Текст книги "Профессиональный дракон"

Глава 12

Советник пошевелил пальцами. Невидимый барьер пропустил меня и начал расправляться, принимая привычную форму. Привязанные к защите камни роем нырнули за дверь.

– Назад встали? – насмешливо спросил Сандр, глядя на Аранхорда.

Тот кивнул, быстро просмотрел записки и показал на пустое кресло:

– Присаживайтесь, мисс.

– Я лучше постою, – отказалась я и стиснула сильнее ремень сумки.

– Тогда хотя бы остановите ваши туфли… – поморщился лорд Аранхорд.

Я видела, как в его голове появлялись крохотные очаги разрушения. Похоже, его мучает банальная головная боль! Я вытащила из сумки флакон и поставила на стол перед ним:

– Два глотка, и все пройдет.

Сандр хмыкнул, советник взял двумя пальцами зелье и задумчиво покрутил. Я подлетела к графину и, налив из него воды в стакан, протянула Аранхорду:

– Пейте. Мне нужно знать, что вот это… – я ткнула пальцем в записки, – чья-то ошибка или злой розыгрыш, а не последствия вашей мигрени.

Брови советника удивленно полезли на лоб, Сандр весело кашлянул. Ой… Кажется, одна ведьма слишком раскомандовалась…

– Извините, пожалуйста, – сконфуженно пробормотала я и, мгновенно утихомирив туфли, приземлилась в кресло. – Просто выпейте и скажите, что это значит.

– Два глотка? – переспросил лорд Аранхорд, откупорив пузырек и наклоняя его над стаканом.

– Да, – кивнула я, считая капли зелья, плюхавшиеся в воду. – Достаточно.

Он взболтал получившуюся смесь, махом влил ее в себя и нахмурился. Но спустя пару секунд надменное лицо посветлело.

– Это не шутка и не моя мигрень, – медленно произнес лорд Аранхорд, постучав пальцем по записке.

Что?! Нет-нет-нет! Папа не мог никого убить!

– Успокойтесь, мисс, ваш отец ничего подобного не делал. Нужна была причина для перевода его из поселка каторжников в тюрьму.

Зачем?! Я, вообще-то, просила освободить папу, а не менять одни застенки на другие! Видимо, все мои мысли отпечатались на лице, потому что лорд Аранхорд сказал:

– Я поясню. Но сначала…

На стол передо мной лег кулон, по размеру и форме напоминавший прозрачную монету. Плоский, прозрачный, с пустой полостью внутри. Рядом опустился лист с текстом.

– Знаете, что это?

Я быстро пробежалась по строчкам и уверенно ответила:

– Магическая клятва, недавнее изобретение. Похожая есть у драконов и фей: лишает магии, если ее нарушить. Эта же лишает не только магии, но и свободы. Нарушитель попадает в кулон, – я кивнула на прозрачный кругляш, – который хранится у того, кому дали клятву. То есть у какого-нибудь законника. Исключительно им разрешено ее использовать.

В кармане Сандра звякнула шкатулка. Прочитав послание, он поднялся с кресла, переглянулся с Аранхордом, странно посмотрел на меня и ушел.

– Итак, мисс Гриан. Что такое клятва, вы знаете. И сейчас вы мне поклянетесь, что всю информацию, полученную от меня, будете хранить в тайне. А также никому ни словом не обмолвитесь о нашем договоре по поводу вашего отца, о поручениях, которые я вам, возможно, дам. В общем, о любых наших совместных действиях. Ясно?

– Не совсем… – честно призналась я.

– Проще говоря, молчите обо всем, что связано со мной. И слушайте метку. Она подскажет. А сейчас… – советник показал на лист.

Я вздохнула и отчеканила все, что на нем было написано. Амулет в руке советника засветился, кожу правой кисти обожгло. Я сдвинула рукав, и мы оба увидели, как на запястье, чуть выше рун моего «оберега», серебристым браслетом проступали руны клятвы: песочные часы жизни, заключенные в круг. А под ними проявлялось что-то странное, до ужаса похожее на… еще одни часы, словно за первыми прятались вторые.

Вторые… Откуда они взялись? Их не должно быть!

Взгляд Аранхорда стал острым, пристальным, цепким. И ничего хорошего мне это не сулило. Что делать? Делать вид, что так и должно быть!

– Вот, готово! – я сунула руку под нос советнику, отдернула ее обратно и с облегчением опустила рукав. – Что с папой?

Лорд Аранхорд не ответил. Он глядел на меня, задумчиво постукивая по кулону. И молчал.

– Вы раньше приносили подобные клятвы? – внезапно спросил он.

– Нет!

– А метки от них видели?

– Нет, – быстро соврала я. Конечно, видела. У пациентов лечебницы. У тех, кто из-за своих делишек уже познакомился с законом и законниками. И ни у кого не было этой ерунды с двойными часами. – Что-то не так?

С головой у меня не так, точно. Лучше бы я свой болтливый язык прикусила. Нашла с кем в словесные игры играть.

– Не так, – холодные серые глаза смотрели, не моргая. – Метка встала неправильно.

– Да? – «удивилась» я и, отодвинув рукав, покрутила кистью. – Бывает. На нас с Айлин заклинания иногда срабатывают не так, как нужно. Побочный эффект от прерванного обряда.

Лорд Аранхорд слушал с тем непроницаемым выражением лица, по которому невозможно понять, верит он мне или нет. Но уточнять, что еще за прерванный обряд, не стал. Значит, в курсе.

– Хорошо, что предупредили, – кивнул он. – Вашей сестре тоже придется принести клятву.

– Зачем? – опешила я.

Светлая бровь надменно поползла вверх. О, да, конечно… У советника свои великие планы, посвящать в которые всяких ведьм он не считает нужным. Может, хочет, чтобы «сестры» не болтали между собой, делясь информацией. И невдомек интригану, что вся информация стекается в одну голову. И тут в эту самую голову стукнула такая мысль, что все остальные моментально оттуда вылетели. Мне, как Айлин, придется опять приносить клятву. Но разрешено ли клясться в одном и том же дважды? И в первый-то раз вышло так себе, а во второй, может, меня вообще прихлопнет? И куда встанет метка Айлин? На другую руку или… О, Лунная Дева, смилуйся…

– Айлин здесь нет, – в панике выпалила я. – И неизвестно, когда она прилетит…

Да, точно. Может, моя сестра заболела, например. Я приободрилась и заговорила уже спокойнее:

– И прилетит ли вообще. Она…

– Дайте мне руны ее шкатулки, – перебил лорд Аранхорд. – Я сообщу ей о времени и месте нашей встречи.

Вот засада! Думай, Мерит, думай…

– А у нее нет шкатулки! – выпалила я. – Совсем нет!

– Почему? – прищурился он.

Почему-почему. Да потому что ее самой нет.

– Ломаются. Да. При обороте. Вдребезги. Надоело покупать новые.

– Еще один побочный эффект от прерванного обряда? – усмехнулся лорд Аранхорд.

Странно так усмехнулся. Мол, говори-говори, я тебе верю, ага.

– Он самый! – решительно сказала я.

И посмотрела очень честным взглядом. Натренировалась в лечебнице, когда убеждала пациентов, что зелье вкусное, хоть и воняет гадко.

– Тогда вы, мисс Гриан, ждите записку. И обеспечьте явку сестры на встречу.

Я обреченно кивнула. Потом придумаю, как выкрутиться. Сейчас меня волновало другое.

– Про какие хорошие новости вы писали в записке?

– Ваш отец невиновен. Дело о шпионаже было сфабриковано.

– Тогда почему его перевели в тюрьму, а не отпустили? – опешила я. – К чему все эти сложности с попытками побега и убийствами?

– Так надо.

О боги! Каждое слово приходится клещами вытаскивать!

– Кому надо? – упрямо спросила я.

– Мне, – отрезал лорд Аранхорд. – Мастер Гриан Гриан сидит в одиночной камере в довольно приличных условиях. И будет сидеть до тех пор, пока я не выясню, кто отправил его на каторгу. И кто организовал все неприятности, что в последнее время сыплются на вашу семью.

– Но вам-то это зачем? – растерялась я.

– Они влезли в мои дела. А потому затронули мои интересы. И я намерен разобраться.

Не врет. Похоже, мне повезло, что «влезли» и «затронули». У советника с его ищейками куда больше возможностей докопаться до истины, чем у нас с мамой.

– Я могу вам чем-нибудь помочь?

– Можете, – кивнул советник. Неторопливо налил воды в стакан, отпил. – Для начала ответьте: вы кого-нибудь подозреваете?

– Лайла Элктана! – мгновенно выдала я. – Это бывший мамин жених!

– Не подойдет, – покачал головой лорд Аранхорд. – Мои люди его проверили в первую очередь.

Проверили? О-о-о…

– Пожалуйста, скажите, – взмолилась я. – Что вы о нем выяснили? Где его носило двадцать лет? И почему он появился именно сейчас?

Светлая бровь снова поползла вверх. Однако советник заговорил:

– После попытки убийства миссис Гриан лорд Элктан скрылся и десять лет путешествовал без особой цели. Потом шесть лет жил в храме света, готовился посвятить свою жизнь служению богине. Но четыре года назад был внезапно вызван в Рудьяр. Как единственный наследник. Поскольку его отец и мать угасают. Два месяца назад приехал в Хейвурд. Цель визита – осмотр достопримечательностей…

Лорд Аранхорд замолчал, прислушиваясь к шагам за дверью.

– Достопримечательностей? – не удержалась я. – Что ему на самом деле нужно?!

– Он ищет вашу мать. И вас с сестрой.

– Зачем?

– Думаю, он сам вам скажет. Когда найдет в Беорегарде.

Не «когда», а «если» найдет. Впрочем… О том, что я участвую в отборе, все газеты трубили. И куда отправились конкурсанты – тоже не секрет.

– Еще подозреваемые есть? – спросил лорд Аранхорд, ставя пустой стакан на стол.

Я растерянно покачала головой.

– Ничего не понимаю. У Лайла хотя бы повод имелся – отомстить. А остальные… Наша семья самая обычная. Ни влияния, ни денег особых. Зачем тратить огромные средства на подкупы и интриги королевского масштаба, чтобы стереть нас с лица земли? Можно сделать это гораздо дешевле. Тем более что в нашем окружении богатых попросту нет!

– У вашей матушки есть состоятельная родня, – подсказал советник. – И у родни так же имеются недоброжелатели. А изгнанная дочь – это своего рода оружие. К тому же иногда интересы меняются. И ваша мать или… вы с сестрой вполне можете понадобиться изгнавшему ее роду.

Бред! Хотели бы вернуть, вернули бы тогда, когда мама обратилась за помощью. Я собралась возразить, но меня остановили взмахом руки:

– Довольно предположений. Мисс Гриан, когда вам предложат освободить отца в обмен на услугу, немедленно поставьте меня в известность.

– Услугу? – ошарашенно моргнула я.

Какую?! Годовой запас дармового зелья? Бесплатные полеты на драконе? Курс лекций по истории от мамы? Или тренировка от папы? А может, кто-то хочет по дешевке купить наш дом? Или…

Или знает, кто я.

И знает, что ради своей семьи я соглашусь на любую… услугу. Даже быть подопытным кроликом. Я хмуро покосилась на советника. Но тот спокойно протягивал мне пузырек с зельем.

– Оставьте себе.

– Благодарю, – он отправил флакон в карман камзола. – Ступайте!

Я поднялась с кресла и, закинув сумку на плечо, направилась к выходу. У самой двери обернулась:

– Где находится папина тюрьма?

– Под Эйнсли.

Я кивнула, стукнула задниками туфель и вылетела из кабинета. У лестницы чуть не врезалась в Сандра.

Он поймал меня за руку:

– Мерит, я…

– Сандр, – перебила я, – не надо. Мне все равно, почему вы так поступили. Значит, была причина играть на публику.

Мне вообще не до их сложных семейных отношений. Со своими бы разобраться. Надо срочно вспомнить родню мамы, их врагов и понять, на кого так старательно намекал лорд Аранхорд. Это кто-то из тех, кому Науэллы перешли дорогу.

– Тебя там случайно на Айлин не подменили? – усмехнулся Сандр, вытаскивая из моих волос соломинки.

– Нет! Просто твой дядя настоящий… советник, – прошипела я, отталкивая его руку от своей головы.

Зря. Он ловко цапнул мое запястье, сдвинул ткань и провел большим пальцем по двойным часам, оставляя на коже приятное тепло.

– Как интересно…

– Ничего интересного, – буркнула я и, выдернув руку, перемахнула через перила. – Последствия прерванного обряда.

Штопором слетев в холл, я выпорхнула в окно. У входа меня ждал лорд Фразиэль. Он со стражей успел «найти» потерянный чемодан и жаждал объяснений.

Я спустилась на землю и, незаметно кивнув Нати, зашагала в сторону сада.

– Любезный, проследите за моим чемоданом! – раздался сзади капризный голос лорда Фразиэля. – Вы мне за него головой отвечаете!

Любезный что-то пробормотал, послышались быстрые шаги. Нати догнала меня и потопала рядом.

– С тебя взяли клятву? – внезапно прошептала она.

Я мгновенно одернула рукав. Вот глазастая. Заметила. Хорошо, что не рассмотрела как следует. Иначе вопросов было бы куда больше.

Мы добежали до сада, безлюдного и сонного (что немудрено в такую рань), немного прошли вглубь и уселись на камень возле большой ивы: с него отлично просматривались дорожки.

– Давай, выкладывай, что сможешь, – Нати стиснула мои пальцы, – будет легче. По себе знаю.

А смогла я многое. Ограничения оказались не такими уж и страшными. Сначала я еще боялась ненароком нарушить клятву, но потом успокоилась: стоило мне только подумать о чем-нибудь запрещенном, как кожу под меткой тут же начинало угрожающе пощипывать. Зато я спокойно рассказала об аресте папы, о маме, ее родителях, о знакомстве с Сандром, о неприятностях на отборе и штурме советника. И даже совершенно безболезненно выложила все свои догадки по поводу неведомого врага, который устроил нашей семье невыносимую жизнь. Действительно, стало легче!

– Лайл? – хмыкнула Нати, доставая из кармана расческу и протягивая ее мне. – Вряд ли. Не верю! Скорее кто-то из знакомых бабки и деда. А то и они сами.

И эта туда же!

– Зачем тогда они отказали, – фыркнула я, вычесывая из волос дары сеновала, – когда мама просила о помощи?

– А может, им не твоя мама нужна? – Нати машинально забрала возвращаемую расческу и задумчиво постукала ею по кончику носа.

– Не мама? А кто? – хмыкнула я.

– Вы с Айлин! Слушай… – голубые глаза азартно блеснули, – это же легко проверить. Напиши им письмо!

Точно! Надо начинать отсев подозреваемых. А то их что-то многовато скопилось. Ну, родственнички, держитесь!

Я достала шкатулку, перо, лист бумаги и начала аккуратно выводить букву за буквой. Слова шли туго. Видимо, потому, что в голове вертелись совсем другие. Те, что леди не говорят… Нати заглядывала через плечо, сопела в ухо и подсказывала, о чем писать. В результате совместных усилий удалось витиевато поприветствовать «дедушку и бабушку», пожелать им всяческих благ, сдержанно рассказать о «непростой ситуации», в которую попала семья, и попросить немного помочь с освобождением папы. От этикета и расшаркиваний к концу послания сводило зубы. «Ваша внучка Айлин», – старательно нацарапала я и с облегчением выдохнула.

– А почему ты не подписалась своим именем? – с любопытством спросила Нати.

– Науэллы – драконы. И Айлин у нас тоже дракон. К тому же она примерная и вежливая леди, а вот я… не очень.

– Это точно, – хихикнула Нати.

Я пихнула листок в шкатулку, захлопнула крышку и набрала намертво врезавшиеся в память руны. Те самые, что видела на скомканном свитке в пансионе.

Раздалось звяканье, письмо отправилось в путь.

Ну… Теперь ждем ответа, в котором мне напомнят, что мама давно не их дочь. Посмотрим, что тогда скажет советник.

– Мерит… – задумчиво заговорила Нати. – Так ты совсем не умеешь шить?

– Немного умею, – я неопределенно пошевелила пальцами.

– Я тебе помогу. Научу! Пусть леди Инира еще раз подумает, кого оставлять.

– Еще раз? – озадаченно переспросила я.

Нати кивнула:

– Те двое, которых поселили в номер. Думаешь, она их зря отделила?

– Но мы же сами заселялись…

– Ага, сами. Как же, – фыркнула Нати. – Именно поэтому на сеновал отправились мы, а не конюхи, которые во время заселения распрягали пегасов. И в очереди вообще не стояли. Вот им почему-то хватило номеров.

Я и внимания не обратила. Но если это действительно так, то… То странно. Работы Фразиэля, Бренты и Фрэнсис куда лучше. Глупо устраивать соревнование, чтобы выбрать посредственность.

– Мы должны сшить самые лучшие платья! – с жаром сказала Нати. – И сделаем это! – Она сунула наконец расческу в карман и вскочила с камня. – Идем, пока без нас не улетели. С них станется.

И только я поднялась следом, как над головой что-то хрустнуло, пискнуло и возмущенно щелкнуло.

Та-а-ак!

– Эй, вы! – грозно позвала я, запрокинув лицо и вглядываясь в переплетение веток. – Вылезайте немедленно! Ваше щелканье я ни с чем не перепутаю!

Листья зашуршали, и из кроны неохотно выпали сопушки. Хохолок Ния подозрительно топорщился, из клюва Шоя торчало несколько зеленых волосков, Снежа сердито косилась на обоих.

– И что вы тут делаете? Подслушиваете?!

Отряд пушистых диверсантов мгновенно прикрылся паутинками:

«Охраняем!»

«Помогаем!»

«Присматриваем!»

– Как вы меня нашли?

«Выследили!»

Точно диверсанты. И что же меня в их рассказе смущает?

– Ну, раз выследили… – вздохнула я и показала двойные часы на запястье. – Вот это надо прикрыть. Сплетите мне что-нибудь вроде браслета.

Зверье шмыгнуло за камень, невдалеке послышались шаги, и из-за поворота дорожки вынырнул мистер Касарди.

– Лорд Фразиэль! Мисс Гриан! – укоризненно протянул он. – Простите, что прерываю вашу, хм… романтику, но через четверть часа в большом зале начнется завтрак!

Мистер Касарди потрусил обратно, но, притормозив, обернулся:

– Кстати, вы не видели ваших соседок по сеновалу? Я не могу их найти…

– Нет! – хором сказали мы с Нати.

Я еще и головой помотала для убедительности, мысленно ругаясь на чем свет стоит: видела и даже догадывалась, где они валяются и в каком виде. А еще поняла, что меня смущало в рассказе мелких диверсантов!

Едва мистер Касарди скрылся за поворотом, я ласково пропела:

– Ребята… Идите сюда…

Нати сдавленно хрюкнула. Из-за камня осторожно вылезли сопушки, бочком-бочком приблизились ко мне и подали что-то белое. Браслет?

Я натянула его и восхищенно вздохнула. Нежное кружево обхватило запястье, скрывая все, что требовалось скрыть. Довольно широкое, упругое, оно не смотрелось нелепой повязкой, скорее было похоже на элегантное украшение, аксессуар. Воздушная гладкая основа, а на ней – выпуклый узор из диковинных цветов, которые, казалось, шевелились, настолько искусно были выплетены.

– Потрясающе, – ахнула Нати.

– Да… – зачарованно кивнула я. Но тут же спохватилась и, строго сдвинув брови, повернулась к сопушкам: – За браслет спасибо. Молодцы. А теперь скажите… Вы до того, как за мной следить, всех на сеновале отмотали?

Сопушки дружно сделали вид, что в первый раз в жизни слышат про какой-то сеновал. В трех парах честных глаз плескалось искреннее недоумение.

– То есть… Ведьма с генетой до сих пор… в коконах?

И наверняка мечтают пришить меня к стене сарая.

В воздух возмущенно взметнулись паутинки:

«Ты – наша ведьма!»

«Тебе надо помогать!»

«А им – нет!»

– Вот именно, я ваша ведьма, и меня надо слушать, а не выслеживать, бросив дела!

– Твой чемодан все еще там? – вкрадчиво прозвучало над ухом.

– Да, и…

– Беги, Мерит, беги! – перебила Нати, с трудом сдерживая смех. – Встретимся на завтраке. Если тебя не убьют…

И она все же расхохоталась.

Я повесила на плечо сумку, в которую мгновенно нырнули сопушки, и стукнула задниками туфель, собираясь взлететь.

– Стой! – окликнула Нати. – Ты так и не сказала, зачем нас ночью упаковала в паутину…

– Затем. Со всеми моими соседками по сеновалу случился приступ снохождения, отягощенный попытками рукодельничать. Вот и пришлось вас стреножить, чтобы не ловить каждую по двадцать раз.

– Рукодельничать? – поперхнулась Нати. – А я думаю, почему у меня пальцы ноют?

Она недоуменно посмотрела на свои руки, потом на меня:

– Ты же ведь в лечебнице работала, да? Часто бывает, чтобы сразу у троих такой приступ?

– Если только их намеренно собрать в одной палате. Ты раньше ходила во сне?

Нати отрицательно покачала головой. Уверена, остальных тоже внезапно накрыло. Что же с ними случилось? Не отрава, не зелье и не магия. Да еще те три золотистые нити… Потом подумаю.

– До завтрака! – крикнула я, взмывая в воздух, и помчалась в сторону нашего «номера».

Но только за деревьями показалась знакомая крыша, как сверху спикировал гнедой пегас и полетел рядом, подчиняясь командам изящной наездницы в изумрудном костюме.

– Запасная площадка для приземлений? – ехидно протянула Денниз, кивнув на сад. – На тот случай, если Сандр сделает ноги? Или у вас, ведьм, заведено заигрывать с несколькими мужчинами сразу?

Э-э-э… мужчинами? Про кого это она? Ах да, лорд Фразиэль. Какое у жаб, оказывается, острое зрение: с высоты птичьего полета сквозь кроны все высмотрела.

– А у вас, жаб, заведено бегать за теми, кому вы не нужны? – парировала я. – Что, тот охранник тоже не хочет с тобой связываться? Умный…

– Зараза! – прошипела Денниз. – Выскочка!

– Не пыхти так: не ровен час, обернешься да шлепнешься с такой высоты, одно пятно мокрое останется, – пропела я.

И резко снизилась, направляя туфли к сараю.

– Думаешь, Сандр не узнает? – донеслось вслед.

Я отмахнулась: да ради всех богов!

Она явно переоценила мои отношения с лордом Ортвином. Собственно, никаких отношений и не было. Сначала в любимце дам взыграло любопытство, почему я не верещу восторженно от его заигрываний. Потом он всего лишь присматривал за мной по просьбе дяди. На всякий случай. Чтобы держать под контролем одну глупую ведьму.

Все просто. Так просто, что даже обидно. Он играл, а я увлеклась. Подлетев к двери сарая, я поправила сумку и прислушалась.

– Давай тяни! Кусай! – шипела Фрэнсис. – Грызи!

– Шама грыжи! Я это не жгрыжу! – возмущенно рычала генета.

– Кто из нас оборотень?

– А кто ведьма?

– Не действует ничего, сама видела!

– Тьфу ты, теперь все зубы в липкой пакости, – отплевываясь, фыркала Брента. – Знаешь, что я сделаю с этой интриганкой, когда выберемся? Я ее…

– А что я сделаю, – перебила ведьма. – Я…

Слушать, что они со мной сделают, совсем не хотелось. Решительно толкнув скрипучую дверь, я залетела внутрь и взмыла под потолок.

– Помогите! – хором заверещали два извивающихся кокона.

– С добрым утром, – машинально ляпнула я, соображая, как по-быстрому все объяснить, чтобы меня не покусали и не прокляли.

– А-а-а-а! Это она! – взвизгнула Фрэнсис.

– Еще и издевается! – глаза Бренты ярко блеснули, черты лица заострились. – Немедленно выпусти меня, а то хуже будет!

Она забрыкалась с такой силой, что сено полетело во все стороны, кошка Фрэнсис, истошно мяукнув, отпрянула.

– Сейчас освобожу, – пообещала я. – Но сначала выслушайте! Вы обе ночью ходили во сне, причем еще и рукодельничали! Пришлось замотать вас в паутину, чтобы вы себе не навредили.

– Врешь! – фыркнула Фрэнсис.

– Я не хожу во сне! – отчеканила Брента.

– Клянусь! Я полночи за вами бегала, ловила, отбирала иголки, вышивки, укладывала спать и пела песни. Вон хоть у нее спросите! – я кивнула на кошку.

Та мгновенно отвернулась и принялась внимательно изучать стропила под крышей, дескать, она ничего не видела, ничего не слышала. И вообще тут ни при чем, просто мимо пробегала. Вредина! Ссылаться на моих сопушек было бесполезно: кто им поверит, они же мои.

– Фрэнсис, у тебя иголка сейчас лежит прямо в чемодане. Проверь. – Я слетела к ведьме, освободила ей руки и шустро ретировалась. – Я ее туда сунула впопыхах. Не было времени разбираться, где ты ее хранишь.

– Ты рылась в моих вещах?! – озверела ведьма.

И метнула в меня пузырек с зельем. Я уклонилась, склянка врезалась в стену и, украсив ее синими кляксами, со звоном рухнула вниз.

– Мне надо было куда-то спрятать иголку! – рявкнула я, уворачиваясь от еще двух пузырьков. – Ты ею махала, чуть глаз себе не выколола! У тебя вон палец проткнут!

– Сейчас… Сейчас посмотрим, кто из нас чем махал… – шипела Фрэнсис, остервенело отдирая паутину от юбки.

– Да взгляни же ты! – я подлетела к ведьме, ловко перехватила устремившуюся к моим волосам руку и повернула ладонью вверх. – Вот это что, а?! О сено укололась?

Генета тем временем, извиваясь всем телом, ползла ко мне. Очевидно, собиралась покусать прямо так, не освобождаясь из пут и не оборачиваясь в зверя.

– Остынь, Брента! – Я выхватила из ее сумки вышивку и сунула ей под нос: – Тут ведь не было вчера цветка? А сегодня есть. Узнаёшь свою работу? Или, скажешь, я вышила?!

– Не верь ей! – пропыхтела Фрэнсис.

Да что ж они такие упрямые? Я выпустила из сумки сопушек и, отлетев подальше, тихонько запела:

– Пусть Лунная Дева тебе улыбнется, счастливые сны принесет!

Брента и Фрэнсис замерли, прислушиваясь, удивленно переглянулись. Сопушки забегали вокруг них, быстро сматывая паутину.

– В них небо цветами укрыто и пряничный дождик идет! – заливалась я.

– Я помню эту песенку, – выдохнула Брента.

– И я, – растерянно пробормотала Фрэнсис. – Так мы что, на самом деле шили во сне?

– Да! – подтвердила я. – Обе!

– Наверное, нервы! – предположила ведьма, пошевелив освобожденными ногами. – Магию я бы заметила!

– Точно, – кивнула Брента. – Нервы. Дорога, повозки… Платье, что надо сшить…

И три нити. Три золотистые нити. По одной на каждую сноходящую…

– Девушки, – спохватилась я. – Сейчас завтрак начнется, а потом сразу отправление. И если мы не хотим…

Что конкретно мы не хотим, договорить не успела. На сеновале разразилась паника имени двух швей. С испуганными криками, расчесыванием, закручиванием поспешных пучков, торопливыми сборами и хватанием вещей. Но в большой зал мы влетели, почти не опоздав. Почти.

Накрыто было всего три столика. За одним уплетали деревенское рагу отдохнувшие и свежие конкурсантки из номера наверху. Второй тут же заняли Фрэнсис с Брентой, а за третьим одиноко вкушал пищу лорд Фразиэль. К нему я и подсела.

– Чемодан спасен? С удачным походом! – тихо поздравила меня Нати, спрятав за салфеткой улыбку.

– Спасибо! – шепнула я, набрасываясь на еду.

Лорд Фразиэль тут же воззрился на меня с ужасом и осуждающе поджал губы. Какая актриса пропала!

Завтрак подходил к концу, когда в зал вплыла леди Инира в сопровождении неизменного телохранителя. Она поздоровалась и мило улыбнулась. Конкурсантов тут же прошиб холодный пот – что еще придумала?

– Дорогие участники! Всем известно, что мы ускорили наше путешествие из-за приема в честь дня рождения моей подруги. Он состоится послезавтра…

Хвостом чую, опять придется вспоминать про бронебойные накидки и охранные заговоры и зелья!

– …на свежем воздухе…

Ну, я бы поспорила – Беорегард находится под землей.

– …Поэтому мне понадобится костюм для прогулки.

Если бы нам на голову сел дракон, мы бы себя лучше чувствовали!

– На стоимость материалов такое же ограничение, что и для платья, – доконала нас леди Инира. – Послезавтра утром я жду ваши костюмы!

Она удалилась, пропев в дверях:

– Приятного аппетита.

Еще и издевается. Какой там, к демону, аппетит после эдаких известий!

Вяло поковырявшись в тарелках, конкурсанты похватали вещи и потянулись на выход.

– Не знаю, как остальные, а я собираюсь шить за стоимость перелета на очень быстром, очень породистом и дорогом пегасе, – сердито шепнула Нати, пока мы ждали своей очереди на посадку. – Элитном! Королевском!

Наш заметно поредевший караван поднимался в воздух, конюхи подводили оседланных коней, лениво переругиваясь с местными слугами.

Мне достался, конечно же, белый пегас с сиреневыми глазами на наглой морде. Правда, на сей раз целый: отвод глаз полностью развеялся. Увидев меня, он весело всхрапнул и стукнул копытом, мол, порезвимся? Я исподтишка показала кулак и забралась в седло. Дождалась, пока конюх прикрутит чемодан, выпустила сопушек из сумки на луку и, натянув поводья, направила пегаса в небо. Следом взмыла Нати.

Мы снова летели рядом. Нати периодически причитала, успокаивая белобрысую скотину, и рисовала, рисовала, рисовала. Мой же лист бумаги, который я тоже торжественно достала в самом начале, оставался девственно-чистым. Костюм для прогулки виделся этаким плотным чехлом, который можно натянуть на голову сиятельной леди, чтобы в нее больше не приходили гениальные идеи.

Насчет материала сомнений не было – паутина. Потому как купить что-нибудь другое я не могла: оставшихся денег хватило бы лишь на горсть бусин для отделки.

Эх, мне бы сейчас те запасы из шкафов мастерской в поместье леди Иниры. Кстати…

– Слушай, Нати, ты зачем тогда ко мне в домик забралась?

– На паутину хотела посмотреть.

Не врет.

– Но как ты узнала, что она там есть?

– Ты охраннику у ворот своих зверьков показывала. Они такие странные у тебя, мне стало интересно, что у них за паутина.

– А трогала зачем?

– Ткань оценить, – удивленно ответила Нати. – Мягкая, грубая, плотная или легкая, как тянется.

М-да, у швей свои причуды.

– Ты уже придумала, из какого материала будешь шить костюм? – с любопытством спросила я.

– Найду что-нибудь в чемодане, – отмахнулась Нати. – Или куплю.

Ха. В моем чемодане только вещи. И в сумке одни зелья да моток шнура, вытканного сопушками.

Представив леди Иниру в костюме из шнура и пузырьков, подписанных где и что, я не выдержала и рассмеялась. В таком наряде она точно станет звездой приема!

Второй день гонки несся бешеным сусликом: полет, стоянка, полет, стоянка… К вечеру мы наконец приземлились перед гостиницей небольшого поселения. Смеркалось, тянуло прохладой и запахом скошенной травы. Едва спешились, как раздалось зычное:

– Сейчас заселение, потом ужин. Пропустившие будут трапезничать за свой счет.

Сопушки радостно перелетели на мое плечо, а Нати шепнула:

– Бросай все вещи, иди за мной.

Она выпрямилась, и через пару секунд уже лорд Фразиэль брезгливо сморщил нос, прошествовал вдоль гостиницы и свернул за угол. Подождав немного, я оставила сумку, тащить которую не было сил, и двинулась следом.

– Незаметно исчезнуть не удалось, – шепнула Нати, едва я ее догнала, – все конкуренты увязались за нами. Ничего, сейчас проредим их ряды.

Она притормозила, откашлялась и…

– Бывал я тут раньше. Такая дыра, – громко простонал лорд Фразиэль. – Всего три лавки с тканями! Правда, одна большая. И выбор богатый. Но туда… – он неопределенно махнул рукой, – идти ужасно далеко, а я безмерно вымотан…

– Сработало, – оглянувшись, тихо отчиталась я. – В указанном направлении улепетывают две конкурентки в сопровождении охранника. Те самые, что сладко спали ночью в отдельном номере.

– Пусть разомнутся после полета. Пока они добегут, лавка как раз закроется, – хихикнула Нати, прибавляя шаг. – А может, уже и сейчас не работает. Жаль, Брента и Фрэнсис не купились.

Шкатулка звякнула. Неужели Науэллы ответили внезапно обретенной внучке? Но нет. Пришло сообщение от мистера Касарди: «Мисс Гриан! Вы заселяетесь в комнату номер два». Одна? Или опять всей толпой?

Тут же звонко пикнуло в кармане Нати.

– Ух ты, я въезжаю в номер три, – сказала она, пробежав записку глазами. – А ты?

– Во второй.

– Десятый номер, – донесся голос Фрэнсис.

– А у меня седьмой, – отозвалась Брента. – Хоть не будем лежать друг у друга на головах!

– И никто не обмотает нас липкой гадостью, – ехидно добавила ведьма.

Вот именно, не обмотает. Как мне теперь уследить за всеми сразу сноходящими? Летать вокруг гостиницы и в окна заглядывать? Или устроить засаду в коридоре? А если номера на разных этажах? Может, рукоделие отобрать? Ага, так они и отдали. Нет, как ни крути, а лучше паутины ничего не придумать…