Текст книги "Противостояние"

Иворуа шел легким шагом, привычно вслушиваясь в шум листвы и ловя каждый шорох, каждое шуршание вокруг. Впереди предстоял серьезный разговор с друзьями, и оставалось только гадать какова будет реакция гоблина и орка на сказанное. Темный слово в слово помнил все то, что говорили ему члены Великого Совета в тронном зале. Стоило ли пересказывать друзьям все, так как есть, и выдать слова за чистую монету или же, о чем-то следовало умолчать? Как будет правильней и как мудрее? Он нащупал эликсир во внутреннем кармане туники. Главное было объяснить ребятам, что необходимо выпить эликсир. Не все, конечно, нет. Каплю, разведенную в кружке воды, хватило бы и для маленького сорокафутового гоблина, и для огромного орка, в котором было никак не меньше восьмиста футов. Иворуа был уверен, что они выпьют жидкость. Существа безгранично доверяли ему во всем. Но он не мог соврать или опустить объяснения. Это было бы, по крайней мере, подло с его стороны. Однако, как отреагируют друзья, когда узнают, зачем они это делают? Зачем вообще нужен поход и для чего они тут? Но умолчать об этом он не мог.

«Честь не позволит поступить мне иначе» – подумал Иворуа.

Он посмотрел на них искоса. Гоблин и орк шли ни о чем не подозревая и, наверное, даже не думая о том, что в тронном зале могло произойти нечто, что могло бы обернуться для них не самыми приятными последствиями. Они просто не забивали себе голову ничем посторонним, жили сегодняшним днем и мечтали о светлом будущем. Самое главное, они были готовы за него биться, что немаловажно. Иворуа едва заметно вздохнул.

И что же они скажут, когда узнают о том, для чего они здесь. Какую судьбу им предопределили… духи леса. Вот так все непросто. Но разговора не избежать. Иворуа это понимал.

– Куда идем-идем, Ива? – гоблин, закончив болтать с орком о красоте местной природы, повернулся к эльфу. – В пустошь-пустошь?

Иворуа кивнул.

– Да, ребят, мы возвращаемся обратно.

Орк поежился от этих слов. На его лице возникла гримаса недовольства. Зеленокожему гиганту такая идея явно пришлась не по душе.

– Дык, неделю туда, неделю обратно, все через степь да болота топать. Дык, удовольствия мало, – пояснил он.

– Мало-мало, – согласился тут же Гурдун.

– Обратно мы пойдем по другому пути, ребят, – темный вздохнул и поправил спавший на плечо ремень от колчана. – Сейчас я вам вкратце расскажу о том, что мне пришлось услышать в тронном зале.

– Дык, говори.

– Говори-говори, – закивал гоблин.

Иворуа прокашлялся, не зная с чего начать свой рассказ. Действительно, как объяснить гоблину и орку то, что их… использовали в качестве… ради эксперимента. По сути, эти двое были чем-то вроде крыс, которых Иворуа приходилось видеть в лабораториях Арканума. На них ставился эксперимент,… хотя и от результатов его зависело очень многое. Вот только кто-то готов рискнуть своей жизнью ради спасения тысяч других, а кто-то нет. Или же готов, но в самый ответственный момент не может решиться сделать последний шаг. Такое тоже бывает. Иворуа встречал подобное не раз. Хотя, конечно, речь тогда шла не о судьбах тысяч существ.

– У нас не осталось времени, и члены Великого Совета отдали приказ пробираться к северным землям через аллоды. Прямиком сквозь земли северных феодалов.

– Как это, дык, через аллоды? – присвистнул Тыф.

Иворуа пожал плечами.

– У нас есть лишь несколько дней, для того, чтобы оказаться в пустоши, и мы при всем желании не успеем добраться туда, если не срежем путь. Ведь идя по степи и болотам, мы, по сути, делаем полукруг, огибая земли аллодов, и на этом теряем несколько дней.

– Ива прав-прав, – согласился гоблин, – Но куда торопиться-торопиться? Моя не понять.

– Через несколько дней начнется наступление, и если мы не успеем вернуться в срок, то… моя и ваша верхушка проиграют стратегически… Северный фланг союзников окажется отрезан от битвы.

– Это как отрезан-отрезан? Моя снова не понять.

– Тогда вы с троллями не сможете выдвинуть войска, так как упретесь в невидимый, но от этого не менее непреодолимый барьер. Земли Империи заражены эпидемией Черной смерти, и если нам, темным, Рубиновая скала дает иммунитет от этой заразы, то вы к ней беззащитны.

Гоблин с орком понимающе закивали. Казалось, после сказанного эльфом, ребята немного приуныли и на некоторое время даже замолчали, угрюмо смотря себе под ноги. Иворуа чувствовал себя в этот момент откровенно паршиво, понимая, что самое худшее зеленокожих друзей ждет впереди.

– Ив? – протянул орк.

– Да, Тыф, – отозвался темный.

– Скажи, дык, как мы пройти земли аллодов, когда на землях аллодов лежать Чумка? Мы же умереть?

– И как же нам наступать-наступать, если наша бояться зараза? – спросил Гурдун.

Иворуа сжал зубы. Вот они те вопросы, которых он ждал. Как теперь правильно на них ответить, чтобы ребята поняли все от начала и до конца. Сомнения не отступали, однако Иворуа чувствовал на себе вопрошающие взгляды орка и гоблина. Темный смахнул, упавшую на лицо прядь волос и, оглянувшись по сторонам, аккуратно запустил руку за пазуху. Через мгновение наружу показался тот самый мешочек-чехол, в котором укрылась колба с водами источников Рубиновой скалы. Он развязал узелок и, достав колбу, показал ее друзьям.

– Это эликсир Жизни. Именно за ним мы ходили сюда. Фларлан щедро благодарит тех, кто выбирает сторону священного леса Тьмы, а духи даруют жизнь тому, кто достоин жить, – произнес он заученную фразу.

Глаза Тыфа и Гурдуна округлились. Гоблин и орк с любопытством рассматривали колбу зеленого цвета, которая, впрочем, тут же исчезла в мешочке и Иворуа, завязав узелок, спрятал эликсир обратно за пазуху. Нельзя вот так вот выставлять напоказ то, что является главной ценностью твоего похода. Он сделал одно единственное исключение для ребят и то, потому что они еще были в Фларлане, и бояться в родном лесу Иворуа было некого. И пока они еще здесь, нужно было дать попробовать волшебного зелья Тыфу и Гурдуну. Гоблин, наконец, пришел в себя и показал большой палец в знак восхищения.

– Вот это да. Эликсир жизни-жизни. И он сможет защитить наша от Чумка, от Черная смерть?

– Надеюсь, что все будет именно так, – согласился с другом темный.

– А как он действовать-действовать? Моя думать-думать и ничего не понимать.

– Нужно выпить совсем немного воды источника и тогда… – Иворуа замялся. Члены Великого Совета, жрецы Фларлана сказали, что тогда испившего ждет либо жизнь, либо смерть. Рубиновая скала может подарить жизнь тому, кому посчитает нужным, тому, кого посчитает достойным этого, но может ее и отнять. Ведь эликсир мог не защитить от Черной смерти ребят. И что тогда?

– Дык, нам тоже водички этой выпить надо, чтобы от Чумки не подохнуть? – увидев замешательство Иворуа, спросил Тыф.

Эльф вздохнул и, помедлив с ответом, согласился.

– Да, тоже, иначе вы заразитесь Чумой.

– Моя всегда знал, что эльфы добрый-добрый, – расплылся в широкой улыбке гоблин.

– Я бы хотел думать точно также как ты, но все не так просто, как ты полагаешь, Гурдун, – покачал головой Иворуа.

– А чего непросто-непросто. Водичку моя пить-пить, Чумой не болеть. Людей моя ходить бить, – заверил Гурдун.

– Дык, я бы тоже такого выпил, – добродушно протянул орк.

На душе Иворуа неприятно кольнула. Эти двое совершенно не думали о том, что как любая монета имеет две стороны, так и любое дело могло обернуться двумя полюсами. Гоблин и орк видели все исключительно в светлых тонах.

«Может быть так проще?» – подумал темный.

Если не воспринимать все близко к сердцу?

– Не все так просто, – наконец сказал Иворуа – Рубиновая скала может дать жизнь,… но может ее и забрать, понимаете? Рубиновая скала – это не магическая мазь, ее воды, ее эликсир, это не эликсир из лавки знахаря, который действует всегда одинаково, и ты заранее знаешь эффект. Нет,… скала выбирает из всех нас тех, кто достоин жить, а кто нет. По легенде она берет свое начало глубоко из-под земли, из сердца самого Ториана, она чувствует этот мир и знает, что для него лучше. Поэтому, испив эликсир, надо быть готовым к тому, что он не подействует,… может не подействовать, – поправил себя Иворуа. Слова выходили, через чур, в мрачных красках.

– Это как понимать-понимать? Моя что-то не догадывается.

– Дык, если мы выпить водичку, то можем и не спастись от Чумки? Эт что ли как повезет?

– Наверное, да, как повезет, – согласился эльф.

– Получается-получается моя и орка можем умереть?

– Да, – Иворуа опустил голову.

Гоблин опустил взгляд и брел, рассматривая землю под ногами. Орк почесывал затылок, о чем-то задумавшись.

Иворуа понимал, что сказанные слова были не самыми приятными. Услышанное нужно было пережить, осознать. Но, пожалуй, это и все, о чем стоило знать ребятам. Говорить ли им о том, зачем они здесь? Пожалуй, нет. Зачем, если они не спрашивают. И в таком случае нельзя говорить об обмане. Скорее правильнее сказать об умолчании… во благо.

– Если моя умрет, это ведь поможет-поможет остальным союзника, да, Ива?

– Ты прав, Гурдун, – согласился Иворуа.

Это действительно было так. Он не хотел говорить об этом в подробностях, но сейчас гоблин хотел услышать другое. Именно тот ответ, который темный ему дал.

– Тогда чего думать-думать? Моя готов идти.

– Дык, я готов умереть за свою родину, – Тыф закивал головой.

На какое-то мгновение Иворуа показалось, что на глазах орка застыли слезы. Ну что же, раз ребята все понимали, пора было оставить разговоры позади и начать действовать. Иворуа отстегнул флягу от ремня и протянул ее идущему рядом орку.

– Выпей.

Тыф вопросительно посмотрел на эльфа.

– Здесь капля вод источников Рубиновой скалы, – пояснил Иворуа.

Больше говорить ничего не потребовалось. Орк снял с фляги крышку и сделал внушительный глоток, после чего протянул ее обратно эльфу, однако Иворуа покачал головой и указал на гоблина.

– Гурдун тоже должен выпить вод источников.

Гурдун протянул свои маленькие ручки и, взяв флягу, допил ее содержимое, после чего удивленно закивал головой и хихикнул.

– Вкусная водичка-водичка.

Иворуа ничего не ответил. Он понимал, что впереди их ждал риск и один из его друзей или сразу оба могли погибнуть. Ему было не до веселья. Однако мозг темного, несмотря ни на что, уже продумывал все возможные ходы и комбинации, на случай если зелье подействует, и ему придется проводить через вольные земли аллодов своих друзей, что представлялось очень и очень сложным…

Глава 7

Тунда смахнул жирную каплю пота со лба. Да уж, тяжело дался чертеж, особенно тогда, когда пятую точку соприкосновения пришлось вырисовывать уже на полном скаку. Зато теперь магические руны вновь засветились прежним привычным светом, а корешки заняли свое надлежащее положение. Все как надо. Гном откинулся на стенку повозки. Если верить заклинанию, только начавшему работать с полной силой, график из-за непредвиденной паузы немного сбился, и его отряду нужно было набирать прежний ход. Ничего, лошади вдохнули зелье Неутомимости и, взяв галоп, теперь долго не собьются с нужного темпа, пока Тунда сам не решит остановить их. Пришлось, конечно, потратить еще один пузырек со столь драгоценным отваром, но что делать, когда дело на мешок золотых.

Поле боя осталось далеко позади. Случайному путнику, затерявшемуся на местных просторах, наткнись он на гору трупов разбросанных прямо на дороге и по обочине, наверняка могло показаться, что это ничто иное как братская могила зеленых и людей, скрестивших клинки во имя… Действительно во имя чего? Наверное, было не столь важно, во имя чего могла произойти та битва. Тунда предпочитал судить несколько другими категориями. Чему быть того не миновать. То, что случилось – вереница прошлого, а значит ненужный хлам. Гном предпочитал жить настоящим, где можно вдоволь повеселиться, выжать из жизни максимум, устроить драку или закатить пир! Мало его заботило и будущее, если конечно речь не заходила о будущих заданиях наемника. Тогда он с остервенением считал будущую прибыль и готов был взяться за любое задание, которое могло принести доход. Возможно существовали какие-то причины, заставлявшие гнома жить именно так, забыв прошлое и не думая о будущем, но Тунда предпочитал умалчивать обо всем, что касалось его личной жизни. В том числе о своих навыках ведения боя и месте, откуда он пришел на Драконью гряду. Ведь все до одного жители пещер знали, что Тунда иноземец, хоть сам он и уверял обратное, заверяя, что родился то он как раз в окрестностях Янтарных рудников, а потом ушел познавать мир. Впрочем, через чур любопытным Тунда просто ломал челюсть или бил под дых, стараясь при этом рассчитывать силы, чтобы гном, набравшийся наглости забрасывать его вопросами о прошлом, не умер. Но такое случалось крайне редко. То ли потому, что резко пропали молодцы среди гномов, хотевшие помериться с Тундой силой, то ли потому что сам Тунда все больше времени проводил в походах за пределами владений Царя гномов Джумона Третьего, выполняя одно за другим задания за очень неплохие деньги. Где троглодитов норку разогнать, где кобольдов спугнуть.

Он отвел взгляд от рун. Если заклинание почувствует отклонение с маршрута или еще какую неприятность по пути, оно само даст об этом знать. А пока все работало, как полагается. Их отряд миновал горное ущелье и въехал в редкую лесополосу. Где-то на юге лежали поселения хумансов с центром в Бешгаре, еще дальше Западный лес Местальэ эльфов. Впереди к юго-востоку разворачивались торианские земли – аллоды выслужившейся знати, а по северу шла граница пустоши, через несколько десятков миль. Тунда прекрасно понимал, что если тем остаткам людского отряда, которым удалось бежать с поля боя в ста милях к западу отсюда удастся вовремя передать своим о случившемся, то, скорее всего, придется принимать бой. Ну а в том, что им удастся это сделать, если уже не удалось, Тунда почти не сомневался. Для того чтобы передать какую либо весть на сотни миль вокруг, людям не обязательно было пользоваться услугами тех же почтовых. Достаточно было воспользоваться такой магической субстанцией как магические поля, в которых их маги передавали всю нужную информацию. Поэтому впереди их ждала горячая встреча. И, наверняка, на этот раз в бой будут пущены маги. По себе Тунда знал, что драться с магами и бойцами Императора не одно и то же. Все же бить воинов в равном бою, где ты смотришь друг другу в глаза и не боишься, что в спину тебе может ударить молния, или еще какая штука, это совсем другое, нежели бой с хумансовым чародеем, когда ты бьешься со всем пространством одновременно. А если маг опытен, тот же иллюзионист… Тунда вспомнил, как однажды ему пришлось встретиться с драконом, под личиной которого скрывался достаточно сильный маг. Эта встреча закончилась для гнома очень печально. Несмотря на то, что маг был, в конце концов, убит, Тунда по возвращению домой целый месяц отлеживался в постели и никакие заклятья и зелья не могли помочь ему встать на ноги. Маг мастерски создавал иллюзии, и Тунда, атакуя воздух, тратил в пустую силы, а сам принимал в грудь фаерболы, все, на что был способен чародей, тратя силы на поддержание множества иллюзий. Бой продолжался неделю и в итоге маг был убит.

Можно было рискнуть и объехать границу по бездорожью пустоши. Но Тунда, прекрасно осведомленный, какие твари водились в той глуши, благоразумно рассудил, что такая встреча будет ничуть не лучше, чем встреча с магами Арканума. Если с зеленокожими обитателями пустоши у гномов были нейтральные отношения и Тунда краем уха слышал о каких-то переговорах между Царем Янтарных рудников и вождями орков, гоблинов и троллей. То встретить какого-нибудь циклопа, которому твой удар топором покажется разве что уколом иголкой. Или огра? Да, поселения этих тварей располагались в основном в южных пустошах, но бывали и такие, что бродили по богами забытым землям в одиночку. Где гарантия, что там нет тех же застав торианских мечников? Ну и зеленые сейчас вовсю старались покинуть пустошь, куда их загнали хумансы и где вероятность, что они не нападут на их отряд, разгневанные на людей и не замечая ничего вокруг? Опасно.

Тунда вытащил из кармана кусочек зеленой драконьей кожи. После схватки на дороге он так и не протер топор, кулон и доспехи. Следовало сделать это сейчас. Подсознательно гном понимал, что никакая кровь не оставит следа коррозии на адамантине, но старая боевая привычка брала свое. Не смотря на то, что Булдук предлагал командиру свои услуги, когда чистил свое оружие и оружие товарищей, Тунда отказался. Еще он не доверял свой топор в неизвестно чьи руки! Помяв драконью кожу, Тунда смахнул кровь с кулона и, достав топор, принялся полировать его лезвие. Руки делали все автоматически, поэтому только сейчас гном смог позволить себе оглядеть своих бойцов. Первое впечатление, полученное сразу после боя, оказалось обманчивым. У Кирква было перевязано плечо. Тунда приподнял бровь. Когда это боец успел наложить себе повязку. Или он, Тунда был настолько сосредоточен рисунком, что не заметил, что его воин ранен?

– Что с тобой? – бросил Тунда.

– Это? – Кирква махнул рукой. – Так, царапина. Задел мечом один, не углядел.

– Дерьмово смотришь, на, раз не углядел, – хмыкнул Тунда. – Внимательнее надо, – Тунда спрятал топор за спину и принялся чистить доспех. – Рука рабочая? Биться сможешь?

– Спрашиваешь, командир, – ответил Кирква.

– Я спрашиваю, а ты отвечаешь. А то, как падаль всякая попадется по пути, так ты и строй не сможешь взять. Выгребем из-за тебя по самые уши.

– Смогу биться, – кивнул гном.

Тунда кинул секундный взгляд на пузырек с белой жидкостью, привязанный к поясу. Зелье самоисцеления. Конечно, можно намазать этому дурню руку… Но, что тогда останется случись что серьезное? Он тут же отбросил такие мысли в сторону. Рука, тем более царапина, сама заживет. Странные, однако, подобрались ребята в его отряде. Ни один не говорил ни слова с самого начала пути, если Тунда сам не заводил с ними разговора или не давал послабления, как тогда при остановке повозки. Может это, конечно, и к лучшему, завязанные на узел языки. Но уж через чур скучно было в повозке в окружении гномов и в полной тишине. Это ведь не созерцать звуки природы и поддаваться ностальгии наедине с самим собой. Может быть, конечно, ребята не привыкли к своему начальнику и поэтому были столь молчаливы. Зато, что мог признать Тунда – рядом с ним настоящие мастера боя, а рана, которую получил в бою Кирква, была, скорее, случайной. Порой Тунда сам получал легкую царапину в бою даже с тем же гномом или обычным разбойником на дороге. Самоуверенность!

За вожжами вновь оказался Верма, лихо подгонявший и так скакавших во всю прыть лошадей. Кирква, убедившись, что его услуги не нужны командиру, улегся спать, за ним последовал и Булдук, разместившийся на скамеечке. Тут же по повозке разнесся храп. Гномы не успели выспаться ночью и устали во время боя. Тунда, капнув себе и Верме во флягу зелья Неутомимости, оставался бодрым. Не ложился спать и Эгорд. Тунда, поймав взгляд гнома на себе, вопросительно качнул головой. Эгорд, обернувшись в сторону Вермы и удостоверившись, что тот смотрит только на дорогу, пригнулся к командиру, достал из-за пазухи кусок угля и принялся что-то рисовать на скамье. Когда он закончил, Тунда увидел два коротких слова, написанные черными буквами: «впереди застава»

Тунда, увидев эти слова, чуть не подпрыгнул на месте, и схватил Эгорда за шиворот, притянув к себе.

– Чего ты сказал? Какая застава, на, чудак?

– Говори тише, командир. Не хочу, чтобы нас услышали.

Глаза Тунды поползли на лоб. Что такого говорил этот гном. Рука Тунды дернулась было к ножичку, затаившемуся в секретном кармане сапог, но гном в последний миг одернул себя. Нет, такого, чтобы среди них оказался предатель, просто не могло быть. Советники не настолько глупы, чтобы допустить такую ошибку. Но что такое говорит этот гном?

– Про что ты говоришь? – прошипел Тунда.

– Магики, командир. Ты разве не чувствуешь волшбы творимой в округе?

Тунда наморщился. Какой еще такой волшбы. Воздух вокруг был абсолютно чист. Никаких колебаний кроме его собственной рунной магии здесь не ощущалось. Но эти колебания были столь слабы, что принять их за волшбу было очень и очень сложно.

– Никакой волшбы я не чувствую, и тебе лучше объясниться, – гном, не долго думая, отбросил Эгорда на стенку повозки и, выхватив мини арбалет, наставил его на наемника. – Так или по-другому?

– Я все объясню, – спокойно ответил Эгорд. – Магики выследили нас по вашей рунной магии и теперь ведут наш отряд.

Тунда взглянул на свой магический чертеж, где все также мирно горели руны и лежали корешки. Вроде как, все отлично. Почему тогда он не чувствует чужой волшбы. Тунда, конечно, не мог отнести себя в разряд тех, кто может без проблем сотворить то или иное заклятье, попросту говоря магов, но волшбу гном чувствовал за версту. Если только колдовавший не использовал магию выше четвертой ступени, заклинания которой были доступны далеко не каждому и защищались всевозможными магическими щитами и приворотами. Так что Эгорд либо что-то не договаривал, либо же оказался не так прост. Видя, что Тунда задумался, Эгорд продолжил.

– Они попытались вести нас с того самого момента, как мы встретились с пехотинцами на дороге и использовали след крови, а когда почувствовали магию рун, то взялись наверняка.

Тунда не опускал арбалет.

– Откуда тебе это известно? Ты можешь рассказать кому-то другому, но я сам гном и знаю, что нет среди нас магиков!

– Магиков нет, – кивнул Эгорд. – И я не магик, я мастер амулетов, бывший торговец артефактами. – В руках Эгорда вдруг появился какой-то камень, ограненный, в оправе из… Тунда, сначала, даже не поверил своим глазам. Камушек был закован в метеоритный обруч. – Потрогай, командир, – Эгорд протянул ему амулет.

Тунда осторожно взял камень и почувствовал тепло, исходящее от него.

– Ты не умеешь с ним разговаривать, но он говорит с тобой, своим теплом, – пояснил гном. – Амулет чувствует волшбу и рассказывает об этом. Советники специально наняли меня в путь. Если ты оружие, то я глаза. Без меня ты не найдешь артефакт.

Тунда вздрогнул. Немного рискованно, ведь эмоции мог увидеть этот странный Эгорд. Значит, он тоже знал про артефакт…

– Сладко говоришь, сладко.

Нужно было исправлять положение. Тунда должен был показать, что если Эгорд и знает про артефакт, то для него, Тунды, это не сюрприз. Он качнул головой, бросил амулет обратно гному и опустил арбалет. Тунда привык верить чувствам и интуиции. Все это говорило об одном – гном говорил правду.

– Я не могу быть уверенным полностью, но здесь, кажется, витают чары Прослушки, – прошептал Эгорд. – Они не могут различить шепот, но вполне слышат твой бас, командир, поэтому говори тише.

Тунда кивнул.

– Когда застава, боец? Кости магиков когда считать будем?

Эгорд покачал головой.

– Не думаю, что нам стоит ввязываться в драку.

От удивления брови у Тунды поползли вверх.

– Что ты мелешь? Бежать…

– Я предлагаю срезать путь, – перебил гном. – Но для этого нам надо будет бросить повозку и дальше идти пешком. Как я понимаю, у нас есть задел?

– Наш задел-день, и если ты чего-то не понимаешь, я объясню. Мой задел-это мое золото, на, мешочек самоцветный! – прошипел Тунда.

– Дальше мы можем и не пройти, – резонно заметил Эгорд. – На заставе присутствуют виртуозы, судя по силе магии, что с легкостью перебьют наших бойцов, в том числе и меня. Один ты не найдешь артефакт.

Тунда выругался. Что было сказать в ответ? Он впился глазами в Эгорда.

– Если ты врешь, я заставлю тебя жрать собственные кишки, запивая собственной кровью.

Эгорд покорно склонил голову.

– Я согласен, – он указал на карту, лежащую на скамье повозки. – Можно воспользоваться?

Тунда, кивнул, и гном взяв карту, развернул ее у себя на коленях. Он достал висевший на шее кулон, расщелкнул замочек и оттуда выпал засохший коготь какого-то зверька, упавший на его ладонь. Гном принялся водить коготком по карте, предельно сосредоточившись. Коготок замер на карте.

– Я думаю, это можно сделать здесь, – он указал на точку на карте.

Тунда посмотрел в то место на пергаменте, на которое указывал гном. Палец Эгорда застыл на развилке примерно через пару десятков миль пути по дороге к востоку. Получается, стоило бросить повозку с лошадьми и дальше идти пешком, чтобы сбить со следа людских магиков. Перспектива, конечно, не могла порадовать. Тем более сверни они с дороги, они теряли наряду с повозкой и выверенный маршрут, ведущий из одной точки в другую. Как тогда следовало поступать и куда двинуть отряд. Гном помассировал виски. Похоже, сверхурочные ускользали, как песок сквозь пальцы, и о какой-либо сверхприбыли можно было забыть, если не случится невероятное. А в подачки судьбы Тунда верил с трудом. Фортуна и на этот раз вмешалась в его план и смешала все карты, оставив воина не у дел. Что же будет впереди, когда в самом начале план начал трещать по швам? И виной тому было лишь стечение обстоятельств… Гном прорычал что-то нечленораздельное.

– Снимемся, – наконец буркнул он Эгорду. – Толкни кого из ребят, объясни, в чем дело. Да пусть шмотье соберет, – гном указал на щиты и тюк с провиантом, – Я думаю, не стоит этим пренебрегать, дорога длинная, а там, поди, и не знаешь, какие еще сюрпризы встретятся.

Эгорд, не говоря ни слова, подошел к Булдуку и коснулся его плеча. Гном сразу встрепенулся. По всему было понятно, что он не спал и слышал разговор, но пытался сделать вид, что все как раз иначе. Тунда сжал зубы, да так, что хрустнули хрящи. С другой стороны, пора было привыкать, что их здесь пятеро, и учиться доверять друг другу. Конечно, доверяй, но проверяй… Но нельзя во всем видеть вражеский заговор. Булдук услышав лишь в двух словах суть дела, тут же принялся за работу и начал паковать тюк. Киркву, учитывая его ранение, пока не стоило беспокоить. Эгорд, поговорив с Булдуком, направился к Верму. Тунда не слышал тех нескольких фраз, которыми перекинулись гномы, однако Верма кивнул и, пожав плечами, вернул взгляд на дорогу, видимо, не задав ни одного вопроса. Приказ есть приказ. Тунда внимательно наблюдал за приготовлениями, решив оставить сбор тюка полностью на совести своих бойцов.

* * *

Все до одного гномы покинули повозку с запряженными лошадьми, так и оставшуюся стоять посреди пустой дороги. Тунда с некоторой грустью в глазах смотрел на свой отряд, тащивший щиты и тюк с провиантом. Выбор был сделан. Теперь и он чувствовал колебания чужой магии. Где-то впереди творилась волшба, и их ждала бы неприятная встреча, не сверни они с пути на этой развилке. Теперь путь предстоял через лесополосу по югу. Если верить карте, то в милях тридцати отсюда начинались хумансовские заставы. Но идти параллельным северным путь, где можно было наткнуться на орды зеленых и других монстров, не хотелось. Поэтому Тунда решил, что такая дорога будет наиболее благоприятна. Эгорд подошел к командиру.

– Ты можешь начертить что-то вроде отвода глаз, блокировки чужой магии? Когда-то давно я встречал подобные амулеты, обладающие схожими свойствами, но, увы, продал их. Сейчас нам очень пригодилась бы пара рун, которые смогли отвести магам глаза, – сказал он.

Тунда пожал плечами. В принципе в магическом чертеже купола Отвода глаз не было ничего сложного. Пару скользящих рун, пентограмма контрчар, две гексограммы волн и тройной круг. Но все это требовало время.

– У нас есть время?

– У нас не будет времени, если маги, придя сюда, сразу обнаружат наш след, – пояснил Эгорд.

Тунда хмыкнул.

– Если там виртуозы, о каком таком круге ты говоришь. Они потратят время, но разгадают его, и все равно выйдут на наш след.

– Но мы будем далеко, а они рассредоточат силы. Ведь тогда хумансы пустят эскадроны по нескольким направлениям, часть магов останется разгадывать твой круг. Безусловно, кто-то из них нападет на наш след, но ты сам понимаешь, командир, что гораздо легче дать бой десятку, чем сотне.

– Не дурак, – оскалился Тунда.

– Но я думаю, что они поступят иначе, придержат эскадроны и бросят все свои силы на ломку твоего круга, чтобы выследить тебя по следу Силы. Но ведь тогда им самим придется пользоваться ритуаликой, только представь командир, сколько времени мы сможем вырвать, и какой бросок сделаем, пока они сообразят, что к чему.

Тунда был вынужден согласиться. Рассуждения Эгорда не были лишены оснований. Наверное, действительно стоило поступить именно так, как говорил этот малый.

– Где малякать, боец? – гном перебросил небольшой мешочек, висевший за спиной со специальными причиндалами для начертательной магии, и открыл его.

– Как угодно, командир. Мое дело маленькое.

Тунда не заставляя себя упрашивать, вытряс содержимое мешочка на землю. Среди амулетов, воска, углей, мела, костяшек, черепков и прочего в траве показались уже знакомые корешки и металлические проволочки. Он взял несколько штук, а остальное спрятал в мешок и перекинул его обратно через плечо за спину и принялся за чертеж, начав с внешнего круга, первого из трех. Заклинание, если использовать все компоненты в нужных долях слыло весьма действенным, а если накладывалось в отведенное для него время суток – ночь, то и весьма истонченным, сложным для постороннего взгляда и понимания. Однако сейчас был день, и Тунда не мог обеспечить точное разделение всех долей тех же корешков, спеша начертить все как можно скорее. Это ухудшало свойства заклятья, но то, что он увеличил число кореньев до двух, в общем-то, позволяло защитить его от взлома. Бойцы давно уже перенесшие тюк и щиты наблюдали за своим командиром. Эгорд то и дело лазал по карманам, ощупывая свои, как выяснилось, многочисленные амулеты.

Через час магический чертеж был готов. Тунда тяжело дышал. Такая поспешность, однако, не повредила ни одной руне, ни гексограмме, ни какому либо другому элементу чертежа. Гном ощутил приятное жжение магии. Пора было уходить отсюда. Маги на заставе наверняка начали чувствовать неладное, и вскоре сюда пустят либо разведотряд, либо какие-то чары, либо с места двинется весь состав, подготовленной хумансами заставы.

– В лес! – Тунда, схватив свой щит, первым двинулся к лесополосе.

Отряд, ни секунды не мешкая, двинулся следом. Каждый миг и каждая секунда сейчас были на счету, а любое промедление могло обернуться нежелательной встречей, ради избегания которой все это и делалось. Нельзя же было допустить, чтобы усилия были потрачены почем зря! Тунда яростно ударил по буквально выросшей на его пути ветке ели, чуть было не угодившей ему в глаз. Да, дальнейший путь теперь не предполагал какого либо комфорта. Солнце над головой, ветер, целый день на ногах и насекомые норовящие залезть тебе в самые укромные места и обязательно укусить, да так, чтобы было побольнее. Не сравнишь с повозкой, ее теплом и скамьями, на которых можно было раскинуться и вдоволь отдохнуть. Однако все эти неудобства казались мелочью по сравнению с другим обстоятельствам. Тунда достаточно хорошо знал местную лесополосу, поэтому знал он и о мерзких тварях, водившихся в здешних зарослях. Огромные жабоподобные паразиты раньше не раз норовили сожрать его вместе с доспехами и всем багажом. Болотистая местность знала свои минусы, поэтому отряду гномов стоило быть начеку. Он заранее предупредил своих бойцов, которые, впрочем, не нуждались в лишних словах и в любой момент готовы были выхватить топоры и молоты, забей Тунда, идущий впереди, тревогу или заметь кто из них такую жабоподобную тварь сам.