…

– Я бы посоветовал арбалет! – Над фонарем парил пегас серой масти, в седле вольготно расположился Ассандр.

– А я бы рекомендовала воздержаться от поездок верхом.

– Боишься, сестре не на ком будет жениться?

– Зелий жалко! – честно ответила я. – Столько на тебя перевела, а ты скачешь, как оборотень в полнолуние!

Пегас приземлился рядом с фонарем. Ассандр ловко спешился, ворон радостно захлопал крыльями, повернув голову в сторону хозяина…

Я быстро метнула туфлю.

Возмущенное «кар!», пара перьев в воздухе, ворон в траве с разинутым клювом, а рядом… Моя листовка! Вторую туфлю бросила рефлекторно. Ворон отшатнулся, она просвистела мимо, отскочила от камня и врезалась в ногу Ассандра.

Тот поморщился, подхватил туфлю с земли и, задумчиво разглядывая, пробормотал:

– Ломом стукнуть пробовали, киркой угрожали, молотом попадало. Горшком цветочным… букетом… бывало, – его глаза весело блеснули. – Но вот обувью первый раз прибить пытаются!

Я потянулась за бумагой, но ворон опередил. Цапнул листовку клювом, точно кошка, взобрался по одежде хозяина и устроился на его плече.

Прокляну! Чем-нибудь хорошим, законным, я все же ведьма порядочная.

– У самого иногда руки чешутся проредить ему хвост, – хмыкнул Ассандр, заметив мой кровожадный взгляд. Он протянул ладонь, ворон послушно вложил в нее бумагу. – Но, увы, этот хулиган неплохо справляется с ролью почтового голубя… И знает много песен, раздражающих моего драгоценного дядюшку!

Как я понимаю его дядюшку!

Я забрала листовку, торопливо расправила. Ассандр вытянул шею, заглянул и присвистнул:

– Решила под шумок обзавестись удобными знакомствами?

– А что такого? – я пожала плечами.

Не объяснять же ему про папу и прошение!

– Учти, ты не единственная, у кого иголки чешутся набиться к светлой леди в знакомые, – строго заметил Ассандр, но в глазах искрился смех.

– Ну и что? Иголкой меньше, иголкой больше, шансы у всех одинаковые! – Подхватив с земли туфли, я покосилась на ворона. – Еще потерявшиеся птицы будут? Хомячки? Улитки? Суслики? Зайчики?

Ассандр поперхнулся воздухом:

– Нет! Тетушка успела подарить мне только этого пернатого!

Вот и отлично!

– Доброй ночи вам, ребята! – Я развернулась и зашагала к крыльцу.

– Его зовут Ромин Эмуд Нафал Орестес Тэрист, – насмешливо прозвучало вслед.

Чуть о ступеньку не споткнулась. Ничего себе… Назвали так назвали. Не ворон, а эльф из древних времен, когда с именами не скромничали!

– Но он на это имя не откликается, так что Рэн.

Еще бы он откликался! Пока договоришь, забудешь, зачем тебе был нужен фамильяр!

– А если титул прибавишь, он будет петь тебе серенады каждое утро, – добавил Ассандр, забираясь в седло.

– Титул? – я недоверчиво посмотрела на довольного хозяина и раздувшегося от гордости фамильяра.

Стоп! Фамильяров с титулами не бывает!

А вот метаморфы, способные менять облик хоть в птицу, хоть в девицу, вполне могут их иметь по праву рождения. Или в подарок от короны за службу.

– Он что, метаморф? – ахнула я.

– Если бы! – поморщился Ассандр. – Наш лорд Эрб всего лишь фамильяр!

– Лорд Эрб? И где же это титулы птицам дают?

Может, я тоже хочу паукам по титулу получить, вдруг отстанут?

– В Эрбе. У них там все первые в помете или первые вылупившиеся – лорды.

– Эрб? Впервые слышу. Это в Хейвурде?

– В Подгорных Землях, – пояснил Ассандр, – город неподалеку от места, где я родился.

Значит, он все-таки гном! И в кого такой длинный уродился?

Что ж, не миновала мода на фамильяров и горный народ! Думаю, подошли гномы к вопросу с присущей им практичностью: за «лордов» цена двойная!

Ворон сонно топтался на плече Ассандра, а тот улыбался. Кривовато. Видимо, это должно было выглядеть соблазнительно.

– Кто тебе целительский артефакт продал? – прищурилась я. – Похоже, на нем сэкономили: тебя слегка… перекосило.

– А что, сестра за перекошенного не пойдет? – пепельно-карие глаза весело блеснули. – Как же наша свадьба? Или старшая сестра отказывается и я должен жениться на младшей?

– Вообще-то, я старшая, – ехидно заметила я.

Вначале ведь я родилась, и лишь потом выяснилось, что я слегка дракон.

– Отлично! Не будем нарушать традицию! Выйдешь за меня? – нахально подмигнул Ассандр.

– Боюсь, не выживу, – фыркнула я, – у тебя там рубины всякие, алмазы, сгину под горой твоих драгоценностей!

В том, что «рубин» у него не одна, сомнений не было.

– Рубин – это прошлое!

– А ты рубину сказал?

– Скажу. Как только узнаю имя невесты, так и пойду расчищать сокровищницу от лишних драгоценностей.

– Мерит, – насмешливо напомнила я. – Ты с разговорами тоже аккуратней, с памятью вон проблемы.

– У кого? То, что ты – Мерит, твоя сестра – Айлин, я не забыл. А вот имя рода ты мне не называла.

– Так и ты не представился.

И неважно, что я не леди.

– Лорд Подгорный Ассандр Ортвин! – торжественно склонил голову «жених».

Боги издевались, точно… На пегасе сидел племянник лорда Аранхорда собственной персоной!

Советник был женат на гномке. Брак должен был укрепить отношения двух королевств. И укрепил. Но отношения двух семей – увы! А после смерти леди Венетии, супруги Аранхорда, и вовсе расколол.

Насколько я знала из газет, у Ортвина с дядюшкой – военное перемирие и взаимная непереносимость с вынужденным общением. Поговаривали даже, что эльф пытается тихо избавиться от чрезмерно активного родственника супруги. Однако дамскому угоднику и язве – племяннику каким-то чудом удавалось выжить.

Ассандр кашлянул в кулак, намекая, что он все еще тут.

– Мерит А Гриан, – я тоже склонила голову. – Рада знакомству, лорд Ортвин.

Тот, знакомство с кем мне совершенно не могло помочь, насмешливо отозвался:

– Очень приятно!

Для полноты образа высокородного сноба не хватало разговора о погоде. Ну а что, ночь, пустая улица…

– Погода чудесная! – не подвел Ассандр. – Как раз подходит для прогулок верхом на пегасе! Прошу извинить, но мне пора. – И добавил очень серьезно: – Спасибо за Рэна!

Развернул коня, и тот, расправив крылья, взмыл в небо.

– Не за что! – тихо ответила я, мысленно молясь богам, чтобы он не вернулся.

Слишком много стало в моей жизни лорда Ортвина!

Месяц бледнел, ночь уже катилась к утру… Демон подери! А у меня еще заявка не заполнена из…

Я развернула листовку.

…Двадцати пунктов!

Читая на ходу, я зашла в дом. Первые десять пунктов я могла заполнить прямо сейчас. Банальные вопросы: имя, имя рода, возраст, где живешь и прочее. Но остальные десять… Ответить на них могла лишь швея, которой я не была.

Самое обидное, что вокруг меня простирался целый квартал швей. Но до утра я от них ничего не получу, кроме эксклюзивной коллекции проклятий. Другое дело – мастера иглы, работающие с богачами. Эти, даже попав в гости к предкам, найдут время ответить потенциальной клиентке.

Спросить бы у мамы координаты такой модистки. В пансионе, где она преподает, учатся девочки из весьма обеспеченных семей. Но тогда придется сказать, куда я собралась. И зачем. Нет-нет, лучше я ей потом напишу. С отбора. Если на него попаду.

Оставалась Лорна. Знакомая отца, бывшая телохранительница, ныне леди и жена оборотня. Ей и отправила записку. Вскоре шкатулка звякнула, пришел короткий ответ: имя модистки и руны ее зеркала. Ну конечно, дорогая швея вряд ли будет переписываться с клиенткой через обычную шкатулку!

Сбегав в спальню, я выудила из недр секретера увесистое старое зеркало размером с сиденье стула. Подарок знакомых отца из Брейдена. Папа когда-то служил у одного дракона, жена которого была магом отражений. Кстати, этот дракон мог бы помочь… Если бы его не отправили в какое-то дальнее королевство. Подозреваю, что с тайной миссией. Потому что связаться с ним не было никакой возможности, пробовала.

Я расправила листовку, пробежалась глазами по пунктам. Странно… В той, что рассыпалась после переноски ворона, вопросы были другими… Или я от усталости что-то путаю?

Вытащив зеркало на задний двор, установила его на ступеньках так, чтобы из него был виден только пышный розовый куст и кусок усыпанного звездами ночного неба. Отлично! Вполне сойдет за уголок сада богатой клиентки. Осталось придумать, как замаскироваться, чтобы модистка меня не видела: слишком велика вероятность встретиться с ней на отборе. Может, замотаться в простыню? А что, я – капризная леди, хожу в чем хочу… Нет, пожалуй, не стоит. Ночь, темнота и белая фигура. Да она спросонья в обморок хлопнется, и плакали мои ответы на вопросы.

Стоп! Кажется, придумала…

Вытянув руку, я вывела кончиками пальцев цепочку рун на стекле, быстро нырнула за розовый куст и всмотрелась в просвет между ветками. Отражение в зеркале пошло рябью, медленно поплыли круги от центра к краям. Модистка со звучным именем Фрэнсис не торопилась отвечать.

Отлично, как раз прикину, как бы так спросить, чтобы не вызвать подозрений у потенциальной конкурентки.

Начнем с того, что я хочу… некий элемент одежды. Какой? А сейчас выберем что-нибудь из конца списка! Потом, как любая модница, я, конечно же, захочу к нему еще что-нибудь…

– Кар! – На колени упал букет фиолетовых колокольчиков.

Ворон описал над моей головой круг, еще раз каркнул.

– А! Почтовый голубь, давно не виделись! – улыбнулась я и покрутила букетик.

Как мило… Не ожидала.

– Доброй ночи, леди! – прозвучал из зеркала мелодичный голос, в отражении появилась рыжеволосая красавица в черном платье.

Судя по ауре, человек. На миг в ее глазах мелькнуло изумление, которое тут же сменилось вышколенной невозмутимостью.

– Доброго! Я хочу накидку! Красивую! Из шифона! Говорят, это модно! – выпалила я, копируя самоуверенный тон дамы, к ногам которой лег весь мир. И не смог встать.

– Простите, леди… Думаю, вас непреднамеренно ввели в заблуждение, – промурлыкала Фрэнсис.

В заблуждение? Вопрос из листовки: «Сколько нужно шифона на накидку?» – я так и не задала. Оказывается, леди Инира та еще затейница. Ладно, послушаем, что скажет модистка. А потом перейдем к платью. Его в заданиях нет, зато есть вопросы, которые к нему можно прицепить.

– Не шифон? – озадаченно и немного капризно протянула я.

– Сейчас носят украшенную камнями паутину! – расцвела в улыбке Фрэнсис.

– Паутина? Какая мерзость! – фыркнула я.

– Ну что вы! Эксклюзивный материал, самый писк моды.

– Надеюсь, пищат не пауки?!

Модистка тут же рассыпалась в заверениях, что к паукам паутина не имеет никакого отношения, она тоже искусственная, разноцветная.

Это было только начало.

Вопросы для соискателей вразнобой сплелись в весьма экстравагантный образ. Дама в накидке из паутины. В голубом с красными вставками платье. С кучей потайных карманов для амулетов: муж заботится…

Модистка точно решит, что клиентка головой ударилась, пока забиралась за куст!

…Собственно, благодаря страстному нраву мужа с корсажа постоянно отлетают крючки. И важно знать, как крепко их пришьют, сколько нужно стежков. Естественно, супруг не должен догадаться о подкладках под грудь, размер которых тоже должен быть модным. Какой-какой сейчас носят?! Разные? В зависимости от времени суток?..

Мда. Клиентка слегка ушибленная, а ее страстный муж совершенно слепой, раз не замечает, как грудь жены подозрительно сдувается и надувается «в зависимости от времени суток».

…Еще я хотела бы приобрести модные цветочные шпильки! Сколько? А сколько их должно быть в прическе, когда муж подарит сюрприз, о котором мне не полагается знать? Нет, не ночью, а за поздним завтраком на дружеском приеме…

О Лунная Дева, что за бред я несу?

…И глубина декольте тоже интересует, я ведь воспитывалась в пансионе с весьма строгими нравами. Там декольте вообще советовали зашить! До ушей. Но сейчас я так счастлива замужем…

Так счастлива, что хочется удавить автора листовки.

…И мне необходим костюм для верховой езды!

Хорошо, что шкатулку с бумагой и пером я всегда носила в кармане. Потому что мне продиктовали целую лекцию и провели консультацию по цветам и оттенкам.

Очень надеюсь, что встречу лорда Аранхорда в первый же день пребывания в доме леди Иниры. Потому что моя ведьминская фантазия только что умерла, придавленная махиной швейных хитростей.

– Я подумаю! И на неделе загляну в ваш салон! – экзальтированно воскликнула я.

Фрэнсис поклонилась и застыла, сдерживая зевок. И чего она ждет? Так и будет там стоять, пока я тут корни не пущу? Ах да, этикет, чтоб его. Кто вызывал, тот и разговор заканчивает.

– Ступайте же! – капризно приказала я.

Модистка еще раз кивнула и с явным облегчением исчезла. Отражение пошло рябью.

Я выползла из-за куста, отнесла на место зеркало и, старательно заполнив заявку, отправила ее через большую шкатулку в своей комнате.

Следующие два часа я металась по дому, не зная, куда себя деть. Примут? Не примут? Подойду? Не подойду?

Наконец шкатулка на секретере громко звякнула. Внутри оказался свиток из дорогого пергамента.

С замиранием сердца сломав печать, я развернула его и обрадованно подпрыгнула:

– Я лечу на отбор!

* * *

– Требую компенсацию! Кар! Тьфу… – Ворон тихо ругнулся, слетел с плеча Ассандра и опустился на пол.

Секунда, и вместо взъерошенной птицы сидел на корточках черноглазый брюнет. Разгибаясь, метаморф поправил смявшуюся черную рубашку и брюки.

– В нашем договоре не было ведьм с сомнительными зельями! – недовольно проворчал он. – Ты бы видел, с каким зверским лицом она вылила на меня какую-то бурду из флаконов!

– Видел, – усмехнулся Ассандр, доставая из шкатулки записку. – С таким же она в меня влила отраву для бодрости.

– И ты выпил? – недоверчиво хмыкнул Рэн.

– Чего не сделаешь ради красивых глаз.

– Глаза у нее действительно красивые! Особенно когда злится! Зеленые-зеленые! – метаморф хлопнулся в кресло.

Сандр нахмурился, читая отчет: наемников поймали, но заказчик опять неизвестен, потому как их нанял наниматель нанимателя.

– Опять тупик? – Рэн покосился на сердито скомканный лист в руке Ассандра.

– Всего лишь тупик. – Сандр налил воды из графина, отсалютовал бокалом.

– Кар! – в окно залетел ворон, сел на шкаф. – Кар!

Значит, букет Мерит получила, и он ей понравился. Отлично.

– А там не только глаза ничего… – Рэн мечтательно прищурился.

– Остынь. Что хвост распушил? – насмешливо отозвался Сандр. – Мало деревянной туфлей попало?

– Подумаешь, задела немного, – фыркнул метаморф. – Слушай, а ты заметил, какой у ведьмочки узор на шее?

Сандр кивнул. Оберег. А в нем, кроме привычных для оберегов рун, есть и те, что применяют драконы. Но девушки – близнецы, могло хватить фантазии добавить в защиту «слабой» ведьмы силу сестры.

Донесся тонкий мелодичный перезвон, зеркало, висевшее рядом с книжным шкафом, пошло рябью.

– Никакого покоя, – буркнул Рэн. – Кто там писать разучился?

Сандр взглянул на высветившиеся руны:

– Тетушка.

Метаморфа мгновенно сдуло с кресла.

– О женщины! Вечно им надо все видеть! – ворчал он, шустро пробираясь к выходу, уже у двери обернулся: – Когда начинаем?

– Завтра.

Сандр провел рукой по стеклу. Белокурая эльфийка, появившаяся в отражении, радостно сообщила:

– У нас сто двадцать участников!

Сандр мысленно присвистнул. Объем работы впечатлял. Как и объем возможных проблем.