Текст книги "Наследие Велены"

В обеденном зале, служившем также библиотекой, слуги занимались уборкой стола.

Думал, одного меня в эту ночь мучает бессонница, ан нет, нашему Верховному магу тоже не спалось. Эмпат сидел в кресле возле слабо тлеющего камина и задумчиво смотрел на щуплого паренька, лицо которого было усеяно яркими веснушками. Мальчишка ловко собирал грязные тарелки, составлял их в высокие стопки, грозящие в любой момент развалиться.

– Уже поздно, шли бы вы спать, Джаред, – решил я проявить заботу о нашем маге. – Выезжаем на рассвете.

– Я не устал. – При моем появлении Катрайн даже не шелохнулся – так он был поглощен разглядыванием курносого подростка.

Я опустился в соседнее кресло, надеясь на продолжение беседы, но маг упорно делал вид, что меня здесь нет. Пришлось самому нарушить неловкую паузу.

– Позвольте полюбопытствовать, откуда вы родом? Катрайны… Никогда прежде не слышал о вашей семье.

– Странно, – пожал плечами эмпат. – Мой род уходит корнями в глубокую древность, наверное, вы просто плохо знакомы с историей Драгонии.

Как раз наоборот. Я достаточно хорошо осведомлен в этой области. И тем не менее ни разу не встречал ни одного упоминания о Катрайнах. Не сумев сдержаться, добавил:

– Не верю, что вы появились на турнире только ради победы. Вы что-то скрываете, Джаред. Я не успокоюсь, пока не узнаю ваши истинные намерения.

Катрайн тихонько хмыкнул:

– Если вам так хочется разгадывать несуществующие загадки, пожалуйста. Это ваше право, милорд. – Маг не спеша поднялся. – Наверное, все-таки последую вашему совету и пойду отдыхать. Спокойной ночи, Воллэн.

Нарин

– Ваше величество! – Кто-то тормошил меня за плечи, вырывая из мира сладких грез. – Ваше величество, проснитесь! Там…

Я неохотно приоткрыла один глаз:

– Разве уже рассвело? – и перевернулась на другой бок, намереваясь досмотреть столь наглым образом прерванный сон. – Инэка, уйди! Я хочу спать!

Но служанка ослушалась приказа и носилась вокруг кровати, решив во что бы то ни стало добиться намеченной цели, то бишь оторвать меня от мягкой перины.

– Нам нужно собираться. Скорее! После того, что случилось…

– Угу, – промурлыкала я, крепче обнимая подушку. Обрывки какого-то замечательного сна вновь замелькали в подсознании. Кажется, мне снился Дорриэн…

Так, стоп! А что опять стряслось?!

Приняв сидячее положение, повторила свой вопрос вслух.

Комкая в руках накрахмаленный передник, Инэка нервно ответила:

– Только что одного из слуг нашли на ступенях лестницы. Из парня выкачали почти всю жизненную силу и…

Слетев с кровати, помчалась в коридор, не слыша уговоров Инэки, убеждавшей меня не являться перед всем честным народом в ночной сорочке. Мне сейчас было не до соблюдения этикета.

Шум доносился с первого этажа. Сбежав по лестнице, замерла у двери, ведущей в гостиную.

Возле дивана, обступив высокого тощего эльфа в черном плаще, толпились слуги. «По-видимому, семейный лекарь», – подумала я, заметив у ног мужчины раскрытый саквояж с различными колбами и инструментами. Целитель что-то шептал, склонившись над бесчувственным парнем, который накануне вечером прислуживал нам за ужином.

Достав из сумки стеклянный пузырек, лекарь смочил платок в прозрачной жидкости и поднес его к лицу эльфа. Подросток негромко застонал, на веснушчатых щеках проступил легкий, едва заметный румянец.

– Что произошло? – протиснувшись к графу, застывшему за спиной лекаря, спросила я.

Едва сдерживая гнев, Акриан процедил:

– Кто-то из ваших подданных чуть не лишил этого юношу жизни!

Я в смятении оглянулась на жавшихся поодаль эмпатов. Все хранили молчание и испуганно переглядывались, пытаясь понять, кто из них этой ночью переступил черту дозволенного и едва не совершил преступление.

В сердце клокотала ярость. Проклятье! Кто посмел?!

– Ваше величество, – в голосе эльфа сквозили ледяные нотки, – вам лучше немедленно покинуть мой дом.

– Мне очень жаль, – невнятно пробормотала я. – Если мы можем чем-нибудь помочь…

– Спасибо, – резко оборвал меня граф, – но один из вас и так чуть не помог Льену умереть. Я не буду распространяться об этом случае, но прошу вас поскорее уехать.

Повторять сказанное не было необходимости. Повернувшись к эмпатам, растерянным и понурым, взглядом приказала собираться и готовиться срочно отправляться в путь.

В последний раз взглянув на обессиленного эльфа, я покинула гостиную.

Найду тварь, которая это сделала, придушу!

Когда серое небо озарили первые лучи, мы покинули дом графа Акриана. Вереница карет медленно потянулась к лесу, кроны деревьев которого пылали в свете восходящего солнца.

Никто не вышел нас провожать. Да это и неудивительно. Думаю, после случившегося Акриан пересмотрел свое отношение к эмпатам и зарекся принимать гостей из Драгонии.

– Ну и как тебе это нравится? – обратилась к молчаливому советнику. – Кристаллы еще не закончились, а кто-то из эмпатов уже пустился во все тяжкие.

Немного помолчав, друг ответил:

– И, кажется, я догадываюсь кто!

Нельвия. Геллион. 5732 год правления династии де Фэй

Теора

– Ваше величество, все готово. Можем ехать. – Советник Зоррен почтительно склонился перед красивой белокурой женщиной, просматривающей стопку бумаг. Несколько листков плавно опустились к ногам правительницы, остальные Теора скрутила в тугую трубочку и перевязала алой тесьмой.

– Хорошо, Зоррен. Подождите меня внизу, я скоро буду.

Мужчина удалился.

Теора обвела кабинет внимательным взглядом, пробежалась по стеллажам, набитым книгами, широкому письменному столу, вспоминая, ничего ли не забыла. Нет, документы собраны, для поездки в Долину все готово.

Удовлетворенно кивнув, она уже хотела покинуть комнату, но замерла на пороге, услышав за спиной тихий шорох. Неприятное чувство страха, не покидавшее ее с самого утра, усилилось, быстро переросло в панический ужас.

Медленно развернувшись, Теора напоролась на колючий взгляд светло-голубых глаз. Сердце в груди бешено заколотилось. Хоть она и готовилась к этой встрече с того самого дня, как очутилась на Этаре, но все же надеялась, что этот момент настанет не так скоро или вовсе минует и ей не придется платить за завет с Велиаром.

– Вижу, ты не удивилась моему появлению. – Аттеа обошла вокруг правительницы, с наслаждением наблюдая, как флюиды страха растекаются по комнате. Хотя стоило отдать Теоре должное, ни один мускул не дрогнул на ее лице при появлении демоницы.

– Что тебе нужно? – ровным голосом спросила королева.

Аттеа тихонько рассмеялась.

– Глупо задавать вопрос, ответ на который очевиден. Или ты забыла о клятве, данной Велиару?

– Я все прекрасно помню. – Теора отошла от демоницы и замерла у окна в лучах палящего солнца, как будто так чувствовала себя в большей безопасности. Аттеа же предпочла остаться в тени тяжелых портьер. – И не отказываюсь от своего слова. Поэтому спрашиваю: что я должна сделать, чтобы навсегда позабыть о вашем существовании?

– Ничтожно мало, – приторно улыбаясь, проворковала Аттеа. – Всего лишь забрать жизнь у нынешней правительницы эмпатов, в которой так нуждается мой повелитель. – Лучистая улыбка померкла, демоница хищно прошипела: – Убей Нарин – и твой долг будет погашен!

– Ты не понимаешь, чего требуешь, – пораженно прошептала Теора. – Я не могу…

– Нет, это ты не понимаешь, на что обрекаешь не только себя, но и самое дорогое для тебя существо – твоего сына! Потеря жизни будет самым предпочтительным для вас исходом. Но я уверена, Велиар приготовит что-нибудь более значительное.

Теора молчала, не в силах справиться с раздирающими сердце чувствами. Цена, которую ей предлагали заплатить, оказалась слишком высокой.

Аттеа взмахнула рукой и, уже скрываясь в туманной воронке, прокричала:

– Скоро я вернусь за ответом. И для тебя же лучше, если он будет положительным!

Глава шестая

Чтобы сохранить ангельский характер, нужно дьявольское терпение.

N. N.

Долина Звезд. Неаль. 7302 год правления

династии д’ Алмэй

Нарин

– Вол, пожалуйста, перестань говорить об одном и том же. Ну пожалей ты меня! То, что Джаред как-то не так посмотрел на того паренька, еще не означает, что он виноват в случившемся!

– Ты не видела его взгляда! – упрямо повторил советник, продолжая неотступно следовать за мной и в сотый раз убеждая применить карательные меры по отношению к магу. И все из-за того, что Джаред, по мнению Воллэна, проявил какое-то там внимание к слуге.

– Сам подумай, глупо все сваливать на Катрайна, не имея на то веских доказательств, – увещевала я приятеля в надежде, что он оставит меня в покое и даст возможность сосредоточиться перед встречей с Седриком.

– Зато остальных эмпатов не ранее как вчера ты подозревала во всех смертных грехах и грозилась четвертовать, колесовать и отправить на виселицу!

– Ну погорячилась, каюсь, – примирительно пробормотала я. – Перенервничала малость, вот и ляпнула, как всегда не подумав.

А как тут не нервничать! Два дня я не находила себе места, вспоминая полумертвого эльфенка и полный презрения и ненависти взгляд графа Акриана. Никто из эмпатов признаваться в содеянном не спешил. А Вол, недолго думая, сразу же нашел крайнего, обвинил в злодеянии Катрайна. Интриган Лонар поддержал советника, и мне пришлось приложить все усилия, чтобы над Джаредом не устроили самосуд. Опять этот маг усложнял мне жизнь!

Неудивительно, что я сорвалась, призывая на головы своей многострадальной свиты мыслимые и немыслимые наказания, но все это сделала исключительно в воспитательных целях, дабы в следующий раз никому неповадно было посягать на чужую собственность, я имею в виду жизнь.

Тем более жизнь эльфов! Ведь каждый эмпат с детства знает, что жители Долины самые уязвимые и тяжело переносят малейшую потерю энергии.

– Нарин! – Воллэн схватил меня за руку, заставляя притормозить. Развернув к себе, пытливо заглянул в глаза. – Не пойму, почему ты вечно его выгораживаешь? Он ведь тебе никто!

– И это мы тоже уже проходили, – в сотый раз напомнила я, устало защищаясь от нападок Вола. Чтобы выносить советника, необходимо просто ангельское терпение! – Он спас мне жизнь. Для меня этого более чем достаточно, чтобы быть к нему хотя бы справедливой.

– Но…

– Ну хватит! – простонала в неподдельном отчаянии, до боли сжимая кулаки. Мне так хотелось заставить советника замолчать, что я уже готова была применить для этого силу. Приказав себе не распаляться, уже более спокойно произнесла: – Найди доказательства виновности Катрайна, и тогда мы решим, как с ним поступить. А сейчас… – Я сделала несколько шагов по коридору. Глубоко вдохнула, настраиваясь на встречу с королем.

Слуги в ядовито-зеленых ливреях распахнули двери, ведущие в тронный зал, где нас уже ожидал его величество со свой шайкой.

Стоило переступить порог, как все звуки стихли. Любопытные мордашки эльфов дружно повернулись в нашу сторону. Зацепившись кончиками пальцев за ткань юбки, я величаво прошествовала к трону. Вол шел чуть позади, в единственном числе представляя мое сопровождение. Лонар, мерзопакостник, еще рано утром, стоило только въехать в Неаль, куда-то бесследно исчез. Близнецы отправились с визитом к родителям, спеша оповестить о своем возвращении. Остальные члены моего почетного эскорта, словно тараканы, расползлись по королевскому дворцу, и где их вылавливать, я пока не знала. Вот вам и моральная поддержка!

Один Вол как верный друг остался со мной. И то, подозреваю, только потому, что боялся, как бы я не сболтнула чего-нибудь лишнего во время церемонии приветствия.

– Ваше величество, – зазвучал торжественный голос Седрика, – мы рады, что вы так быстро откликнулись на нашу просьбу и прибыли в Долину.

Солея, восседавшая на троне подле отца, предпочла отморозиться и сделать вид, что меня здесь нет. И чего, спрашивается, морду воротит? Ну было дело: увела я у нее из-под носа перспективного жениха. Так теперь неизвестно, кто еще внакладе остался.

– Мы сразу же поспешили в Неаль, как только получили ваше настоятельное, я хотела сказать, милостивое приглашение. Полагаю (ну прямо как вы), что решение возникшей проблемы не терпит отлагательства. – Я изобразила на лице подобострастную улыбку и склонилась в низком реверансе. – Смею надеяться, что под вашим чутким руководством мы в кратчайшие сроки разберемся с этим вопросом.

Я была сама любезность и старалась вести себя с монархом как подобает настоящей правительнице, то есть не огрызаться на каждую реплику. На этот раз Вол должен был быть мною доволен. Так же, как и Седрик, который, услыхав мой полный смирения и кротости тон, расплылся в довольной улыбке и, оставив формальности, поспешил ко мне чуть ли не с распростертыми объятиями. «Что-то это на него непохоже», – настороженно подумала я, на всякий случай снова приседая в реверансе.

– Церемония приветствия окончена, – громогласно объявил король, обращаясь к придворным, а я чуть не добавила: «Все свободны».

Никто, правда, не спешил покидать тронный зал. Эльфы продолжали пялиться на меня и, уверена, злословить в мой адрес.

Выставив пухлый локоток, Седрик продолжил:

– Нарин, предлагаю прогуляться по парку и поговорить в более спокойной обстановке, подальше от любопытных глаз.

– С удовольствием! – Я с готовностью ухватилась за предложенную руку, а также за возможность покинуть столь любезное общество.

Вол хотел было увязаться за нами, но красноречивый взгляд Седрика, брошенный через плечо, остановил его на полпути, отбив у эмпата всякое желание совершать утренний променад.

Покинув здание дворца, мы пошли по тисовой аллее в глубь парка.

Прежде чем заговорить о цели моего визита, Седрик стал расспрашивать о Дорриэне. Король Долины – один из немногих, кому было известно, куда на самом деле исчез мой супруг, – доверительно произнес:

– Поверьте, мне очень жаль. Хотел вас спросить, как продвигаются поиски Владыки?

– Никак. Честно говоря, даже не представляю, с чего их начинать.

– Думаю, единственный способ вернуть Дорриэна – отправиться следом за ним.

«И всего-то», – подумала я с сарказмом, а вслух почтительно проговорила:

– Это не так-то просто сделать. Все маги, к которым обращались, только разводят руками. Они умеют призывать демонов из Тьмы, но вот отправить туда живое существо, при этом не лишив его жизни, им не по силам. Получается, чтобы попасть в преисподнюю, мне нужно умереть. Правда, еще неизвестно, удастся ли в этом случае спасти мужа, или же мы оба навсегда останемся пленниками Велиара. Иногда мне начинает казаться, что вернуть Дорриэна невозможно!

– Не стоит отчаиваться, Нарин, – обнадеживающе проронил Седрик.

– Что вы имеете в виду? – с надеждой вскинулась я.

Но эльф не торопился отвечать. Задумчиво водил тростью по насыпной дорожке, по краям которой были разбиты пестрые цветники.

Наконец он произнес:

– Маги правы, душа попадает в иной мир, только расставшись с телом. Но как вы верно подметили, эта жертва может оказаться тщетной, и Дорриэн все равно не вернется. Значит, нужно попытаться проникнуть в царство Тьмы и при этом сохранить шанс вернуться обратно в свое тело.

– Что в принципе невозможно, – подытожила я. Мы же только что об этом говорили!

– Так ли уж? – улыбнулся хитромудрый эльф.

– Седрик, о чем вы? Можете пояснить?

Король направился к другой дорожке, проложенной параллельно той, по которой мы только что прогуливались.

– Я много думал о случае с Дорриэном, и мне пришла в голову одна идея… Возможно, она покажется вам сумасбродной, но все же я считаю своим долгом поделиться ею с вами, Нарин.

Эльф выдержал долгую паузу, видимо желая основательно меня помучить.

– Пожалуйста, – взмолилась я, – не томите, объясните, в чем дело.

– Я, наверное, снова повторюсь, но только для того, чтобы все до конца было понятно.

Совсем меня за дуру держит?!

– Живые создания неспособны проникать в иные миры, не потеряв при этом жизнь. А как насчет тех, которые имеют непосредственное отношение к потустороннему миру?

– Не понимаю…

– Сейчас объясню, – сосредоточенно пробормотал Седрик. – Многие тысячелетия назад, когда Этара была еще совсем молодой, чуть ли не каждый маг имел в своем распоряжении по несколько демонов. От силы и количества проклятых тварей зависели статус мага, его положение в обществе. Некоторые, самые могущественные, владели целыми полчищами. Вот когда нужно было родиться Эроту, мечтавшему контролировать прислужников Тьмы, – не зная зачем вспомнил о первом Владыке Тэр ашт’ Сэйн эльф и тут же, как бы опомнившись, произнес: – Но это к делу не относится. Призванные на Этару демоны обретали плоть, а с ней и все ее потребности, одной из которых было ублажение своих низменных страстей. Они совращали эльфийских девушек…

– И в результате появились ольфиры – полудемоны-полуэльфы, – закончила я за Седрика.

Тот вздернул брови и удивленно спросил:

– Вам тоже о них известно?

– Немного. Но все равно не вижу, какое отношение это имеет к спасению Дорриэна?

– Нарин, вы, как всегда, нетерпеливы и пытаетесь получить все и сразу, – охладил мой пыл король. – Так не бывает. Умейте сохранять терпение, это одна из добродетелей, которой должен обладать каждый правитель.

– Приму к сведению, но все же… – заикнулась было я, а эльф, поняв, что его урок так и не был усвоен, укоризненно покачал головой.

– Некоторые историки полагают, что ольфиры могли проникать в мир своих родителей, во Тьму, при этом не нанося никакого ущерба своему здоровью, то есть оставаясь в живых. Вот кто сумел бы отыскать Дорриэна и вместе с ним вернуться на Этару.

– Но вы не учли одного, – печально проронила я. – Ольфиров уже давно не существует, а значит, и этим путем мы воспользоваться не можем.

– Вы правы, но только отчасти, – снова не согласился со мной Седрик. – Да, ольфиров уже давно нет, а вот их потомки до сих пор населяют Этару.

– Иллары… – В памяти воскресли слова Инэки о лесном народе.

– Вот видите, Нарин, вы прекрасно все знаете и без меня. Если хранители лесов на самом деле являются потомками ольфиров, то можно предположить, что они обладают способностью перемещаться между мирами. В любом случае ответ на этот вопрос могут дать только они сами.

– Но об илларах уже многие месяцы ничего не было слышно.

– Это не означает, что они исчезли. Вы просто не искали, – мягко проговорил Седрик. – Хорошенько подумайте над моими словами. Возможно, вам это пригодится.

Поблагодарив короля, вдруг принявшего в моей судьбе такое участие (от кого от кого, а от Седрика я помощи не ожидала), стала расспрашивать о делах насущных. Постепенно разговор вернулся к причине моего появления в Долине.

– Мне бы не хотелось обсуждать проблему исчезновения кристаллов до приезда Локтана и Теоры. Дождемся их, тогда обо всем и поговорим. А пока, Нарин, предлагаю вам быть моей гостьей, наслаждаться отдыхом в самом чудесном королевстве Этары!

Вот теперь я узнаю прежнего Седрика, самовлюбленного монарха, считающего Долину райской кущей и центром вселенной.

– Благодарю вас, – в который раз расшаркалась перед коллегой по занимаемой должности.

Кивнув, король зашагал по направлению к дворцу, а я опустилась на скамейку возле мраморного фонтанчика со статуей, напоминающей пузатого ангелочка. Мне необходимо было побыть одной и подумать о поданной Седриком идее.

Лонар де Ранвальм

Карета неслась по узкой мостовой в отдаленную часть Неаля, не такую роскошную, как центр, но тем не менее не лишенную некоего изящества и очарования. Аккуратные двухэтажные дома с черепичными крышами были огорожены невысокими заборчиками с занятной резьбой, горшочки с цветами весело подмигивали с балконов прохожим, а птицы приветливо щебетали, кружась в безоблачном небе.

Но Лонар не замечал всей этой идиллии и лишь нетерпеливо поглядывал в окно, время от времени приподнимая шторку и пытаясь вспомнить дом, в котором побывал лишь раз, много лет назад. Тогда встреча с господином Грэмом принесла ожидаемые плоды. Старейшина надеялся, что и в этот раз сотрудничество с эльфом станет обоюдовыгодным.

Наконец впереди мелькнула знакомая вычурная вывеска с золотыми буквами, гласившая: «Ярис Грэм, парфюмер», и Лонар велел кучеру остановиться.

В просторном зале, наполненном ароматами изысканных духов, царила атмосфера спокойствия и умиротворенности. Лишь вкрадчивый голосок молоденькой эльфийки, гипнотически нахваливающей даме средних лет какой-то новомодный парфюм, нарушал размеренную тишину. Девушка кружила вокруг богатой клиентки, выставляя перед ней все новые и новые пузырьки, капала на запястье пахучую жидкость и не переставала щебетать:

– А вот этот аромат – настоящий шедевр, он может конкурировать с самыми лучшими образцами господина Грэма. Называется «Соблазн». Против него не устоит ни один мужчина…

Лонар не собирался ждать, когда приказчица закончит общаться с клиенткой и обратит на него внимание, поэтому решительно направился к прилавку.

– Мне нужно поговорить с вашим хозяином. Он у себя?

Девушка недовольно посмотрела на эмпата и уже собиралась ответить, что парфюмер занят или что-то вроде того (это отчетливо читалось на ее нахмуренном личике), но старейшина опередил:

– Передайте, старый друг из Драгонии хочет приобрести ценный подарок.

– Возможно, я могу быть вам чем-то полезной? – тут же переключила свое внимание на выгодного покупателя эльфийка, но Лонар почти грубо, тоном, не терпящим возражений, закончил:

– Я намерен говорить только с владельцем лавки.

– Одну минутку, – смутилась приказчица и, попросив клиентку немного подождать, заспешила к крутой деревянной лестнице.

Вскоре де Ранвальм уже входил в кабинет парфюмера рядом с лабораторией. На втором этаже запахи были более резкими, отчего старейшина, обладающий тонким обонянием, то и дело морщил нос и подносил к нему шелковый платочек. Еще немного, и у него разыграется самая настоящая мигрень.

– Господин де Ранвальм, какая приятная неожиданность! Сколько лет… – Хозяин лавки, высокий худой мужчина, поднялся из-за письменного стола, широким жестом приглашая гостя проходить и устраиваться в одном из многочисленных кресел. – Колетт сказала, вы желаете выбрать подарок. – Черные глаза эльфа сверкнули, на мгновение озарив серое, землистого цвета лицо, а орлиный нос как будто еще более заострился, в очередной раз вдохнув привычные запахи лаборатории.

Лонар кивнул.

– Тогда предлагаю вам пройти в соседнюю комнату. Хотите приобрести духи для супруги?

Старейшина прервал словоохотливого парфюмера:

– Это не тот подарок, который мне нужен, Ярис.

Эльф перестал разыгрывать из себя услужливого продавца. Опустившись в соседнее кресло, деловито проговорил:

– Не продолжайте, я все понял. Какого именно результата вы ожидаете? Нужна мгновенная смерть или же жертва должна испытать мучения?

Лонар открыл было рот, но торговец снова зачастил:

– Можете не отвечать! – Он кинулся к стеллажам. Легко надавив на неприметный рычажок, извлек из тайника в виде небольшого книжного томика пузырек с бледно-лиловой жидкостью. – Невозможно обнаружить магически. Не имеет ни запаха, ни вкуса. Пара капель, и уже через несколько часов жертвы не станет.

– Да замолчите вы наконец! – нетерпеливо перебил де Ранвальм. – Проблема очень деликатная, мне совсем не подходит обычный яд.

– А я как раз и занимаюсь тем, что решаю необычные проблемы, – обиженно произнес Грэм. – Говорите конкретнее, что вас интересует?

– Само собой разумеется – яд. Но только осечки быть не должно. И уж точно не желаю, чтобы хоть малейшая тень подозрения пала на меня. Поэтому никаких подсыпаний или добавлений. И самое лучшее, если во время отравления я буду находиться далеко от предполагаемой жертвы.

– Назовите имя, и мои слуги со всем справятся.

Но и такой вариант не устраивал Лонара.

– Это не подлежит разглашению.

Ярис задумчиво потер острый подбородок.

– Что ж, думаю, и в таком случае мне удастся вам помочь. Но необходимо хотя бы знать пол жертвы. От этого зависит выбор яда.

– Женщина, – коротко обронил де Ранвальм.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнул парфюмер. – Полагаю, у нее найдется что-либо, с чем она никогда не расстается? Возможно, какая-нибудь дамская штучка.

Несколько секунд Лонар молчал, воссоздавая в памяти ненавистный образ.

– Кулон из кристалла в форме капли. Он всегда при ней.

– Опишите мне его и укажите точные сроки исполнения, – проговорил эльф, предлагая старейшине пересесть за стол и сделать эскиз украшения.

– Ярис, я готов заплатить любую сумму, но мне нужны гарантии. Я уже говорил, все должно быть сработано чисто и в самые ближайшие дни.

– Не беспокойтесь, сделаем в лучшем виде, – заверил эмпата старинный приятель, с вожделением покосившись на тугой бархатный кошелек, небрежно брошенный Лонаром на стол.

Нарин

Побродив немного по парку, я решила вернуться во дворец. У входа столкнулась с близнецами, следующими за собственным отцом, Гвенэлом де Лиэном.

Увидев меня, эльф расплылся в счастливой улыбке:

– Нарин, рад видеть вас снова. Хотя, простите, теперь мне следует обращаться к вам не иначе как «ваше величество».

– Не выдумывайте, – отмахнулась я. – Для вас я по-прежнему лишь подруга ваших сыновей. Оставим все эти формальности для других.

– Как прикажете, ваше величество, – шутливо промолвил эльф, делая ударение на окончании фразы. – Вы уже встречались с нашим королем?

– Да, я с ним говорила. – Мы вошли во дворец и не спеша двинулись к широкой парадной лестнице. – Однако без Теоры и Локтана его величество отказывается начинать переговоры.

Стоило мне упомянуть о кристаллах, как улыбка слетела с лица Гвенэла.

– Нарин, – в нерешительности начал он, – мы получили приглашение и очень польщены оказанной честью. Алиэль была вне себя от счастья. Но при сложившихся обстоятельствах… Точнее, пока все не утрясется, мы не можем отпустить дочь в Драгонию. Вы уж извините.

– Не стоит извиняться, я все прекрасно понимаю. На вашем месте поступила бы точно так же. Значит, Алиэль будет обучаться в Нельвии?

Украдкой взглянула на поменявшихся в лице близнецов. Бедолаги! Похоже, теперь им точно не выкрутиться.

– Мы с Верикой решили оставить дочь в Долине. Хоть Алиэль эта идея не пришлась по душе, но так нам будет спокойнее.

Близнецы издали трубный вздох, в нем слышалось такое облегчение, как будто с их плеч только что свалился тяжелый груз. Гвенэл хотел было поинтересоваться, в чем дело, но его отвлекли. Мы как раз достигли тронного зала. Заметив отца дружного семейства, высокий поджарый эльф в голубом камзоле двинулся в нашу сторону. Быстро поприветствовав меня, мужчина попросил разрешения похитить у нас де Лиэна.

– Надеюсь, мы еще увидимся, – сказала на прощание. – Я так соскучилась по госпоже Верике и малышке Алиэль.

– Приезжайте сегодня к нам, Нарин, – тихонько проговорил эльф, чтобы «голубой камзол» его не услышал. – Хотя бы один вечер проведите спокойно, в по-настоящему дружеской обстановке. Мы все будем вам искренне рады.

– Благодарю за приглашение. Я непременно им воспользуюсь. Немного побыть в кругу семьи, пусть даже чужой, – это здорово.

– Уф, кажется, пронесло, – облегченно выдохнул Стэн, провожая отца долгим взглядом.

– Как только он начал говорить о сестре, нас чуть удар не хватил, – делился со мной переживаниями Рэй.

– Какие же мы чувствительные, – съехидничала я, но решила не начинать перепалку и быстро сменила тему: – Ну что, махнем куда-нибудь? Кажется, обо мне все забыли. Ни Воллэн, ни Лонар нигде не просматриваются, стоит воспользоваться удачным стечением обстоятельств.

– А по-моему, кто-то о тебе до сих пор помнит…

Я проследила за взглядом Рэя. Навстречу шел Аммиан.

«А он все такой же!» – мелькнула мысль. Высокий, подтянутый, с надменным, чуть дерзким взглядом. Наделенный какой-то пронзительной красотой, Аммиан выделялся среди окружающих. И по-прежнему не желал следовать общепринятой моде, коротко подстригал светлые волосы.

– Мы вас оставим наедине.

Близнецы отошли в сторону, чтобы дать нам возможность поговорить.

– Ваше величество… – Эльф попытался улыбнуться, но его глаза не могли меня обмануть, в них совсем не было веселья, лишь растерянность и какая-то затаенная грусть. – Честно говоря, до последнего сомневался, что вы примете приглашение. Ваше первое пребывание в Долине, помнится, было не из приятных.

– Разве у меня имеется выбор? – парировала я выпад Аммиана. – А ты, вижу, значительно продвинулся по служебной лестнице.

– Да и ты времени не теряла, – перескочил на неофициальный тон эльф. – Титул Владычицы Драгонии – достойное вознаграждение за все испытания, которые выпали на твою долю.

– Скорее наказание.

– И тем не менее ты его заслужила.

– Награду или наказание? – попыталась уточнить я.

Эльф неопределенно пожал плечами, давая понять, что все целиком зависит от моей точки зрения.

– Слышал, что случилось с Дорриэном. Мне искренне жаль.

– Верится с трудом, – не удержалась я от каверзной реплики.

Аммиан помрачнел.

– Считаешь, я все еще терзаюсь прошлыми обидами и радуюсь твоим несчастьям?

– Аммиан… – Я замялась. – Наверное, настала пора внести ясность в наши отношения.

– А между нами есть отношения?

– Понимаю, – будто не замечая очередной колкости, продолжила я, – мы расстались не самым лучшим образом…

– Еще бы! Ты просто нагло сбежала! – безжалостно напомнил эльф, как я исчезла из поселения Безликих, разбив его надежды на совместное счастливое будущее.

– Прости, если причинила тебе боль. Я не хотела, чтобы все так закончилось.

Эльф жестко усмехнулся:

– Да ну? Уверен, ты обо мне ни разу и не вспомнила. Впрочем, и я о тебе тоже.

– Значит, мы квиты? – на всякий случай уточнила я. – И надеюсь, ты больше не держишь на меня зла?

Эльф театрально закатил глаза.

– Нарин, а ты, оказывается, ничуть не изменилась. По-прежнему считаешь, что весь мир вертится вокруг тебя. Нет, я на тебя не в обиде. Та любовь давно умерла. Теперь моим сердцем владеет другая. Лайра, – окликнул кого-то эльф.

На звук его голоса обернулась молоденькая темноволосая эльфийка, стоявшая неподалеку. До этого девушка о чем-то оживленно беседовала с приятельницами, но, услышав свое имя, поспешила на зов.

– Ваше величество, позвольте представить вам мою невесту, Лайру ле Фьоре.

Эльфийка присела в реверансе, чуть склонив голову; темные кудряшки, обрамляющие симпатичное личико, кокетливо упали на высокий лоб.

– Рада знакомству, – с наигранным восхищением пробормотала я, стараясь скрыть разочарование. Неужели меня задело то, что Аммиан так быстро утешился, подыскав мне замену?

– Я тоже, – зазвучал колокольчиком нежный голос.

Так прям и поверила!

Я продолжала критически разглядывать свою «соперницу». Вздернутый носик, пухлые губки, выразительные карие глаза. Как ни старалась, не могла отыскать в ней изъяна. Высокая и стройная, с горделиво поднятой головой, уж больно она мне кого-то напоминала, но вот только кого…