Текст книги "Профессиональный дракон"

До лавки на окраине поселения мы добрались втроем: я, Нати и охранник. Генета и ведьма незаметно потерялись где-то по дороге. Эльф остался возле крыльца, а мы поднялись по ступенькам и нырнули внутрь. В лавке было пусто и тихо. Одно окно выходило на дорогу, по которой мы только что шли, из второго, что располагалось точно напротив, виднелся пустырь, заросший бурьяном. А между окнами вдоль длинной стены тянулся прилавок, заваленный самыми разными тканями. Хозяйка, почтенная дама в простом, но добротном платье, выглянула из-за неприметной дверцы в углу, предложила нам травяной отвар и, получив отказ, тут же скрылась. Нати самозабвенно рылась в отрезах, я немного покопалась из солидарности. Потом взяла с прилавка пару коробочек с разноцветными бусинами, полюбовалась пустырем (громадным, кстати!) и плюхнулась на подоконник, чтобы спокойно все рассмотреть.

– Как тебе это? – Нати развернула кусок ткани, напоминавшей мешковину, нахмурилась, отложила. Выхватила отрез темно-синего бархата: – Или это? Давай выбирай. Подойдет?

Подойти, может, и подойдет. Только вот денег все равно нет.

– Не знаю, – беспечно отозвалась я.

– Не зна-а-аю, – весело передразнила Нати. – А должна знать. Времени мало. Постой… – она с подозрением посмотрела на меня. – Ты фасон придумала?

– Пока нет, – вздохнула я.

– Нет? – ахнула Нати.

Волна разрушения ударила в спину. Я покачнулась, замерла, вцепившись в край подоконника. Коробки полетели на пол, бусины радугой брызнули в разные стороны.

– Мерит? – встревожилась Нати. – Что с тобой?

– Все в порядке… – выдавила я.

– В порядке?! Да на тебе лица нет!

Верно. Ни демона не в порядке! Снаружи, на пустыре, что-то разрушалось. И кто-то разрушался!

– Не расстраивайся ты так, вместе фасон придумаем, – успокаивающе бормотала Нати. – Я тебе помогу.

Какой еще фасон?

Дверь лавки распахнулась, охранник рявкнул:

– Сидите здесь! – и исчез.

Нати, таращась через мое плечо, испуганно вздохнула.

Мне и смотреть не надо было, я чувствовала. Разрушение сзади росло! Слетев с подоконника, помчалась к выходу, шепча сопушкам:

– В гостиницу бегом, готовьте куклу, комната номер два!

Рванула дверь и выпрыгнула наружу. Зверье шустро посыпалось с моего плеча, вслед донеслось:

– Велели не выходить! Ты куда?

– За помощью!

* * *

В вечерней сини неба пролетел девичий силуэт на метле, следом – еще одна метелка с кошкой. Сандр проводил Фрэнсис взглядом. Его мысли занимала совсем другая ведьма.

Мерит и слащавый Фразиэль весь день уединялись, о чем-то шушукались и хихикали, явно довольные друг другом. А у Сандра руки чесались свернуть этому хлыщу тощую шею. Еще и Денниз зудела осенней мухой: Мерит и Фразиэль прекрасно смотрятся вместе, у них столько общего… Какого демона он вообще ее слушал? Сандр пнул булыжник, остановился, с изумлением уставился на ногу, покрутил ступней, разглядывая отпечаток на сапоге.

Это что-то новое! Неужели ревность? Он рассмеялся. Ревность…

Он всегда считал, что его броню этому зверю не прокусить. Но стоило появиться Мерит, как зверюга забралась прямо под доспехи и преспокойно начала его грызть.

– Кар-р-р-р! – Рэн спикировал на плечо. – У лавки с тканями! – выдохнул он. – Я за подмогой!

И вновь взвился в небо.

Сандр домчался до окраины в рекордные сроки, свернул за угол лавки и замер на долю секунды.

На месте пустыря зияла глубокая яма, у края которой всхрапывал вороной Аранхорда и лежала бледная как смерть Фрэнсис. В два прыжка Сандр подлетел к ней, откинул метлы, отогнал орущую кошку и склонился над распростертым телом. В тонких пальцах что-то белело.

Целительский амулет!

Сандр вытащил из кармана точно такой же, вложил в другую руку. Хорошо, что девица без сознания, тратить силу амулетов на обезболивание было чревато: не хватит на лечение огромных ран. Демон, да и так не хватит! Сандр рванул рубашку и, перетягивая тканью бедро ведьмы, выругался сквозь зубы. Судя по всему, она кого-то закрыла. Впрочем, даже тупому ясно, ради кого она бросилась грудью на опасное заклинание.

Аранхорд длинными прыжками спускался по склону. На дне жалобно ржали пегасы, по шею засыпанные земляными глыбами. Внизу под завалом были Инира и телохранитель.

Демон побери тетушкину привычку гулять верхом вечерами! Казалось бы, весь день слезали из седла только размяться, но ее все равно потянуло полетать. И брата с собой прихватила!

Раздались за спиной торопливые шаги, из-за угла лавки выскочила Мерит. На мгновение застыла, словно что-то решая, и подбежала к нему.

– Идите к советнику! – Она опустилась на колени, на руках золотой россыпью засияли руны, по пальцам потекли чешуйки.

– Мерит? – нахмурился Сандр, затягивая последний узел жгута.

– Айлин! Да идите же!

Он кивнул, быстро скатился по склону и, оттеснив роющего руками Аранхорда, приложил обе ладони к каменистой земле.

Под ногами загудело, кони испуганно захрапели, из глубины завала донесся тихий стон. Глыбы дрогнули, дно ямы раскроила широкая трещина. Пегасы замолотили копытами и взмыли в темное небо, едва не затоптав телохранителя, закрывшего собой Иниру, и охранника, что был отправлен присматривать за Мерит.

Аранхорд бросился к сестре. Сандр рвал рубашку, прикидывая, кого из двух эльфов надо перевязать первым.

– В сторону! – рядом свалилась Айлин.

Хлопнулась на колени возле телохранителя Иниры. Саму Иниру, оглушенную, но целую, советник вытаскивал на руках.

Сандр быстро ощупывал охранника, бросая короткие взгляды на Айлин. Ее ладони окутал бирюзовый туман, поднялся по рукавам до плеча, спустился вниз, укрыл всю с головой. Замелькали алые всполохи, и потекли к раненому золотые руны. Айлин делала что могла. Но, к сожалению, она не являлась хозяйкой подлунных земель. А целительских амулетов больше не было.

Вновь появился Аранхорд, и теперь уже в четыре руки они перевязывали охранника.

– Я сама! – оттеснила их Айлин. Выдохнула, окутывая раненого едва заметным магическим туманом. – Ловите пегасов!

Сандр и Аранхорд понесли подлеченного телохранителя наверх, уложили рядом с ведьмой и Инирой. Поймать оглушенных и перепуганных коней помог Рэн, дурным голосом заорал на них, согнал на землю.

– Все… – устало сказала Айлин, выкарабкиваясь из ямы. – Вытаскивайте последнего пострадавшего.

Сандр с Аранхордом ринулись вниз. Погрузив, наконец, всех спасенных на пегасов, они поднялись в воздух и направились к гостинице. Следом летели две метлы, по дороге мчалась черная кошка. Айлин сказала, что доберется сама. Сандр посмотрел вниз. Стройная девичья фигурка сбегала с крыльца лавки. Но Сандр опять видел не Айлин, а Мерит. Мерит стала его наваждением. Наваждением, с которым он не хотел и не собирался расставаться.

Глава 13

Едва дождавшись, когда пегасы поднимутся в воздух, я быстро обогнула лавку, взлетела на крыльцо и сунула голову в дверь. Хозяйка и Нати, прилипшие к окну, что выходило на пустырь, одновременно обернулись ко мне.

– Добрый вечер, – вежливо сказала я. – Все в порядке, можно выходить.

– Мерит? – недоуменно нахмурилась Нати.

– Айлин, – улыбнулась я. – Мне пора.

Я быстро захлопнула дверь, за которой тут же раздалось:

– Куда, господин хороший? А кто мне заплатит за две коробочки бусин?

Отлично, это немного задержит Нати.

Я торопливо спустилась по ступенькам, шмыгнула в заросли колючих кустов и, накинув отвод глаз, поспешно активировала туфли:

– Давайте, милые, что есть мочи летите! Мерит давно убежала в гостиницу за помощью. И она должна появиться там раньше Сандра! Я вас потом питательным зельем для волос намажу, будете красивые, блестящие!

Туфли заинтересованно зажужжали и взмыли в воздух.

Ветер свистел в ушах, мелькали деревья, ограды, палисадники и дома. Я обогнала неспешно летящую кавалькаду с ранеными и понеслась дальше, высматривая какой-нибудь водоем, ручей, да хоть лужу, чтобы умыться: Мерит не могла испачкаться в земле. Поворот, второй, забор, светлое двухэтажное здание с большой вывеской… Небольшой пруд удачно обнаружился прямо за гостиницей.

– Стоп!

Я приземлилась, разгребла ряску, быстро ополоснула лицо, руки, стряхнула с платья пыль и грязь. С сомнением покосилась на туфли… Да вряд ли кто в той суете их заметил. В конце концов, где написано, что у сестер не может быть похожих туфель? Мы близнецы, любим все одинаковое: платья, обувь там. Даже летучую.

Ой, чуть не забыла… Я достала шкатулку и, выключив звук, сунула ее обратно. Порядок. А то еще зазвенит внезапно в кармане у Айлин, у которой ее вроде как и нет.

Все, теперь можно наводить панику.

Развеяв отвод глаз, я вывернула из-за угла и понеслась к крыльцу.

А там уже и без меня царил организованный хаос. Громко каркая, в воздухе кружил ворон, охранники быстро седлали пегасов. Вокруг суетливо бегали распорядители и владельцы гостиницы.

Я ринулась к командиру охраны и выпалила на одном дыхании:

– Там! У лавки на окраине! Их завалило!

Сверху донеслось ржание. Первым приземлился вороной зверюга с Аранхордом, придерживающим бледную Иниру, потом белый пегас с Сандром, в объятиях которого лежала Фрэнсис. Последним опустился серый конь с двумя бережно, но крепко прикрученными к нему телохранителями.

Толпа кинулась к ним. Пострадавших тут же обвешали артефактами, на руках понесли в гостиницу, конюхи забегали вокруг пегасов.

– У меня есть зелья! – выкрикнула я. – Сейчас принесу!

– Не стоит! – отрезал советник. – Мы вызвали целителя.

Сандр кивнул. Без рубашки, перепачканный землей, он выглядел помятым, злым и лишь немного усталым. А глыбами ворочал, даже не сняв стабилизирующие магию браслеты! Силен, однако…

Я проводила его задумчивым взглядом. Там, у ямы, он не бросился вниз спасать Иниру. Он занялся Фрэнсис. Если бы не амулет и наложенная им повязка, я бы не успела ей помочь.

Зайдя в гостиницу, я взяла ключ у сонной дежурной и поднялась к себе. Номер был простым: шкаф, стол, стул, удобства за отдельной дверцей и двуспальная кровать, на спинке которой сидели сопушки, держа наготове куколку.

– Сейчас, ребята, – опускаясь на стул, выдохнула я.

Сил после лечения раненых почти не осталось. Да и не хватило бы их, чтобы помочь всем, если бы со мной не случилось нечто невероятное.

У той ямы я… почувствовала луну. Ясно, остро и полно, так что сомнений не оставалось. Нет, лунный свет не тянулся ко мне буквально и не сплетался лентами с моей магией, как это бывает у настоящих хозяев. Но луна звала в небо, струилась по венам и наполняла мощью. И именно она помогла вылечить Фрэнсис.

Значит, я – хозяйка подлунных земель. Вот почему я вижу и чувствую разрушения. Правда, слабая хозяйка, ведь связь оборвалась, едва я закончила с ведьмой. Лечить телохранителей пришлось уже своими силами.

Да, я снова вымоталась, но на душе было радостно и тепло – я успела, все живы!

– Перевоплощайтесь в Мерит, – наконец сказала я и накинула на себя отвод глаз. – Пошли к окну. А теперь лапки в стороны!

Зверье послушно выполнило команду. Я встала за «Мерит», раздвинула занавески и распахнула окно, словно это сделала она. Подвинула стул:

– Мерит сидит и смотрит на звезды.

«Мерит» опустилась на сиденье, закинула ногу на ногу и сложила руки на колено.

– Хорошо.

Заперев дверь изнутри, чтоб кто-нибудь ненароком не вломился, я сунула ключ в карман. Взобравшись на подоконник, выпорхнула в звездную теплую ночь и помчалась прочь от гостиницы, над дорогой, по которой совсем недавно мы шли за тканями. Пролетела над лордом Фразиэлем, что возвращался из лавки с двумя коробочками бусин в руках, свернула в заросли кустов на обочине и приземлилась. Развеяв отвод глаз, я слегка испачкала лицо, припорошила землей подол платья. Выскользнула на дорогу и уже как Айлин потопала к гостинице.

– Долго добираетесь своим ходом! – из тени дерева вышел Сандр. В новой темной рубашке, чистый. И вымылся, и переоделся, и поесть, наверное, успел!

– Так вышло, – вежливо отозвалась я.

– Меня послал лорд Аранхорд, – тихо сказал он, вытащил из кармана лист и протянул мне. – Надеюсь, Мерит вас предупредила о клятве?

Я кивнула и пробежала глазами текст.

– Благодарю, господин посыльный, – ехидное замечание вырвалось быстрее, чем успела прикусить язык.

Темные брови удивленно приподнялись вверх. В темноте казалось, что глаза Сандра подсвечены пламенем. Я поспешно отвела взгляд.

– Вас задело, что не сам советник принимает клятву? – холодно спросил он.

– Нет, что вы… Семейная вредность проснулась. Простите, лорд Ортвин!

– Не стоит извиняться, это мелочи, – ядовито отозвался Сандр. – Читайте!

Я поднесла листок поближе и застыла. Метка! О, Лунная Дева, помоги! Пусть эта метка вылезет где угодно, хоть на ноге, только не там, где первая! А я сама? Вдруг в меня молния ударит за то, что клянусь во второй раз об одном и том же? Или вообще развеет по ветру? Ой, мамочки…

Я зашептала руны, в ужасе ожидая чего угодно, но… ничего не происходило. А когда защипало кожу левой кисти, я была готова разреветься от облегчения. Выдохнув, я приподняла рукав и уставилась на запястье, где начали проявляться часы с тенью.

Сандр смотрел на них с любопытством. А когда они полностью проступили, дотронулся кончиками пальцев.

– Лорд Ортвин! – я поспешно отдернула руку, намекая на невероятную наглость его намерений.

– Простите, мисс, – поклонился в поддельном раскаянии Сандр. – Позвольте загладить свой… гм… порыв?

Он подставил локоть, я кивнула, положила ладонь на его руку, стараясь не касаться непарного браслета. Но в этот раз украшение не хулиганило и никаких видений не подбрасывало. А к странному чувству неопасного разрушения я уже начала привыкать.

Мы прошествовали к крыльцу гостиницы, вошли в холл. Сандр предложил перекусить. В животе бурчало, и Мерит бы сразу согласилась, но… Но зануда Айлин была слишком хорошо воспитана.

– Простите, я не одета к ужину.

– Не отказывайте мне, Айлин! Позвольте хоть как-то отблагодарить за помощь.

– Я помогала не за еду, – сухо напомнила я.

– Не будьте так жестоки.

Эта фраза больше подошла бы манерному Фразиэлю. Сандр явно переигрывал. Плохой из него артист. А из меня, наверное, плохая Айлин. Потому что есть хотелось сильнее, чем демонстрировать воспитание.

– Ладно, – кивнула я.

И мы направились в сторону обеденного зала, откуда, несмотря на поздний час, доносились сногсшибательные запахи чего-то ужасно вкусного.

Внутри царил романтичный полумрак. Никого не было, только за дальним столиком лакомилась пирожным Денниз. Увидев нас, она поперхнулась, но быстро сделала вид, что не разглядела, кто там внезапно явился. Кусок ей в горло явно не лез, но чувство собственного достоинства не позволяло вылететь из зала немедленно.

– Как там пострадавшие? – спросила я, едва слуга расставил тарелки и отошел.

– Хорошо. Целитель сказал, что ему почти не осталось работы, – улыбнулся Сандр.

Он аппетитно ел жаркое, отхватывая крепкими зубами куски от ломтя хлеба. Мерит сейчас бы тоже уплетала за обе щеки. Но… Айлин воспитанная, демон ее побери! Приходилось отправлять в рот по крошечному кусочку ароматного мяса. Когда он прикончил свою порцию, а я дошла до середины своей, Денниз наконец-то догрызла пирожное и ушла.

– Я понимаю, сейчас не самое лучшее время для разговоров. – Сандр отпил из бокала. – Но я бы хотел спросить вас о Мерит.

Я чуть не подавилась мясом от неожиданности. Отложив вилку, потянулась к чаю.

– Что вы хотели узнать о Мерит?

– Почему она носит с собой сильный целительский амулет?

Амулет? У меня? Еще и сильный? Зачем?

– Она вылечила им моего друга, – тихо пояснил Сандр, – после чего была бледная, словно умертвие.

Вот оно что! Значит, не поверил в везучесть метаморфа. И нашел объяснение. Теперь бы мне еще найти!

– Ну… – я задумчиво покрутила чашку и аккуратно поставила на блюдце. – Нет у нее никакого амулета.

Сандр недоверчиво приподнял бровь.

– И если вы имеете в виду ту историю с вороном-метаморфом и взбесившимся пегасом, то она просто не дала вашему другу разбиться.

– Вы знаете про…

– Про ваш птичник? Да, она сказала мне. Я считаю так же, как Мерит: это ваше дело.

– Значит, она Рэна амулетом не лечила? И магией тоже? – Сандр озадаченно изучал мое лицо.

Я отрицательно покачала головой:

– Ей просто нечем было его лечить. Она потратила силы на то, чтобы затормозить его падение. Вышло не очень удачно, правда. И те капли магии, что остались, она использовала для заговаривания царапин и синяков. Поэтому и была бледная.

– И все-таки она спасла ему жизнь, – тихо сказал Сандр, в его голосе звучала теплота.

Не поняла? Откуда это?

– Ну, а вы, Айлин… Вы очень вовремя оказались у той ямы. Как?

Как-как. Он меня на ужин пригласил или на допрос?

– Прилетела, пошла гулять, – осторожно ответила я, подбирая каждое слово, чтобы не сболтнуть лишнего. – Встретила Мерит, она меня и послала к лавке.

– Да вы ешьте, ешьте, – спохватился Сандр.

– Спасибо, сыта.

И не соврала. Аппетит пропал, будто и не бывало. Мы допили чай и раскланялись. Я отправилась к себе, Сандр – к выходу из гостиницы. Остановившись у лестницы, я озадаченно посмотрела ему вслед. Не понимаю… Эта странная теплота в голосе что означает? Уж точно не то, на что я подумала.

Во-первых, он привык к девушкам иного круга. Во-вторых, судя по Денниз, я не в его вкусе. Ни внешне, ни по характеру. И вообще, мы знакомы несколько дней! Только в моей чудной голове могла появиться симпатия к малознакомому парню!

Я быстро взбежала по лестнице и отправилась в номер. Уложив куколку на кровать, задернула шторы и попросила сопушек сплести еще один браслет. Пока приводила себя в порядок, зверье справилось с заданием. Натянув кружевной шедевр на левую руку, взяла три сети у сопушек и отправилась обходить бывших соседок по сеновалу.

– Чего тебе? – сонно нахмурилась Брента.

– Возьми, – я вручила ей сеть, – натяни над кроватью: на изголовье и изножье. По бокам края ее подпихни под матрас. Если вдруг решишь прогуляться посреди ночи, она тебе помешает.

– Угу, – зевнула генета. – Спасибо!

Она покрутила сеть, посмотрела на нее, на меня, снова на нее.

– Что? – усмехнулась я.

– Продай мне ее.

– Нет. Но могу подарить. Только скажи, зачем она тебе?

– Хочу сделать из нее верхнее платье, – погладив пальцем паутину, Брента мечтательно улыбнулась, – для директрисы приюта, где я выросла. У нас там ребятня одаренная, часто портят ей одежду всякими заклинаниями…

Я покосилась на оставшиеся сети и протянула их Бренте.

– На три платья. Если надо будет, сопушки еще сплетут.

– Спасибо! – просияла она.

Я вернулась к себе, взяла у зверья еще две сетки.

Дверь комнаты Фрэнсис открыла местная служанка.

– Леди спит, – шепотом сообщила она, непреклонно загораживая вход. – Кошка забилась на шкаф и не слезает. Метлы лечатся в какой-то бурде, налитой в напольную вазу. Что вы хотели?

Пришлось вручить ей сетку и выдать инструкции по ее натягиванию. Служанка с сомнением покосилась на паутину и недовольно пробурчала:

– Зачем? У нас стоит защита от насекомых.

– Это не от насекомых. Это чтобы вдохновение пришло! – уверенно заявила я. – Просыпаешься утром, смотришь на нее, и сразу мысли, идеи!

Угу, как убить ведьму, завернувшую тебя в паутину!

– Если не натянете, леди будет очень сердита. Даже может наградить вас поросячьим пятачком! – наврала я.

Служанка невольно схватилась за нос и захлопнула дверь. Надеюсь, послушается.

Последним я навестила номер лорда Фразиэля. Едва постучалась, как Нати высунулась в коридор, быстро огляделась и, цапнув меня за руку, втащила внутрь, где тут же накинулась с расспросами. Пришлось рассказывать про полет в сторону гостиницы, про внезапную встречу с сестрой и про ее участие в спасении пострадавших.

– Ты молодец, – вздохнула Нати. – А я… я испугалась. Даже шагу из лавки не сделала, пока твоя сестра не сообщила, что все закончилось.

И хорошо. Меньше объяснять: у Нати глаз острый.

– Вот. – Я протянула сетку и объяснила, что с ней делать.

Нати рассеянно кивнула. Явно озаренная какой-то внезапной идеей, она схватила набросок и принялась рисовать.

– Сетка, – напомнила я.

Не отрываясь от листа бумаги, она забрала паутину и бросила ее на кровать.

– Не забудь натянуть.

– Да-да, – отмахнулась Нати. – Спокойной ночи…

* * *

Лорд Аранхорд сидел на корточках около края огромной воронки, что зияла теперь на месте пустыря. Чуть поодаль его вороной с видом крайнего презрения на морде пощипывал траву.

Из окна лавки за ними настороженно следила хозяйка. Не спится ей. Впрочем, после того что тут недавно творилось, немудрено и вовсе сон потерять.

Сандр приземлился, спрыгнул с седла. Ворон, хлопнув крыльями, перелетел с его плеча на круп серого пегаса и недовольно нахохлился.

– Почему так долго? – мрачно спросил Аранхорд.

– Что узнали?

– Не так много. – Советник швырнул горсть земли в яму и встал, отряхивая руки. – Воздушная ловушка и обвал. Работали несколько магов.

– Судя по размеру воронки, один из них – маг земли. Скорее всего гном.

– Похоже на то, – кивнул Аранхорд. – Следов почти нет. А те, что имеются, ведут в тупик.

– Как всегда, – пожал плечами Сандр. – Умный, сволочь. Учел все. И то, что Инира упрямо полетит на прогулку. И то, что ты не отпустишь ее одну. Не учел лишь Фрэнсис. Ведьму, отправившуюся в лавку неподалеку. Ее допросили?

– Да, – хмуро ответил Аранхорд. – Она увидела, как в меня летят клинки из плотного воздуха. И закрыла собой. Одновременно отвлекла метлами остальные лезвия, нацеленные на движущуюся цель. Поэтому нас с ней вынесло из активировавшегося воздушного пузыря. Инире, телохранителю и подоспевшему охраннику из него вырваться не удалось. Их с размаху швырнуло в яму, где и завалило.

– М-да, – пробормотал Сандр, скатываясь по склону на дно ямы. – Такой бы изобретательный ум на службу короне, цены бы ему не было!

Он присел, опустился на одно колено, приложил руки к земле. Под ногами тихо загудело, пришли звуки. Сандр нахмурился, прикрыл глаза, чтобы уловить нужные следы. И со вздохом сообщил:

– Ничем не могу помочь. Они работали на пегасах, не опускаясь на землю…

Неожиданно Сандр уловил твердый и нахальный стук, словно кто-то намеренно стучал палкой на месте ловушки. Стучал, а потом что-то чертил.

Длинный шорох… короткий… средний…

Он огляделся, схватил обломок камня и, разровняв рукой землю у ног, начал выводить линии, прислушиваясь к тому, что нашептывала земля.

Длинная линия, чуть короче, средняя, два росчерка и две точки, снова длинная и целая россыпь черточек разного размера.

Аранхорд быстро спустился по склону и, заглядывая через плечо Сандра, осветил перстнем землю, на которой вслед за движениями каменного обломка появлялась надпись: «Четверо умерло из-за тебя. Четверо умрут теперь. Вспомни жену. Следующие – сестра и племянник. Ты будешь последним».

– Четверо… – задумчиво повторил Сандр.

– Семья? – предположил Аранхорд.

Они переглянулись.

Дел, по которым проходило четверо подозреваемых из одной семьи, было не так много. Дел, когда все четверо погибли при задержании, еще меньше.

Аранхорд вытащил из кармана шкатулку и, подсвечивая лист перстнем, быстро настрочил несколько записок.

– Нам потребуется много целительских и защитных амулетов, – сказал Сандр, зачем-то затаптывая надпись, – и целитель. И логичное объяснение его появлению.

– Никаких посторонних целителей, – отрезал советник. – Мерит и Айлин отлично справляются. В нужный момент дадим им амулеты. Мерит держи поближе – ты ей вроде симпатичен.

Вроде.

Но только она для него стала куда важнее, чем просто симпатичная знакомая. И нет ни малейшего желания рисковать ее жизнью. Вот только и другого выхода тоже нет. Значит, придется глаз с нее не спускать. И на всякий случай подарить сильный защитный амулет. Кстати… Совсем неплохая идея, чтобы Мерит держалась рядом…

– Пусть демонов мститель будет уверен, что мы в ярости прем на таран, – прищурился Аранхорд.

– Так и есть, – усмехнулся Сандр.

– Отныне все полеты, выходы из номера и прогулки моя дорогая сестрица Инира будет совершать только со мной или с тобой. И пусть попробует возразить! – с плохо скрытым злорадством заявил любящий брат, развернулся и быстро полез вверх по склону. – Охраны минимум: мы ведь уверены в своих силах и злы.

Наглая и явная провокация. Но… Сандр покосился на землю, где только что была надпись. Должно сработать!

Четыре смерти… Кажется, он что-то похожее слышал. Давно, когда Аранхорд еще не был женат на Венетии.

– Приберись тут, – сказал советник, едва Сандр появился из ямы, и свистом подозвал своего пегаса.

Придется. Горожане не заказывали котлован под искусственное озеро.

Аранхорд вскочил в седло, и вороной взмыл в звездное небо.

– Рэн! – позвал Сандр, неторопливо снимая браслеты и заталкивая их в карман. – Отведи пегаса подальше.

Вскоре сверху донеслось командное:

– Пшел!

Сандр поморщился: умеет же пернатый паршивец спародировать его голос так, что появляется желание заткнуться и молчать до конца жизни. Приложив ладони к земле, он начал собирать то, что разнесло заклинанием мстителя по округе, и заваливать яму. Часть земли безвозвратно распылило, поэтому новый пустырь получился несколько ниже и ровнее, чем прежний.

Ничего, скоро зарастет бурьяном, словно тут ничего и не происходило. Осталось только проверить кое-какие подозрения. Но не здесь: хозяйка по-прежнему таращилась в окно, а нервировать бедную женщину не хотелось. Сандр махнул ей рукой, надел браслеты и зашагал к лавке.

– Куда-куда ты покатилось, сердечко грустное мое? – тут же насмешливо выдал Рэн.

Завернув за угол, Сандр снова опустился на корточки. Прижал ладони к земле и прислушался, отматывая время вспять. Так, еще немного… Еще… Есть!

Шаги по дороге к лавке. Двойные – Мерит и хлыщ Фразиэль. Чуть поодаль еще одни – охранник. Двойные шаги исчезли, видимо парочка зашла в лавку. Топтанье охранника.

Странный гул из глубины недр, буханье сапог сорвавшегося с места охранника к крыльцу, мгновенная тишина и обратное буханье, гигантскими прыжками туда, за угол.

Грохот, тяжелый стук глыб, шорох падающей земли и… тишина. Минута, две… Три…

Грянувшие оземь копыта – вороной. Шаги. Тяжелые, к краю ямы. Аранхорд с Фрэнсис на руках? Тихий шелест – уложил ведьму. Звук осыпающейся почвы – Аранхорд спускается вниз. Одновременно быстрые шаги по дороге, его, Сандра, шаги. Свернули к яме, остановились на краю.

Едва слышный стук каблуков о землю за углом лавки, заминка… Легкие шаги к яме – Айлин.

Стоп.

Откуда она взялась? С неба свалилась? Ее шаги начались лишь от угла. А раньше? Как она добралась до лавки? Уж точно не в драконьем облике. Огромного зверя Сандр заметил бы даже в такой суете. Да и приземлиться тут негде. Объяснение лишь одно: не у одной Мерит смешные летучие туфли. У Айлин, похоже, такие же. Сестрицы…

Сандр усмехнулся и вновь вслушался в шепот земли.

Смесь шагов – его, Айлин, Аранхорда, топот спустившихся на землю пегасов… И в наступившей тишине – быстрые шаги Айлин от ямы к крыльцу, от крыльца к кустам. Все. Видимо, поднялась в воздух.

Неторопливые шаги из лавки по дороге – слащавый лордик изволил покинуть убежище, где храбро прятался во время заварухи.

А где же Мерит? Стук каблуков туфель ведьмочки донесся издалека, едва различимый в шуме многочисленных шагов и топота копыт. Судя по всему, у гостиницы.

Сандр прижал ладони сильнее, звуки стали отчетливей. Четыре копыта ударили рядом с толпой, потом еще четыре и еще – это они с Аранхордом доставили раненых.

Некоторое время раздавался обычный шум, потом прошел он, Сандр, остановился у дерева. Прошествовал Фразиэль. Наконец недалеко от гостиницы, у дороги, что вела из лавки, стукнули каблучки и зазвучали шаги Айлин. Ну, дальше ему все известно.

Сандр с улыбкой отряхнул руки. Итак, что он выяснил? Никого из чужих во время покушения поблизости не было. И… у сестер одинаковые туфли.

А вот то, что он узнал немного раньше, не радовало. Кажется, вместо трех носителей древней магии скоро останется два – одна искра начала тускнеть.

* * *

Алый край солнца осторожно выглядывал из-за темных вершин деревьев, пели птицы. Зевая, я накинула отвод глаз и, вылетев из окна, быстро помчалась прочь от гостиницы над уже знакомой тихой и сонной улочкой, что вела на окраину. Кожа под платьем зудела, лезли чешуйки – дракон рвался в небо. После лечения Фрэнсис моя звериная половина будто… озверела, требуя ее выгулять. А я знала, где это сделать. Вчерашняя яма! В нее запросто влезет пара драконов. И место вполне укромное, безлюдное – вряд ли кто-то захочет посмотреть на бывший пустырь в такую рань. Кстати, и отвод глаз после оборота можно будет не развеивать: над поселением нет защитного купола, а потому наличие громадной невидимой зверюги в небе никто не засечет. И хорошо. Вопросов меньше.

Приземлившись у лавки, я свернула за угол и застыла, удивленно моргнув. На месте вчерашней ямы снова был пустырь. Правда, без бурьяна. Ровный, круглый и совершенно лысый: хорошо утрамбованная земля без единой травинки. Явно Сандр постарался. Только он мог за столь короткое время соскрести обратно все, что разметало по окрестностям.

Я вышла на середину пустыря и потянулась к магии внутри.

Бирюзовая с алыми всполохами дымка окутала меня с ног до головы. По телу прокатилась волна оборота, в небо выплеснулся силуэт дракона, стремительно наливаясь красками. Чувство падения, рывок… На мгновение мелькнул перед глазами мой человеческий облик и растаял. Вместе с дымкой, в которой высветились непонятные золотистые руны.

Я оторопело расправила крылья. Покрутилась, разглядывая лапы и хвост. Все на месте, все обычное. Но как, демон побери, вышло, что мой затяжной оборот ужался до пары ударов сердца? Почему? Неужели из-за того, что я почувствовала луну? Или это случайность?

Сейчас проверим.

И снова дымка окутала меня от морды до хвоста, по телу пронеслась волна превращения, выплеснулась тонким силуэтом девушки. Внутри тут же появилось знакомое ощущение пустоты, под ложечкой засосало. Оглянуться не успела, как меня перекинуло в человеческое тело. Звериная половина тут же пропала, дымка рассеялась.

– Не случайность! – потрясенно воскликнула я.

И, охнув, схватилась руками за виски: голова загудела, словно по ней стукнули камнем. Некоторое время я просто сидела, дышала, стараясь унять боль заговором на здоровье. Но это были такие мелочи!

От внезапно открывшихся перспектив захватывало дух: мне больше не нужно забираться подальше и тщательно следить, чтобы кого-нибудь случайно не принесло туда, где я оборачивалась, и он не врезался в невидимого, но вполне осязаемого зверя! Свернула за угол, быстренько «перетекла» из облика в облик. И вылетела уже драконом!

Не в силах поверить в обретенные способности, я обернулась еще раз, и еще… И еще… С каждой попыткой получалось все быстрее! Радостно засмеявшись, я расправила крылья и взмыла в рассветное небо.