Текст книги "Профессиональный дракон"

Гости поспешно отбыли, а я размяла пальцы, повернулась к котелку и начала вливать силу в его прозрачное содержимое, одновременно заговаривая на прочность. Еще немного – и зелье будет готово. Останется только осторожно собрать в него росу, а потом побрызгать на накидку. И крохотные капельки застынут на невесомой паутине, заискрятся радугой…

Рецепт давно забытого зелья я вычитала в одной старинной книге. Правда, применялось оно тогда совсем для другого, но я чувствовала: должно срабо-тать.

Варево булькнуло, пошло пузырями, а потом стало вязким, тягучим.

Отлично!

Только я успела погасить кристалл под котелком, как в дверь постучали: знакомая эльфийка принесла обещанный ужин. С аппетитом проглотив все до крошки, я выставила поднос с посудой на крыльцо и блаженно зажмурилась. Хорошо… Можно постоять вот так вот немного, пока зелье остывает…

И тут шкатулка в кармане разразилась громким звонком. И почти сразу еще одним. Кто-то очень хотел со мной связаться. И я, кажется, догадывалась, кто именно.

Вздохнув, я откинула крышку и вытащила две записки от мамы: «Срочно позвони» и «Мерит?!» Ясно. Газеты с опозданием, но все же добрались до пансиона. Я снова вздохнула и побрела в спальню. Едва шагнула через порог, как сопушки брызнули в ванную – только кружево в дверях мелькнуло – и возмущенно защелкали оттуда.

– Да не подсматриваю я, не подсматриваю!

Привычно вытащив зеркало из чемодана, я водрузила его на кровать, набрала руны. Круги на блестящей поверхности еле наметились – сразу появилась мама.

– Мерит…

– Ма, привет! У меня все хорошо! Я участвую в отборе! Условия отличные, живу одна в доме! – выпалила я на одном дыхании.

– Лунная Дева, помоги! – побледнела мама. – Я так надеялась, что в газете пишут про какую-то другую Мерит А Гриан…

Демон бы их побрал, те газеты!

– Так, – она потерла пальцами виски и решительно вскинула подбородок, – предупреди, что к тебе едет помощница. Я отпрошусь и…

– Нет! – перебила я. – Помощники и помощницы запрещены условиями конкурса.

– Ладно. Тогда скажи, что едет служанка…

– Слуг надо было указывать заранее, теперь поздно. Тебя даже за ворота не пустят! – заявила я и посмотрела очень честными глазами.

Понятия не имею, как там обстоит дело со слугами, но мама мне здесь точно не нужна. Начнет переживать по всякому поводу. Туда не ходи, сюда не суйся… Знаем, плавали. Она постоянно оберегает меня. А сама разыскивает знакомых и знакомых знакомых, способных помочь. Через своих коллег, через учениц, через строгую директрису пансиона. Она даже написала своим родителям. Ни слова не сказав мне! Я случайно узнала. Однажды навещала ее в пансионе, увидела скомканный свиток со знакомой печатью. Машинально сунула в него нос и… В общем, Науэллы ответили, что знать их с мужем не знают. Такие милые бабушка с дедушкой. Ничего. Сами справимся.

– Но ты ведь не сможешь не летать, – тяжело вздохнула мама.

Ага, драконья часть у меня непокорная, она регулярно требует подниматься над облаками.

– Несколько дней продержусь.

Есть очень хороший способ на время усмирить мою звериную половину: измотать так, что неделю ей будет не до полетов. Поместье большое, думаю, найду место, где можно на короткое время спрятать дракона. Правда, имелся риск навсегда остаться зверем.

– Мерит… – мама предостерегающе покачала головой, отлично поняв, о чем я думаю.

– Не бойся, мам, ничего со мной не случится. Лорд Аранхорд точно появится в ближайшее время. А если меня будет тянуть в небо так, что нет мочи терпеть, я тут же объявлю, что у меня внезапно скрючило пальцы ревматизмом, сомкнуло спину, случился приступ мигрени… И уеду.

– Ох, Мерит! – вздохнула мама. – И в кого ты такая?

– В тебя! – подмигнула я. – И в папу. Мам, прости, у меня тут роса скоро выпадет. Я побежала!

– Беги, – грустно кивнула она.

Отражение пошло рябью, а потом и вовсе пропало. Вздохнув, я убрала зеркало в чемодан и вышла из спальни. За окном мастерской алело закатное небо, в чуть приоткрытую входную дверь тянуло вечерней прохладой. И впрямь пора…

* * *

– Сандр! – леди Инира схватилась за сердце, увидев племянника. – Во имя богини света, сколько можно ходить в этом безобразии?

– А что не так? – Ассандр устроился в кресле и вытянул ноги. – По крайней мере сейчас не нужно придумывать причину, чтобы твоя свита оставила нас наедине.

Леди Инира покосилась на вторую дверь, через которую экстренно эвакуировались гостьи и компаньонки, едва Сандр сунул бронированную физиономию в будуар. Перевела взгляд на племянника и вопросительно приподняла бровь.

– Да, нить сработала, – усмехнулся тот, вспоминая, как охотился за конкурсантами по поместью, чтобы проверить, на кого сработает браслет-артефакт. – И не раз сработала.

– Сколько их?

– Больше, чем мы думали, – Ассандр вытащил из кармана скрученную в трубочку бумагу и протянул тетушке, – двадцать.

Та схватила свиток, развернула и быстро пробежала глазами список имен:

– Отлично! Значит, двадцать завтрашних победителей уже есть. Осталось отобрать еще тридцать…

Сандр кивнул. Идея с конкурсом оказалась удачной.

Во-первых, они с леди Инирой нашли, кого хо-тели.

Во-вторых, была надежда, что тот, кто уже пять лет пытается уничтожить самого Аранхорда и его племянника, не устоял перед возможностью подобраться поближе и сейчас находится здесь. И если это так – дядины эльфы его вычислят.

А в-третьих, тетушка наконец получит портного – раз уж ей стукнуло в голову завести личного, как у принцессы, – и перестанет твердить о нем при каждой встрече. Благо выбор богатый: поместье буквально заполонили претенденты на сладкую должность.

И кое-кто из них владеет весьма занятными навыками…

Его мысли снова вернулись к ведьмочке. В лабиринте она весьма профессионально отправила его в полет. Приземление в траву отлично прочистило мозги. И породило целый рой вопросов. Кто ее обучил? Откуда ее тренер знал фирменный захват мастеров войны?

Кто же ты, Мерит?

– Сандр! Где ты витаешь? – возмутилась леди Инира. – Я с тобой советуюсь, как избавиться от лишних конкурсантов в наиболее короткий срок, а ты?! Опять о ней думаешь!

– О ком? – насторожился Сандр.

– О Денниз! Она тебя отвлекает.

Скорее действует на нервы. Пару раз он столкнулся в королевском дворце с дочкой старшего конюха, один раз сказал: «Прекрасная погода», один раз прогулялся с ней по саду. Все! Но Денниз моментально решила, что лорд Ортвин вполне подходит ей в качестве мужа. И он на собственной шкуре убедился, что хорошенькая темноглазая блондиночка с невинным взглядом относится к тому типу девиц, от которых лучше держаться подальше. Они смотрят вам в рот, восторгаются каждым словом, смущаются по любому поводу и постоянно падают в обморок. Но при этом четко знают, чего хотят. Эдакие трепетные мягкие кошечки со стальными когтями и мертвой хваткой. Если они видят цель, то сбить их с пути сможет только прямой удар тарана. Да и то лишь на время. Пока целитель не соберет.

– Милая Денниз… – вкрадчиво мурлыкнул Сандр. – Скучает, наверное…

– Постой… – прищурилась леди Инира. – Уж не собрался ли ты к ней заявиться в подобном виде? Хочешь довести бедную девушку до сердечной жабы?!

– Ну что ты, всего лишь проверить, готова ли она следовать брачной клятве, – меланхолично отмахнулся он. – Как там… В болезни и здравии? Это не болезнь, но тоже сойдет.

– Скорее ты проверишь, разлучит ли вас смерть, – ехидно заметила леди Инира.

* * *

Я взяла котелок с остывшим зельем и пошла ловить росу, чувствуя себя последней жабой на болоте. Так было всегда, когда мама расстраивалась.

Садовники леди Иниры работали на совесть: почти налысо скошенные газоны, аккуратно подстриженные кусты. Я долго блуждала по поместью и, когда уже почти отчаялась, обнаружила ее: поляну с высокой – по колено – травой. Вот! То, что мне нужно!

Остановившись в центре, я выжидательно посмотрела на небо. Алый диск солнца почти исчез за вершинами деревьев. Еще немного, и трава станет мокрой – только успевай стряхивать в котелок.

Солнце опускалось все ниже. А роса не появлялась. Будь я человеком, заподозрила бы проклятие. Но я была ведьмой и точно знала, что на мне нет никаких проклятий. Зато явно есть любовь одного из богов!

На небе зажглись первые звезды. Я сердито бродила по сухой траве, протаптывая тропинку. Вправо-влево, вправо-влево. Давай уже выпадай! Но у погоды были другие планы: по небу поплыли тучи, и теперь звезды издевательски подмигивали мне, выглядывая в прорехи между их лохматыми боками.

Ладно, как говорится, утро вечера веселее. Глядишь, за ночь и распогодится! Стиснув покрепче ручку котелка, я потопала обратно. Но стоило поравняться с уютным домиком, затерянным в глубине сада, как из него выскочил манерный эльф и с воплем «Убивают!» сиганул мне за спину.

Э, нет! Хватит с меня «дам в беде». Пусть эту кто-нибудь другой спасает. Максимум могу вместе с ним покричать, чтобы помощь быстрее пришла.

Я повернулась к эльфу. Выглядел он так, словно попал в лапы стаи бешеных кошек: весь в царапинах, одежда разрезана и прожжена, а глаза… Глаза огромные, куда уж моим сопушкам.

– Помогите! – прошептал эльф.

И сполз на траву. Нет, не в обморок. Он решил ретироваться в кусты. Тылами назад.

– Стоять! – тихо скомандовала я.

Эльф удивленно замер.

– Встать!

Он послушно поднялся.

– Не истерить! Отвечать быстро и по сути. Кто вас убивает?

Губы портного задрожали, по щекам покатились слезы. Он трясущимся пальцем показал на свой домик:

– Они!

– Кто они? Слуги?

– Утюг, ножницы и манекен! – всхлипнул эльф.

Лучше бы слуги.

Я хмуро покосилась на входную дверь. Любопытная ведьма очень хотела увидеть злобный утюг, манекен и ножницы. Дракон требовал попытаться помочь «леди». Конечно, правильнее было бы приструнить их обоих и просто слетать за мистером и миссис Касарди: пусть те, кому положено, разбираются с эльфом и его ненормальными инструментами. Но что-то внутри яростно протестовало, не давая сдвинуться с места. Некое странное предчувствие, что последствия моего ухода окажутся куда опасней порезанной рубашки и пары ожогов.

– Хорошо, – сдалась я. – Давайте посмотрим на ваших врагов.

– Зачем? – проблеял эльф, нервно комкая порезанный платок.

– Убедимся, что вам не показалось.

– Я похож на слепую старуху? – вполне резонно возмутился тот. Занятно, периодически он становился нормальным. – Хотите, чтобы вас прогладили? Идите. А я тут подожду!

Периодически, ага.

Я поднялась на крыльцо, прислушалась…

Тишина.

Приоткрыв дверь, осторожно заглянула в мастерскую. Внутри дом эльфа оказался точь-в-точь как мой. Те же шкафы, стол, стулья, окно и вход в спальню. На этом сходство заканчивалось. Если в моей мастерской царила чистота и пустота, то здесь… В распахнутых шкафах, на столе, на стульях, на перевернутых коробках валялись горы разноцветных лоскутов. Чудом уцелела лишь штора со следами от раскаленного утюга. Ни слуг, ни инструментов-«покусителей» не было видно.

Покрепче вцепившись в дужку котелка, я шагнула через порог, закрыла за собой дверь и краем глаза заметила неуловимое движение сбоку. Мгновенно отпрянув, я стукнула пятками, взвилась под потолок. И уже оттуда увидела, как здоровенный манекен пронесся по тому месту, где я только что стояла, с размаху врезался в стену и, отлетев, с грохотом покатился по полу.

– Мама дорогая… – икнула я, потрясенно рассматривая внушительную вмятину на штукатурке. – Ничего себе таран деревянный! Может, и хорошо, что мой сгорел?

Внезапно тряпичная куча в углу зашевелилась, и оттуда высунулась острая морда массивного утюга. Он зашипел, резко подскочил, развернулся в воздухе ручкой вниз и, выплевывая пар, ринулся ко мне. В тот же миг со шкафа спикировали ножницы, а манекен поднялся с пола и запрыгал на одной ноге. Демон их всех подери!

– Стоять! – рявкнула я, пытаясь уследить взглядом сразу за тремя агрессорами. – Стоять, сказала!

Ага, так они и послушались. Несколько минут я металась по комнате, не в силах сосредоточиться и сообразить, что делать. Лишь уворачивалась, стараясь по возможности остаться целой. Щелк! – и на юбке зазиял разрез. Бах! – и деревянная башка манекена едва не сшибла туфлю с ноги.

Но когда у подола опасно зашипело, голова тут же заработала.

– Кипи! – я ткнула пальцем в сторону утюга, активируя встроенный в него кристалл для подогрева на полную мощность.

Чугун моментально раскалился, второй кристалл, что отвечал за подачу воды, не выдержал и расплавился. В воздух выплеснулось облако горячего пара, поглотив мастерскую. Все замерло. И через пару секунд в полной тишине раздался оглушительный стук. Еще через пару секунд туман рассеялся, и я обнаружила, что утюг валяется на полу, придавив собой раззявленные ножницы. Те припадочно дергались, пытаясь выбраться. Разбухший манекен со скрипом развернулся и упрямо поскакал ко мне.

Ах так?!

Я торопливо зашептала заговор на сырость. От души зашептала – пол тут же покрылся лужами. Манекен в очередной раз прыгнул, поскользнулся и рухнул, деревянной башкой задев шкатулку на краю стола. Та покачнулась, сорвалась вниз, стукнулась об утюг и раскололась. Из-под обломков шустро выползла портняжная лента, свилась кольцами. Один конец поднялся и закачался. Ну точь-в-точь змея, что к прыжку приготовилась. Следом выпорхнули… ножницы? Еще одни! Сколько же дурной эльф их притащил? Я пристально вгляделась в остатки шкатулки. Там что-то шевелилось. Когда я поняла, что именно, волосы на голове встали дыбом.

Иголки?! Вот только их мне и не хватало. От остального еще можно увернуться, но иголки… Кажется, сейчас кто-то превратится в ежика.

Руки действовали быстрее головы. Они поудобнее перехватили котелок и… Зелье выплеснулось вязкой волной. Движение среди останков шкатулки прекратилось, встрепенувшийся было манекен затих, ножницы под утюгом прощально лязгнули, сверху свалились еще одни. Все замерло.

– Ага! – я облетела усмиренных хулиганов. – Съели?

Хорошее вышло зелье. Не знаю, как на росу, но на манекены и портняжные инструменты действует сногсшибательно. Надо бы повторить обработку, пожалуй. На всякий случай. Вдруг этот запасливый одной шкатулкой не ограничился. Вылупится потом что-нибудь внезапно, не отмашешься.

Я поджала ноги, чтобы на туфли невзначай не попало, и закружилась на месте. Еще одна волна зелья выплеснулась из котелка, полетела на стены, в распахнутые шкафы, на коробки, ящики, стол, стулья, на кучи лоскутов. Я остановилась и довольно огляделась. Вся мастерская равномерно блестела, словно покрытая тонкой прозрачной пленкой. Особенно радовал пол с застывшими лужами. Жаль, эльф не сам будет их отковыривать.

И тут входная дверь дрогнула, как от удара, сорвалась с петель и, пролетев по воздуху, грохнулась на пол. Плашмя, рядом с застывшими инструментами и манекеном.

Да что ж это такое, а?! Не дом, а мешок с сюрпризами. То утюг, то ножницы с манекеном, то иголки с портняжной лентой. Теперь вот, пожалуйста, самовыбивающаяся дверь. А она точно сама. Потому что снаружи никого не было.

Осторожно снизившись, я присмотрелась к двери и заметила мудреное заклинание, которое медленно исчезало. Э, нет. Стоп! Я быстро выплеснула на него остатки зелья и снова внимательно вгляделась. Понятно. Именно это заклинание снесло деревянное полотно точно в установленное время.

Так-так… Здесь – дверь, а у меня – поджог. Что общего? Правильно, метод действий неизвестного пакостника. Пока неизвестного.

Из спальни донесся шорох, а потом дрожащий голос произнес:

– Чё там слышно?

– Ничо. Тишина, – отозвался второй.

– Неужто зарезали?

– Может, зарезали. А может, еще режут…

О, слуги нашлись!

– Гладят! – громко сказала я.

В дверь гулко стукнуло, словно кто-то с перепугу ударился лбом. Потом раздался встревоженный шепот, и второй голос неуверенно спросил:

– А вы кто, леди?

– Злой манекен! – фыркнула я. – Пока сидите в спальне. Минуты через две вылезайте и идите на улицу. Там ваш хозяин весь в порезах и расстроенных чувствах.

Едва успела договорить, как снаружи донесся обрадованный вопль эльфа:

– Леди Инира! Вы не представляете, что тут было!

Я подлетела к выходу и с любопытством выглянула. На дорожку, ведущую к дому, приземлился грациозный белоснежный пегас, на котором восседала хозяйка поместья. По обе стороны от нее опустились знакомые телохранители на вороных жеребцах. Мгновенно оценили исцарапанного конкурсанта, выломанную дверь и меня, высунувшуюся из проема.

Один тут же прошагал в дом мимо меня, и через некоторое время в обратном направлении проскакала стайка сконфуженных слуг. Другой стал допрашивать эльфа. Жестко так допрашивать, не давая отступить от темы и скатиться в сопливую истерику с воплями о пережитом. Как выяснилось, портной шил накидку, когда все случилось. Гостей у него не было, никто не подходил к домику и не стучался, когда ножницы, утюг и манекен, неожиданно взбесившись, напали. Храбрый эльф спокойно прошествовал на улицу, закрыв внутри злобные инструменты.

– Я уже собирался идти к распорядителям, – вещал он, преданно таращась на леди Иниру. – И тут примчалась ненормальная ведьма и зачем-то полезла в мастерскую. Хотя никто ее не просил.

Что?! Вот и помогай после такого всяким! Если бы взглядом можно было поджаривать, то кое-кто уже бы покрылся румяной корочкой. Очень румяной!

– Я не портил ваше имущество! – взмолился эльф. – Это она… – тощий палец ткнул в мою сторону, – выбила дверь!

– Ничего подобного! – с яростью прошипела я, приземляясь возле наглого врунишки. – Дверь сорвало с петель заклинанием. Да не окажись меня рядом в тот момент… – от возмущения я аж задохнулась.

Но и без слов было ясно: взбесившиеся инструменты вырвались бы наружу и… Всем бы досталось. И неблагодарному портняжке, и леди Инире, которая как раз пролетала мимо. Видимо, то же самое подумал охранник. Его цепкий взгляд впился в меня, потом в притихшего эльфа и встретился с вопросительным взглядом хозяйки поместья.

– Леди Инира… Надо переселить конкурсанта… поближе. В особняк, например.

Леди медленно кивнула. О-о-о… Похоже, остроухий попал под подозрение, и его решили держать под присмотром. С одной стороны, логично. Дом его, дверь его, инструменты тоже его. Но с другой стороны… Слишком уж все гладко. Так гладко, что не верится.

Стоп! Я зажмурилась, пытаясь ухватить мелькнувшую мысль за хвост.

Точно! Свидетели явно не вписывались в схему. Что увидели бы охранники, если бы я не вмешалась? Правильно. Невесть откуда налетевшие ножницы, утюг, манекен и перепуганного эльфа внизу, бормочущего про «они сами» и «я тут ни при чем». Уверена, к тому времени заклинание с двери уже бы исчезло, а на взбесившихся инструментах не обнаружили бы следов чужой магии.

Выводы? Недалекий эльф что-то сотворил с портняжной утварью и выпустил ее на свободу в тот миг, когда мимо пролетала сестра Аранхорда на своем пегасе. Случайно выпустил или специально – уже неважно. Потому что леди Иниру в лучшем случае покалечило бы, в худшем – вообще убило. Кстати, о том, что она совершает такие вот ночные прогулки в одно и то же время, всем известно. Достаточно просто почитать газеты.

Мда… Похоже, кто-то решил подставить глупого эльфа. Только он никак не рассчитывал на мое появление. И на зелье, которое усмирило разбушевавшиеся портняжные принадлежности и помешало бесследно испариться заклинанию.

– Ну, вы тут разбирайтесь, – ворвался в мои мысли утомленный вздох леди Иниры. – Я возвращаюсь.

Она пришпорила пегаса и взмыла в небо. А охранник, закончив допрос потенциального убийцы, переключился на меня. Я подробно рассказывала о случившемся, искоса поглядывая на эльфа. Тот, страшно довольный переселением, даже не задумывался, чем оно вызвано. Ему было некогда. Он грозно отчитывал проштрафившихся слуг:

– Лодыри, трусы! Жалование урежу! У-во-лю!

Ага. Еще покусай! Вот разошелся. Щеки горят, глаза сверкают. И куда делась та бледная немощь, что пряталась за моей спиной?

– Это все! – договорила я и нетерпеливо спросила: – Мне можно идти?

Получив разрешение, я взвилась выше деревьев и помчалась к своему домику. Летела как ужаленная, на ходу посылая записки Ассандру: «Срочно нужен букет!», «Два! Розы и колокольчики».

Пока их писала, чуть не врезалась в ворона. Тот возмущенно заорал.

– Да что же тебе не спится? – шарахнулась я, едва не выронив шкатулку для писем. – Вороны – дневные птицы, между прочим!

Ответ от Ассандра пришел, когда я приземлилась, открыла дверь и шагнула в мастерскую: «Будет сделано, госпожа ведьма».

Надо же, какой послушный. Вот оно – чудесное влияние прочного панциря на мозги!

Поставив на стол пустой котелок, я встретилась с вопросительным взглядом высыпавших из спальни паучков и развела руками:

– Росы не было. И зелья теперь тоже нет. Все потому, что ваша хозяйка весьма не вовремя решила пройти мимо одного из гостевых домиков. А там эльфа не то подстричь, не то погладить, не то затоптать пытались. Интересно, сколько среди конкурсантов и их обслуги убийц?

Паучки вывели на нитях: «Покусителей?»

– Их самых, – кивнула я, опускаясь на стул. – И им совершенно все равно, кого подставлять.

«Покусаем покусителя!» – уверенно заявили сопушки.

– Размер у вас не тот, – улыбнулась я, поглаживая подобравшуюся ближе всех девочку по голове.

«Мы ядовитые!»

– Только яда в вас на пару прыщей всего.

«Вырастем!» – тут же ответил один из мальчиков.

– Это вряд ли. Я вас сколько знаю? Вы ни на волос не подросли.

Паучки задумчиво переглянулись, мелкая шевельнула верхними лапками:

«Размножимся!»

О, нет! Хватит с меня трех!

– Не стоит идти из-за меня на такие жертвы, – поспешно отказалась я. Не хватало еще стать ведьмой с самым большим количеством фамильяров в истории. – Лучше покажите мне, что сплели.

Паучки тут же унеслись в спальню и вернулись с воздушным облачком. Взобрались на стол, дружно подняли его над круглыми головами и… Облачко хлынуло вниз, разворачиваясь, и на глазах превратилось в накидку, свисающую до самого пола. Легкую, кружевную, удивительно нежную и просто потрясающе красивую. Мелкая отцепилась от кружева и протянула мне овальную плоскую буклю.

– Застежка! – ахнула я. – Совсем про нее забыла! Какие же вы у меня молодцы!

Вскочив, я накинула паучий шедевр на плечи и завертелась, разглядывая свое отражение в оконном стекле. Мастерская называется, хоть бы зеркало повесили! Но и так было видно: сопушки поработали на совесть. Даже горловина легла как надо. Немного, правда, свободно, но это неплохо – я же не знаю обхвата шеи леди Иниры. Итак, осталось только пришить застежку и сделать петлю.

Внизу требовательно защелкало. Я опустила взгляд и озадаченно уставилась на мелкую. Та протягивала иголку со вставленной в ушко прозрачной ниткой из паутины, показывая другой лапкой на разрезанный эльфийскими ножницами подол. Ой, точно…

Аккуратно повесив накидку на спинку стула, я сняла платье. Вывернув его наизнанку, села и начала сшивать разрез. Сопушки тут же забрались на плечо и с любопытством уставились на мои руки. Со штопкой у меня дело обстояло лучше, чем с вышиванием, но под внимательными взглядами трех пар круглых глаз пальцы нервно подрагивали. Уколовшись в очередной раз, я не выдержала:

– Слушайте, ребята, не могли бы вы… чем-нибудь заняться, а? Например, поставить несколько сетей на покусителей?

Сопушки воодушевленно попрыгали на пол.

– Ну и про запас сплести. На всякий случай… – хитро добавила я.

Чего только не придумаешь, чтобы некоторые не следили за каждым моим движением!

Паучки обрадованно умчались. Но только я воткнула иголку, как шкатулка звякнула.

«Твой панцирь всегда так странно себя ведет?»

Ассандр что, все еще в броне рассекает? Почему календулой не натерся? Четыре часа давно прошли.

«Он всегда слезает лохмотьями?» – пришел второй вопрос.

«Нет, обычно панцирь отваливается пластинами!»

«Уверена?»

Я задумалась, вспоминая казусы с пчеловодами. Гм… Ага, знаю, с чего вдруг панцирь пошел лохмотьями!

«Ты облил себя спиртом?» – написала на листе и сунула его в шкатулку.

«Принял ванну из вина…»

Ванну?! С ума он там сошел, что ли? Нет, леди, конечно, увлекаются различными экзотическими процедурами для красоты кожи, но лорды…

«Зачем?» – быстро черкнула я.

«Затем, что у некоторых леди очень нервные слуги!»

А-а-а… Похоже, попытка «кое с кем поздороваться» шутнику вышла боком. Интересно, ворону тоже попало? Представив обтекающую парочку, я хихикнула и настрочила:

«Леди успел поприветствовать?»

«Нет. Только руку к дверям протянул, чтобы постучать».

«И…»

«Дверь сама открылась. А там слуга с бадьей вина. Глаза выпучил, да как заорет!»

«Тебе обрадовался?»

«Очень! Никогда не видел, чтобы кто-то так быстро и метко швырялся бадьями!»

Я расхохоталась и вывела:

«Зато теперь у тебя будет чистая и гладкая кожа!»

«Когда все пластины облезут, я полагаю?»

«Ну, она уже сейчас такая, просто не видно».

Отсмеявшись, я захлопнула шкатулку и вновь занялась разрезом. Шов получился почти ровным и практически незаметным: бесцветные нити полностью слились с тканью.

Я натянула платье, осторожно взяла в руки накидку, приложила к ней будущую застежку и вздохнула. Что сложного в том, чтобы пришить буклю и сделать под нее петлю? Ничего! Я пришивала, отпарывала, вновь пришивала… Аккуратно вышло раза с пятого.

И только я закончила, как часы на башне особняка пробили полночь, а во входную дверь поскреблись. На пороге обнаружился ворон, воняющий вином. И букет колокольчиков.

– Что же хозяин сам не принес? Или после той бадьи больше не рискует шастать по поместью? – хмыкнула я, забирая цветы. – Дошутился?

Рэн закатил глаза, постучал клювом по крыльцу и насмешливо посмотрел на меня. Это он о моих умственных способностях? Или…

– Ждать здесь?

Пернатый кивнул, нырнул в кусты и вскоре вернулся с небольшим букетом роз. Бухнув его к моим ногам, сердито затянул про ведьм, которым все неймется, и исчез в зарослях.

Если бы не цветы, пожелала бы что-нибудь для легкой дороги.