Текст книги "Профессиональный дракон"

– Условия те же! – добила леди. – Благодарю вас за чудесные накидки! Оставьте их на столах, слуги потом унесут. Обед подадут сюда через полчаса. Ждите.

И хозяйка поместья покинула беседку вместе со стайкой дам. Как только они скрылись из виду, я быстро сняла кокон с накидки и, сунув его под мышку, выбежала следом.

Какой там обед, когда советник так близко!

* * *

– В допросную? – спросил Ассандр, догнав Аранхорда.

– Сами справитесь, не маленькие, – буркнул тот. – Не велика птица попалась.

Не велика… За сутки, что длился отбор, удалось поймать несколько человек. И это были отличные, элитные наемники. Вот только «корни» от них тянулись неинтересные: сплошь завистники и придворные интриганы. А значит, придется им с Аранхордом и дальше прилюдно цапаться, извращаясь в острословии, пока их сети ловят рыбку покрупнее.

При дворе все считали, что советник и племянник его жены терпеть не могут друг друга. Так и было. Сначала.

О том, что Венетия скоропостижно выходит замуж, Сандр узнал из газет. Он тут же отпросился со службы и, добравшись поздней ночью до дома, застукал счастливую невесту в совершенно неожиданном виде. Мало того что зареванную, так еще и полностью экипированную для побега.

«Не вздумай меня останавливать! – сжав кулачки, она шагнула к нему. – Иначе… Лучше в омут, чем с таким… с таким…» И, уткнувшись носом в его грудь, разрыдалась. Сказать, что Сандр был поражен – ничего не сказать. Никогда в жизни он не видел, чтобы смешливая и смелая Вети плакала. Да еще как плакала: горько, отчаянно, захлебываясь слезами. В промежутках между всхлипами удалось разобрать, что жених – подлый гад и обманщик, женится только из-за спорных земель, большого приданого и дурацкой политики, а она ему не нужна. У него вообще куча любовниц, и одну из них он нагло привез с собой. «Да-да, Иви ее своими глазами видела!» К легковерным дурочкам Вети не относилась, а потому услышанного хватило, чтобы Сандр мгновенно возненавидел надменного лорда. И не только не стал отговаривать, но и сам поехал вместе с ней.

Их поймали на рассвете. Вернули и заперли в разных комнатах. Под охраной. Сандра – «чтобы остыл». Венетию – мерить новое платье, сшитое взамен изрезанного.

Свадьбу сыграли через день в очень узком кругу: мрачный жених, строптивая невеста, несколько родственников с обеих сторон и короли (куда же без них). Гости делали вид, что им ужасно весело, и поздравляли молодоженов. Поздравил и Сандр. «Венетия, – сказал, – желаю тебе поскорее остаться вдовой!» Ему бы, дураку, еще тогда задуматься, отчего же так побледнела Вети при этих словах. Но…

Скандал был шикарным. Благодарный муж едва не придушил племянника жены. Правда, в газеты ничего не просочилось. Газетам обеих стран высочайшими указами было приказано заткнуться. После свадьбы Аранхорд сразу увез Венетию. С ними укатила Иви. Та самая Иви, что «своими глазами видела», а еще «переживала и сочувствовала бедненькой Вети». Видимо, затем укатила, чтобы и дальше видеть, переживать и сочувствовать.

Ассандр с тех пор держался с дедом и бабушкой холодно. Зато исправно портил жизнь советнику. Где бы они ни встретились, воздух начинал искрить от напряжения.

А через год пришло письмо: «Я выгнала Иви. О, боги, как я могла быть такой идиоткой?! Она просто хотела любым способом заполучить Аранхорда. И не отступилась даже тогда, когда он стал моим мужем».

И следом еще одно: «С первой встречи на балу я поняла, что не могу жить без него. Наши тайные свидания, взгляды украдкой, слова, понятные лишь двоим… Предложение, которое я с восторгом приняла. А потом… А потом я собственными руками разрушила свое счастье. Но, может, еще не поздно хоть что-то исправить?..»

Сандр не знал, успела ли Вети объясниться с мужем. На Аранхорда напали, она спасла его, призвав всю силу недр земли. И погибла. Вернее, считалось, что погибла. Сандр не верил в ее смерть. Гном, обладающий магией своего рода, не может сгореть в призванной силе недр. Значит, Вети жива. Так где же она? Почему скрылась? Ответы на эти вопросы он искал уже пять лет.

Сначала с ним был Аранхорд. Но время шло, советник мрачнел, его надежда найти жену живой таяла. Через два года он на неделю закрылся в своем особняке. Что он там делал, никто не знает. Вышел по-прежнему спокойным, подтянутым, бесстрастным. И больше не хотел ничего слушать про «бредовые идеи и сказки». Теперь Аранхорд охотился за тем, кто убил Венетию, кто до сих пор пытается убить его, Иниру и Ассандра.

– Браслет сработал… – тихо сказал Сандр в мгновенно напрягшуюся спину Аранхорда. – Их на отборе двадцать.

– Двадцать? А отчего же не пятьдесят? Или все сто? – ледяным тоном протянул советник и прибавил шаг. – О боги! Одна в дом буйную толпу тащит, другой в чешуе носится. Игрушкой новой всех меряет. Ладно моя сестрица, она всегда была несколько экстравагантной, но ты? Сколько можно верить в сказки?!

– Не сказки, а быль, – Ассандр поравнялся с ним и пошел рядом, – как драконы с силой, дарованной богиней луны, как феи и гоблины. Думаю, не стоит повторять то, что ты и так слышал?

– Не стоит, – кивнул Аранхорд. – Пичкайте этим бредом друг друга с Инирой. У вас хорошо получается. А меня увольте!

Он резко свернул в гостиную и захлопнул за собой дверь.

Сандр пожал плечами и пошел дальше – ерничанье дяди его уже не задевало. Главное, не упустить тех, кого позовет древняя магия. На пятнадцать из двадцати подходящих кандидатур браслет при повторной проверке среагировал сильнее, чем в первый раз. Значит, их сила растет.

По обе стороны одной из дверей стояли два дюжих эльфа в лакейской форме. Ассандр взял протянутый ими доклад старшего телохранителя и, бегло пробежав его глазами, шагнул в комнату, которая была на время переоборудована в допросную.

Внутри обнаружился диверсант. Тот самый, что стал причиной стихийных бедствий в домиках, отведенных конкурсантам. Расставил готовые заклинания и активировал, а они сработали, когда подошло время.

Увидев Сандра, бывший садовник подпрыгнул на стуле и весело проорал:

– Здравствуйте!

Радость хлестала из него, как лава из вулкана. А на ауре отчетливо просматривались следы чужой магии. Похоже на какой-то хитрый ведьминский заговор… Мерит?!

– И вам не болеть, – машинально отозвался Сандр, поглядывая на страшно довольного диверсанта.

Тот просто жаждал общаться. Аж подскакивал от нетерпения, мечтая поведать миру о своих подвигах. Судя по докладу, накрыло его где-то около обеда. Обычно мрачный и нелюдимый садовник внезапно бросил лопату и захохотал. А потом резво поскакал по поместью, накидываясь на всех с объятиями, поцелуями и рассказами о сотворенном вчера безобразии. Повезло паршивцу, что только бурную радость подцепил. Фантазия у Мерит богатая… Сандр невольно коснулся щеки, с которой совсем недавно слезли остатки панциря.

– И какого демона ты устроил все это? – спросил он, усаживаясь на второй стул.

– Так денег же дали! – похвасталась жертва богатой фантазии. – Много…

В хитро прищуренных глазах читалось: «Ну, спроси, спроси сколько…»

– Тебя наняли навредить леди Ини…

– Не ей! А ведьме, у которой туфли летают!

– Зачем?

– Чтобы она отсюда уехала! А остальные для компании. Чтобы паника и все такое…

Садовник продолжал трещать, вываливая все, что вообще когда-то знал. Дошел, кажется, уже до своего детства. Ассандр, не вслушиваясь, крутил на руке браслет. Интересно, кому помешала Мерит? Впрочем… Ведьмочка за сутки куда только свой любопытный нос не сунула. Или есть что-то еще? Герб на шкатулке показался ему тогда очень знакомым. Правда, чей он, Ассандр никак не мог вспомнить.

В коротком досье, взятом у телохранителей, было мало сведений. Там говорилось, что Мерит – дочь полукровки сидхе и дракона. Отец – сирота, профессиональный охранник. Мать изгнали из родительского дома, теперь она преподает в пансионе. Сестра – дракон. Сама Мерит – ведьма с посредственным дипломом. Работала сначала в театре, затем в затрапезной бесплатной лечебнице, потому что никуда больше не брали. Семейство выглядело приличным до безобразия, и причин заказывать более тщательное досье не имелось.

До сегодняшнего дня.

Оставив веселого диверсанта под присмотром охраны, Сандр поднялся к себе. Едва он зашел в комнату, как на подоконник приземлился ворон. Спрыгнул на пол, нахохлился и… через секунду уже в облике человека плюхнулся в кресло.

– Кыш отсюда! – махнул он на настоящего ворона. – Давай разомнись немного. Помаячь птичьей аурой.

Фамильяр неохотно исчез за окном.

– Ну, что высмотрел? – усмехнулся Ассандр.

Вот уж сутки метаморф постоянно облетал поместье, приглядывая за его обитателями сверху.

– Скука! – недовольно протянул Рэн. – Все как всегда! Пара мелких пакостей конкурсантов друг дружке, два скандала. И… – он хитро подмигнул, – и наша ведьмочка под окнами особняка. Кстати, хорошо замаскировалась, еле увидел!

Еще бы, у нее отец телохранитель. Похоже, многому дочку обучил. Не только захвату профессиональному.

Ассандр высунулся в окно, всмотрелся в зеленые переходы лабиринта:

– У каких окон Мерит играет в разбойника?

Глава 6

Чем занимаются ведьмы, угодившие на швейный отбор, вместо обеда? Тем же, чем и драконы! Спрятавшись под окнами особняка, стараются не упустить момент, когда самый нужный в их жизни эльф покинет здание.

Откуда-то слева донесся едва различимый шорох, я испуганно дернулась. Что там? Птичка? Или кому-то приспичило прогуляться? И, главное, где шуршало? В лабиринте? Или… Не хватало еще, чтоб меня за подслушиванием застукали. И будет в семье два осужденных шпиона. Я бесшумно метнулась вправо, проскользнула вдоль дома, нырнула за угол и замерла, напряженно прислушиваясь. Шорох стал ближе. Кто-то явно крался по узкой полоске земли между стеной особняка и кустами. Вот напасть! Я прошептала туфлям:

– Только тихо!

Стукнула пятками и, перепорхнув через высокие заросли, медленно полетела уже внутри лабиринта. Зависнув в воздухе примерно напротив окна, я осторожно протянула руку, слегка раздвинула переплетенные ветви кустарника и вгляделась сквозь густую листву.

На том самом месте, где я недавно пряталась, стоял Ассандр. Я затаила дыхание. По земле легкой дрожью прокатился отголосок магии. Так-так, а Сандр, оказывается, умеет «разговаривать» с землей. Далеко не все гномы на это способны. Хорошо, что не опустилась на траву, иначе меня бы сейчас вычислили.

Отголосок магии почувствовала не только я.

– Сандр! Ты чуть не разбил мою любимую вазу! – раздался из окна гневный вопль леди Иниры. – Сколько раз я тебя просила не пользоваться своей силой в моем доме без крайней необходимости!

– Извини, – раскаяния в голосе Сандра не было ни на грош.

– Ты бы лучше в подвал заглянул, – вмешался лорд Аранхорд.

– Что там опять случилось? – насмешливо спросил Сандр. – Крысы замучили, да, Инира?

Интересно, что в поместье за крысы такие, что их обычные заклинания против грызунов не берут?

– Кр-р? – вкрадчиво прозвучало над ухом, и я чуть не свалилась на землю.

На зеленой стене над моей головой сидел ворон. Я приложила палец к губам, он взъерошил перья и посмотрел с издевкой.

Аура его выглядела странно. Словно опять попал в ловушку и вырвался. И не только. Ощущалось в ней еще что-то, непонятное, неправильное. Вроде бы птичья, а вроде бы и нет… Когда букеты таскал, такого точно не было.

Голоса в доме зазвучали громче. Судя по всему, мой драгоценный лорд собирался выйти через черный ход.

– Рэн! – позвал Ассандр.

И свистнул.

– Молчи, – торопливо шепнула я. – Клянусь, если не выдашь меня, буду два часа слушать твое пение.

У ворона буквально отвисла нижняя часть клюва. Видимо, никто до сих пор добровольно не соглашался наслаждаться его вокалом.

– Договорились? – еще тише спросила я.

Ворон закрыл клюв и кивнул.

Ассандр снова свистнул, пернатый взмахнул крыльями и исчез за покачивающимися макушками кустов.

– Ну, и где она?

В ответном «кар-р-р-р» было столько искреннего недоумения, что даже я поверила, что одна ведьма внезапно растворилась в воздухе.

– Ладно. Пойду займусь подвалом, пока тетушку крысы не съели.

Ассандр пошагал вдоль дома, Рэн взвился в небо, а я, скомандовав туфлям: «Как можно быстрее», понеслась по изгибам лабиринта к черному входу. Почти успела: советник уже взлетал на сером в яблоко пегасе.

– Лорд Аранхорд! – закричала я, стремительно взмывая следом. Догнала и зависла рядом с седлом, пытаясь выдернуть из кармана прошение. Зловредная бумажка словно приклеилась. – Мне очень нужно с вами поговорить!

– Вы безумно милы, мисс, но я спешу, – серые глаза обдали холодом. – Завтра я выделю немного времени, чтобы принять всех участниц конкурса с «неотложными» проблемами.

– Кого? – опешила я.

Но советник уже пришпорил пегаса, и тот с радостным ржанием рванул к облакам. Мне остались лишь два пестрых пера, медленно парящих в воздухе. Машинально поймав их, я полетела к домику. Странная вышла беседа. Какие еще конкурсантки с проблемами? И при чем тут моя «безумная милота»?

Стоп…

Он что, попытку поговорить принял за… заигрывания?! Демон побери этих охотниц за вдовцами! Из-за них приличной ведьме придется делать бант на шею леди Инире! Эльф ведь не сказал, до отбора или после он устроит тот самый прием. Судя по недовольному лицу – после! Когда избавится от части поклонниц руками сестры. В том смысле, что леди отсеет половину жаждущих.

Сердито стиснув кулаки, я взвизгнула и немедленно разжала их обратно: на ладошках краснели следы от внезапно удлинившихся ногтей. Ясно. Драконий облик подложил подлянку. Странно, раньше я вполне могла не летать пару дней, если очень постараться – три или даже четыре. Сосредоточившись на пальцах, я убрала эти… когти. Получилось не сразу. Как раз на весь путь хватило. Приближаясь к домику, я услышала шум. И крики. Кажется, меня опять посетили незваные гости. Я приземлилась на крыльцо, распахнула дверь и осторожно шагнула в мастерскую.

– Мисс! – гневно выдохнули мистер и мисс Касарди.

– Ты! – поддержала ведьма.

От неожиданности я уронила перья и оглядела оплетенную паутиной комнату. Когда я забегала после конкурса, чтобы оставить кокон, сеть была одна. И пустая. А сейчас…

На первой паутине у порога в позе «крадущая ведьма» висела Фрэнсис. Чуть дальше ко второй паутине прилипли распорядители конкурса и незнакомый парень, рядом валялась куча коробок.

– Всем доброго дня! – поздоровалась я. С самым серьезным лицом протиснулась мимо ведьмы и остановилась возле гномов. – Простите, фамильяры у меня неопытные, только учатся своих от чужих отличать.

Потом кивнула сопушкам, гордо восседавшим на шкафу:

– Отпустите их, это не покусители.

Те попрыгали на пол и забегали вокруг распорядителей, сматывая паутину, а я повернулась к Фрэнсис:

– Ну что, тебя страже сдать или сама признаешься?

– В чем? – фыркнула она. – Шла мимо, а тут крики. Я думала, что тебя убивают!

– Поэтому зашла в дом на цыпочках, чтобы не мешать? – ехидно предположила я.

– Чтобы ударить всем, что знаю! Неожиданно! – возмутилась Фрэнсис.

Странно, но лжи я не чувствовала. Хотя ударить она могла хотеть не злодеев, а меня, так что чистая правда.

– Надо же, – я недоверчиво покачала головой, – тогда спасибо за заботу! – и повернулась к сопушкам: – Ее тоже отцепите. Потом.

Десять минут спустя гномы и их невезучий помощник ушли.

Фрэнсис паучки освобождали дольше. Видимо, тоже ей не верили. И когда ведьма сердито выдралась из остатков паутины и выскочила из мастерской, предложили ночью тихо замотать ее в кокон. Чтобы не вредила.

Представив испуганный вопль Фрэнсис, спросонья обнаружившей, что не может встать с кровати, я подавилась смешком. Но тут же спохватилась и грозно нахмурила брови:

– Не смейте!

Сопушки расстроенно защелкали клювами, а я заглянула в коробки, которые помощник гномов перед уходом свалил на стол.

Ну что же, материалы прибыли, и самое время приниматься за бант, необычный и интересный. Настолько интересный, чтобы он оказался в гардеробе леди Иниры, а я – на приеме у ее брата. Вот только как сотворить нечто подобное, если не умеешь ни шить, ни вышивать? Взгляд упал на перья пегаса, валяющиеся на полу. А что, если… Собственностью хозяйки поместья они точно не являлись… Нет, пожалуй, это будет уже перебор необычности!

Отправив перья в сумку с зельями, я засунула плащ в кокон из-под накидки, наконец-то убрала его в шкаф и… И почесала щеку. Потом шею. Потом запястье. Вся кожа зудела, словно ее щекотали крыльями сотни мотыльков, – дракон упрямо рвался в полет. Вот некстати!

Я с наслаждением скребла ногтями запястье, когда в кармане звякнула шкатулка.

«У меня не очень хорошие новости. Мама».

Предчувствуя очередные неприятности, я вытащила зеркало, водрузила его на кровать и набрала руны.

– Что случилось? – выпалила я, едва сквозь туман проступило мамино лицо.

– Меня уволили.

– Уволили? – ошеломленно ахнула я. – Почему?

– Жена каторжника не может учить леди из приличных семей, – ровно выговорила мама.

– Но… Но ты же сразу предупредила свою директрису, что папу арестовали. И причину ареста сообщила! – возмутилась я, едва сдерживая желание яростно почесаться. Зуд стал почти нестерпимым, снова проклюнулись когти, пришлось быстро спрятать пальцы в рукава. – Она тогда заявила, что жена не в ответе за мужа, а теперь, значит, передумала?

– Именно так. Скорее всего кто-то из родителей узнал и потребовал меня убрать.

– Ну и пусть их дочки сидят без любимой преподавательницы! Ты сейчас домой?

– Нет. Я не могу покинуть пансион, пока директриса не пересчитает имущество.

Что?! Зуд утих, зато полезла чешуя. Демон, да я сейчас обернусь от «радости»!

– Вот котел им в ухо! Треногу на шею! – прошипела я.

– Мерит, не выражайся, – одернула мама. – Раз меня в чем-то подозревают, я и без приказа теперь ни за что не уеду. Я вместе с ней все пересчитаю. Может, я и жена каторжанина, но воровку из себя сделать не дам!

– У-у-у, оставить бы кое-кому на память парочку сглазов! Жаль, меня там нет.

– Этому «кое-кому» повезло, что тебя тут нет, – отозвалась мама и тепло улыбнулась. – Как твои дела?

– Лорд обещал уделить мне время.

– Я не о том. Как Айлин?

– Нормально, – сказала я.

А что, чистая правда. Айлин чувствовала себя очень даже нормально: она упрямо стремилась в небо. А вот Мерит приходилось туго. Ой-ой… У Мерит чешуя с рук перешла на спину, и сейчас…

– Ма, мне срочно нужно бежать! – выпалила я. – Пока!

– Пока… – прошелестело в ответ.

Быстро спрятав зеркало, я бросилась к двери.

– За мной! – скомандовала сопушкам.

И те мгновенно оказались на моих плечах. Я вылетела из дома, чуть не кубарем скатилась с лестницы и понеслась по дорожке, ведущей в глубь поместья. На шее наливались жаром руны – еще немного, и я выдам себя с головой.

– У меня есть одна особенность, – прошептала я, на бегу накидывая отвод глаз на себя и фамильяров. – О ней никому нельзя рассказывать, понятно?

Сопушки щелкнули клювами.

– И писать.

Снова уверенное «щелк».

– Чтобы ее скрыть, мне нужно кое-что сделать. Вам придется проследить, чтобы никто случайно не пошел в мою сторону. Справитесь?

Три щелчка и выпущенные кончики нитей – сопушки приготовились отлетать от меня.

Мест, где мог развернуться дракон, вокруг особняка было немного. Во-первых, площадка между фонтанами. Но там был риск снести какую-нибудь статую. Во-вторых, поляна, где я ловила росу. Однако обильно примятая трава шокирует садовников и вызовет совсем ненужные вопросы и подозрения. И в-третьих, широкая дорога, что соединяла ворота, парадный вход особняка и конюшни. На ней спокойно могли разминуться две кареты любого размера. Как раз то, что мне нужно.

Добравшись до места, где дорога крутым зигзагом сворачивала к конюшням, я тихо скомандовала сопушкам:

– Следите, чтобы никто близко не подошел. Я поползу отсюда под отводом глаз. Мне потребуется минут пять.

Паучки послушно размотали нити и, ловко направив их по ветру, взлетели ввысь.

Моя звериная половина рвалась следом, искушающе нашептывала про то, как хорошо там, наверху, где только воздух и ветер, восторг и скорость… Хорошо, да. Вот только стоит взмыть под облака, как сработает невидимый магический купол над поместьем, моментально прибудет стража и сцапает глупого неучтенного дракона. К тому же моей целью был не полет для ублажения Айлин, а ее временное укрощение.

Способ был прост: в момент затяжного оборота я-дракон взлетит (или отползет подальше), я-человек останется на месте. Фактически я буду в двух местах, и наша связь станет незаметна. Это состояние вымотает зверя настолько, что ни о каких полетах в ближайшие дни и речи идти не будет. Давно я не раздваивалась.

С тех пор, как отцу удалось найти свою мать-сидхе. Собственно, за ней мы и приехали в Хейвурд. Увидев меня, она сказала, что однажды мое раздвоение уничтожит человека, оставив безумного зверя в небе.

Сидхе не врут. Им все равно. Они не привязаны ни к людям, ни к местам. Живут долго, видят всякое, помнят многое.

Больше она ничего не пояснила, не ответила ни на один вопрос. Похлопала отца по щеке, точно ребенка, сказала, что пряхи давно сплели все нити, и ушла, танцуя. Ей не было дела до нас. Ее вел путь, в конце его сидхе превращаются в солнечный свет, из которого их и создала богиня.

Как просто. И удобно. Что бы ни случилось – такова судьба! Только пряхи знают, что будет дальше. Я в судьбу не особо верила, но с тех пор с раздвоением не экспериментировала.

Проверив отвод глаз, я сосредоточилась.

Внутри появилось ощущение пустоты, под ложечкой засосало. По телу прошла волна начинающегося оборота. Я торопливо направила выплеснувшуюся магию на дорогу перед собой, не дав ей взлететь в небо.

Мир раздвоился. Появилось чувство, что меня качает сразу на двух кораблях.

Впереди наливался красками и объемом бирюзовый дракон. Мысли будто обрели эхо – одновременно возникали в моей голове и голове зверя.

Я зажмурилась. Дракон открыл глаза и пополз по дороге. Магия между нами стала невидимой, натянулась, точно нить, связывающая в единое целое.

Шорох камня под лапами. Шелест платья на ветру.

Сонное ржание пегаса в конюшне, сразу с двух направлений: слышу я-дракон и я-человек.

Звуки, запахи, усиленные не вдвое, а в десятки раз. Невыносимое желание взвиться под облака и яростный протест: «Нельзя!» Ощущения, острые, яркие, непонятные… Сквозь прикосновение мягкой ткани к животу проступают впивающиеся в брюхо камни на пыльной теплой дороге, сквозь расслабленную неподвижность человека – напряжение ползущего зверя. Где Айлин, где Мерит, где дракон, где я… Все смешалось в непостижимый бурлящий коктейль, от которого впору лишиться сознания.

Благо это долго не длится. По мере того как силы тают, и чувства притупляются. Но если бы не родители, еще в детстве сошла бы от такого с ума.

Потому что нормальный оборот получался через раз. Оно и понятно, обычно дети не оборачиваются, едва научившись ползать. Пять-семь лет – самые скороспелые. А я в год наглядно продемонстрировала маме, что меня может быть две: карапуз и дракончик, связанные магией.

Тогда-то родители и поняли, что их «веселая» свадьба не прошла даром.

Свадебный обряд был уже завершен. Жрец начал проводить обряд чистокровности, чтобы будущий ребенок получил мамины способности, а не сомнительный папин дар очаровывать. И тут в храм внезапно ввалился Лайл Элктан – тот самый богатый, знатный и родовитый жених, где-то откопанный Науэллами. Ввалился не для того, чтобы поздравить. Он с ходу вызвал «наглого полукровку» на поединок. И проиграл. Второй раз оставшись с носом, этот… родовитый, похоже, свихнулся. Иначе чем объяснить то, что он в ярости направил всю свою магию на маму? Да еще и золотоносную жилу, что подчинялась его роду, призвал, едва не уничтожив храм. Мама и папа ударили вместе, не сговариваясь. Лайл Элктан позорно бежал, а его родня замяла скандал.

Что же касается прерванного обряда чистокровности… Изрядно потрепанный и заикающийся жрец все же довел его до конца. А поскольку происходило это в храме, где случился огромный выброс магии, то сработал обряд совсем не так, как надо. Он сделал из меня ведьму и дракона в одном лице. Родители вплоть до ареста отца искали способ исправить последствия, но… Увы.

Я проползла еще немного и прислушалась к ощущениям. Летать уже не тянуло. Хорошо погуляла!

Задержусь дольше – будет завтра на отборе унылая ведьма, висящая на собственных туфлях, как на вешалке. А не бодрая швея, готовая зашить… пришить… обшить… да хоть кружевами обмотать эльфийскую леди и все ее наряды. Лишь бы встретиться с лордом Аранхордом.

На секунду застыв, я покосилась на переднюю лапу, между пальцами которой застряли несколько перьев, и потопала назад. Не успела добраться до себя в человеческом облике, как услышала ругань. Кто-то шел от конюшен! Судя по недовольному бормотанию, сопушки сделали все, чтобы он двигался медленно.

Я поспешно начала оборачиваться, но шаги приближались быстрее, чем исчезал дракон: он издевательски долго растворялся в воздухе!

Едва последний росчерк силуэта исчез, из-за поворота выпал обмотанный паутиной брюнет, худой и злой. На голове незнакомца висели сопушки. Сердито выругавшись в очередной раз, он вытащил из кармана знакомое кольцо, стряхнул зверье на дорогу и скрылся под отличным мороком.

Сразу вспомнилась подозрительная аура ворона – то птичья, то не совсем птичья, – и кусочки головоломки встали на свои места. Так-так. Стало быть, Рэн у нас – метаморф. И воронов на самом деле не один, а два. Интересно, а Ассандр в курсе, что у его фамильяра завелся двойник? Или я случайно рассекретила шпиона? Обязательно скажу ему. Но… после встречи с Аранхордом. Потому что если лорд Ортвин в курсе, значит, он сам с какой-то целью выдает метаморфа за фамильяра. И мне после разговора лучше быть подальше от места, где идут непонятные игры.

Тем временем невидимка осторожно прошагал мимо меня и скрылся за поворотом, а сопушки вскарабкались на мое плечо.

«Мы его остановили! – вывели они на паутине. – Сбили! Он летел прямо к тебе!»

– Молодцы! – прошептала я.

А что скажешь? Сама ведь приказала не подпускать никого. Вот и получила. Летел себе метаморф, косил под ворона, а тут навстречу три фамильяра! И всей маскировке каюк. Если он шпион, то меня ждут неприятности. Просто отлично! Мало мне ведьмы и Денниз, так еще и метаморф добавился. В любом случае скоро узнаю. Я же обещала два часа слушать его песни. А у него к ним особая любовь. Только вот вопрос, какую из двух птиц я спасла в первый раз? По слухам, у шпионов есть что-то вроде кодекса чести: тех, перед кем в долгу, не трогать.

– Погодите, – спохватилась я и удивленно покосилась на живность. – Вы меня видите под отводом глаз?

Три пушистые головы уверенно кинули.

Вот тебе, ведьма, и демон с хвостом!

– А куда наш сбитый пошел, видели?

«Да! – выткали сопушки. – А зачем тебе перья? Мы можем показать, где много!»

Какие перья?

Я удивленно покосилась на руки. Все, что нацепляла на лапы, осталось на месте.

– Нет, на зелья и этих хватит, – улыбнулась я и сжала улов в ладони.

Сняв отвод глаз, я пошла к домику. А там меня уже ждали: распорядители со скорбными лицами и охрана с заинтересованными.

За их спинами из окон и дверей била вода. Она вынесла из мастерской все, превратив материалы и мебель в непонятную кашу. Уцелели только запакованные в коконы вещи, что белыми пятнами выделялись на залитой водой траве.

– Полагаю, в этот раз я неудачно призвала источник воды? – спросила я, постукивая пучком перьев по пальцам. Мистер Касарди кивнул. Телохранитель леди Иниры с любопытством глянул на меня. Что его так заинтересовало? – Ну, и скольким конкурсантам так же повезло, как мне?

– Пятерым, – уныло признался мистер Касарди.

– Новые материалы завтра, да? – подсказала я, стараясь не смеяться.

Распорядители синхронно кивнули.

– А жить я буду прямо тут, под открытым небом?

– Нет, ну что вы! – обиделся мистер Касарди. – Вам выделят комнату в особняке.

– О, какая честь. Меня подозревают?

– Нет, – едва слышно хмыкнул телохранитель Иниры. – У нас закончились гостевые домики.

Хорошо хоть, особняк пока цел.

* * *

«Крысы» в подвале оказались упитанными и наглыми. Два диверсанта. Оба были посланы придворными завистниками советника.

Еще двоих приволокли пару минут назад.

Начальник охраны, он же личный телохранитель леди Иниры, не стал ходить вокруг да около, напрямую спросил у Мерит, чем она наградила устроившего потоп.

Ведьмочка подумала и перечислила несколько заговоров. По ним и нашли. Вернее, по издаваемым звукам. Первый блеял, второй призывно мычал. Громко, с чувством.

Ассандр покосился на зажавших рот диверсантов. Те в ужасе пучили глаза и стискивали зубы. Оба – участники отбора. Без дара, из бедных. Подкуплены неизвестно кем. Между собой незнакомы, то есть наняли их отдельно. И сюрпризы они устраивали тоже отдельно. В итоге огненных ос «козла» загасил источник воды «коровы».

Кто-то очень хотел, чтобы Мерит выбыла из отбора. Подробного досье Сандр пока не получил, зато вспомнил, где видел дракона с луной. Тех, из шкатулки Мерит. В гербовнике королевства Рудьяр.

Написав Аранхорду про «крыс» и «крысят» из подвала, он отправился искать Рэна. Шкатулка звякнула, когда Сандр вышел в сад.

«Гербовник Рудьяра найду. Скажи Инире, чтобы оставила ведьму на отборе. А.».

– Ха! – Сандр покрутил записку. – Скажи!

Будто Аранхорд не знает собственную сестру. Если ей не понравится работа Мерит, ведьмочка в два счета вылетит из поместья. Тем более что нить в артефакте на нее не среагировала. А это единственное, что интересует тетушку помимо конкурса.

Из зарослей выпал Рэн под мороком. Сандр прекрасно видел его благодаря амулету, связанному с кольцом.

– У нее чокнутые пауки! – проворчал взъерошенный метаморф, снимая с носа налипшие тонкие нити. – Летел себе, а эта троица на паутине навстречу!

– И ты, конечно же, не уступил дорогу маленьким паучкам? – усмехнулся Сандр.

– Маленьким? Ты их видел?

– Видел. Ты хоть в курсе, что они умеют писать? И весьма ловко.

Метаморф замер, громко выругался.

– Потише, – шикнул Ассандр. – Гости тетушки не настолько пьяны, чтобы видеть ругающиеся кусты.

– И что будем делать? – Рэн покосился на особняк.

– Ничего, – пожал плечами Ассандр, – помогать Мерит выигрывать. И ждать, когда она решит спасти меня от страшного шпиона в твоем лице.

Лицо лжефамильяра удивленно вытянулось, потом он присвистнул, темные глаза азартно блеснули:

– Что, еще подарок от ее доброжелателя поймали?

– Целых два.

* * *

Я подняла с дороги серое в темную крапушку перо пегаса, покрутила в руках и бросила: не подойдет. Мне нужны черные, серые и белые. А попадались не той масти.