Текст книги "Профессиональный дракон"

Заселившись в комнату на первом этаже особняка, я съела принесенный служанкой ужин, осмотрела вещи и пришла к выводу, что перья были не такой уж плохой идеей. Если подать их правильно. Узнав у сопушек, где они видели много нужного материала, отправилась пополнять запасы. Оставила задание паучкам сделать тонкую ленту, такую, чтоб легко пружинила, и несколько мотков ниток. Мерки сняла со своей шеи и головы. После накидки от меня будут ждать чего-то этакого, нужно соответствовать.

И снова перо, и опять не того цвета.

Я сердито пнула находку и вздрогнула, услышав до боли знакомое «кар-р-р!». А потом на куст у дороги с шумом приземлился ворон. Аура у него была птичья. Совсем птичья. Значит, настоящий фамильяр. А сбитый сопушками двойник где-то до сих пор отдирает паутину. Следом за Рэном из-за поворота вынырнул и его хозяин.

Это судьба!

– Ассандр! – я радостно заспешила навстречу. – Давай осмотрим конюшни.

– Сейчас? Посреди ночи? – уточнил тот со смешком.

– А мы не будем будить пегасов, просто пройдемся.

Ассандр задумчиво дотронулся до браслета, кивнул и, пристроив мою руку на свой согнутый локоть, торжественно повел к зданию.

– Конюшня была построена по личному проекту Иниры, – нудным голосом затянул он, когда мы вошли в открывшиеся деревянные ворота, – предусматривающему максимальный комфорт для пегасов. Ни перьев, ни шерсти, ни отходов. Все тут же самоочищается.

Засада!

Я сбилась с шага: в стойле стоял белоснежный пегас. Он не спал, с любопытством косил глазом на поздних гостей. Пегасы и лошади от меня не шугались. Селекция: их выводили, чтобы носить на себе представителя любой расы, хоть дракона, хоть оборотня. А крылья у летучего красавца были на загляденье!

– А можно я его выгуляю, на свежем воздухе? – я потянула Ассандра за рукав. – Рядышком с конюшней?

И посмотрела просительно, даже ресницами взмахнула.

Лорд Ортвин от удивления споткнулся.

Какой чувствительный. Да, у меня есть ресницы! И желание заполучить перья.

– И крылья ему почищу, тут же есть специальная щетка?

– Гм… – Ассандр мотнул головой, – ладно, давай, только не слишком усердно чеши, а то тетушка мне самому организует плешь.

– Догадался? – я прекратила изображать томную леди.

Он усмехнулся:

– Совсем недавно я бы решил, что со мной бессовестно флиртуют. Но ты так хорошо приложила меня за невинный поцелуй, что подобные идеи теперь напрочь отказываются приживаться в моей голове!

Вскоре мы все четверо – я, он, ворон и белый пегас – были на дороге у конюшни. Я рассказывала коню, какой он красивый и хороший, проводя по его крыльям специальной щеткой. На землю исправно сыпались выпавшие перья.

– Кто следующий на процедуры? – спросил Ассандр, когда я старательно собрала перья и сунула их в сумку.

Следующим был серый пегас лорда Ортвина. Он тоже с удовольствием выслушал меня и отдал часть перьев во имя отбора. Я убрала их и счастливо вздохнула. Белые есть, серые есть, дело за черными…

А вот с ними как раз вышла загвоздка: к черным перьям прилагалась мощная зверюга. Она, всхрапывая и скалясь, выходила из конюшни следом за Сандром. Мне ее… его… вычесывать?! Я попятилась.

– Других нет, – строго сказал лорд Ортвин, но глаза его весело блеснули. – Тебе повезло, что этот троглодит сжевал ужин конюха и порезал язык о бумагу. Иначе дядя его бы тут не оставил.

Тем временем троглодит увидел щетки да как рванул вверх. Я взмыла следом и, уворачиваясь от крыльев и копыт, принялась за работу. Сандр ругающейся гирей висел на поводе, не давая вороному подняться еще выше.

– Наградить бы тебя чем-нибудь! – сердито пробурчала я, глядя, как Ассандр уводит зверюгу обратно.

Впрочем, неизвестно, кто там кого уводил: ноги лорда Ортвина едва касались земли.

– Не стоит, – отозвался Сандр, которого чуть не цапнули за плечо. – Тетушка против искусственных способов дрессировки.

Минуту спустя он вернулся, потирая руку: коняга таки достала. Перехватив мой взгляд, покачнулся и картинно застонал.

– Там всего лишь синяк, – насмешливо сказала я.

И демонстративно скрестила руки на груди. Мол, лечить не собираюсь. Умирающий мгновенно передумал умирать.

– Еще пожелания будут? – нахально спросил он. – Почистить зубы рыбкам в пруду? Прополоть сорняки в оранжерее?

– Нет. Хватит с меня пегасов. Спасибо!

– Не за что! Мне уже самому интересно, чем закончится тетушкин отбор, – подмигнул Ассандр. – У меня определенно появился фаворит.

Тут же сослался на дела – да, конечно, в полночь самое время ими заниматься – и исчез.

А я отправилась чертить, сшивать и крепить. Уснула за пару часов до рассвета, сидя за рабочим столом.

Под миниатюрным чехлом из паутины лежал восхитительный бант из перьев.

Глава 7

Утро началось с завтрака. И новости, что следующий этап переносится из беседки на площадку с фонтанами. Вот уж некстати! Ту часть поместья я еще не обследовала, а стоило. Вдруг удастся перехватить советника еще до приема? Благо час до начала конкурса у меня имелся. Быстро опустошив тарелки, я позвала:

– Ребята?

Сопушки выкатились из-под кровати.

– Я ухожу. Сторожите вещи! Всех, кто только сунет нос в комнату, сразу вяжите. Вернусь – разберемся, кому и что было нужно.

Троица радостно потерла лапки, а я, осторожно держа бант в коконе из паутины, вышла за дверь. Только успела шагнуть в коридор, как едва не столкнулась с… Фрэнсис. Так-так. Интересно, в домиках хоть кто-то остался после налета ночных диверсантов? Или все в особняк переселились? Кинув взгляд на мои руки, рыжая ведьма фыркнула и поволокла дальше укутанное белоснежной тканью нечто, подозрительно смахивающее на оторванную голову манекена. Следом, гордо задрав хвост, бежала ее кошка. Я потопала за ними.

Очередная дверь из белого резного дерева резко распахнулась, и в меня с размаха врезалась Денниз. Кокон расплющило, внутри него траурно захрустело. Демон побери! Кажется, мне больше не с чем участвовать в конкурсе. И все из-за одной мстительной жабы!

– Ой, извини, – злорадно протянула жаба. Да, именно жаба. Жаль, что мой заговор ей удалось снять. Лягушачья улыбка ей была очень к лицу! – Вот, так лучше…

Она двумя пальчиками расправила чехол и зашагала дальше, победно напевая что-то незамысловатое.

Заговор, столь любимый певцами, сам пришел на ум.

– Удачного дня! – пожелала я удаляющейся спине.

Денниз махнула мне рукой и громко (так, что звякнули хрустальные люстры под потолком) ответила:

– Ква!

Что?!

Она резко обернулась, схватилась за горло и в ужасе выпучила глаза.

– Ква!

Снова звякнул хрусталь над головой.

О Лунная Дева. Хороший же заговор. С ним певцы распеваются намного быстрее. Потому что могут издавать только те звуки, которые у них лучше всего получаются. В случае Денниз…

– Ква! Ква! Ква!

Похоже, у нее лучше всего получается квакать…

– И-и-и-и! – завизжала Денниз.

Ага, и визжать, видимо, тоже. На голову посыпались подвески, я торопливо попятилась. Что за напасть? Эдак она весь дом разнесет.

– Цыц! – скомандовала я. Денниз от неожиданности замолчала. – Прости, я случайно! Ты так хорошо пела, вот и… Я, знаешь ли, в опере работала…

Чистая правда. Было дело. До того, как нашла место в лечебнице.

– …Там певцы всегда, когда распевались, просили им заговор для голоса нашептать.

– Ква!

– Не нервничай. Он совершенно безвредный. Ты посиди где-нибудь пару часов, поквакай хорошенько, – посоветовала я. – Как только связки дойдут до нужного состояния, его действие кончится.

Денниз покосилась на люстру, злобно прошипела:

– Ква!

Демонстративно стиснула зубы и зашагала прочь.

– Не хочешь, как хочешь, – я пожала плечами. – Мое дело – предупредить.

Заговор был изобретен директором музыкального театра специально для тех, кто халтурит на репетициях. Как попал под него – все. Ни спать, ни есть, ни говорить не можешь, зато петь хочется со страшной силой. И пока голос не зазвучит в полную мощь – не отпустит.

Обратно я неслась на всех парусах, молясь о чуде. Крикнув: «Это я!», влетела в комнату, поставила свой шедевр на стол и торопливо сдернула кокон. Чуда не случилось. Вместо сложной многослойной конструкции, которая еще пять минут назад была весьма оригинальным бантом, передо мной лежала кучка перьев. И тонкая веревочка, украшенная выжившими в половодье бусинами. Да уж…

Придется ремонтировать. И времени до конкурса осталось меньше часа…

Я протянула руку, чтобы рассортировать перья по цветам, но едва пальцы дотронулись до первого, как оно… раскрошилось. Второе постигла та же участь. Затем третье…

Что за безобразие тут творится?

Я окутала магией бывший бант и сердито выругалась: на нем была порча. Точнее, на мне. Еще точнее – на моем прикосновении.

Фрэнсис! То-то в коридоре на мои руки смотрела. Вот тогда и прицепила эту пакость. Но где она взяла мою вещь? Я, как и любая ведьма, личными предметами не разбрасываюсь. Да и порча вышла слабой. А значит, вещь была не совсем личной…

Букет!

Я ведь так и не забрала его из лабиринта. Зато, похоже, забрала Фрэнсис. И какой демон ее туда понес? Следила за мной? Впрочем, неважно. Она понадеялась, что цветочки сорваны мной, и оказалась права.

Я смахнула порчу и уныло вздохнула, глядя на кучу изломанных перьев. И почему я не хозяин подлунных земель? Враз бы восстановила разрушенное. А то род Науэллов древний, от первых королей Рудьяра ответвился, а ни одного хозяина, даже самого завалящего!

– Веревочка… – я со смехом покрутила шнур из паутинки, украшенный бусинами.

Симпатичная удавка. Для одной ведьмы. Потому что ее точно выгонят! Я опустила голову на стол, холодное дерево приятно остудило кожу. И мобилизовало умные мысли.

Я знала, что мне нужно сделать. Что я хотела сделать!

Подскочив с места, я ринулась за сумкой и весь следующий час варила, плела, нашептывала. Думая о леди Инире, желая ей помочь, защитить. Это же ужас какой-то – жить, все время ожидая удара!

Закончив, упаковала в кокон веревочку, на которой вместе с бусинами висел целый справочник по магии ведьм, и вылетела с ним из комнаты.

Центр площадки, окруженной фонтанами, был пуст. С одной стороны вдоль фонтанов стоял ряд манекенов с изящными шеями и аурой леди Иниры. Причем накручено на них сегодня было изрядно, даже имелось заклинание, ускоряющее отложенные заговоры. Со второй стороны за длинным столом щебетали дамы во главе с хозяйкой поместья. С третьей стороны в креслах нахохлились конкурсанты. Похоже, все. Кроме меня.

Заняв единственное свободное место, которое обнаружилось рядом с Фрэнсис, я быстро огляделась. Лорда Аранхорда видно не было. Плохо. Если он не явится на сам конкурс, наше «свидание» не состоится. Со своей веревочкой я вылечу за ворота в числе первых. Какой уж там личный прием.

– Спасибо! – тихо шепнула я прямо в ухо рыжей ведьме. – Давно не практиковалась в снятии порчи.

Та посмотрела удивленно, но блеск в глубине честных глаз выдал ее с головой.

– Не бойся, – я похлопала ее по запястью. Фрэнсис тут же отдернула руку. – Да успокойся ты, я мстить не буду. Говорю же, давно не практиковалась. Спасибо!

Она недоверчиво прищурилась. Отлично! Пусть теперь дергается в ожидании пакости.

– Господа конкурсанты! – разнесся уже знакомый голос, легко перекрывая все звуки.

Охрана, щедро рассыпанная по площадке, бдительно встрепенулась, а к манекенам вышли главный телохранитель и мистер Касарди. Ну, сейчас начнется. По проходам не бегать, в фонтанах не купаться…

– Во время проведения мероприятия всем сидеть на своих местах. Не вставать, не бродить, не шуметь. Манекены пронумерованы, на подлокотниках ваших кресел тоже есть номера. Мистер Касарди… – эльф посмотрел на распорядителя, тот важно кивнул, – будет их называть. Вы выходите и, сняв чехол, надеваете ваше изделие на соответствующий манекен. Если оно обладает особыми свойствами, сообщаете об этом мистеру Касарди… – Телохранитель сделал паузу, гном снова кивнул. – И садитесь обратно. После того как все конкурсные работы будут представлены, авторам бантов с особыми свойствами будет выделено время, в течение которого они смогут более подробно продемонстрировать действие своих изделий леди Инире. Когда отбор закончится, леди огласит результаты. Всем ясно?

Конечно ясно. Что тут может быть неясного? Скоро наизусть его речь выучу. Если, конечно, останусь. Что маловероятно с моей веревочкой. Хоть бы советник успел появиться, прежде чем меня выставят.

Я покосилась на свой подлокотник. На нем издевательски блестела единица.

– Номер один! – объявил мистер Касарди.

Я бросилась вперед. Вытащила белый шнур с бусинами и завязала на шее своего манекена аккуратным бантиком. Сзади прокатился шепот недоумения, послышались смешки. Да пусть хоть обхихикаются. У меня есть более важные проблемы, чем дурацкий отбор! Придав лицу совершенно невозмутимое выражение, я повернулась к мистеру Касарди.

– Пометить? – понятливо спросил тот.

Я уверенно кивнула и пошла на место, гордо подняв голову.

Следующей вызвали Фрэнсис. У нее было нечто невероятно нежное, воздушное, легкое. Казалось, на шейном украшении застыли настоящие цветы. Но сделаны они были из ткани. И без капли магии! Леди Инира и ее гостьи тут же заинтересованно уставились на манекен. Фрэнсис довольно улыбнулась и победно прошла обратно.

Лорд Фразиэль изваял крайне скромное украшение из ракушек и жемчуга. Но выглядело оно все равно лучше моей веревки. Дальше потянулись остальные конкурсанты, замелькали разнообразные банты: маленькие, огромные, пышные, многослойные, широкие, узкие… И хотя после конкурса накидок стало ясно, что охрана леди Иниры недаром ест свой хлеб, без происшествий все равно не обошлось. Нет, мгновенной пакости выявлено не было, зато заклинание, ускоряющее отложенные заговоры, очень пригодилось.

Вначале один, потом еще два манекена щелкнули, вокруг них появилась прозрачная полусфера. И мы имели сомнительное удовольствие видеть, как первый бант превращается в редкую ядовитую змею, второй разбрасывает споры болезни, способной проесть кожу до костей, третий обрастает плесенью, опасной даже на вид. Естественно, создатели этого ужаса утверждали, что они ни при чем.

К тому времени, как все манекены обзавелись бантами (кроме трех, мгновенно уничтоженных охраной вместе с опасными для жизни шедеврами), лорд Аранхорд так и не появился. Просто здорово! Надеюсь, когда я провалю задание, меня не сразу вышвырнут за ворота? В конце концов, нужно же мне тщательно собрать вещи!

– Мисс Гриан! – пригласил мистер Касарди.

Я вышла к своей веревочке. В глазах леди Иниры плескалась скука. Она явно уже отчислила меня.

– Вообще-то, у меня был другой бант, – спокойно начала я. – Но… Я где-то подцепила порчу, и в итоге от конкурсной работы ничего не осталось. Увы, даже ведьмы иногда попадают впросак!

Леди Инира недоуменно нахмурилась, бросив взгляд на веревочку, что украшала шею манекена.

– А это… – вздохнула я. – Просто подарок.

– Подарок? – приподняла светлые брови эльфийка.

– Да. От чего может защитить ведьма? От сглаза, от порчи, от простого проклятия, – вдохновенно перечисляла я. – Чем может помочь? Нашептать здоровье, немного везения, радости, прохлады в знойный день!

Телохранители хмуро переглянулись и придвинулись ко мне. Да уж, они-то точно знали, что может одна конкретная ведьма. Видимо, поймали жутко радостного поджигателя и того, кто устроил потоп. Вот интересно, последний блеял, мычал или кукарекал? Впрочем, неважно.

– Конечно, все это мелочи. – Я сделала паузу, незаметно посмотрела на леди Иниру. Ей точно было интересно. – Но прохлада поможет, когда вы окажетесь в пустыне. Радость мобилизует в сложной ситуации. А здоровье и защита от порчи, сглаза, проклятий никогда не будут лишними.

Я придвинулась к манекену.

– Если вам надоест бант, – потянула за веревочку и переместила ее на голову манекена, чуть повернула, чтобы украшение из бусин было сбоку, – вы сможете носить его как повязку для волос.

Я поклонилась. И пошла обратно.

– Вы даже не продемонстрируете нам ее свойства? – догнал меня вопрос леди Иниры.

Обернувшись, я улыбнулась:

– Демонстрация не нужна. Если ведьма хочет помочь, она творит свою магию, думая о конкретном человеке или эльфе, и они защитят именно того, кому достанется ее подарок.

Леди Инира медленно кивнула.

– Ты чокнутая! – сообщила мне Фрэнсис, едва я заняла свое место. – Разве можно вот так признаваться?!

– А почему нет? Я же не назвала имена.

– Не моя это была порча! – прошипела она. – Хочешь, я тебе твой букет принесу, сама посмотришь? Ни одного листочка не пропало!

А листьев и не надо, достаточно соскрести чуток со срезов. Незаметно, но эффект тот же.

– Хочу, – кивнула я. – Приноси.

Свою вещь надо вернуть.

– И никакой мести? – прищурилась Фрэнсис.

– Я же сказала…

Она сердито стиснула пальцы в кулаки.

– Дорогие конкурсанты! – заговорила леди Инира. Она успела подойти к мистеру Касарди, пока мы перешептывались. – Сегодня у нас случилось несколько… казусов! И потому я выбрала не двадцать пять, а шестнадцать победителей!

Что лучше, нырнуть в лабиринт? Или в комнату, где очень долго собирать вещи? До тех пор, пока советник не явится. А что, он же обещал меня принять? Обещал. Вот пусть и принимает.

– Мистер Касарди, прошу! – кивнула леди Инира.

И вернулась за свой стол, а распорядитель развернул свиток, украшенный алыми кисточками, и начал зачитывать имена.

Из конкурсантов остались только те, кто отлично шил и создавал необычные вещи. В том числе Фрэнсис и Фразиэль. Остальных попросили покинуть поместье.

Я поднялась с места под торжествующим взглядом ведьмы.

– Мисс Гриан! – леди Инира смотрела на меня странно, словно что-то прикидывала. – Останьтесь. Будете семнадцатой! Я оценила ваш подарок.

От «моего» манекена только что отошел ее телохранитель со страшно довольным лицом. Еще бы. Столько силы ни одна ведьма в здравом уме в вещь не вбухает!

– Но впредь постарайтесь не попадать под случайные порчи, – добавила леди Инира.

Я молча хлопнулась на место.

После торжественного выпроваживания выбывших настало время нового задания. Воодушевление было только на лицах Фразиэля, Фрэнсис и моем. Леди Инира снова заняла место посреди площадки и заговорила:

– Мой брат, лорд Аранхорд, по долгу службы обязан присутствовать на некоторых мероприятиях. Так как он вдовец, его спутницей уже пять лет являюсь я.

Я в предвкушении приподнялась в кресле. Остальные, наоборот, сжались, ожидая подвоха.

– Завтра вечером мы с братом отправляемся в Эйнсли, – улыбнулась леди Инира. – Вы едете со мной.

Она замолчала, и на площадке воцарилась мертвая тишина.

Эйнсли? Это же на границе с гномами.

Между Хейвурдом и Подгорными Землями с давних времен шел спор за кусок территории, где стояли два города: Эйнсли – эльфов и точно под ним подземный Беорегард – гномов. Граница проходила где-то в слоях почвы.

В итоге лорда Аранхорда, хозяина верхнего города, женили на леди Венетии – гномке, принесшей ему в приданое нижние земли.

Оказавшись владельцем и Эйнсли, и Беорегарда, советник значительно снизил налоги. Оба города тут же стали весьма популярными, и проживало в них теперь почти столько же состоятельных родовитых эльфов и гномов, сколько и в столицах обоих королевств.

– Так вот, – продолжила леди. – В Эйнсли через неделю состоится бал. Вашим следующим заданием будет платье. По пути мы заедем в несколько мест, где вы сможете почерпнуть идеи для вдохновения. Стоимость затрат на платье не должна превышать цены на пролет пегасом из столицы в Эйнсли.

Ого! Я представляла, сколько стоит долгий и достаточно длинный перелет пегасом, но сшить бальное платье для спутницы королевского советника на такую сумму?.. Разве что на кружево для него хватит. Нет, сколько ни вдохновляйся, а платье я точно не потяну. Да и зачем мне? Отдам прошение Аранхорду сегодня на приеме, и домой.

– Некоторые из вас хотели побеседовать с моим братом…

Я замерла в предчувствии грандиозной подлянки.

– …Приношу извинения от его имени, в ближайшее время он занят, – не подкачала леди Инира. – Но обязательно выслушает вас в пути. Дорога займет неделю. Для вас это ведь не проблема?

Как раз проблема. Неделю без полетов я точно не выдержу! Осталось найти способ прописать сестру в свиту. Или придумать внятное оправдание для появления над караваном дракона.

– И последнее. В течение поездки ваш быт в основном будут обеспечивать мои слуги. Для мелких поручений можете взять с собой одного помощника. Если у вас его не было, разрешаю пригласить…

Ура! Айлин, ты едешь в Эйнсли!

– Но привлекать его к выполнению задания по-прежнему запрещено. По материалам в этот раз нет ограничения. За их сохранность отвечаете сами. Ну, или ваш помощник.

Сразу представила себя в виде дракона над коробками с тканью. Как рыкну «Мое!» – все покусители заикаться начнут.

– У меня все. До вечера завтрашнего дня вы совершенно свободны. Можете съездить домой, уладить дела, предупредить родных.

* * *

– Ты разрешила им заменить слуг? – Ассандр отсалютовал леди Инире прослушивающим артефактом, вторая часть которого была заранее заброшена в фонтан. – Тетушка, да ты провокатор!

Эльфийка задорно улыбнулась, пожала плечами:

– Я всего лишь выполняю просьбу брата. Он хотел дать возможность шпионам провести на отбор соучастников, я сделала.

Она вытащила из сумочки скромную белую веревочку, украшенную бусинками, задумчиво покрутила ее.

– Знаешь, эта девочка… Мерит… Она меня удивила.

Ассандр понимающе хмыкнул. Его тоже. Столько трудов, одно покусанное пегасом плечо и… И вместо чуда из перьев – оберег, сделанный руками ведьмы с такой любовью и сочувствием, что тепло его чувствовалось на расстоянии двух шагов, а настроение улучшалось от одного вида.

Леди Инира погладила пальцем бусины:

– Она ведь не за деньгами сюда пришла, не за славой и не за именем моего брата – этих девочек я вижу сразу. К тому же она не швея. И искры дара в ней нет. Но у нее получаются такие вещи… – леди Инира покачала головой. – Не знаю… Если бы она была драконом, я бы подумала, что она – хозяйка подлунных земель. И просто не может не помочь.

Ассандр с любопытством посмотрел на тетушку. Иногда она замечала вещи, ускользающие от самого придирчивого и натренированного взгляда.

– Та накидка, – пробормотала леди Инира, опускаясь в кресло. – Я оставила ее висеть в будуаре. А когда зашла… Он там сидел. Смотрел, как переливаются капли, как плывут волнами искры.

– Дядя?

Она кивнула.

– Он мне сказал, что у ее вещи странное настроение: вроде бы дождь, молнии и грусть, но ты видишь росу и солнце. Словно тот, кто ее делал, сложил два настроения, непостижимым образом поняв, чего мне и ему не хватает… – Инира тряхнула головой: – Да глупости все это! Видимо, ей просто удалось задеть что-то в наших душах. Откуда у ведьмы взяться способностям драконов?

– От матери, я так полагаю, – усмехнулся Сандр. Не сдержался и поддел: – Ты прочла только начало досье?

– Просмотрела, – фыркнула Инира. – Ее мать… дракон?

– Да, из Рудьяра. А еще у нее сестра-близнец. Тоже дракон.

– Ее сестра – хозяйка подлунных земель?

– Насколько помню, нет, – пожал плечами Сандр.

– Насколько помнишь? – тонкие брови эльфийки насмешливо дрогнули. – Ты с ними знаком?

– Пару дней. Их стараниями я все еще жив… Хотя, когда они меня лечили, я сильно сомневался в этом.

– А во второй сестре нет искры? – встрепенулась Инира.

– Они близнецы, – напомнил Ассандр.

– Точно! – расстроенно вздохнула она. Искры древней магии никогда не было у тех, кому повезло родиться с другом. – Ладно. Что показал браслет сегодня?

– Из пятнадцати осталось только десять, – хмуро сообщил Сандр. – В остальных сила ослабла, а потом угасла. Теперь они просто хорошие портные.

Как и первые пятеро из двадцати. Стоило им сдаться, как магия просто испарилась.

* * *

На двери родного дома болталась целая россыпь листовок, а по ступенькам крыльца спускался, радостно посвистывая, худой мужик с тонкой бородкой. Попался!

– Стоять! – рявкнула я. – Прокляну!

Тот замер с занесенной ногой. Судя по налипшему на него ассортименту заклинаний и заговоров, любила разносчика не только я. Любил его весь наш квартал.

Так. Что этот паршивец у меня цапнул? Ага, «Внимание тещи» пару дней назад. И только что отоварился «Абсолютной трезвостью». Хороший заговор. Теперь его даже от вида бутыли будет воротить. Может, прикрепить возле дверей парочку пустых? На всякий случай. Если головомойка не подействует.

Я обогнула статую разносчика, содрала листовки и быстро просмотрела.

Объявление о снижении цен на сбрую в лавке «Конское счастье». На кой мне сбруя?

Объявление о продаже престарелого пегаса, который «уже не летает, но по земле бегает очень быстро», а также «громко и музыкально ржет». Да, именно о таком мечтает каждая ведьма! Будут с вороном состязаться, кто громче. Учитель музыки, что живет напротив, точно мой дом спалит. Вместе со мной и музыкальным пегасом.

Объявление о наборе в школу вокала. Может, Рэну отдать?

Объявление о сдаче двухэтажного дома… О поиске няни, об открытии новой лавки, о…

А тут что? Приглашение… на швейный отбор? С совершенно простыми вопросами?! Ах ты ж… Вот за это он мне точно ответит!

– Повернитесь! – скомандовала я. И когда на меня уставились нахальные светлые глаза, потрясла перед ними пачкой листовок: – Что ж вы устаревшую информацию распространяете, а? Захочу я на отбор, а он уже почти закончился. Или сбрую решу себе купить, а там цены о-го-го. А пегас? Вдруг он к своим пегасьим предкам уже отбыл? На ком я буду ездить? Расстроюсь, вернусь домой, от избытка чувств прицеплю на дверь что-нибудь не то. И суд меня оправдает!

Сопушки, которые еще в поместье категорически отказались лезть в сумку и всю дорогу ехали на моем плече, грозно защелкали клювами, замахали лапками. Мужик побледнел, судорожно сглотнул.

– Может, даже пошлют меня за ваш счет в какую-нибудь лечебницу на берегу моря. Избыток чувств исцелять. А вы так и останетесь ухать на болоте.

– Почему на болоте? – шепотом спросил он. – Совы вроде там не живут…

– А кто сказал, что из вас сова получится? Вон из них… – я кивнула на сопушек, – не получилась.

В глазах разносчика заплескался настоящий ужас. Он схватился за щеку, словно проверял, не отрастает ли пушистая белая шерстка.

– Смотреть нужно, что лепите! Мало «внимательной тещи»? Хотите на болото?

– Не надо! – наконец обрел дар речи мужик. – Не злитесь, госпожа ведьма!

– А кто злится? – стараясь не смеяться, спросила я. – Я провожу инструктаж. Раз вы взялись разносить листовки, будьте добры соответствовать! Прежде чем что-то клеить на мою дверь, прочитайте сами и уточните!

Мужик поклялся «соответствовать» и рысью бросился наутек.

Кажется, проблема решена.

Не успела затащить в дом чемодан с сумкой, как в кармане звякнула шкатулка.

Внутри оказалось до удивления скупое послание: «Немедленно свяжись со мной! Д.».

Дион? Главный и единственный целитель лечебницы, где я работала, отличался вредным и скандальным характером. Но выходные, как свои, так и чужие, были для него священны. Значит, случилось что-то действительно из ряда вон выходящее. И лучше уж мне лично все услышать.

– Не хотите обратно в лечебницу? – спросила я сопушек.

Тех буквально ветром сдуло с плеча. В сумку.

– Ну, как хотите.

Оставив зверье отсиживаться среди зелий, я полетела на работу.

Бесплатная лечебница – облезлое двухэтажное здание, вся территория вокруг которого до самого забора заросла травой и одичавшими кустами, – находилась между работными кварталами и Серебряным Кольцом. Не очень престижное место, но выбирать не приходилось: директриса школы ведьм мне диплом здорово подпортила. Самое обидное, сама же дала задание придумать необычный заговор! И опробовать. На ней. А потом забыла. Застала мужа с любовницей, радостно с ней познакомилась, отметила встречу. А потом догадалась, кто нашептал ей «Счастье наперекор всему». Нет, мне она ни слова не сказала. Но волшебным образом мой диплом из хорошего, где почти все золото (только пять предметов серебро), стал медным. С таким прямая дорога только в дешевую лавку. Ну, или в лечебницу, куда никто не хочет идти из-за характера главного и единственного целителя, сосланного на эту должность за какой-то скандал с родовитым клиентом. Зато платили тут неплохо.

Упитанную фигуру с фонарем в руке, что скакала по залатанной крыше, я заметила издалека. Трубочист? Но зачем ему днем фонарь?

Приземлившись на утоптанную дорожку, я отправилась искать начальство. Господин Дион обнаружился у клумбы, заросшей чертополохом и лопухами. Он, задрав голову, смотрел вверх. Да уж. Даже со спины главный лекарь выглядел устрашающе. Некоторым нашим больным случалось излечиться, лишь узрев его могучую фигуру и широкое лицо.

– Немедленно слезай! – взревел внезапно господин Дион.

Я подпрыгнула от неожиданности, за забором истерично взвыла собака, но толстяк с фонарем и ухом не повел. Он дергался из стороны в сторону, явно перепутав крышу лечебницы со сценой. И было в нем что-то знакомое…

– А-а-а-а-а, Мерит! – обернулось начальство. Я невольно попятилась. Еще бы. Если тебя встречают таким вот оскалом, вряд ли сейчас сообщат о повышении. – Явилась полюбоваться на дело рук своих?!

Я приветливо улыбнулась. Господин Дион кивнул в направлении крыши:

– Что это?

– Трубочист, полагаю, – осторожно сказала я. – Вы же экономите на магии. Вот и приходится плиту разжигать дровами.

– Нет! Это не трубочист! Это наш больной! – господин Дион скалой навис надо мной. – Скажите на милость, что он там делает?!

– Танцует, – бросив короткий взгляд вверх, ответила я. – Мистер Ламерти жаловался на хроническую усталость.

– Теперь он не жалуется. Теперь он, точно кот весной, носится по нашей крыше! – ядовито отчеканил главный целитель. – Второй день не можем его оттуда согнать! Что за дрянь вы ему скормили перед тем, как отбыть в отпуск?!

Я благоразумно промолчала. Кстати, до кота упитанному пекарю было далеко, но двигался он довольно бодро, я бы даже сказала, грациозно. В сторону водосточной трубы.

– Я снова молод! – радостно прокричал пекарь, съезжая по водостоку. – Зря ругают вашу лечебницу! Я как пушинка!

Он подскочил ко мне, потряс руку и вприпрыжку поскакал по аллее к воротам.

– Мерит! – грозно прозвучало за спиной.

Начальство хотело поругаться. Такой настрой у него случался регулярно, и ни одно зелье его сбить не могло. Дважды в неделю оно пыталось воззвать к моей совести, напрочь забыв о своей.

– Объясните мне, Мерит, поче…

– А что вы хотели? – перебила я. – Ингредиенты, которые вы закупаете, давно просрочены! Вот такие побочные эффекты и получаются. У мистера Ламерти вторые сутки после приема пошли, скоро отпустит.

– Я не об этом! – отмахнулся господин Дион. Он никогда не признавал свои ошибки. – Почему именно с вашими заговорами и зельями постоянно возникают проблемы? Так сложно заговорить рану или травму и дождаться меня?