Текст книги "Дебиземия"

Мелькали факелы и черные земляные столбы, поддерживающие своды катакомб. Здесь, на большой глубине, было трудно представить, что наверху высокие горы.

Впереди всех твердо вышагивал маг Тугрун, но скоро его поведение стало дерганым и суетным. Стал часто останавливаться, словно забывал дорогу, плутать в переходах, кидаться взад-вперед. Остальные маги тоже озадаченно тыркались, подсказывали, направляли, еще больше запутывали.

Наконец у Ауахи сдали нервы, он коротким, стремительным шагом вырвался вперед и метнул в магов злым скрипучим выкриком:

– Что с вашими мозгами? Я не могу ухватить ваших мыслей! И почему я ощущаю Тень Сирикла рядом с собой?

– Мы ничего не понимаем, – ответил за всех Глон, – мы не видим ее вовсе.

– Как это не видите? – разъяренный фэр Быхом закрутился среди магов, подскакивал к каждому, заглядывал в лица. – Где пещера, в которой приковали тварь? Где эта пещера? Я вас спрашиваю, надзорные маги! Ведите в нее!

Маги сорвались с мест, подгоняемые магическими толчками Сильнейшего мага Ауахи.

Фэр уставал от натуги, но не сбавлял темпа. Короткая накидка сползала с плеч, он на ходу подтягивал ее, раздувал круглые щеки, лихорадочно дышал грудью и огромным круглым животом.

Инспекторы бежали по лабиринтам, опережая друг друга, желая выслужиться перед фэром, надеясь, что тот отметит их рвение.

Люди не отставали. Парни не выпускали из ладоней рук девушек, а те устало думали, скорее бы эта гонка прекратилась.

И она прекратилась. Мгновенно. Последний проход в земле расступился, открывая узкую и низкую, короткую и мрачную, тупиковую пещеру. В углу лежал огромный каменный валун, перенесенный сюда магией, от него тянулись две цепи с оковами для рук твари. В противоположном конце горел тусклый факел. Стоял прогорклый сильный крысиный дух. Пещера была пуста. Тени Сирикла не было. Около камня ногами твари земля вытоптана настолько, что тоже казалась каменной.

Маги замерли от оторопи и не сразу сумели внятно произнести слова, показывая на цепи:

– Вот ее место, – обронил Тугрун.

– Она была здесь, – кивнул Гругус.

– Да, мы проверяли недавно, – уточнил Лорхи.

– Была, была, – подтвердил Глон.

Маг Ауахи ошалело бессловесно хрюкал, странно мычал, задыхаясь от негодования, руки под накидкой ходили ходуном. Фэр Быхом ожесточенно захлебывался слюной:

– Вижу, что была! Вот именно, «была»! И это говорят надзорные маги! Вы не маги, вы крысиное племя! Упустили, безмозглые чурбаки! Куда смотрели? Где ваши дырявые мозги? Куда она могла подеваться? Вам же известен каждый закуток в этом подземелье! А может, вы сами отпустили? Почему я вам должен верить?

Маги вытащили из фалд одежды руки и вскинули ладони кверху. Пламя факела закачалось и почти перестало гореть, потом снова вспыхнуло ярким огнем, прибилось к земляной стенке желтыми языками и поблекло.

Лорхи сжал ладони в кулаки, медленно согнул руки в локтях, растопырил холеные пальцы и не очень уверенно выпихнул из-под головного убора:

– Она где-то здесь, рядом, – и с сожалением, опустил руки. – Но я не вижу ее.

– Как это может быть, чтобы маг не видел обыкновенную тень? – сатанея, прокричал фэр, его подбросило на месте от ярости, он вцепился в плечо Лорхи, пригибая к земле. – Ты должен ее найти! Примени всю свою пещерную магию!

– Не получается, – вместо Лорхи ответил Глон и тоже опустил ладони.

– Вы сговорились все? – Кипел фэр, как водяной котел. Отпустил плечо мага Лорхи и сжал в кулаке ткань накидки Глона. – Ты не способен справиться с Тенью Сирикла? Я не хочу этого слышать! Не собираюсь слушать! Мне нужна эта тварь! Я хочу увидеть ее труп! Найди немедленно!

– Я не могу пробить ее защиту. Она как будто растворилась. Ее присутствие чувствуется везде вокруг нас и нигде в одном месте, – беспомощно пояснил Глон. – Уверен, что она видит и слышит нас.

Фэр глубоко отдышался, потускнел и уже без крика, часто моргая, словно блеклый свет факела слепил ему глаза, разжал кулак, отпустил Глона, сказал всем сразу:

– Тень Сирикла, по-вашему, сама освободилась от оков и приобрела способность скрываться даже от магов? Никто ничего не хочет объяснить мне? Выходит, каждое ваше движение сейчас находится под ее надзором. Чего же следует ожидать от нее? Если у Тени Сирикла появится возможность отомстить, она не пощадит вас!

Произошла короткая заминка, потом – шуршание накидок магов, недолгое и неловкое топтание на месте с шарканьем подошв бот по земле и едва уловимое пыхтение. Затем разнесся конфузливый голос мага Гругуса:

– Никто сейчас не ответит на эти вопросы, – произнес он. – Мы бы тоже хотели знать, что ожидать от нее.

Фэр Быхом презрительно усмехнулся:

– Вам придется это сделать, иначе по воле преза Фарандуса вы останетесь в этих пещерах своими тенями, если Тень Сирикла не уничтожит вас раньше.

Маг Тугрун откашлялся:

– Можешь быть уверен, фэр Быхом, скоро мы узнаем, какую защиту она использует, и снова посадим на цепь.

– Зачем сажать на цепь? Это уже никому не нужно. Разве до сих пор ты, Тугрун, не понял, что пока Тень Сирикла жива, ты находишься в опасности? Мне надоело слушать ваш лепет! – Фэр отвернулся и разочарованно посмотрел на Сильнейшего мага. – Ауахи, твои подопечные обделались сегодня с головой. Упустили тварь. Стоят теперь передо мной, как крысами обглоданные, изворачиваются и выкручиваются, врут. Я не верю, что они быстро исправят положение. Ты – Сильнейший маг, употреби свою магию, сделай за них то, что им не удается. Взломай защиту Тени Сирикла и верни тварь на место, – Быхом пальцем показал на камень. – А потом надзорные маги сделают то, что давно должны были сделать!

Люди, стоявшие особняком, увидали, как из бокового прохода выступила тварь и, шумно шаркая ногами, пыхтя, направилась к ним. Маги ухом не повели в ее сторону. Малкин не сдержался:

– Почему они не реагируют на тебя? – спросил громко и сжал рот, бегло метнул взглядом по дебиземцам, но те не слышали его.

– Я набросил на себя клок материи круга Эйхро, – ответила Тень Сирикла и сверкнула глазами, будто огнями факелов.

– А где цепи? На твоих руках нет оков! – воскликнул Рап-попет и с опасением, на всякий случай, отодвинул за спину Катюху.

– Враги просчитались. Я сохранил магическую силу. Лишь делал вид, что они сковали мою волю. Оковы никогда не удерживали меня. Но я оказался бессильным перед заклятьем Сильнейших магов, превратившим меня в тварь. Я не мог снять его без вас, – горловой голос прозвучал загадочно и жутко. – Много лет в этом подземелье я водил за нос надзорных магов и обводил вокруг пальца фэра Быхома с его ежегодными инспекциями, и ждал вас. Я знал, что наступит время, когда в пещерах появятся чужие и станут ключом к моей свободе. Я не мог выйти из этого урочища в образе твари. Ненависть и одиночество доводили до исступления. Я много раз обращался к Великим магам Земли, просил поторопить события. И только когда увидал вас в круге Эйхро, понял, что дождался. Я заманил вас в пещеры и рад, что вы сейчас здесь. Мне нужны трое из вас.

– Что значит – заманил? Выбирай выражения! – выглянула из-за плеча Лугатика Карюха. – Чего ты хочешь от нас?

В ответ Тень Сирикла схватила пастью воздух и щелкнула зубами.

Друзья озадаченно переглянулись. А маги пещер в это время забеспокоились, закачали и закрутили головными уборами, почуяв присутствие Тени.

Лугатик сжал руку Карюхи, удерживая девушку у себя за спиной, заметил твари:

– Маги чувствуют, что ты близко. Это опасно для тебя.

– Я не боюсь их, – свирепо вскинулась Тень Сирикла. – Им со мной не справиться. Пришло мое время, я дождался, – крысиная морда исказилась.

Девушкам стало жутко.

И тут Сильнейший маг Ауахи произвел движение рукой, сорвал с ближайшего факела пламя и разбросал искрами по пещере, осыпая пол, стены, Тень Сирикла и людей. Тварь захохотала, зная, для чего это сделано, взмахом рук погасила искры на себе и людях. Маг увидал на полу подземелья, в тех местах, где стояли чудовище и группа людей, два черных пятна без огней, и понял, что нашел Тень, только не мог взять в толк, почему он видит не одно, а два пятна. Взгляды надзорных магов потянулись за взором Ауахи. И маги, как будто по команде, осыпали пятна магическими зарядами. Земля расплавилась, превратившись в огненную жижу, смертельным жаром ударила в свод подземелья. Если бы Тень Сирикла за три секунды до этого не переместила себя и людей в другое место, от них остался бы пепел.

Фэр Быхом, удовлетворенный, что Сильнейший маг начал действовать, раздул ноздри полукруглого носа, довольно закряхтел, веря, что с Тенью Сирикла покончено.

Бат Боил потер подошвами фасонных бот о землю, точно очищал от прилипшей грязи. Широкой ладонью вытер губы. Провел пальцами по впалым щекам, рыкнул, точно был разочарован, что быстро все закончилось, что не увидел предсмертных судорог твари. Угрюмо процедил сквозь зубы:

– През Фарандус будет доволен, фэр Быхом, когда узнает, что Тени Сирикла больше нет.

Фэр неопределенно зажевал губами. Маги молчали, сложив руки на животах. Рядовые инспекторы заискивающе смотрели на Быхома.

Малкин первым осознал, что могло произойти с ними, и передернулся, окинув глазами спутников. Мелькнула мысль, что Тень Сирикла, возможно, не так безобидна, если многие хотят ее уничтожить. Видимо, она изрядно всем насолила. Доверять ей не следует.

– Я слышу твои мысли, – засопела тварь, раздраженно дергая мокрым кончиком носа. – Для чего тебе знать правду? Любопытство не всегда полезно. А правда бывает неприятной.

– Тогда не жди от нас помощи, – поморщился Раппопет.

– Вы уже сделали все, что мне нужно, остальное от вас не зависит. – Тварь протянула руку к валуну, и все увидели, как цепи, гремя, ожили, с корнем вырвались из камня и пропали. А камень зашатался и закрутился.

Фэр Быхом отпрянул, Бат Боил попятился, инспекторы шарахнулись кто куда. Надзорные маги выкинули вверх ладони, обездвиживая валун. Маг Глон растерянно обронил:

– Это она. Тень Сирикла жива.

Люди вдруг увидели, что их вынесло за пределы пещеры, а по рукам и ногам облекло цепями. Притянуло к земляной стене против тускло горевшего факела. Невысокого ростом Раппопета цепь перехлестнула по горлу, понудив вытянуть шею. Друзья оторопели. Они оказались в полной власти твари. Угодили в ее капкан, в расставленные ею сети.

– Ты офонарел, что ли? – захрипел Андрюха, глядя на дергающийся нос твари. – Башкой поехал? Перепутал с надзорными магами! Убери цепи!

Малкин не смог пошевелиться, цепи сжали до боли, спросил лишь:

– Зачем все это?

– Мне нужна кровь троих, – разнеслось злорадное шипение, и глазницы крысиной морды вспыхнули желтыми огнями. – Тройное заклятье наложено на меня тремя Сильнейшими магами Дебиземии. Чтобы снять заклятье, я должен убить каждого из заклинателей. Но чтобы свершить это, мне нужна кровь троих чужих. Древние Магические правила говорят: только кровь чужих по числу магов, наложивших заклятье, даст магическую силу, чтобы уничтожить заклинателей и разрушить заклятье. А когда я снова стану Сириклом, я убью Фарандуса, уничтожу всех оставшихся магов и надену мантию Единственного в Дебиземии.

Не успела тварь договорить, как под сводами громко разнесся скрипучий въедливый голос Сильнейшего мага Ауахи:

– Тень Сирикла, я знаю, чего ты хочешь! Тебе нужен я! Ты жаждешь моей смерти!

Тварь вздрогнула, вскинула хвост и, забыв, что материя круга Эйхро поглощает звуки ее голоса, яростно вскипела и взорвалась, выплескивая изо рта слюну:

– Да! Я убью тебя, Ауахи!

Но Сильнейший маг не услышал. Надеясь, что в ответ все-таки раздастся голос Тени Сирикла, который выдаст ее местоположение, Ауахи ждал, чтобы метнуть туда заряд магической энергии. Но этого не произошло, пришлось разочарованно откашляться и отправить новый посыл:

– Ты не сможешь убить меня! Для этого тебе нужна кровь троих чужих! Здесь ты никогда не получишь ее!

– Я уже получил ее! – свирепо захохотала Тень Сирикла. – Живые сосуды с кровью стоят передо мной!

И снова Ауахи ничего не услыхал. Продолжил:

– Даже если ты смог расковать свою волю, тебе никогда не удастся сбросить обличье твари!

– Скоро ты узнаешь, что я могу. – Крысиная морда твари исказилась, полностью оголив резцы. – И никто больше не посмеет называть меня тварью и Тенью Сирикла!

Ауахи не слышал ответов, посему решил добить Тень Сирикла последним сообщением о полной несостоятельности ее чаяний:

– Выброси из головы надежды на избавление от заклятья! Навсегда! Потому что один из троих Сильнейших магов, наложивших заклятье, уже мертв. Ты никогда не сможешь убить его, потому что убить можно живого, но не мертвого. Обличье твари навечно останется твоим!

Люди содрогнулись от воя, который вырвался из горла Тени Сирикла, забыли о цепях, сковавших их.

Тварь закрутилась на месте, заметалась по сторонам, сорвала с факелов пламя, многократно усилила его и швырнула смертельный жар огня в пещеру с дебиземцами.

Огонь клокотал там, как проснувшийся вулкан, выплескивал в проход черно-красную раскаленную массу земли, плывущую во все стороны. Она обжигала жаром, приближаясь к ногам закованных в цепи людей. Еще немного и опалит, охватит пламенем.

Но в этот миг из бушующего огня выступил Сильнейший маг Ауахи, движением рук придушил пламя, погасил. Раскаленная масса еще некоторое время корчилась в судорогах и застыла плотной твердой коркой. Люди облегченно вздохнули. Тень Сирикла жуткими глазами смотрела на мага Ауахи. Тот не видел твари, но ощущал ее где-то рядом, потому остановился, поправил накидку, сползшую с покатых плеч, и снова подал скрипучий голос:

– Ты не ожидал такого, но это так. Сильнейший маг Албакус мертв. Все твои потуги напрасны. Даже убив оставшихся, ты не возвратишь прошлого имени и не станешь Единственным в Дебиземии, каким всегда хотел быть Сирикл. Смерть мага Алба-куса прервала порядок, определенный Древними Магическими правилами, его ничем не восстановить. Это окончательный конец Сирикла и бесповоротное утверждение его Тени. Ничего не изменить. Магам Дебиземии не по силам.

Глазницы крысиной морды почернели, и новый вой ужасом прошелся по спинам людей. Тварь забилась в дикой злобе, швырнула желтый сгусток магической энергии в мага Ауахи, пытаясь вонзить ему в мозг и сбить с ног. Но Ауахи почувствовал опасность и окружил себя защитой. Заряды Тени Сирикла рикошетом ударили в стены.

– Напрасно. Все напрасно, – сказал Сильнейший маг. – Тебе уже не поможет твоя магическая сила, и даже кровь чужих не спасет.

Тень Сирикла обошла мага Ауахи сзади и занесла над его головой новый магический заряд. Еще мгновение и заряд войдет в темечко мага, разорвет мозг. Но вместо этого земля под ногами твари вдруг провалилась и Тень Сирикла погрузилась в нее по локти. Ауахи повернулся к провалу:

– Я чувствую тебя, Тень Сирикла.

Тварь с яростью вырвалась из земли и отступила.

Из пещеры один за другим вышли надзорные маги, сумевшие защитить себя от огня. Повели растопыренными пальцами в направлении Тени Сирикла, концами пальцев ощутили ее местоположение и выпустили разряды. Тварь уклонилась, исчезая в боковом проеме. Наступила тишина.

Людям было жутко.

Маг Ауахи подтянул кверху, к самому горлу, накидку.

Из пещеры показалось сначала брюхо фэра Быхома, затем его лицо. Часто моргая, он пробежал глазами по стенам с факелами:

– Где она?

– Ушла, фэр Быхом, – ответил маг Ауахи.

– Инспекторы сгорели в пещере, – сказал фэр безразличным тоном. – Ты защитил меня и Бата Боила, маг Ауахи. Ты сильнее ее, останови эту тварь во что бы то ни стало! А вы, надзорные маги, разочаровали сегодня. Четверо магов не смогли справиться с одной Тенью. Значит, она умнее вас. А вы слабы. Вы никудышные маги. Не годитесь даже для этих пещер. През Фарандус ждет от вашей тайной магии результатов, но вы бездарны. Вместо того чтобы предоставить инспекции плоды работы, допустили побег Тени Сирикла. В результате она пропала. Кружит вокруг, а вы неспособны обуздать ее.

В черном оплавившемся проеме возник Бат Боил, чуть наклонил квадратный лоб, желваки играли на впалых щеках.

И в эту минуту тварь выскочила из другого бокового проема. Люди не успели опомниться, как Тень Сирикла очутилась рядом с ними. Цепи лопнули, со звоном упали на землю. Тварь выхватила Малкина, Раппопета, Лугатика из связки с девушками и повлекла к проему. Они попытались противиться, но ноги не слушались, были покорны воле Тени.

– Куда? – задал вопрос Малкин, его мозг напряженно искал выход из положения. – Тебе сказали, что кровь чужих уже не поможет!

– Пускай я останусь Тенью Сирикла, но буду Единственной. Никого не пощажу, как не пощадили меня.

Девушки взволнованно отбросили от себя цепи. Их звон привлек магов пещер, фэра Быхома и Бата Боила. Сашка успела сообразить, что пора уносить ноги. И потянула подруг следом за парнями.

Маг Ауахи ударил по цепям сгустком магической энергии, подозревая, что там находится Тень Сирикла. Когда расплавленный металл застыл, маг Ауахи раздраженно проскрипел на надзорных магов:

– Чего раззявились, бездари? Ищите эту тварь, не найдете, вас посажу на цепи!

Тень Сирикла остановилась, чтобы услышать ответ магов, высоко вздернула крысиный нос и потянула в себя сырой кислый воздух. Пещерные маги, как болванчики, неподвижно и, казалось, покорно приняли взбучку Сильнейшего, как бы безропотно признавая свою никчемность и его очевидное превосходство. Но через минуту крылья полей головного убора мага Гругуса качнулись и моложавый голос пронзительно выдал:

– Время пришло!

– Время пришло! – подхватил маг Глон, приближаясь к Гругусу.

– Пришло! – подтвердил маг Лорхи, шагнув к ним.

– Пришло! – согласился маг Тугрун и стал рядом.

Руки четверых выскользнули из складок одежды. Одновременно вскинулись на уровень плеч и направили пальцы на мага Ауахи. Магические заряды ударили в Ауахи, окутав коконом желтого свечения.

Сильнейший маг корчился, но яростно отражал удары, пробивая кокон своими зарядами. Однако скоро маг начал слабнуть, кокон прорывался реже и хуже. В сознании Сильнейшего стали происходить короткие провалы. Свечение, окутавшее Ауахи, помутнело, подернулось чернотой и погасло, когда маг перестал сопротивляться. Затих и рухнул на землю.

Тень Сирикла щелкнула зубами и странно засипела.

Люди замерли, вжимаясь в земляную стену.

Надзорные маги опустили руки и ближе подошли к Ауахи. Раскинули над ним ладони, произнося в унисон магическое заклинание.

Малкин уловил какое-то усыпляющее бормотание и отдельные бессвязные слова. Лишь в конце четко прозвучало: и стал он Тварью, потому что Она – его истинное лицо. На глазах у людей из-под головного убора Ауахи стала вытягиваться вперед крысиная морда. Одежда расползлась по швам. По телу стремительно пошла крысиная шерсть, а сзади появился крысиный хвост.

Тень Сирикла зловеще обнажила зубы.

Фэр Быхом и Бат Боил попятились к проему и скрылись с глаз, когда пещерные маги еще продолжали бормотать над телом новой Твари.

Но когда магами было все закончено, по подземелью прокатился новый бешеный рев, заплескался по углам, понесся по коридорам, бился в своды исступленным ознобом ужаса.

Маг Лорхи повел ладонью, и вопль захлебнулся, умер. Новая Тварь содрогнулась, будто подавилась, из глаз крысиной морды потекли крупные слезы.

Маг Гругус сухо проговорил:

– Не будь размазней. Привыкай. Кончилось время Сильнейшего мага Ауахи. Теперь ты ужасен, как земляной червь. Мы даже не станем сажать тебя на цепь, хотя ты именно это хотел сделать с нами. Ты скоро привыкнешь, что стал Тенью Ауахи, начнешь отзываться на новое имя и забудешь прошлую жизнь. Ты думал, что в пещерах мы одичали и наша тайная магия ничего не может. Но ты ошибся. Эти подземелья хранят тайны веков. С помощью Духара Бестелесного Третьего мы проникли в них и получили силу, которая превосходит силу Сильнейших магов Дебиземии. Мы, четверо, стали Наисильнейшими магами. И наступит время, когда нас назовут Великими. Поднимайся, Тень Ауахи, и подыщи для себя место в любой из этих пещер. Пещерные служки будут носить тебе пищу, чтобы ты не загнулся от голода.

Тень Ауахи медленно перевалилась на бок, стала на колени, поднялась на ноги. Повесив голову, заплетая ногами, покачиваясь, поволокла прочь длинный хвост. Ни о чем не попросила, знала, ничто не поможет.

Тень Сирикла смотрела со стороны с диким упоением: второй ее заклинатель повержен, стал Тенью. Но нависла новая угроза: Наисильнейшие. Тварь сжала кулаки. Она не собиралась сдаваться.

Маг Тугрун огляделся и напомнил Наисильнейшим:

– Остался еще один Сильнейший. Он будет мешать нам, пока мы не разделаемся с ним.

– Отдадим его Тени Сирикла, – отозвался маг Лорхи. – Не станем останавливать ее. Она не успокоится, пока не уничтожит своих заклинателей. Думаю, Тени Ауахи недолго болтаться по пещерам. Скоро мы найдем ее растерзанной. Потом Тень Сирикла доберется до последнего Сильнейшего. Нам это на руку, маг Тугрун. Не останется никого. Смерть последнего Сильнейшего от руки Тени Сирикла превратит саму Тварь в прах. Хорошо, что она не знает Тайных примечаний к Магическим правилам. Духар Бестелесный Третий услужил нам хорошую службу, показав дверь к тайнам веков. Тварь хочет стать Единственной. Она глупая уродища. Ей уже не поможет кровь чужих. Наступает Время Могущества Четырех. Мы станем Единственными в Дебиземии. Мы сотворили чудров не для того, чтобы Фарандус подчинил мир деби себе. Чудры надобны, чтобы ужас пещер склонил мир деби перед нами.

– Мы еще не довели работу до конца, – охладил восторг мага Лорхи маг Тугрун. – Чудры могут выйти из-под нашего контроля, если сокрытое от нас откроется им. И пока мы не найдем в примечаниях ответа, что есть «сокрытое от нас», мы не должны расслабляться и терять нюх.

– Тогда нам придется уничтожить их. Но я надеюсь, до этого не дойдет. Не для того мы отдали столько сил, создавая чудров. Мы найдем ответ на загадку заклятья, обязательно найдем! – вскликнул маг Лорхи. – А пока пусть Тень Сирикла за нас выполнит последнюю грязную работу.

Тварь, услышав это, заскрипела зубами, крысиная морда почернела от ожесточения, длинный хвост взмыл к своду пещеры и хлестко ударил об пол, поднимая черную пыль. Ванька ожидал, что сейчас под сводами разнесется пробирающий до пяток негодующий стон, но этого не произошло. Пасть твари лишь слегка приоткрылась и выпустила короткий дикий свист.

Тела и ноги парней вновь стали управляемыми, и Малкин произнес, обращаясь к Тени Сирикла:

– Твоя смерть в твоих руках. Вот так закручено. Они используют тебя.

Тварь свирепо осклабилась:

– Меня нельзя использовать! – прошипела, клацнула зубами, и Ваньке почудилось, что она вот-вот накинется на него. Но Тень Сирикла не двинулась с места, только со слюною выплюнула слова: – Маги пожалеют об этом! Вы мне больше не нужны! Убирайтесь вон из пещер! – И Тварь шагнула за уступ стены.

– Стой! Погоди! – удержал Малкин. – Покажи, где выход наружу. По этим ходам можно тыркаться до посинения. Ты заманил сюда, ты и выведи. Не возражаешь, если мы пойдем с тобой? Ты ведь собираешься выбраться наружу? – Ванька разумел, что теперь они полностью зависели от Тени Сирикла, и следовало не допустить, чтобы тварь вдруг исчезла. Тогда придется сесть на хвост пещерным магам и волочиться за ними, пока они не подадутся наружу. Но сколько в таком случае приведется слоняться по пещерам, неизвестно. А что потом? На вопрос ответа не было. Малкин стоял у шероховатой земляной стены, касаясь ее плечом. Земля осыпалась парню на ноги. Он не обращал на это внимания, ждал ответа от Тени Сирикла. Не заметил, как возле парней появились девушки и тоже уставились на тварь.

Та минуту раздумывала: люди теперь ей стали безразличны, лишняя морока. Потому прозвучавший горловой голос не вселил ни в кого оптимизма:

– Как хотите! Мне наплевать. Топайте, если успеете, но не высовывайтесь, иначе чудры пустят вашу кровь! – И пошла за уступ стены.

Люди кинулись за нею.

– Чудры?! – выкрикнул Лугатик, торопко перебирая ногами. – Поясни толком.

Тень Сирикла не откликнулась. Не оборачиваясь, она шла быстро большими шагами, круто сворачивая то в один, то в другой переход.

Блеклое неживое мерцание факелов и запутанность катакомб давили на людей ощущением безнадеги.

Спина твари маячила перед Ванькиными глазами грязной крысиной шерстью. Шерсть топорщилась на лопатках, шевелилась на бицепсах, свидетельствуя о нервозном состоянии Тени. Длинный крысиный хвост дергался, и Малкин старался не наступить на него. Сильный запах от твари шлейфом тянулся по проходам, бил в нос.

Ваньке в затылок дышал Лугатик. Сашка в паре с Катюхой спешила за Володькой, прислушиваясь к шуршанию подошв по земле. Карюха семенила позади них. А за нею пыхтел Раппопет.

Тень Сирикла повернула голову и процедила:

– Пещерники назвали меня глупой уродищей! Поглядим, кто глупее! – Она яро стукнула кулаком по земляной стенке. – Уродины не всегда глупы, как они думают! – отдышалась. – Настоящие глупцы – это они. Не поняли, что я и есть «сокрытое» от них! – Замолчала, минуты две шла по переходам, прислушиваясь. – С самого начала я тайно следил, как пещерные маги древними заклятьями превращали деби в чудров. Чудрам противостоять невозможно. Их не берет огонь и не всякая магия подчинит.

Пояснение твари вызвало напряжение среди людей. А Тень Сирикла добавила:

– Моя магия непредсказуема для Четырех! И она может управлять чудрами, в этом моя сокрытость, – тварь осклабилась. – Вам не нужно бояться чудров, вы защищены материей круга Эйхро. Скоро вы их увидите.

На душе у Лугатика не стало легче:

– Слушай, ты бы сначала помог нам выбраться из пещер и из урочища, а потом делай все, что тебе вздумается.

– Мы пришли, – прервала тварь и застыла перед входом в очередную пещеру.

Над проемом торчал большой яркий факел, освещая пещеру. В ней плавала тусклая дымка. Изнутри тянуло сильным кислым запахом. И – никаких звуков. Но вот дымка стала уплотняться, сбиваясь в крутое облако и открывая внутреннее пространство.

И тут внезапно, люди вздрогнули, в проеме возник обнаженный деби. Долго водил глазами по сторонам, никого не обнаруживая, затем набычился, разжал крупные губы и спросил монотонным отрывистым голосом:

– Кто здесь?

– Никого, – отозвался Раппопет, понимая, что тот его не слышит.

– Покажись! – по слогам отчеканил голос деби.

Облако пропало и перед глазами людей в глубине пещеры предстали еще трое деби.

– Это и есть чудры? – спросила с некоторым недоумением Сашка.

– Они, – подтвердила тварь и вытянула вперед шею.

У чудров волосы были длинные по плечи, слипшиеся клоками, в провалах глазниц пустые глаза, лица застывшие, холодные, незапоминающиеся, тела налитые, мускулистые.

– Красавцы, – выпалила Карюха, вызвав робкую улыбку на лице Катюхи, действительно, не так страшны, как представлялось недавно.

И вдруг голос чудры, как резкий стук по барабану, ударил по ушным перепонкам людей, заставил содрогнуться и сомкнуться:

– Я сказал, покажись! Где ты?! – барабанные удары отрывистого голоса наполнили пещеру. Чудра ринулся к выходу, но дорогу ему в проеме перекрыли вспышки магических разрядов, отбросили назад, заставив по-звериному взреветь.

Чудры в глубине пещеры покраснели и стали превращаться в шаровидных лохматых двуглавых чудовищ. Заметались по пещере, как сгустки гремучей смеси, вращая выкатившимися глазами, впиваясь когтями в землю и изрыгая лютое рычание. Оно понеслось далеко по переходам.

Люди в ужасе шарахнулись от проема.

Лишь Тень Сирикла не двинулась с места. Она много раз тайно, освободившись от оков, проникала сюда и пробовала над чудрами свою магию, пока не уверовала, что разгадала тайну власти над ними.

В этот миг в переходе разнеслось легкое шуршание и пламя факела осветило надзорных магов. Те, покачивая плоскими головными уборами, направлялись к чудрам.

Тень Сирикла посторонилась.

Люди прижались к стене.

Надзорный маг Глон прошептал заклинание и движением руки снял магическую защиту с проема.

Чудры бесновались.

Маг Тугрун произнес еще одно заклятье, из ладони направил на чудров желтое свечение и чудовища стали успокаиваться.

– Что вывело вас из равновесия? – спросил маг Гругус, войдя в пещеру. – Ваш рев слышен по всему подземелью.

– Он здесь, он близко, – ответила пасть чудры, нюхая воздух и роняя тяжелые слюни. – Я чувствую это. Его присутствие тревожит нас!

– Кто он? – спросил маг Лорхи, поравнявшись с магом Гругусом.

– Мы не знаем его. Но он пришел, – ответила чудра.

Из-под головного убора мага Гругуса послышалось насмешливое сопение:

– Зато нам известно, кто это. Тень Сирикла! Я ощущаю ее присутствие, – маг Гругус помедлил, приподнял край убора и внезапно закричал во весь голос: – Чудры! Мы ваши создатели, и я приказываю найти и сожрать Тень Сирикла! – яркое желтое свечение из его ладони окатило каждую чудру с ног до головы. – Ищите и найдите Тень!

Чудры оживились, глаза загорелись, звериные оскалы исказили морды.

Маг Гругус удовлетворенно хмыкнул.

А Тень Сирикла решила, что настал ее черед. Из ладони отправила пучок желтого свечения в переднюю чудру, проговорив:

– Я здесь, я рядом! Я пришел за вами, чтобы повелевать! Вы сожрете для меня всю Дебиземию, но сначала этих магов! – Тварь второй рукой решительно сорвала с головы материю круга Эйхро, и маги с чудрами увидали Тень. Она с хрипом втянула в себя воздух, но не успела произнести ни одного звука.

Молниеносный прыжок чудров прервал намерения твари.

Люди остолбенели, когда ее тело вмиг было растерзано чудовищами на куски. И хотя материя круга Эйхро надежно укрывала людей, в эти секунды они почувствовали себя незащищенными.

Со звериных морд чудров капала кровь твари, они слизывали ее длинными языками, убираясь вглубь пещеры.

Останки Тени Сирикла кровоточили в проходе. Не оправдался ее расчет на исключительность. Оказалось, не была она «сокрытым», и не дано было ей повелевать чудрами.

Маги удовлетворенно покачивали головными уборами. Они создали существ, от которых содрогнутся Дебиземия и весь мир вокруг. Отныне Четверым править этим миром, а впрочем, Четверо – это излишняя роскошь для одного мира, для одного мира достаточно одного правителя. И все Четверо посмотрели друг на друга с одной тайной мыслью: устранить лишних.

Люди растерялись, так мгновенно все перевернулось, разом оборвалась ниточка, за которую еще недавно цеплялись, надеясь быстро выбраться из катакомб.

Малкин вздохнул и, скользя голой спиной по земляной стене, не почувствовал ее холода.

– Это не звери, это машины для убийства, – обронил Володька, дрожа от вида окровавленных останков твари, – похлеще каннибалов, думаю. Хотя, может, каннибалы не лучше. – Вопросительно глянул на Малкина. – Что дальше, Ванька? Тупик? – Царапнул пальцами по животу. – Подыхать совсем не хочется. Место неподходящее. Есть какие-нибудь мысли, командир?