Текст книги "Пятый посланник. Книга 3"

Глава 9

– Думаешь, они нас не заметят? – Игорь шагнул назад и вжался в стену. – Я не хочу снова драться!

Служители Огненного Лотоса стояли у колодца в самом центре небольшой площади. Трое мужчин с почти дочерна загорелой под беспощадным местным солнцем кожей, облаченные в традиционные цвета клана – желтый и красный. На ум тут же пришло слово, которое я слышал еще от Эдди. Кимоно – хотя на местном наречии костюмы городских стражников назывались иначе. Поверх них «серебряные» носили что-то вроде нагрудников из толстой кожи, скрепленных по бокам ремешками. Оружие тоже имелось: короткие копья у двоих и слегка изогнутый меч с длинной рукоятью без навершия – у третьего, самого старшего.

Их явно поставили здесь следить за порядком… но уж точно не ловить шпионов или высматривать в толпе неведомых Посланников чужих стихий. Служители то и дело зевали и лишь изредка поднимали замотанные тюрбанами головы, оглядывая снующий через площадь народ. Мы с Игорем слезли с поезда еще до рассвета, но Таунга уже давно проснулась, и вокруг колодца понемногу появлялись торговцы.

Самые богатые приходили со слугами и парой-тройкой тележек – и тут же ставили свои палатки в самом центре площади. Их менее удачливые товарищи по бронзовой касте располагались вдоль стен домов и у проходов. А самые бедные раскладывали свои нехитрые товары прямо на расстеленных на земле тряпках. В стороне – там, где едва ли кто-то обратит на них внимание, даже когда солнце взойдет высоко, и жители Таунги отправятся за покупками.

Похоже, мы приехали сюда в подходящий день. На базар уже стянулась не одна сотня человек из близлежащих окрестностей – а скоро наверняка заявится еще больше.

– Они нас заметят. – Я улыбнулся и пожал плечами. – Но не обратят внимания. Разве кому-то есть дело до двух бедняков, что решили купить себе немного еды?

– Посмотри на себя, – проворчал Игорь. – Ты на голову выше любого из местных!

– Какая разница? – Я пониже опустил самодельный капюшон и шагнул в сторону площади. – Они пришли сюда торговаться, а не разглядывать друг друга. Идем!

Я – да и сам Игорь – действительно выделялись среди обителей Таунги ростом, но я уже давно научился не только скрывать силу Джаду, но и сутулиться, опуская плечи. Никто из Служителей не посмотрел на нас – даже когда мы прошли совсем рядом, направляясь к палатке, от которой доносился умопомрачительный аромат медовых лепешек.

– И что мы будем делать дальше, друг мой? – Игорь засунул под капюшон кусок сладкого лакомства. – Куда пойдем?

– Никуда. – Я откинулся назад и прикрыл глаза от восходящего солнца. – Останемся здесь… на день или два. Денег у нас достаточно.

Таунга мне понравилась. Не красотой – ничем особенным городок размером немногим больше Анцина не отличался – а скорее давно забытым ощущением покоя. Мы с Игорем уселись на ступеньках какого-то храма на краю базарной площади, вокруг нас стоял шум, постоянно ходили туда-сюда люди или катились запряженные ослами тележки… и все-таки я чувствовал себя почти в безопасности.

Уж точно лучше, чем в пустых и безжизненных горах, где каждый камень мог скрывать погоню, какую-нибудь голодную зверюгу или даже Шандора в обугленной и изуродованной броне Бохая-воителя. Мы с Игорем прошли сквозь толпу, слились с ней и стали ее частью. Точно такими же, как и большинство местных вокруг – бедными, сонными от поднимающегося над землей жара и покрытые въевшимся в одежду песком.

Никому не нужными и не интересными – а о большем я не мог и мечтать.

– Может, ты и прав, – вздохнул Игорь. – Наши враги далеко, и мы с тобой заслужили немного отдохнуть перед тем, как идти дальше… Этот город совсем не похож на Моту-Саэру.

Из общего у них было разве что расположение – оба стояли посреди пустыни. Но там полноводный Канкай – а может, и магия Владык Ледяного Копья – позволили городу разрастись до многотысячного человеческого муравейника, а золото клана и богатых торговцев из Дасов воздвигли на песке небоскребы, которые мало чем уступали своим далеким собратьям из моего родного Сан-Франа.

А Таунга так и осталось крохотным городком в пустыне, построенным вокруг пары-тройки источников пресной воды. Дома будто росли прямо из песка – и возвращались обратно в песок, когда приходило их время. А на развалинах стен, похоже, тут же начинали лепить новые. Из того же самого желтоватого блеклого камня, только чуть посвежее.

Все дома вокруг были построены из него – и почти ничем не отличались друг от друга. «Бронзовые» Таунги жили бок о бок с «серебряными», и те, похоже, не слишком-то переживали по этому поводу. А Владыки и вовсе не заглядывали в эту забытую всеми богами дыру: едва ли их интересовал древний храм Тримурти или полуразрушенная платформа, на которой поезд останавливался лишь для того, чтобы прихватить десяток или полтора торгашей-Дасов, которые могли позволить себе возить товары по железной дороге.

Таунга. Глушь на самой границе земель Огненного Лотоса. Тихий, мирный и жаркий городишко, понемногу нагревающийся на сковородке пустыни. Пожалуй, самое лучшее и безопасное место в мире. По крайней мере – сейчас.

– Если здесь найдется что-то хотя бы немного похожее на пиво – я останусь навсегда. – Игорь проглотил очередной кусок медовой лепешки. – Кажется, что сюда война еще не пришла… и никогда не придет.

– Я не был бы так уверен… – проговорил я, вглядываясь вдаль.

Облако пыли появилось где-то на горизонте за торговыми палатками и домами, росло с каждым мгновением – но ветра не было. Местные наверняка уже давно почуяли бы песчаную бурю. А я – приближение Владык-Кшатриев.

Но это явно не было ни тем, ни другим, хоть я и ощущал исходящую из пустыни… нет, не опасность, даже не тревогу – скорее что-то будоражащее, интересное… Сомнительное.

И все же таящее в себе возможности, о которых я пока еще не догадывался. Внутренний компас, который с самого прибытия в Таунгу неторопливо вращался в разные стороны, будто выискивая самые вкусны на базаре лакомства, снова заработал как надо – и тут же нацелился в самый центр приближающегося пыльного облака.

– Варуна милосердный, что на этот раз?.. – тоскливо простонал Игорь. – Солдаты?

Среди туч песка появились фигуры. И конные, и пешие – но все до одного облаченные в красное и желтое. Примерно полсотни человек, вооруженные точно так же, как и сонная троица у колодца. Служители… целый отряд Служителей. Но я так и не почувствовал даже слабого дуновения Джаду, которое указало бы на присутствие среди них хотя бы одного Владыки-Кшатрия.

Значит, «серебряных» отправили сюда не для того, чтобы охотиться на чужаков. Пусть мы с Игорем не самые крутые из Владык Империи, любой из нас без труда размажет по песку несколько десятков тех, кто не обладает силой Джаду.

Но тогда – зачем они здесь? Что вообще могло понадобиться Служителям Огненного Лотоса в такой глуши, как Таунга?

– Скажи-ка мне, почтенный, – Я бесцеремонно поймал за одежду проходящего мимо старика. – Кто это направляется сюда? Воины? Но разве славной Таунге угрожают враги?..

– Ты, видимо, нездешний. – Старик тут же вывернулся из моей хватки и устроился на ступеньках рядом – видимо, и сам был не прочь поболтать. – Это хромой Джиро… ракшасы бы его забрали вместе с остальными!

– Похоже, ты не слишком-то рад его людям, – заметил я. – Разве Служители не принесут сюда покой и защиту?

– А разве нам плохо живется без них? – Старик сдвинул седые брови. – Хромой Джиро – проклятье Таунги и всех окрестных земель.

– Вот как? – Я уселся поудобнее и на всякий случай еще чуть ниже опустил капюшон. – И чем же он так мешает тебе, почтенный?

– От него много шума, – вздохнул старик. – Его солдаты не дают прохода даже замужним женщинам. И его лживые речи забрали в Таунге больше юношей, чем пустынная лихорадка четыре года назад… Будь я помоложе – Джиро Хромой уже назывался бы Джиро Безногим!

– Вижу, твой Джиро и вправду опасный человек, – подал голос Игорь. – Но скажи, почтенный – что же такое он говорит? И зачем…

– Нет уж, друг мой! – Старик сжал кулаки. – Богам было угодно, чтобы я родился Дасом, и не мне ругать того, кто исполняет волю самого Великого Мастера Акирена. Но я скорее вырву себе язык, чем оскверню рот подобными словами!

– И все же они затронули твое сердце, – задумчиво проговорил я, приподнимаясь с уже успевших нагреться камней. – Пожалуй, и мне стоит послушать Джиро…

– Дело твое. – Старик глянул на меня исподлобья и покачал головой. – Но не верь его речам! Может, они и сладки, как мед, но их яд страшнее яда змеи!

Я уже почти не слушал сердитое ворчание. Может, хромой Джиро действительно был не самым хорошим человеком, но мой дальнейший путь в этом мире местные боги уже связали с ним.

Нравится мне это или нет.

Глава 10

Похоже, таинственный Джиро Хромой, слуга Великого Мастера Акирена, по местным меркам был чем-то вроде скандально знаменитой рок-звезды. Кто-то наверняка обожал его, кто-то – ненавидел, но равнодушными оставались немногие. Когда отряд «красных» поравнялся с дальними домами Таунги, народ принялся стягиваться к базарной площади с утроенной силой. Только что мы с Игорем сидели на ступеньках храма вдвоем – а теперь нас уже окружали люди. В основном старики, женщины и дети – я насчитал едва ли полтора десятка взрослых мужчин.

Куда же делись остальные?

– Приветствую вас, славные жители и гости Таунги!

Громкий голос прокатился над базарной площадью, и гомон вокруг тут же стих. Боги наделили Джиро могучей глоткой – но на этом их щедрость закончилась. Он не отличался от своих спутников ни богатством одежд, ни какой-то особой статью – а многим скорее уступал. Слуга Великого мастера был уже немолод, тщедушен и явно страдал то ли от какого-то недуга, то ли от врожденного уродства, которое не могла скрыть даже просторная одежда.

Джиро ехал верхом, но я все равно без труда разглядел, за что его прозвали Хромым: правая нога Служителя выглядела слишком короткой, уродливой и скрюченной даже для немощного тела. Наверняка он едва мог передвигаться без палки или посторонней помощи. Но на чувстве собственной значимости и тщеславии это, похоже, не сказалось никак. Низкорослый Джиро смотрел свысока и на толпу вокруг, и на собственных спутников.

На землях Каменного Кулака подобный взгляд не так уж часто встречался даже у Владык. Интересно, какой же властью наделил своего верного слугу Великий Мастер, если тот чувствует себя едва ли не полноправным хозяином всей Таунги?

– Многие из вас уже встречали меня – а многие слышали, хоть нам и не приходилось встречаться раньше! – продолжил Джиро, чуть приподнявшись на стременах. – Но вы все знаете, зачем я пришел сюда в день, который сами боги велели посвятить торговым делам.

– Знаем! – раздался голос из толпы. – И мы не рады тебе, Хромой!

У Джиро наверняка хватило бы и власти, и силы наказать наглеца – с ним пришло несколько десятков сильных мужчин, и каждый носил оружие – но слуга Великого Мастера лишь улыбнулся.

– Вижу, не все здесь помнят об обычаях, которые велят встречать гостей совсем иначе. – Джиро махнул рукой. – Но я не забываю, что славная Таунга уже не раз отдавала Великому Мастеру Акирену и его верному слуге лучшее, что…

– Наших сыновей! – закричал кто-то – на этот раз женщина. – Убирайся прочь! Ты рыщешь, подобно пустынному шакалу – но здесь больше нечем поживиться, Хромой! На этот раз ты уйдешь без добычи.

– Если на то будет воля могучего Индры. – Джиро не стал спорить. – Но скажи мне, почтенная – разве я хоть раз обманул кого-то? Разве сыновья Таунги не обретут славу и богатство, которые и не снились их отцам? Моими устами говорит сам Великий Мастер… Ты!

Джиро вдруг вытянул руку и нацелился пальцем прямо мне в грудь. Я на всякий случай огляделся по сторонам – но ошибки быть не могло. Хромой обращался именно ко мне…

– Я?..

– Ты, друг мой! – Джиро тронул поводья и подъехал чуть ближе, раздвигая толпу. – Как твое имя?

– Меня зовут Мерукан, Служитель Джиро. – Я поднялся со ступенек и склонил голову. – Я сын торговца, что построил кандзи у…

– Скажи, Мерукан, – улыбнулся Джиро, – разве тебе хочется всю жизнь подавать путникам чай так же, как это делал твой отец? Ты молод и силен – может быть, богам угодно, чтобы такой рослый и могучий мужчина выбрал иную судьбу?

– Не слушай его! – Старик, который несколько минут назад желал Хромому лишиться обеих ног, схватил меня за рукав. – И не говори!

– Волей Создателя ты родился рослым и могучим, Мерукан. – Джиро огляделся по сторонам. – Среди моих людей едва ли найдется кто-то сильнее тебя. И если ты пожелаешь оставить участь торговца и служить Великому Мастеру Акирену и клану Огненного Лотоса – славный Индра, который по праву считается сильнейшим из божественных братьев, не обойдет тебя своей милостью, а удача наполнит твои карманы монетами…

– Лучше помолчи, Хромой. – Старик загородил меня собой. – Тебе ли говорить об обычаях предков? Боги дали Владыкам-Кшатриям силу Джаду, чтобы сражаться, а Викретам – право служить высокородным. Удел Дасов – работа и торговля. Тот из нас, что коснется оружия, нарушит волю Создателя!

– Это так, почтенный! – Джиро – явно уже выигравший не один десяток таких вот словесных баталий – даже не пытался возражать. – Но разве не могучий Индра хранит владения Огненного Лотоса, на которых стоит Таунга, как велел его божественный отец Тримурти? И разве Великий Мастер Акирен не воплощает его волю на земле среди смертных?

Старик глубоко вдохнул, явно собираясь ответить Хромому, но тот оказался быстрее.

– И разве его слова недостаточно, чтобы жители славной Таунги поверили, что сам Индра желает видеть сильных мужчины из Дасов с оружием в руках? Лишь так мы… все мы! – Джиро обвел взглядом притихшую толпу. – Сможем защитить земли, которые подарил Огненному Лотосу сам Создатель.

Мой защитник лишь поворчал что-то неразборчивое – и шагнул в сторону. Едва ли Джиро, который своей глоткой мог перекричать хоть сотню человек, удалось убедить всех – но возразить они не могли.

И, похоже, уже не в первый раз.

– Великий Мастер чтит обычаи! – Джиро снова заговорил, не дав местным опомниться. – Не в его праве повелеть Дасам взять оружие и сражаться. Но разве кто-то может запретить Владыке Огненного Лотоса заплатить тому, кто сам пожелает продать свой труд за звонкие чжу? Разве любая работа не равна перед богами? – Джиро пристально посмотрел на меня. – И разве не достойны их милости те из Дасов, кто по своей воле сменит мотыгу пахаря на копье или меч? Что скажешь ты, Мерукан?

Я… Я, похоже, только сейчас сообразил, что случилось. Судьба – а может, и сам Губитель-Антака – притащили в Таунгу вербовщика. То ли Великий Мастер Акирен готовился к войне еще и с Ледяным Копьем, то ли ему все-таки не хватило сил для полноценного вторжения на земли Каменного Кулака – Огненный Лотос стремительно наращивал численность армии. И не только за счет Владык и Служителей, но и, судя по всему, не брезгуя и наемной силой.

Самой разнообразной. Я еще раз украдкой взглянул на спутников Джиро. Среди них было немало «серебряных», но почти половина носила бронзовые пряжки… а у кого-то их не имелось вовсе.

Безымянные в воинстве Великого Мастера? Неужели дела Огненного Лотоса настолько плохи? Или?..

– Так что же ты скажешь, Мерукан из Дасов? – Джиро сложил на груди худые руки. – Стоит лишь пожелать – и Огненный Лотос даст тебе столько чжу, сколько хозяин грязной кандзи не заработает и за всю жизнь!

– Я посчитал бы за честь назвать себя человеком Великого Мастера Акирена, – осторожно произнес я. – И все же боги не случайно дали силу четырех стихий лишь избранным, что тысячи лет назад назвали себя воителями-Кшатриями. Может, я сильнее многих мужчин Туанги и даже твоих людей, Служитель Джиро… Но что может простой смертный противопоставить могуществу Джаду? Разве одно лишь слово Владыки не обратит в прах тысячу таких, как я?

Похоже, подобная мысль пришла в голову не только мне – судя по одобрительному гулу со всех сторон. Но Хромой Джиро не стал бы местной легендой, не умей он отвечать на каверзные вопросы… В том числе и на этот.

– Ты не только силен, но и мудр не по годам, Мерукан. Я не стану обманывать ни тебя, ни других жителей и гостей славной Туанги – война опасна! – В голосе Джиро зазвучала почти неподдельная скорбь. – Боги подарили смертным оружие, что страшнее тысячи самых острых мечей, что когда-либо ковали лучшие из мастеров… Могущество Джаду и Вуса-Мату – священное искусство высокородных Владык-Кшатриев!

На мгновение над базарной площадью повисла такая тишина, что я почти услышал, как потрескивают нагревающиеся на солнце камни домов.

– Но подобный дар дается лишь немногим. – Джиро опустил голову. – Только те, в ком течет кровь четырех братьев – славных учеников Мастера Рави – способны подчинить себе Джаду, великую реку, что пронизывает все сущее. У Огненного Лотоса немало воителей-Кшатриев, чья власть велика – но наши враги многочисленны и коварны. И не все из них отмечены могуществом стихий. Дома народа юга разрушают обычные люди – такие же, как любой и вас. Такие же, как ты, Мерукан – и как я сам. И даже Владыкам не под силу одолеть их всех… И поэтому Великий Мастер Акирен послал меня не повелевать, а просить! – Джиро приподнялся на стременах и возвысил голос. – Просить свободных людей Туанги о помощи!

Не знаю, текла ли в жилах хромого вербовщика хоть капля крови Владык – но его дар слова немногим уступал могуществу Кшатриев. На мгновение мне вдруг захотелось надеть красные тряпки и отправиться убивать во имя Великого Мастера и громовержца-Индры… но наваждение прошло, как только из толпы снова зазвучал женский голос.

– Твои слова слаще меда, Хромой. Но разве они вернут мне сыновей? Разве Великому Мастеру под силу оживить тех, кто погибнет в битве?

– Подобное подвластно лишь богам. – Джиро покачал головой. – Даже могучим из могучих не остановить войну, что принес на наши земли Каменный Кулак. Но Огненный Лотос даст каждому, кто пожелает, оружие для битвы. И достаточно монет, чтобы прокормить семью. Ты веришь мне, Мерукан?

Я?! Почему снова я?

– Вижу, ты еще сомневаешься, друг мой. – Джиро хитро улыбнулся. – Так позволь же мне доказать, что мое слово стоит не меньше, чем слово самого Великого Мастера Акирена. Я не смею заставить тебя пойти со мной – ты сам вправе выбирать свою судьбу… Но если хочешь – я испытаю тебя!

– Испытаешь меня?..

– Если ты одолеешь одного из моих людей голыми руками или в бою на палках, – отозвался Джиро, – я дам тебе двадцать чжу!

Ощутимая сумма – по местным меркам. У сына небогатого торговца, которого я пытался изобразить, от таких денег наверняка тут же сорвало бы крышу…

Может, это и есть тот шанс, на который намекало мое внутреннее чутье?

– Да будет так, Служитель Джиро. Видимо, самому Индре угодно, чтобы я показал себя. – Я стянул с головы капюшон. – Дай мне сотню чжу – и я одолею троих!

Глава 11

– Мне по душе твоя храбрость, Мерукан из Дасов, – усмехнулся Джиро. – Но неужели ты думаешь, что мои люди ни на что не годятся?

– Как знать, Служитель. – Я пожал плечами. – Если они не умеют драться – то одолеть троих будет не сложнее, чем одного. А если умеют – то только глупец станет подставлять свои бока за двадцать чжу!

Люди вокруг расхохотались и тут же начали расходиться в стороны, чтобы оставить побольше места для драки. Даже вступившийся за меня старик радостно потирал руки, предвкушая веселье – и едва ли его так уж сильно волновал исход: все былые распри забылись мигом. Мало кто в Таунге радовался появлению хромого вербовщика, но от бесплатного развлечения уж точно и не подумал отказаться ни один из местных. Что и говорить – Джиро умел переключить их внимание на… что-то другое.

К примеру, на хорошую драку. Мне предстояло драться одному против троих, так что Хромой милостиво предоставил мне право выбрать оружие. Я предпочел собственные кулаки, так как не собирался калечить «красных» – и уже тем более не собирался позволить искалечить себя. Дар Темной Крови и мастерство Игоря как следует залатали мою тушку, но я еще слишком хорошо помнил, насколько паршиво перемещаться, когда большая часть костей в твоем теле превратились в кашу.

– Не привлекать к себе внимания… – тоскливо проворчал Игорь. – Кажется, так ты говорил?

– Не волнуйся, друг мой. – Я несколько раз склонил голову вправо-влево, разминая шею. – Я знаю, что делаю.

– Хотелось бы верить. Не хочешь поделиться планами?

– Чуть позже, – отозвался я. – Когда побью этих парней… или когда они побьют меня.

Я продолжал довольно успешно изображать крепкого, но недалекого простака из кандзи, но уже успел как следует рассмотреть своих будущих противников. Джиро выбрал троих без особых размышлений, словно просто указал на первых попавшихся… но едва ли хитрый пустынный лис стал бы рисковать сотней монет, не имея парочки тузов в рукаве.

Двое «бронзовых», которые скидывали кожаные доспехи и пояса с ножнами в пятнадцати футах от меня, выглядели не слишком опасно. Рослые – всего на пару дюймов ниже меня самого – плечистые и тяжелые, они смотрелись слишком рыхлыми для воинов. Их могучие ручищи явно взялись за оружие совсем недавно – зато привыкли к труду на полях.

Слишком грузная походка, слишком вялые и медлительные, слишком сонные от утреннего пустынного солнца. Даже если их уже научили кое-как махать кулаками в бою, едва ли эти парни попадут по мне хоть раз. Я без труда переломаю им все кости за полминуты – если захочу.

А вот третий – худощавый плешивый мужчина пяти с небольшим футов ростом с серебряной пряжкой на поясе – оказался явно не так прост. Он не выглядел грозным воителем… и именно поэтому, скорее всего, являлся. У него не было ни кожаных доспехов, ни меча, ни даже копья – только короткий лук, колчан стрел и перевязь с несколькими метательными ножами, которую он укладывал на песок с явным сожалением.

Похоже, расставался с излюбленным оружием, обращению с которым невозможно научиться быстро. В Анцине Тао показал мне, как управляться с дао, тальваром, боевым посохом и даже с огромной шипастой дубиной-канабо, но о метательных штуках только говорил. На то, чтобы научиться как следует попадать в цель ножом или сюрикеном хотя бы с двадцати шагов, уходят годы.

И эти самые годы у плешивого, похоже, были. Он неторопливо прохаживался взад-вперед, шаркая по песку босыми ногами, и все время щурился от солнца. Похоже, старался выглядеть таким же сонным, как двое других – но я его раскусил. Легкий шаг с носка на пятку и чуть опущенные плечи выдавали в нем того, кто по меньшей мере слышал о Вуса-Мату.

Местные законы запрещали кому-то кроме высокородных Кшатриев изучать древнее искусство боя… Впрочем, эти же самые законы запрещали Дасам браться за оружие – и без лишнего шума нарушались.

Я еще раз окинул взглядом небольшую фигуру своего третьего противника и отметил не только походку, но и мускулатуру – не самую выдающуюся, но все же достаточно крепкую для пары неприятных ударов. Плешивый явно предпочитал разбираться с врагом с безопасного расстояния, но в ближнем бою наверняка окажется куда опаснее остальных двоих вместе взятых.

Но ни он, ни дюжина, ни даже полсотни таких же опытных бойцов не ровня Владыке моего уровня… точнее, не были бы ровней, реши я использовать в бою силу Джаду. Но стоит выпустить хоть каплю энергии – и Джиро тут же раскусит мой обман.

– Ты ведь не собираешься?.. – прошипел Игорь.

– Не собираюсь. – Я шагнул в центр песчаного круга, отмеренного нам толпой. – Просто смотри.

В этой драке мне не придется занимать сил у Губителя-Антаки – хватит и собственных.

Бой начался именно так, как я и думал – двое здоровяков тут же ринулись ко мне, а плешивый остался за их спинами, неторопливо заходя сбоку. Похоже, он вообще не планировал приближаться ко мне без необходимости… Но такая необходимость все же возникла.

«Бронзовые» размахивались перед ударом так, что я при желании смог бы увернуться даже не сходя с места, но спектакль требовал эффектного продолжения. Чуть покружив по песку, я свалил одного из нападавших прицельным пинком в живот. Без стоек или хитрых приемов – даже без ускорения и мощи Джаду изнурительные тренировки с Харишем и Чанданом вложили в мое тело почти невозможную для обычного человека силу.

«Бронзовый» захрипел и покатился по песку – но через мгновение снова поднялся под одобрительные крики со всех сторон. Я сгреб и отшвырнул в сторону второго, не забывая при этом хотя бы краем глаза пасти плешивого. Тот все так же неспешно перемещался вдоль края очерченного толпой круга, будто вовсе не обращая внимания ни на своих товарищей, ни даже не меня.

Но я уже успел посчитать, сколько ему понадобиться времени, чтобы оказаться рядом и вбить острый локоть или колено мне в бок – и получилось совсем немного. Одна ошибка – и без ускорения Джаду меня превратят в отбивную.

Но и остальные двое тоже причиняли достаточно неудобства: после пары оплеух и полетов на песок парни окончательно проснулись, и теперь наседали на меня с удвоенной силой. Недостающее умение они с лихвой компенсировали напором и бесстрашием, и я не обошелся без потерь, пару раз получив по голове увесистым кулаком.

После особенно болезненного удара где-то внутри шевельнулся ярл Виглаф, но я тут же загнал кровожадного берсерка поглубже и расшвырял «бронзовых» в стороны своими силами. И на этот раз один так и не смог встать. Лишь приподнялся на локте – и тут же растянулся на песке, утратив последние силы.

Это словно послужило сигналом для плешивого. Я все это время старался не упускать его из виду – но едва успел заметить, как тот начал двигаться. Подскочив, он с неожиданной для тщедушного тела силой врезал мне по ребрам ногой. Но не остановился на достигнутом, а тут же принялся закреплять успех, обрушив на меня целый град ударов кулаками и локтями. Его странный стиль показался мне смутно знакомым – когда-то Тао показывал мне что-то подобное. Обезьянье мельтешение показалось слишком суетливым, и я едва ли стал бы применять такое в бою.

Зато неплохо запомнил, как от него защищаться.

Прикрыв плечом уязвимый и хрупкий подбородок, я присел и, крутанувшись на месте, подсек плешивого пяткой под колено. Удар вышел не слишком точным, но сильным. Ноги моего худосочного противника взлетели выше головы, он на мгновение завис в воздухе – и рухнул вниз, подняв целую тучу песка. Я замахнулся, чтобы одним ударом вырубить его окончательно…

И вдруг поймал взгляд Джиро.

Удивленный – но куда больше настороженный и недоверчивый. Он наверняка уже видел крепких парней, способных в одиночку одолеть на кулаках не одного противника – даже опытного и умелого… Но уж точно еще не встречал тех, кто изучил приемы Вуса-Мату, подавая еду гостям в грязной кандзи.

Спектакль прошел успешно – но пришло время его закончить… и закончить как положено.

Я поймал взглядом движение сбоку. И, тяжело вздохнув, опустил плечи и даже чуть подвинулся, подставляясь под неуклюжий и медленный удар «бронзового». Свинцовый кулак врезался мне в скулу, и через мгновение я уже лежал на песке, закрывая руками ушибленное лицо.

– Хватит! – крикнул Джиро. – Не хватает вам еще убить друг друга!

Толпа вокруг разочарованно загудела. Большинство из местных ждали, что я сейчас поднимусь и все-таки найду в себе силы надрать задницу последнему противнику… Впрочем, наверняка были и те, кто считал, что выскочка-Дас получил по заслугам.

– Ты отважно сражался, Мерукан. Двое из моих людей повержены. – Джиро сорвал с пояса и швырнул на песок увесистый позвякивающий мешочек. – Здесь пятьдесят чжу – и никто не посмеет сказать, что ты не заработал их честно!

Я не ответил – только перекатился набок и глухо застонал, изображая боль.

– Боги лишили тебя разума? – Игорь рухнул на колени рядом со мной. – Нам что, так нужны эти проклятые монеты?

Похоже, я все-таки хороший актер. Даже слишком.

– Конечно, нет, болван, – прошипел я, выглядывая из-за ладоней одним глазом. – Собирайся. Послужим Великому Мастеру Акирену.