Текст книги "Профессиональный дракон"

Вскоре лорд Ортвин получил обратно свой нос. И тут же раздалось зычное: «Ужин!» Потянуло дымком, в нос ударили потрясающие запахи. Мой рот моментально наполнился слюной, невидимый живот благородного лорда неблагородно забурчал. С молчаливого одобрения оголодавшего Сандра я выбралась наружу.

Уютный костер, котелки над огнем, улыбчивый повар и его помощники навеяли приятные воспоминания о папе, о маме, о наших путешествиях и вот о таких же ночевках под открытым небом. Горло перехватило. Тряхнув головой, я подошла к повару.

Оборотень в белоснежном колпаке протянул поднос с тарелкой каши, жарким и чаем.

– М-м-м, как аппетитно! – улыбнулась я и заглянула в котелок: – А можно еще одну порцию? Я голодная как дракон!

– Конечно, мисс! – просиял повар, искоса поглядывая на недовольных конкурсантов, что сидели неподалеку на походных стульях.

Получив вместо обычного большой поднос, уставленный тарелками, я осторожно потащила его к повозке. Едва к ней приблизилась, как тент внезапно отдернулся, и я чуть не выронила добычу, узрев макушку, глаза, нос, улыбку и руки Сандра.

– Ты так резко не высовывайся, а то увидит кто, замучаешься целителю за его лечение от заикания оплачивать! – пробурчала я.

Сверкнув улыбкой, Сандр сцапал поднос и скрылся внутри. Я выдохнула, забралась следом.

Ужинали наперегонки. Когда от чая остались одни чаинки, я сложила посуду на поднос:

– Пойду отнесу. А заодно прогуляюсь…

Глаза Сандра блеснули, и я поспешно добавила:

– Одна! Тебя, пожалуй, лучше пока никому не показывать.

* * *

Едва Мерит исчезла, как в кармане в очередной раз дернулась шкатулка. Руну звука Сандр давно отключил, чтобы не звякнуло в неподходящий момент. Он вытащил шкатулку и вытряхнул из нее кучу записок. Занятно, но стоило что-то достать из кармана, как оно становилось видимым. Сандр быстро просмотрел, что накопилось: Инира, Инира, Инира… Тетушке явно не терпелось снова проверить участников.

Но пока было рано. Конкурсантам предстояла потрясающая ночевка в повозках с минимумом удобств. И вдалеке от жилья, куда можно сбежать, сославшись на внезапную боль в спине, занозы в филее и прочие прелести езды в таких тарантасах.

Доказывать что-то Инире не хотелось, так что невидимость была очень кстати: тетушка попросту не могла его найти. Да и облет дороги принес небольшой улов: пару наемников, поджидавших в засаде. О Повелитель Пламени, как они орали, пока не стукнулись лбами. И как хохотал советник, вызванный через шкатулку, когда к нему подлетели два скрученных душегуба и ворон. А голос племянника доложил, где он их поймал.

Над головой тихо щелкнуло, по повозке разлился свет. Сандр поднял глаза: на одной из досок потолка сиял крохотный светильник. Тот самый, что недавно обсуждали с Инирой. Загорается, как стемнеет. Причем реагирует на движение. Ну тетушка… Все-таки снабдила ими повозки. Сандр подавился смешком. Повезло тем конкурсантам, кто крепко спит. Остальные за пару ночей озвереют. Эта маленькая штука будет вспыхивать от каждого чиха. Дернул во сне рукой – получил по глазам ярким светом. Кажется, экстремальные условия плавно перерастают в катастрофические…

Сандр покачал головой и выхватил из кучи бумажек очередную записку: «Ведьма из проверенных будет только завтра. А.». Придется до утра ходить невидимым. Почти невидимым. Сандр пошевелил пальцами. Надежда, что Мерит справится, почти испарилась. Но он ни за что ей об этом не скажет. Пусть дальше старается.

И вот что странно… Две сестры, а такие разные. Одна – нежная, мягкая, скромная. Другая, напротив, бывает весьма ядовитой. Как сегодня, например. Так почему, демон раздери, Айлин кажется ему лишь бледным подобием Мерит?! Ну не ножки же ведьмы ему разум затмили? Хотя они, безусловно, хорошенькие.

Стоило вспомнить…

– Уф-ф-ф, успела, – запыхавшаяся Мерит нырнула в повозку и поморщилась от яркого света. С ее плеча посыпались пауки, шмыгнули в крохотный гамак и вытаращились оттуда круглыми глазами. – Там все уже ко сну готовятся. Леди Инира выделила для слуг и помощников целый фургон. С мягкими матрасами и пледами! Конкурсанты в истерике. Им-то придется ночевать на голых досках. Так возмущаются, эльф даже в обморок грохнулся. И знаешь, что она сказала? – ведьмочка сдавленно хихикнула и голосом тетушки произнесла нараспев: – Те, кому что-то не нравится, могут возвращаться домой! Представляешь?

– Представляю, – усмехнулся Сандр.

Похоже, Инира решила устроить уцелевшей шестерке совсем невыносимую жизнь. Ну, и остальным заодно.

– Ладно, некогда болтать. Скоро лорд Фразиэль явится. В общем… Я знаю, что нам нужно! Вернее, кто. Дракон!

– Конечно, дракон бы мог помочь разобраться с отводом глаз, – развеселился Сандр. – Но где его взять?

В Хейвурде не так много драконов. Или она… об Айлин?

– Я написала сестре, она скоро прилетит. Встретишь ее? Тут недалеко. На север от лагеря шагов сто, большая поляна. Там еще кусты по краю… – Мерит передернула плечами, – колючие. Айлин хотела проверить, заметит она тебя или нет.

Потрясающая перспектива – быть затоптанным драконом. Но вдруг Айлин его увидит? Тогда она куда сильнее, чем ему казалось. А это уже очень любопытно! Хотя…

– Это можно не заметить? – он насмешливо помахал рукой перед ведьмочкиным носом.

– Это… – она в ответ помахала ладошкой перед его носом, – заметит не только Айлин, но и охрана. А твою парящую улыбку вообще никто не переживет. Отвод глаз перед выходом накину.

Еще один? Вот счастье… Ладно, завтра все равно прибудет дядюшкина ведьма.

– Встречу, – вздохнул Сандр. – А ты не хочешь пойти со мной?

– Боишься заблудиться? – зеленые глаза насмешливо блеснули. – Не бойся, я там ветки по дороге обломала, чтобы ты не потерялся.

– Какая заботливая.

– Тихо! – шикнула Мерит.

С соседской стороны повозки послышался шум, зашуршал отодвигаемый тент. За перегородкой из ткани кто-то с кряхтеньем и стоном приземлился на доски, и сразу же вспыхнул светильник.

– Что за идиотская лампа? – взвизгнул сосед Мерит.

– Спокойной ночи, лорд Фразиэль! – сказал старческий голос.

– Издеваешься? – простонал сосед Мерит. – Оставь меня. Иди на свой мягкий матрас!

Шаги удалились, лорд покрутился еще немного и угомонился. Свет тут же погас.

Мерит выразительно приложила палец к губам. Потом достала из сумки перо и бумагу, уселась рядом с Сандром на край чемодана и принялась что-то рисовать.

Через какое-то время на караван опустилась ночная тишина. Слышно было, как фыркают пасущиеся кони, негромко переговариваются охранники да скрипит перо по бумаге. Мерит повернулась к Сандру, быстро зашептала, и его окутало светящееся бирюзовое облачко нового отвода глаз. Ведьмочка отодвинула тент, вгляделась в звездную темноту и, склонившись к его уху, скомандовала:

– Можно! Иди!

Сандр еле удержался, чтобы не стиснуть ее в объятиях. Хотя бы для того, чтоб она возмущенно пискнула. Впрочем, кому он врет?

Он шустро выпрыгнул из повозки и зашагал в указанном направлении. Почему Мерит не хочет идти? Поссорилась с сестрой? Или пытается устроить им встречу наедине? Сандр тихо рассмеялся. В таком случае он в первый раз в жизни идет на свидание не с той девушкой, которая понравилась.

Лагерь уже спал. Тетушка с дамами – в закрытых беседках из светлой ткани, конкурсанты – в повозках, их слуги – в фургоне, из-за которого было столько шума. Вокруг небольшого костра сидело несколько охранников, минимум двое парили в звездном небе, еще одного Сандр заметил возле повозок. Остальные, видимо, тоже где-то попрятались. По надломленным веткам он быстро нашел поляну и остановился с краю.

Силуэт дракона на фоне луны появился спустя полчаса. За это время Сандр успел подробно изучить заросли и на собственной шкуре проверить, что колючие кусты, о которых говорила Мерит, тут есть.

Айлин грациозно взмахнула хвостом и, заложив вираж над поляной, приземлилась в центре. Внимательно оглядев заросли, принюхалась. Сандр разочарованно вздохнул: не видит. А значит, она не хозяйка подлунных земель. Обычный дракон.

– Ассандр, подойдите, пожалуйста, – прорычала сестрица Мерит.

Сандр бесшумно подобрался ближе и отступил в сторону. Драконья морда повернулась следом, глаза смотрели сквозь него:

– Сейчас я помогу вам.

Айлин придвинулась к Сандру вплотную, опустила голову, и он оказался между шеей и передней лапой.

– Так быстрее магия вас окутает, – пояснила она. И с едва заметным смешком добавила: – Второй вариант – лечь на землю, чтобы я могла поставить лапу.

Помнит он эту лапу. Чуть лепешку из него не сделала! Сандр не удержался и погладил теплые чешуйки.

Айлин вздрогнула и сердито осадила:

– Лорд Ортвин! Мы с вами пока не настолько близко знакомы.

– Я же не на шею себя посадить попросил, – усмехнулся Сандр.

У драконьих семей считалось приличным носить на шее исключительно родственников. Или будущих родственников. Остальных предписывалось при полете держать в лапах.

– Моя шея не помогла бы вернуть вам нормальный вид, – недоуменно сказала Айлин.

Не поняла. Или не захотела понять – зеленые глаза зверя сияли знакомым хитрым блеском.

Айлин осторожно обняла его лапой. Вокруг заклубилась бирюзовая с алыми всполохами и золотыми искрами магия. Несколько мгновений – и дракон отступил, довольно фыркнув. Руки Сандра были на месте, ноги тоже, как и все остальное. Невидимость исчезла.

– Спасибо, – улыбнулся Сандр.

– Не стоит благодарности.

– Позвольте проводить вас в лагерь…

– Нет. Я приду позже. Сначала полетаю. – Айлин расправила крылья и бирюзовой стрелой взмыла к звездам.

Сандр проводил ее взглядом и отправился к каравану.

– Кар! – Рэн приземлился ему на плечо. И насмешливо шепнул прямо в ухо: – С возвращением! Там тетушка тебе личную беседку рядом с опочивальней брата соорудила, слева первая.

Ворон хлопнул крыльями и растаял в темноте.

В повозке Мерит все еще горел светильник, и на ткань тента падала тень – тонкий девичий силуэт. Сандр немного понаблюдал за ней, потом подошел к костру и сел, потеснив охранников.

Четверть часа спустя из-за деревьев показалась Айлин. Собранные в косу волосы, прямая спина, ровная летящая походка. Красивая, как и сестра, но холодная. Она негромко поздоровалась, представилась, отметила у охранников свое прибытие и, пожелав всем доброй ночи, направилась к повозке.

Приоткрыв тент, Айлин приветливо негромко сказала:

– Привет, сестричка!

Тень на ткани радостно потянулась к ней.

Ассандр подбросил ветку в костер и усмехнулся.

Теперь их две. И скучной эта неделя точно не будет.

Глава 10

– Спокойной ночи, Мерит, – сказала я нежным голоском. И сама себе ответила: – И тебе, сестренка, спокойной ночи.

– Потише можно? – недовольно завозилась Нати и охнула: на ее половине ярко вспыхнул свет.

«Мерит» шустро растянулась на полу, я вытащила из чемодана вещи, соорудила вокруг нее нечто вроде спящего тела, прикрыла оставшимся от Сандра паутинным носком. Сопушки выкатились из середины этой кучи и попросились проветриться. А почему бы и нет? Столько времени пирамидкой передвигались. Заработали, заслужили. Снежа вообще спасла меня от провала: наотрез отказалась надеть кукольный колпак на голову. Упрямо тыкала лапкой в крошечную косицу «парика», пока до глупой хозяйки не дошло, что дома остается Мерит, которая косу не носит!

Выпустив сопушек наружу, я поискала взглядом хоть что-то похожее на выключатель, но не нашла и легла рядом с «сестрой». Через пару секунд за перегородкой тихо щелкнуло, погас свет. А потом и над моей головой раздался щелчок, и теперь уже вся повозка погрузилась в темноту. Ах, вот как оно работает…

Лагерь спал, на своей половине уютно посапывала Нати, а я лежала и думала, не в силах поверить в то, что произошло на поляне.

Я его видела! Невозможно, невероятно, но я видела Сандра под мороком и двумя моими отводами глаз. Четко и ясно! И так же четко и ясно видела места, где разрушились заклинания, переплелись между собой, склеились, сплавились, усиливая друг друга. Потому и смогла все быстро исправить.

Браслет Сандра, травмы Нати, способность распознать ложь и, наконец, то, что случилось на поляне, – всему этому было лишь одно объяснение: у меня есть способности хозяев подлунных земель.

Потому что лишь избранные драконы умеют восстанавливать разрушенное, будь то вывих, смертельная рана или проклятие, исковеркавшее кому-то жизнь. Разве что умерших им не дано вернуть. Лишь избранные могут видеть сквозь морок и отвод глаз. Лишь избранных драконов Лунная Дева и Повелитель Пламени одарили особой магией, связанной с луной и с подлунными землями – местом, откуда они черпают силы и куда могут уходить самые сильные из них.

Да ну, ерунда. Какая же я избранная? Не то ведьма, не то дракон. И магических крыльев в человечьем обличье у меня нет. А у хозяев подлунных земель есть! У папиного друга из Брейдена они точно были. Перед появлением крыльев у него на спине проступала метка из рун, после она исчезала. Меток у меня с лихвой, но вот что-то крылья ни разу не вылезли. А я бы от них не отказалась.

Кстати, именно к тому дракону родители отвезли меня, когда внезапно обнаружили, что любимое дитя принялось раздваиваться на младенца и дракончика. «Ничего подобного раньше не видел… – задумчиво пробормотал папин друг. – Исправить не смогу. Она такая родилась. – Он показал на крошечные, еле заметные пятнышки на шее, руках и спине: – Видите? Это проступают руны. Поживете у меня, пока не проявятся полностью». Через несколько месяцев меня всю «обсыпало». Руны драконов и ведьм переплелись диковинным образом, сложились в изящный узор, что лег браслетами на запястья, обхватил ожерельем шею и вырисовался крохотными отдельными метками: тремя парами по низу живота и двумя – на спине между лопаток.

«Что ж, – вздохнул папин друг, внимательно меня осмотрев, – здоровый и крепкий ребенок. Правда, весьма необычный. И об этой необычности лучше никому не знать». Никто и не знает. Когда я подросла, мама и отец все мне рассказали. А метки было решено выдать за обереги. Так я и говорю до сих пор.

Стоп. Куда-то меня не туда унесло.

Что мне еще известно о хозяевах подлунных земель?

Они не могут не помогать, не имеют права пройти мимо. Это их долг, который они исполняют от чистого сердца, с чистыми помыслами. Тот же, кто ищет выгоду или подчиняется правилам просто потому, что так заведено, постепенно теряет связь с подлунными землями, слабеет, а потом и вовсе лишается магии. Перестает быть хозяином.

Вот в Рудьяре их почти и не осталось. А в мамином роду никогда не было. Так откуда же, демон побери, у меня появилась часть их способностей?!

Я сунула руку в карман за шкатулкой, над головой щелкнуло, и по глазам ударил слепящий свет.

– Да сколько можно… – простонала Нати.

Дурацкий светильник! И кому пришла в голову такая замечательная идея настроить его на движение?

Я быстро нашептала заговор «Крепкий сон», укутала им соседскую «половину». Подумала и еще одним, как щитом, окружила нашу повозку. Теперь тот, кто приблизится к ней, мгновенно уснет.

Вытащив шкатулку из кармана, я написала маме: «В семье твоих родителей точно не было хозяев подлунных земель?»

«Нет. Что-то случилось?» – сразу свалился ответ.

«Я вижу повреждения. То, что было разрушено. В заклинаниях. И не только в них».

«Если можешь, позвони!»

Я быстро расплела косу, вновь становясь собой, села. Достала зеркало из чемодана и, прислонив его к переднему бортику, набрала мамины руны.

– В вас с Айлин нет крови хозяев подлунных земель, как и во мне, – встревоженно сказала мама, едва появившись. – Когда это началось?

– Недавно. Сначала я… хм, Айлин в своем человечьем обличье почувствовала что-то непонятное в браслете племянника Аранхорда. Затем куда лучше рассмотрела вывих плеча у соседа. Потом отвод глаз наложился на чужое заклинание, и оба повредились. А она не только очень четко видела эти повреждения, но и смогла их исправить.

– Странно… – задумчиво нахмурилась мама. – Хорошо. Допустим, в нас есть кровь хозяев. Но! Чтобы она пробудилась, нужен толчок. Что-нибудь необычное…

Еще более необычное, чем сосуществование дракона и ведьмы в одной девице? Вряд ли такое возможно.

– …Бывает, сила просыпается, если будущий хозяин помогает тому, кто серьезно пострадал, а его драконьей магии не хватает.

Мгновенно вспомнился пустырь, вспыхнувшие золотом на драконьей шее, лапах и крыльях метки. И проступившие в золоте их сияния руны, что соскользнули с моих лап, закружились и тонкими нитями легли на кожу Сандра. Вот демон…

– Ма-ам… Кажется, именно так все и произошло. Перед самым отбором Айлин спасла племянника Аранхорда. Лечила его тоже она. И вылечила.

– Так, давай по порядку. Лечила в драконьем облике?

– Да. И спаявшиеся заговоры исправляла в драконьем. Браслет видела в обычном. И травму соседа тоже.

– Еще что-то было? Айлин чувствует луну? Ее магия тянется к луне?

Я пожала плечами: чего нет, того нет.

– А должна. Значит, не хозяйка… – задумчиво пробормотала мама. – Значит…

– Значит, опять обряд, – перебила я и, пока она снова не начала считать себя виноватой, быстро добавила: – Нам с Айлин нравится новая способность. Как там ваш подсчет имущества?

– Поймали трех нечистых на руку прачек, – отмахнулась мама. – Просить тебя бросить все и вернуться домой бесполезно?

– Да…

– Тогда осторожнее, Мерит. Пожалуйста, осторожнее. И присмотри за Айлин.

Я поклялась «глаз не спускать с сестрицы» и «если что, сразу связываться», погасила зеркало. Едва развеяла заговор на крепкий сон, что окружал повозку, как снаружи возле колес что-то всхрапнуло, завозилось, поднялось, и слегка очумевший мужской голос протянул:

– Мисс Гриан!

Кого там демон принес? Я отдернула тент и выглянула. Повар-оборотень тряс головой, очевидно пытаясь сообразить, с чего вдруг его угораздило свалиться и уснуть прямо на подступах к повозке.

– Можно вас на минутку? – наконец сказал он.

Я перемахнула через бортик, старательно задернула тент, нашептав пару сюрпризов для незваных гостей, и потрусила вслед за поваром вдоль каравана.

Мы миновали повозки конкурсантов, где вспыхивал и гас свет, прошли мимо фургона для слуг, из которого неслись сдавленные проклятия. И остановились у следующего фургона. Отсветы костра раскрашивали его стены замысловатыми тенями, внутри громко чавкало и щелкало. Подозрительно знакомо щелкало!

Повар распахнул дверь и отступил в сторону. Моим глазам предстали забитые провизией полки, рассыпанная мука, опрокинутые мешки, вскрытые ящики. И три замерших в разных позах фамильяра. Снежа – с куском бекона в клюве. Шой – в коробке с клубникой, в каждой наглой лапе по надкушенной ягоде. И Ний, вгрызшийся в бок пирожного.

– Когда мне передали, что ваши питомцы сами добывают себе корм, – сердито сказали сбоку, – я представлял это несколько иначе.

– Я тоже, – растерянно призналась я и покосилась на повара.

– Мало того, что половину запасов перепортили, так еще и кусаются! – добавил тот. – Негодники!

В трех парах блестящих вытаращенных глаз отчетливо мелькнуло: «Ябеда!» Повар прищурился.

– Вот, мисс, полюбуйтесь! Здесь… – он потряс перед моим носом покрасневшим пальцем. – Здесь! – продемонстрировал второй, на другой руке. – И зде…

Он дернулся было, чтобы показать следы еще одного преступления. Но передумал. Видимо, такое никому не стоило показывать.

– Простите, – выдохнула я.

Глянула в глубь фургона, где пушистые преступники под шумок шустро дожевывали награбленное. И отодвинулась подальше. На всякий случай. Потому что повар вел себя странно. Сначала он снова задумчиво потряс пальцем, потом пошевелил кистью, повращал ею, затем другой, затем обеими вместе. И озадаченно пробормотал:

– Ну и ну… Руки больше не болят… Раньше ныли к вечеру, а теперь как новые.

– У моих фамильяров яд лечебный. Они не кусаются. Они исцеляют! Вот руки и… исцелились, – авторитетно наврала я, вылавливая сопушек из развалов еды. О том, что внезапно исцелилось там, где мне постеснялись показать, я старалась не думать. Чтоб не расхохотаться. – Может, им вас еще куда-нибудь укусить? То есть вылечить…

Три клюва мстительно щелкнули.

– Нет-нет, спасибо, – отпрянул повар. – Я совершенно здоров. Будем считать, что мое лечение покрыло расходы на их питание.

– Тогда спокойной ночи…

– Всего доброго!

Вернувшись в повозку, я сгрузила обожравшееся зверье на пол и прошипела:

– Вы что творите? Обратно в лечебницу захотели?

Сопушки сыто икнули и поползли в гамак.

– Так сложно было написать, что вам нужна еда? Вы у меня, между прочим, первые фамильяры! Откуда мне знать, чем вас кормить?! Пауки обычно питаются сами. Мухами! Кстати… В лечебнице вы что ели?

Снежа высунулась из гамака и сонно выплела: «Нам оставляли еду на подоконнике и в тумбочках».

– Что?!

Вот, значит, кто объедал больных!

– Та-а-ак! Слушаем внимательно и запоминаем. Больше никаких подоконников, тумбочек и фургонов с едой! Вы не какие-то там воришки подвальные. Вы теперь фамильяры, мои фамильяры, и кормить вас буду я. Или повар. Понятно?

Сопушки вяло кивнули и засопели. Мне же спать не хотелось совершенно. Старательно поправив тент и букет магических подарков для непрошеных гостей на нем, я отправилась к Холмам Света. Ночью, слышала, они особенно хороши.

Когда караван скрылся за деревьями и даже отблески костра больше не пробивали наступившую темноту, чуть впереди между стволов замелькало что-то светлое. Я присмотрелась. Белокурая девушка-сидхе шла, танцуя. Плавно, мягко, завораживающе. По ее коже, волосам и легкому платью пробегали искры солнечного света.

Будь я человеком, уже бы стояла, разинув рот. Но я немного дракон. И память у меня отличная. Именно эта сидхе предупредила нас с отцом, что мне раздваиваться нельзя. Легкомысленная сидхе. Папина мать. Моя бабка.

– Эй! – окликнула я.

Она обернулась. Узнала, по полным губам скользнула улыбка. Махнула мне рукой и, став облаком из солнечных искр, исчезла. Чтобы появиться чуть дальше. И снова идти, танцуя под музыку, которую никто не слышит.

– Постой! – Я стукнула туфлями и помчалась следом.

Едва приблизилась, как сидхе, тихо смеясь, растаяла в воздухе прямо посреди очередного па и вновь возникла на значительном расстоянии. Так мы носились по роще, пока не оказались у одного из трех небольших холмов. Бабка окончательно испарилась, я взмыла ввысь и приземлилась на его плоскую круглую вершину, от которой по четырем поросшим густой травой и цветами склонам сбегали вниз белые, будто присыпанные золотой пыльцой каменные ступеньки. В траве под ногами мерцали такие же камушки, только помельче. Я потрогала носком туфельки один из них.

– Я сражен! – донеслось насмешливое снизу. – Девушка на холме, окутанная сиянием свет-камня… Это судьба!

Свет-камня? Так вот он какой… Минерал, который, по легенде, появился в месте, где были созданы первые сидхе. Я с трудом оторвалась от удивительного зрелища и перевела взгляд. По лестнице поднимался Сандр с длинным ремнем в руках. Для полноты картины не хватало только ворона.

Сзади неожиданно вспыхнуло, на плечи легли тонкие пальцы сидхе.

– Дитя, – прошептала она, – ты все идешь по пути, который оставит лишь зверя… безумного зверя в небе…

И резко толкнула меня к ступенькам. Я взмахнула руками и буквально полетела вниз, быстро перебирая ногами. Хорошая бабка! А уж как внучку любит…

– Сами пряхи не разберутся в том, что сделано смертными! – неслось вслед.

Ой, не до прях! Не пропахать бы носом… И не врезаться бы в Сандра… Едва успела подумать, как оказалась в кольце сильных теплых рук.

– Да и захотят ли? – добавила сидхе.

Под моей щекой, притиснутой к груди Сандра, напряглись мышцы. Будто эти слова задели его. Да ну, ерунда. Наверное, показалось.

– А ты, тот, кто слышит землю, – задумчиво продолжила она, – какие нити ты готов разорвать, чтобы спасти того, за кем идешь?

Сандр крепче прижал меня к себе. Я подняла голову: его глаза светились, словно в них полыхало пламя.

– Ты не боишься сгореть, а зря. Крылья исчезнут, если не с кем будет лететь, – сидхе взмахнула руками и растворилась в солнечных огоньках, – без сердца не живут, а существуют… – донесся ее удаляющийся голос.

Сандр моргнул, его глаза снова стали обычными.

– Сидхе! – выдохнул он.

– Угу, – согласилась я, гадая, слышал он, что шептала мне бабка, или нет.

– Что за ужасы она тебе тут напророчила? Безумные звери, пряхи…

Все-таки слышал.

– Не знаю, – быстро ответила я. Ну а что, полуправда всегда лучше лжи. – Она нам с Айлин и в прошлый раз кошмары предрекла. Дескать, ждет нас зверь безумный в небе.

– Она не сказала, что случится? – хмуро спросил Сандр.

– Нет, – я беззаботно пожала плечами. – Это же сидхе! У них нет дара предвидения, они только наблюдают и делают выводы. А потом намекают невнятно. Неизвестно, что именно эта девица умудрилась рассмотреть. Может, у меня туфли испорчены, а я не догадываюсь. Грохнусь когда-нибудь на землю, и Айлин будет безумно метаться в поисках хозяина подлунных земель, чтобы он мне помог. Ну, а пряхи…

После первой встречи с неуловимой бабкой мы с папой изучили вдоль и поперек легенду о пряхах. Думали, вдруг там скрыта подсказка? Считались же феи вымершими, пока не выяснилась правда об их народе. Но увы… Пряхи, которые могли помочь даже тогда, когда были бессильны хозяева подлунных земель и феи, поскольку богиня света одарила их умением заново сплетать разорванную нить любой жизни, все же оказались вымыслом, красивой легендой, не более. Хотя бы потому, что за столько веков кто-нибудь обязательно обнаружил бы их подземные поселения. Например, те же гномы!

– Нравится сидхе сказка о пряхах, – развела я руками. – И не ей одной. Некоторые в них верят, да. И даже ищут. Правда, не находят.

– А если это не сказка? – неожиданно спросил Сандр. – Если быль?

– Тогда где они? – я огляделась по сторонам. – Где их волшебство?

Почему не помогают?

– По легенде, они скрылись под землей, – глаза Сандра азартно блеснули, – ушли от суеты.

– Сбежали, – поправила я. – Спрятались. Да так основательно, что до сих пор их никто ни разу не видел. Пусть там и остаются. Лучше скажи, что за белиберда про крылья? За кем ты идешь? И что там за нити?

– Ну… Иду я за Инирой, не могу ее одну с «отборными» конкурсантами оставить. Судя по всему, сидхе меня в лагере и видела. А нитей у вас, портных и швей, немерено. Готов рвать любые, если вдруг ваши платья тетушку придушить попытаются.

Ну-ну. Даже мне понятно, что сидхе имела в виду совсем другие нити. И про крылья ни слова не сказал. Я покивала, сделав вид, что поверила.

– А про огонь? Ты там не собрался, случаем, пожар устроить, чтобы отбор ускорить? – Я дотронулась до ремня, который оказался между мной и Сандром: – А это для чего? Чтобы хворост для розжига удобнее было тащить?

– Нет, – Сандр легко коснулся кончиками пальцев моей щеки, заправил волосы за ухо. – Это чтобы одного невидимого пегаса удобнее было ловить.

Ой. Забыла.

– Сейчас же займемся отловом! – пообещала я, высвободилась, взяла ремень и, спустившись на пару ступенек, принялась деловито его сматывать. – Так что там с огнем и крыльями? Решил жениться на хозяйке подлунных земель?

Судя по озадаченному лицу Сандра и озарению в его глазах, о таком варианте он раньше не думал. А зря! Есть еще одна особенность у драконов-хозяев: у тех, кого они любят, тоже появляются крылья. Так что одни крылья на двоих – это про них. Ну, и про фей тоже.

– До сегодняшнего дня не собирался, – со смехом признался Сандр. – Считал, что мне это предсказали не настолько гм… прямолинейно!

– Предсказали?

– Да, что я сгорю или вознесусь на крыльях. Глупость, в общем-то.

Согласна. Гнома, управляющего земными недрами, проблематично сжечь.

Сандр быстро спустился и, оказавшись рядом, наклонился ко мне.

Я мысленно сосчитала ступеньки, через которые он полетит, как только начнет меня целовать. Зачем-то облизала губы и строго сдвинула брови. Одним словом, приготовилась. Но Сандр почему-то не начинал.

– Ну, и долго так стоять будем? – сердито буркнула я.

– Не шевелись! – прошептал он, прижимаясь к моей щеке своей и скользя пальцами по руке. – А то сбежит!

Отобрал ремень, скомандовал:

– Взлетай!

И поскакал вниз.

Обернувшись, я увидела, как он набрасывает петлю на нечто невидимое, которое только что жевало ветку куста. Нечто заржало, рвануло, и Сандр с руганью поехал по траве.

Стукнув туфлями, я помчалась за ним… за ними и догнала, когда лорд Ортвин, победно собрав все репьи, добрался до родни пегаса в двенадцатом поколении.

Конь носился по зарослям, Сандр волочился следом, я летала сверху, пытаясь снять отвод глаз. Безуспешно. Не придумав ничего лучше, спикировала на пегаса. Тот взбрыкнул, меня подбросило и отшвырнуло на ругающегося Сандра. Ремень с громким хлопком лопнул, мы покатились по траве, конь с гордым ржанием поскакал дальше.

– Слушай, а это точно твой пегас? – простонала я, лежа на Сандре. – Когда мы перья вычесывали, он таким дурным не был!

– Это не тот! – глубокомысленно изрек лорд Ортвин. В его благородно взъерошенных волосах запутались перья, листья и цветы. – Этого тетушка всучила… подарила. Ей очень понравились его глаза. Сказала, умные…

Ага, вот весь ум в глаза и ушел, в голове не осталось.

Сбоку донеслось смачное хрупанье. Подняв голову, я увидела, что ветки куста неподалеку дергаются и лысеют. Судя по всему, пегас обедал.

– Слушай, а может, ты его закопаешь? – предложила я, прикидывая, как бы аккуратно подкрасться и убрать отвод глаз.

– Не выйдет. – Ладони Сандра теплыми лодками проплыли по моей спине. Демон… – Рядом с Холмами Света я управляю силами намного хуже.

Зато лапами своими кто-то управляет слишком хорошо. Вон, лодки уже обратно плывут… Так, стоп! У нас там пегас сейчас обожрется!

– Спасибо, – шепнула я, – ты все отряхнул, спина уже чистая!

– Еще где-нибудь… отряхнуть? – с тихим смешком предложил Сандр, и глаза его странно блеснули.

– Нет! – быстро отказалась я. – А теперь поползли.

– Самое экзотическое предложение, которое я получал от девушки! – усмехнулся он, убирая руки.

Я скатилась с него на примятую траву и замерла, вглядываясь в темноту. Куст продолжал дрожать и лысеть. Отлично!

– Я – справа, ты – слева. Не набрасывай ремень, пока не сниму хотя бы часть отвода глаз, – я покосилась на Сандра, опирающегося на локти.

Тот молча кивнул, и мы поползли.

Шаг, два, три… пять. Запах травы и полевых цветов смешивался с ароматом листьев. Звезды насмешливо подмигивали с черного неба, в зарослях тихо шуршало, где-то ухнула сова. Конь с хрустом объедал второй куст. Шесть, семь, восемь…

Так. А где Сандр? Я обернулась. Лорд Ортвин, приотстав, с интересом следил за моими телодвижениями. И по губам его расплывалась подозрительно довольная усмешка. Нет, не зря папа говорил, что женщина-воин отвлекает не хуже отряда диверсантов. Вот один уже и отвлекся. Явно не о пегасе думает. Сейчас исправим!