Текст книги "Профессиональный дракон"

Сведения скудные, но их хватило, чтобы ищейки Аранхорда, задействовав все свои источники информации, вышли на след тех самых неизвестных родителей подкидыша.

Матерью Гриана оказалась чистокровная сидхе, отцом – лорд из Хейвурда, наследник древнего эльфийского рода. Хотя он тоже числился чистокровным, упоминаний о проведении родителями лорда (эльфом и ведьмой) соответствующего обряда в храмовых книгах не нашлось.

Скандальная связь между богатым наследником и сидхе и их разгульный образ жизни в свое время наделали много шума. После разрыва отношений лорд притих, в брак так и не вступил, потомства не оставил. Его единственный сын, в котором смешалась кровь эльфов, ведьм и сидхе, вырос в приюте. Стал мастером войны. Работал телохранителем. Список нанимателей прилагался.

– Знаешь, что самое любопытное? Гриана обвинили в шпионаже, и именно я подписал приказ на его арест, – советник подал второй лист.

Сандр недоверчиво вгляделся в витиеватый росчерк Аранхорда. Потом в дату. Демон подери!

За громкой ловлей шпионов скрывалась совместная операция Хейвурда, Подгорных Земель и Брейдена. Три королевства заметили странную активность на общих границах, причем участившимися незаконными переходами и перелетами дело не обошлось. Диверсии, провокации, случаи массового безумия в приграничных поселениях, необъяснимые пожары, потравленный заклинаниями урожай, болезни, о которых никто не слышал много лет… И все магические «хвосты» недвусмысленно тянулись в сторону соседей. Кто-то явно пытался стравить королевства между собой.

Довольно быстро удалось выяснить, кто именно и почему. Дьян, где жили оборотни, хотел передвинуть границу в глубь Хейвурда, присоединив к себе тем самым богатые рощи эльфов, полные редких пород деревьев. Страна людей Ксавия нацелилась на приграничные рудники гномов. Король драконов Рудьяра был настроен завладеть богатым Брейденом.

Но для этого требовалось сначала ослабить, измотать войной три крупных сильных государства, и через границы хлынули маги, диверсанты, поджигатели.

Их оперативно переловили, а угроза остаться в полной изоляции остудила даже самые горячие головы Дьяна, Ксавии и Рудьяра. Был заключен тайный договор о невмешательстве перечисленных королевств в дела Брейдена, Хейвурда и Подгорных Земель. Иноземные шпионы отправились к своим хозяевам, местных сослали на каторгу.

Ассандр еще раз посмотрел на лист в своей руке. Нет, ошибки быть не может.

Операция полностью закончилась за пару недель до даты в приказе на арест мастера Гриана Гриана. О ее завершении знал очень узкий круг лиц, приближенных к королю. Тот, кто подделал бумагу, в него явно не входил. Но, если судить по уровню подделки, он был очень близок к Аранхорду.

– Кто? – спросил Сандр.

– Мой младший секретарь, теперь уже бывший, – пожал плечами советник. Положил третий лист на стол и кивнул на несколько строк внизу: – Как тебе?

Сандр присвистнул. Кто-то очень хотел избавиться от Гриана. Потому что сослали его в самые опасные копи, которые находились на границе земель эльфов и гномов. И он там пребывал уже месяц.

Советник, сузив глаза, смотрел на лампу. Сандр молча ждал.

– Мисс Элиана Науэлл должна была выйти замуж за одного весьма влиятельного в Рудьяре дракона, – заговорил, наконец, Аранхорд, – и стать леди Элктан. А стала миссис Гриан. Прямо во время свадьбы он пытался ее убить. Но миссис Гриан отказалась преследовать его по закону.

Этот дракон – идиот? А мать Мерит блаженная?

– Очень уж все гладко… – советник задумчиво забарабанил пальцами по столу. – Он – сирота, она практически тоже. Ни денег, ни связей, ни скандалов, ни родственников. Ни пятнышка на репутации – сплошное благородство. Идеальная семья, идеальная история…

Ага, не Грианы, а целое гнездо диверсантов. Похоже, Аранхорд скоро сам себя подозревать начнет.

– Идеальная, – кивнул Сандр, – чтобы шпионить длительное время. Но чтобы закопать тебя где-нибудь в горах… Зачем столько сложностей?

– Да, ты прав, – внезапно согласился советник. – Но вокруг их дочери идет какая-то игра. И мне интересно узнать, кто за ней стоит. Кстати, не успел сказать, мне тут вчера кое-что подкинули. Заговор на тлен, очень сильный. И следы ненавязчиво вели к Мерит Гриан. Сделано было отлично, не слишком явно, но ошибиться сложно.

– Опять-таки идеальная кандидатура в убийцы. Дочь решила отомстить за невинно осужденного отца, – прищурился Сандр. – Кто-то явно решил ее подставить!

– И я не собираюсь ему в этом мешать, – глаза советника азартно блеснули. Он словно стал собой прежним.

– Хочешь сделать из Мерит приманку? – нахмурился Сандр.

– Да. Но ты ведь за ней присмотришь?

Сандр кивнул. Идея была хороша. Правда, придется слегка обмануть Мерит. Для ее же блага.

– Тот, кто стоит за всеми покушениями, станет уверенней, наглей, ошибется, – продолжал советник. – И мы его наконец найдем.

– Надеюсь, – пробормотал Сандр себе под нос. – Рука у ведьмочки тяжелая.

* * *

Что может быть хуже вредных пауков, решивших ехать на твоем плече? Только звонок шкатулки, когда ты вышла с чемоданом и сумкой в руках!

Я плюхнула вещи на ступеньки и полезла в карман. Читая мамину записку, не могла поверить своим глазам: нам внезапно разрешили свидание с отцом! Правда, по зеркалу. Зато сегодня. Через… три минуты?! Я дернулась к чемодану так, что сопушки шустро попрыгали прочь, выхватила из его недр зеркало и, оббежав дом, приземлилась на ступеньки черного входа. Трясущимися пальцами набрала руны мамы и, увидев ее взволнованное лицо, повторила набор из записки.

По одной половине зеркала шли круги, на второй половине мама кусала губы. Я сама чуть не оторвала кусок рукава, нетерпеливо всматриваясь в гладкую муть.

Наконец появился папа. Худой, изможденный. Черные волосы отливали желтизной, на щеке виднелось несколько царапин. Зато зеленые глаза буквально сияли.

«Как вам удалось выбить свидание?» – жестами спросил он.

Папино умение изъясняться подобным образом было воистину феноменальным – лет до десяти я считала, что в таком способе общения нет ничего странного.

– Отец одной из учениц помог, – призналась мама.

«Странно… Тут…»

Изображение папы поплыло, а когда вернулось, он быстро написал на бумаге и показал нам: «Не думайте о чести!»

Мы с мамой удивленно переглянулись, папа скомкал лист и бросил за зеркало. Что-то неуловимо изменилось в его лице. Он больше не жестикулировал. Только смотрел. И глаза его были пустыми.

Что за…

Нет, наверное, почудилось. Да-да, из-за помех, потому что изображение дернулось и вновь поплыло. Через пару секунд остановилось.

«Со мной все хорошо, – жестами показал папа и улыбнулся. – Я и не в такие переплеты попадал. Не переживайте. – Он посмотрел куда-то вбок, кивнул и, вновь повернувшись к нам, добавил: – Люблю! До свидания!»

Его половина погасла. А мы с мамой долго смотрели друг на друга.

– Ничего не понимаю, – растерянно прошептала я. – Что значит «не думать о чести»?!

– Спасать его, забыв о принципах… – без особой уверенности предположила мама.

То есть побег? А потом всю жизнь скрываться и прятаться? Сдаться, не вступив в бой?

– Совсем не похоже на папу, – я с сомнением покачала головой.

– Возможно, ему там куда хуже, чем кажется, – парировала мама. – Я сегодня же поговорю с Лорной, она обещала помочь.

– Что-то не так, мам… – медленно заговорила я, пытаясь поймать ускользающую мысль. – Эти странные помехи… И то, как папа вел себя. В начале и в конце свидания он был прежним. А в середине его словно подменили.

Не знаю, можно ли перехватить связь зеркал и влезть в нее, но все выглядело именно так. Кто-то хотел подтолкнуть нас к организации побега. Зачем?

– Или в середине свидания он как раз был настоящим, – мама стала бледной как смерть.

Она была готова обернуться и лететь спасать папу прямо сейчас.

– Мам, не торопись! Я сегодня поговорю с советником, потом будем думать о… – в последнюю секунду я прикусила язык, чуть не сболтнув лишнее, – обо всем остальном, хорошо? И надо бы нам впредь быть… поосторожнее с зеркалами.

Мама побледнела еще сильнее, тихо выдохнула:

– Ты права.

И отключилась.

К поместью леди Иниры я неслась так, что чуть не потеряла одного из паучков. Пришлось вернуться и подобрать. У ворот меня встретил телохранитель.

– Со мной поедет сестра. Айлин М Гриан, – едва дождавшись, пока он проверит магией багаж и сопушек, выпалила я. – Она потом к нам присоединится.

– Хорошо, мисс, – кивнул телохранитель, сделал отметку в свитке и пропустил меня внутрь. – Отправляйтесь к конюшне.

Добравшись до места, я первым делом поискала глазами советника. Его нигде не было видно, хотя вороного пегаса как раз выводили из стойла и тот приветливо пытался укусить конюха. На дороге стояли три вместительные, но пока пустые кареты, четыре фургона, возле которых суетились слуги леди Иниры, и несколько крытых повозок, больше похожих на телеги с высокими бортиками, деревянными крышами и боковыми раздвижными тентами. В них грузились конкурсанты. По двое. А нас осталось тринадцать. Интересно, кто же поедет один? Ха, точно не я. Вот даже сомнения не возникло, с кем придется путешествовать.

Спикировав к Фрэнсис, я собралась закинуть чемодан, но меня остановил мистер Касарди:

– Мисс Гриан, вам не сюда. Леди Инира решила разместить всех в случайном порядке.

Меня отправили к томному эльфу. В соседнюю повозку. Тот уже активно делил ее на две части, ругаясь с престарелым слугой. Увидев меня, лорд Фразиэль непримиримо заявил:

– Это моя половина!

Половина? Ну-ну. Палец эльфа указывал на добрые две трети, которые были отгорожены от оставшегося закутка плотной тканью, намертво прибитой к дощатым полу и потолку.

Я спорить не стала. Сгрузила пауков вместе с чемоданом, нацепила сумку на плечо и помчалась к особняку, на ходу доставая прошение.

Едва я миновала лабиринт, как на пороге черного входа возник лорд Аранхорд собственной персоной. Выглядел он куда живее, чем в прошлую встречу: в движениях появилось что-то упругое, хищное, глаза азартно блестели. Точь-в-точь гончая, взявшая след.

Я мгновенно подлетела ближе и выпалила:

– Доброго дня! Пожалуйста, уделите мне минуту. Это очень важно. Вы обещали.

Лорд Аранхорд с прищуром посмотрел на стиснутую в моей руке бумагу и медленно кивнул:

– Если сможете закрыть нас с вами отводом глаз, я уделю вам больше одной минуты.

– Смогу! – выдохнула я и, пока советник не передумал, потянулась к магии.

– Не так быстро, мисс! – усмехнулся он. – Дайте конюхам хотя бы подвести Заира.

За спиной всхрапнуло, я отпрянула в сторону, и перед советником приземлился знакомый кусачий жеребец. Сопровождавшие его слуги на пегасах тут же развернулись и полетели обратно. Погладив по морде вороного, мгновенно ставшего послушным, лорд Аранхорд запрыгнул в седло и выжидательно посмотрел на меня.

Я выдохнула и сосредоточилась. Магия потекла с пальцев, окутывая меня, эльфа, его пегаса. Я старалась сделать самый лучший отвод глаз в жизни. А жеребец советника этому мешал! Он пританцовывал, то отодвигался чуть дальше, то вновь приближался, явно примеряясь к моей руке. Всадника его выкрутасы забавляли. Разозлившись, я выплеснула магии столько, что на секунду мы оказались в густом облаке бирюзового тумана. А когда он рассеялся, даже предательских теней на земле под нами не осталось!

Вороной явно ошалел от происходящего и пытался заржать, но хозяин его успокоил, погладив по шее, и направил в небо. Я мгновенно взмыла следом. Защита поместья легко пропустила Аранхорда, ну и меня заодно. Когда мы оказались над облаками, советник остановил коня и повернулся:

– Я слушаю вас, мисс.

– Месяц назад мой отец по ложному обвинению попал на каторгу. Мы с мамой сразу начали писать прошения о пересмотре дела, но все они вернулись обратно.

– Причина?

– Отсутствие справки, которой нет ни в одном списке требуемых документов, не тот размер букв…

Я старалась говорить ровно, но выходило с трудом. И, судя по зуду на коже рук, от злости на локтях полезли чешуйки. Выдох-вдох… Я освободить папу хочу, а не удивить советника.

– Прошение и копии всех документов у меня с собой.

– Давайте, – кивнул лорд Аранхорд.

Я вытащила целую кипу листков и протянула ему.

Пока советник, с удобством опершись о луку седла, изучал бумаги, я успела помолиться богам, прокусить губу и порвать рукав платья.

– Хорошо, – наконец-то заговорил он. – Я лично займусь делом вашего отца.

О-о-о-о! От нахлынувшего облегчения я едва не разревелась. Открыла рот, чтобы поблагодарить, но советник жестом остановил:

– А вы, мисс, останетесь на отборе. И будете делать все, чтобы продержаться на нем до конца.

– Зачем? – опешила я.

– Ваши работы понравились моей сестре. Не стоит ее расстраивать, я вас прошу…

Таким тоном не просят, а приказывают спрыгнуть с дракона вниз!

– …Инира хочет получить лучшую швею. А вам удалось показать себя неплохой портнихой.

Не врет, но сильно недоговаривает. Хотя выбора у меня все равно нет.

– Хорошо! – согласилась я, чувствуя, что подписала договор с демоном. – Я сделаю все, что в моих силах.

Эльф махнул рукой, отпуская.

– Если окажусь победительницей, будете сами объяснять сестре, что я не умею шить! – тихо пробурчала я себе под нос, направляя туфли в сторону конюшен.

– Еще одно, мисс Гриан, – прилетело в спину. Я обернулась. – Не афишируйте, что вам удалось поговорить со мной.

Афишировать?! Чтобы охотницы за его сердцем во главе с Фрэнсис из зависти спалили мою повозку? Или вырастили в ней плантацию мухоморов? Спасибо, не надо. Лучше я и дальше буду показательно рваться на прием. Вместе со всеми.

– Надеюсь, мы поняли друг друга? – в серых холодных глазах промелькнула усталость.

Промелькнула и исчезла. Советник снова стал гончей, напавшей на след. Лишь бы не на мой!

– Да, лорд Аранхорд, – уверенно кивнула я, – я вас отлично поняла.

Развернулась и помчалась к повозкам.

Что бы там ни стояло за требованием непременно оставаться на конкурсе, сделка заключена. А значит, платье мне все же придется шить. Бальное! Каким оно должно быть, я совершенно не представляла.

У конюшен царила суета. Леди Инира уже гарцевала на своем белоснежном пегасе, из окон двух вместительных карет торчали радостные лица нескольких дам и недовольная физиономия Денниз. Следом за каретами выстроились фургоны, потом крытые повозки. Замыкали караван несколько телохранителей на пегасах.

Повсюду сновали слуги, заканчивая приготовления к отъезду, распорядители разгоняли конкурсантов по местам.

Я приземлилась в густые заросли кустов за конюшней, сняла отвод глаз и как ни в чем не бывало вышла из-за угла.

– Мисс Гриан! – сердито воскликнула миссис Касарди. – Наконец-то! Где вы пропадали?

– Гуляла, – мечтательно вздохнула я. – Погода замечательная.

Мистер Касарди кивком показал на повозку, намекая, что пора бы мне влезть внутрь и не выделяться. Что я и сделала. В моем закутке сопушки плели в углу под потолком что-то вроде маленького гамака. Я бы тоже не отказалась от такого! Потому как ни матраса, ни коврика нам не выдали. Похоже, леди Инира хочет получить не просто самого лучшего портного, а такого, что способен шить даже сидя на горном гребне в лютый мороз.

Я отодвинула тент и крикнула:

– Мистер Касарди! Скажите, а можно лететь за караваном на своем хм… транспорте?

– Можно, – отозвался тот. – Но сегодня с полудня до полуночи полеты над городом ограничены, как и перемещение по городу во втором облике. Последнее касается только оборотней.

О, так мне повезло? В поместье я прилетела как раз в полдень.

– Что за дикий запрет? – раздался из соседней повозки недовольный голос Фрэнсис.

– Так всегда в первую пятницу восьмого месяца сорокового года правления короля, – равнодушно пояснил распорядитель. – Это старая традиция. Сегодня полеты только по разрешениям. Вы же не хотите угодить в тюрьму?

Какая прелесть! На редкость идиотская традиция, которую зачем-то соблюдают.

– Ограничение действует только в городе? – с надеждой спросила я.

– И в предместьях, – ответила миссис Касарди.

То есть трястись нам предстояло часа три. Или пять? Если учесть, что сегодня все вынуждены пользоваться исключительно дорогами, то заторы на них гарантированы.

Я вздохнула, закрыла обратно тент. Достала шкатулку и написала маме:

«Я отдала прошение!»

«Слава Лунной Деве! – мгновенно пришло в ответ. – Ты возвращаешься домой?»

«Нет. Продолжаю участвовать в отборе».

«Зачем?!»

«Таковы условия. Он попросил не расстраивать сестру».

«Но не победить же! При первой возможности тихо выходи из игры. Удачи!»

Над караваном пронеслось зычное:

– Тронулись!

* * *

По дороге неторопливо полз караван: куча всадников на пегасах, три кареты, четыре фургона и несколько повозок. Из предпоследней наружу свешивался бледный до зелени лорд Фразиэль и торчала рука Мерит, настойчиво протягивающая какую-то склянку.

Сандр тихо рассмеялся. Лучше бы эльфу не поддаваться на уговоры. От тошноты он, конечно, избавится, но запросто может отхватить взамен что-нибудь неожиданное. Про побочные эффекты от зелий мисс Гриан по лечебнице легенды ходили. Помощники Аранхорда не поленились, подробно записали каждую. И досье на ведьмочку выросло до таких размеров, что теперь напоминало увесистый фолиант. Правда, среди пациентов недовольных не обнаружилось. Несмотря на отросшие внезапно рога, хвосты, шипы, копыта и прочие прелести. Да и главный лекарь готов был порвать любого, кто скажет о ней дурное слово. При этом он почему-то все время огрызался и рычал: «Идите все… к демону, по штату положена ведьма, значит, будет!» Защитник, однако.

Сандр вытянул вперед невидимую руку, покрутил ею, на ощупь подобрал поводья. «Ты ведь за ней присмотришь», – недавно сказал Аранхорд. Вот и присмотрел, ага. Впрочем, сам виноват.

Прошло чуть больше часа с тех пор, как он, подлетая к особняку, заметил Мерит. Ведьмочка неслась над лабиринтом в направлении черного входа, из дверей которого как раз показался Аранхорд.

Сандр тогда нащупал в кармане подаренный Инирой артефакт, что наводил морок, активировал его и, скрыв себя и пегаса, неслышно приблизился к разговаривающим. Советник, конечно, понял, что он рядом. А Мерит – нет. Она так старательно накидывала отвод глаз, что все вокруг буквально заволокло бирюзовым облаком ее магии. Сандр почувствовал, как нагрелся артефакт, как неуловимо изменился его морок…

Именно в тот момент лорд Ассандр Ортвин исчез. В буквальном смысле. Превратился в бесплотного всадника на бесплотном пегасе.

Откуда-то донесся свист. Сандр перевел взгляд на начало каравана, потом поднял глаза выше. В небе кружила Инира, Аранхорд мчался к ней навстречу. Его вороной все еще местами был невидим – издалека казалось, что советник оседлал ветер, принявший форму жеребца. Тетушка изумленно всплеснула руками, Аранхорд сказал ей что-то и рассмеялся.

Дяде еще повезло. Сам Сандр никак не мог избавиться ни от заговора ведьмочки, ни от своего собственного морока. Ничего не помогало: он выключил артефакт, включил, расплавил его. Попытался снять как простой отвод глаз. Не вышло. Демон подери! Где бы найти умеющего держать язык за зубами мага, способного справиться со всей этой «прелестью»?

– Кар-р-р? – ворон ошарашенно вился над головой.

Артефакт на лапе Рэна подсказывал, что амулет рядом. А значит, и шея, на которой он висит, тоже. Но чары не срабатывали, Сандр оставался даже для него невидимкой.

Интересно!

– Прекрати истерику, тут я, – усмехнулся он, вытянул руку и щелкнул ворона по разинутому клюву.

Рэн завис на месте и тихо просипел простуженным голосом:

– Новый мор-р-рок?

– Это не морок. Отвод глаз.

– Кто делал? Я тоже себе такой хочу!

– Угадай с одного раза, – предложил Сандр.

– Мерит одарила? Или ты неудачно познакомился с Айлин? – ехидно осведомился ворон, прицеливаясь к невидимому плечу.

Ругнулся, представив, как будет выглядеть сидящая на воздухе птица, и снова замахал крыльями.

– С Айлин познакомился удачно. Неудачно поприсутствовал при разговоре Мерит и Аранхорда. Дорогому дядюшке не хотелось пользоваться своим артефактом. Ему приспичило испытать силы ведьмочки.

– Испыта-а-ал, – ворон аж хрюкнул от удовольствия. – Теперь зад у его жеребца в прозрачную полоску, а камзол – в квадратик цвета рубашки, – он сипло захохотал и тут же раскашлялся.

– Хватит хрипеть мне в ухо! – фыркнул Сандр. – Слетай к Мерит, она тебе чего-нибудь накапает.

– Лучше я Айлин подожду! – ворон мечтательно закатил глаза. – У нас с ней взаимная симпатия!

– Даже так?

– Да! Не каждая девушка после ночи серенад помашет тебе рукой и скромно удалится.

Не каждая, точно. Как правило, уже после пары куплетов большинство мечтает певца на вилы поднять и устроить ритуальное сжигание на костре.

– Слушай, а ты не от ее подарка хрипишь? Помахала и что-то в тебя бросила? – предположил Сандр. – А ты клюв раскрыл, крылья развесил…

– Нет! Она настоящая леди! Просто я перепел немного! – признался Рэн.

У других друзья перепивают. А у него… перепел.

– Соседи у Мерит душевные оказались! – похвастался ворон. – Ты бы видел, какими глазами они на меня смотрели! И до рассвета сидели на траве и рыдали!

– Что не могут тебя достать?

– Что с рассветом я замолчу! – возмутился Рэн.

– Что ты там вообще делал?

– Заглянул проверить, как там наша ведьмочка.

– И решил ей спеть? – недоверчиво приподнял бровь Ассандр. – И ты до сих пор в перьях, а не пупырчатый цвета заката? И без лишних частей тела? Что-то я не помню у Мерит особой любви к твоим вокальным способностям.

– Она мне должна была, – буркнул Рэн.

– Должна, значит… Лабиринт? – усмехнулся Сандр.

– Возможно.

– Лабиринт, – уверенно повторил он.

Вот тебе и друг.

– Да ладно! Ну помог немного девушке… Можно подумать, от тебя в первый раз девицы сбегают.

– Слушай, птица перепел, тебе в дозор не пора? – беззлобно напомнил Ассандр и почесал пальцами щеку. Странное ощущение, тело чувствуешь, но не видишь. Он задумчиво посмотрел на необычайно оживленные улицы, по которым ехали, катили, скакали горожане. – А я пока вперед полечу, осмотрюсь. Глупо не воспользоваться моментом. Когда я еще буду настолько невидим, что даже наши с тобой связанные амулеты не помогают?

К тому же у отвода глаз есть весьма удобное свойство ослабевать со временем. Глядишь, никакой маг не понадобится, и хватит собственных умений.