Текст книги "Это наш мир"

2

Лесокрай. Королевство Майдин. 01.03.1409.

Перед горящим деревянным особняком стоял эльф. Это был один из лучших представителей своего народа, высокий, стройный, белокожий мужчина с правильными чертами лица и роскошной гривой темно-русых волос, которые свободно спадали на плечи и прикрывали слегка вытянутые вверх остроконечные уши. Звали эльфа Нергей-орин-Каскай. Он был принцем. В длинной очереди наследников престола Королевства Майдин этот аристократ находился на почетном четырнадцатом месте и Нергей только что подпалил свое жилище.

Враги осмелились прийти в его дом и умерли. Однако другие враги рядом и их слишком много. Завоеватели из иных миров, разноплеменные и разноязыкие, разгромив пограничный корпус эльфов, нескончаемым потоком двигались от северо-западных границ королевства к океану, к самым крупным городам Майдина. Они легко сметали любые заслоны и захватывали крепости, брали в плен эльфов и ставили их перед выбором. Признай своим богом Светоносного Энги и живи. Останься верен Финголиэри и умри. Каждый делал выбор самостоятельно. Упрямые и сильные духом, не смиряясь, погибали, а слабые и покорные славили нового бога, шли в авангарде очередной атаки и убивали тех своих сородичей, кто не покорился.

Принц был затворником и, не вмешиваясь в события внешнего мира, оставался в нейтралитете. Его не интересовали конфликты и дрязги между эльфийскими королевствами, точно так же как и война с людьми. Ему были чужды придворные интриги, и он с равнодушием выслушивал посланцев короля, которые приглашали принца присоединиться к очередной военной кампании или навестить столицу. Сохраняя безразличное выражение лица, он пожимал плечами и возвращался в свои покои, где продолжал заниматься любимым делом, постигал тайны природы и через книги поглощал мудрость минувших тысячелетий. Кому другому за такое пренебрежение приглашением короля пришлось бы отвечать. Однако Нергея никто не трогал и даже не пытался высказать ему претензию. Этот принц стоял над законом и, разумеется, на это имелась веская причина – он был тем, кого в народе дари называли Мастером Проклятий.

Кто же таков Мастер Проклятий? Из самого этого «титула» вроде бы все ясно. Наверняка, темный чародей. Вероятнее всего, практикующий некромант или жрец одного из культов Смерти. Но не в случае с Нергеем. Да, он был чародеем. И довольно сильным чародеем. Пожалуй, если бы существовал рейтинг самых мощных магов народа дари, он вошел бы в первую десятку. Однако Нергея нельзя считать последователем некромантии или жрецом Смерти. Просто он был нестандартным чародеем. Обычно маги используют энергопотоки дольнего пространства, а Нергей, как и другие Мастера Проклятий до него, вбирал в себя негативные проявления реального мира, копил эту энергию в себе и, по мере необходимости, использовал ее для сотворения волшбы. Страдания живых существ, боль срубленных деревьев или стоны горящей земли – это тоже энергия, которую чародей, при должном обучении и навыках может использовать. Но никто не мог сохранять эту силу в себе годами и десятилетиями, а потом легко и непринужденно трансформировать ее в ужасные боевые заклятья и проклятья, которые приводили к новым смертям и новому горю. Никто, кроме Нергея и его предшественников.

Так сложилось, что в длинной истории народа дари Мастер Проклятий существовал всегда, и он всегда был в единственном экземпляре, так сказать. Умирает один носитель этого дара (или проклятья, тут уж как рассудить) и в одной из королевских семей пяти эльфийских государств на материке Лесокрай рождался новый Мастер. Дар переходил к следующему носителю и определял всю его жизнь. Опыт в общении с Мастерами у эльфов накопился богатый, хотя они все равно оставались загадкой и до конца осознать, что или кто прячется в живом носителе, мудрецы народа дари так и не смогли. Эльфы просто жили с рядом с Мастерами и когда на смену старому появлялся новый они действовали, как обычно, как привыкли. Для нового Мастера строили отдельное жилье, куда перевозилось имущество предшественника, и он не знал нужды или забот. Его окружали преданные слуги, и у него имелась охрана, которая положена благородному эльфу по статусу. А как только он переставал нуждаться в материнском молоке, его отделяли от семьи и предоставляли самому себе. Ведь именно этого хотела живущая в эльфе сущность.

Мастера Проклятий не требовалось учить, он знал практически все, что знали его предшественники. Мастер Проклятий не нуждался в любви женщин, он одиночка, который может позволить себе временную любовницу, но не никогда не создаст семью и не станет отцом. Мастер Проклятий лишен патриотизма и не подчиняется богам. Мастера Проклятий невозможно заставить, но можно убедить. Когда Мастер Проклятий умрет, а живут они гораздо меньше других эльфов, обычно сто-сто десять лет, его Дар перейдет к другому носителю и все повторится по новой. Таковы нехитрые истины, касающиеся Мастера Проклятий. И вот теперь размеренная жизнь очередного носителя этого дара, принца Нергея-орин-Каская, нарушена. Кто-то должен за это ответить и, конечно же, ответит.

Очередные посланцы короля посещали Нергея совсем недавно. Они принесли вести о вторжении завоевателей из иных миров и, как обычно, попросили Мастера Проклятий присоединиться к армии Майдина для отражения агрессии. Нергей в этот раз не промолчал. Он уловил отголоски применения божественной силы, которая открыла порталы между мирами, а еще Нергей чуял приближение черной волны из горя, боли, страданий и смертей. Явный признак большой беды. Поэтому он пообещал посланцам короля подумать над его предложением и собирался принять решение в ближайшее время. Вот только завоеватели пришли раньше, чем Мастер Проклятий определился с тем, вмешиваться ему в войну или, как обычно, сохранить нейтралитет.

Сегодня утром в распахнутые ворота особняка влетели всадники, несколько рыцарей в тяжелой броне в сопровождении десятка легких кавалеристов с дротиками. Походя, словно так и надо, они стоптали копытами двух слуг, которые бросились им навстречу, и свалили трех воинов охраны. Пронзенные дротиками тела эльфийских воинов замерли на земле и Нергей, почуяв их смерть, как был, в легком шелковом костюме и мягких тапочках, покинул свое убежище, уютную библиотеку в глубине особняка. На ходу он приказал слугам и воинам немедленно уходить в лес, а затем выскочил на крыльцо дома, окинул двор цепким взглядом и выкрикнул:

– Кто посмел нарушить границы моего владения и пролить кровь моих слуг!?

Всадники оказались хуманами, передовым отрядом крупного соединения, по численности равного дивизии. Они не понимали куда вломились, и были опьянены пролитой кровью. Поэтому не ждали от одинокого эльфа проблем. Эти воины находились в мире Кама-Нио уже несколько месяцев и убили многих эльфов, как мужчин, так и женщин, как воинов и магов, так жрецов и мирных трудяг. Завоеватели уверовали в свою необоримость и силу Светоносного Энги, пославшего их в бой в составе своей армии. Отсюда беспечность хуманов и командир разведывательного дозора, рыцарь на мощном вороном жеребце, подлетел к крыльцу, привычным ловким движением выхватил из седельной кобуры железный шестопер, замахнулся и попытался ударить Нергея по голове.

Давно Мастер Проклятий не сталкивался с таким наглым и безрассудным существом. Возможно, двести лет или даже больше. Однако он заставил своего носителя, который никогда не воевал и не проливал чужой крови, моментально перейти в боевой режим и Нергей, ткнув в рыцаря указательным пальцем, спокойно произнес:

– Умри.

Слово прозвучало, и рыцарь умер. Внешне это выглядело странно, сильный мужчина обмяк и свалился с жеребца. Но если бы рядом находился опытный чародей, который заранее настроился на магическое зрение, он смог бы увидеть гораздо больше. Например, как от пальца Нергея отделилась крохотная черная молния, заклятье немедленной смерти, которое «не заметило» защитных амулетов рыцаря, вошло в его тело и в клочья разорвало сердце. После чего посмертная энергия хумана бесцветным серым туманом, покинув бренную оболочку, устремилась к эльфу и впиталась в его раскрытую левую ладонь.

Тем временем пораженные смертью командира воины опомнились и попытались атаковать Нергея. Глупцы! Они сами приблизили свою гибель. Мастер Проклятий поднял вверх обе руки, растопырил пальцы и сказал:

– Умрите все.

Сначала обмякли тела людей, а потом и лошадей. Защитные амулеты и талисманы, как и в случае с командиром, не защитили своих хозяев.

Нергей остался один и просканировал местность. Слуги и воины уже в лесу, особняк опустел. Зато по Северному тракту, приближаясь к жилищу Мастера Проклятий, двигались вражеские отряды. Противников было много, гораздо больше, чем мог одолеть ограниченный физическим телом и выносливостью носителя Мастер Проклятий. Прямой бой принимать глупо и равносильно самоубийству – он это понимал. И Мастер Проклятий принял решение. Оставлять врагам свою лабораторию и огромную библиотеку, которую предшественники собирали на протяжении многих поколений, нельзя. Следовательно, хочет того Мастер или нет, придется покинуть свое уютное логово и вступить в войну.

Принц поморщился. Ему не хотелось менять свою жизнь. Точнее, этого не хотел тот, кто делил тело с принцем Нергеем. Но в этот раз обстоятельства сильнее желаний Мастера Проклятий и он, щелкнув пальцами, сказал:

– Огонь.

Выстроенный по старым проектам лучшими эльфийскими архитекторами деревянный особняк запылал с четырех сторон. Жадное пламя пожирало пищу и перебрасывалось с балки на балку, с доски на доску, словно живое. Уже через пару минут главное здание и примыкающие к нему постройки превратились в единый огромный костер. И впитавший к этому моменту в себя энергию убитых хуманов Нергей зашептал слова древнего проклятья, которое было наполнено силой:

– Я проклинаю это место… Я проклинаю эти земли, воду, леса, поля и горы… Я проклинаю этот воздух… Проклятье вам… Проклятье…

Нергей притопнул ногой, и земля отозвалась еле слышным гулом.

– Я проклинаю всякого, кто придет сюда после народа дари… Да не будет им покоя, радости и жизни… Да забудут они себя и уподобятся диким зверям… Да не родят они детей, не вкусят еды и не выпьют воды… Проклятье вам… Проклятье…

Новый удар ногой и снова гул земли, который слился с прошедшим над горящим особняком резким порывом ветра.

– Я проклинаю богов, идущих на эльфов войной… Да будут они блуждать в потемках своей души… Да не познают они мира, покоя и вкуса побед… Проклятье вам… Проклятье…

И третий удар ногой. Земля и воздух снова услышали Мастера, а помимо этих стихий к ним присоединились огонь и вода. Из колодца во дворе вырвался и опал окутанный паром высокий фонтан, а ревущее над постройками пламя резко взметнулось вверх и осыпало пространство вокруг мириадами искр.

– Проклятье вам… Проклятье…

Последние слова прозвучали, и Нергей знал, что трудно будет найти того, кто смог бы снять это проклятье. Только другой Мастер сможет. Или он сам. Ну или бог, да и то, далеко не всякий. И кто бы ни пришел теперь на эту землю после народа дари, он не сможет здесь жить. Одна из северо-западных провинций королевства Майдин отныне враждебна живым. Проклятье будет расползаться и охватит сотни поселений вокруг особняка.

А что же дальше? Нергей тяжело вздохнул и еще раз с тоской посмотрел на догорающий особняк. После чего покинул двор особняка и вышел на дорогу. Вдали виднелись вражеские всадники, которые пока опасались двигаться дальше и наблюдали за пожаром издали. Принц устал, ему еще не приходилось в такой короткий срок пропускать через себя большие объемы энергии и накладывать столь мощное проклятье. Так что вступать в очередной бой пока не стоило и он, машинально отметив, что плохо одет и совсем не подготовлен к зимнему путешествию, побрел на восток, к океану, где собирал силы король последних свободных эльфов.

Заметив господина, из леса выскочили слуги и воины. Было их немного, всего шестеро. Остальные разбежались. Кто-то поспешил в ближайшую лесную деревушку к семье, а кто-то просто потерял от страха голову. Неважно. Нергей их не винил и не осуждал. В отличие от него они обычные существа. Пусть бегут.

– Господин, – обратился к принцу один из приближенных, старый вояка Огелест, который верно служил еще прошлому Мастеру Проклятий.

– Слушаю тебя, – не глядя на воина и, не останавливаясь, отозвался Нергей.

– Вам необходимо одеться. Климат у нас хоть и не суровый, но все-таки зима.

– Хорошо, – согласился с воином принц и остановился.

Один слуга скинул сапоги, которые по размеру подходили Нергею. Другой стянул с себя свитер. А третий отдал теплый плащ и шапку. Они сделали это без долгих размышлений и колебаний. А Нергей не стал отнекиваться и принял это как должное.

Группа эльфов двинулась дальше, и с каждой пройденной милей принц становился бодрее. Его тело, вне зависимости от желания Нергея, продолжало впитывать подходящую энергию, и наполняло его силой. Принцу, который ранее не покидал своего особняка, это нравилось, и он приободрился, с любопытством осматривал окрестности и улыбался. Его настроение заметно улучшилось, и он был готов идти без остановок несколько суток подряд. Нергей знал, что если понадобится, он сможет осилить сотню миль без остановки, без еды, питья и сна. Вот только принц был не сам по себе. Сопровождающие его слуги и воины нуждались в передышке. Поэтому пришлось объявить привал. А затем появились беженцы. Слуги, которые удрали в деревню, привели своих жен, детей, родственников и друзей. Всего полсотни молящихся, плачущих и стонущих душ с котомками и наспех собранными узлами на плечах.

Мастер Проклятий не любил брать на себя ответственность за других. Однако если так сложилось, и не было иного лидера, он тянул этот груз спокойно. С детьми и женщинами от преследователей не оторваться – это факт. Значит, придется организовать мужчин в боевой отряд прикрытия, который разделится на две части. Одни будут охранять некомбатантов, а другие возьмут на себя его защиту, пока он займется магическими ловушками, которые помогут замедлить преследователей. Арьергард сдержит врагов, и беженцы смогут оторваться.

Мужчин возглавил Огелест, старый вояка сразу понял, что от него требуется. Как и все, кто долго прослужил Мастеру Проклятий, он понимал своего господина с полуслова.

Пятерка плохо вооруженных мужчин-лесовиков заставила женщин и детей подняться, после чего повела их дальше по тракту к следующему поселению, а Нергей, Огелест и воины остались. В этом месте тракт был ровным, словно нитка. Видимость хорошая, и они разглядели приближающихся преследователей. Теперь это были не хуманы, а кентавры, не меньше сотни быстрых и сильных существ с торсом человека и телом лошади. Они потрясали оружием, копьями и луками, многие имели кожаную броню и шлемы, а передовой кентавр держал в правой руке расписанное причудливой вязью знамя. Это не просто бандиты и воры, а скорее регулярное соединение, которое обнаружило, что разведка уничтожена и вышло на след беглецов.

Огелест посмотрел на господина и в его взгляде был немой вопрос: «Успеем?»

«Конечно, успеем», – подумал Мастер Проклятий, поднял с земли ореховый прутик, присел на корточки и небрежно взмахнул свободной рукой.

Снова Огелест без слов понял господина и отвел воинов в сторону. Не надо мешать Мастеру. А Нергей прямо в дорожной пыли стал чертить палочкой выстроенные в строчку знаки, древние руны, которые никто из мудрецов мира Кама-Нио не смог бы разобрать.

Знаков было немного, всего пять, и когда Мастер Проклятий закончил, он прошептал:

– Преграда… Прах… Боль… Ужас… Смерть…

Нергей подчеркнул строчку рун линией и, отбросив прутик в сторону, поднялся и двинулся вслед за некомбатантами. Воины, образовав вокруг него редкое кольцо, сопровождали господина и, время от времени, оборачиваясь, посматривали назад и не могли не заметить, что кентавры ускорились и вскоре нагонят их группу. Однако Мастер Проклятий хранил спокойствие и воины не паниковали, а когда через полторы сотни шагов они поднялись на невысокий холм, принц тоже посмотрел назад. Кентавры как раз добрались до рун и то, что увидели эльфийские воины, заставило их еще больше уважать своего господина.

Преследователи спешили. Они увидели цель и мчались вперед. Но… Через мгновение, как только передовые десятки кентавров, не заметив нарисованных рун, проскочили невидимый рубеж, они стали рассыпаться в пепел, в труху, в мелкое пыльное крошево. И прежде, чем кентавры остановились, погибла половина отряда. А те, кому повезло не угодить в ловушку, развернувшись, в ужасе помчались обратно.

Мастер Проклятий был доволен. Настолько, что на его губах появилась легкая усмешка, и он еле слышно прошептал себе под нос:

– И увидел я дело рук своих, и решил, что это хорошо…

– Что? – спросил господина Огелест.

– Ничего, – ответил Нергей, покачал головой и снова продолжил движение. – Пойдем, верный Огелест. Путь не близкий и теперь мы отвечаем не только за себя.

3

Грасс-Анхо. 02.03.1409.

Мы с императором находились в его дворцовых покоях, обсуждали государственные дела и среди прочих договор с эльфами. Обычная встреча правителя и начальника его секретной службы. Но неожиданно нас прервали. Раздался негромкий хлопок, раскрылся портал и появился Иллир Анхо собственной персоной. Великий предок и учитель соблаговолил почтить нас своим присутствием и, когда мы попытались покинуть удобные кресла перед камином, чтобы поприветствовать одного из официально признанных богов империи вежливым поклоном, он небрежно взмахнул рукой и сказал:

– Без церемоний.

Ладно, мы остались сидеть, а он, приблизившись, присел на корточки перед камином, протянул к огню руки и вздохнул:

– Кто бы знал, как я устал.

Как на это реагировать? В данном случае проще всего промолчать и мы с императором, переглянувшись, промолчали.

Согрев ладони, Иллир Анхо поднялся, смерил нас оценивающим взглядом и перешел к главному:

– Завтра я оживлю богиню. Приглашаются все заинтересованные лица: вы двое, жрицы Улле Ракойны и ламии с паладинами. Порталы открою ровно в полдень. Ваш будет здесь. Не опаздывайте. Я никого ждать не стану.

– А… – император хотел задать великому предку какой-то вопрос, возможно, собирался узнать о готовности к проведению обряда или поинтересоваться возможными рисками, которые, наверняка, могут оказать влияние на государство остверов, но Иллир его не слушал. Он открыл портал и был таков.

Снова мы остались одни и Марк спросил:

– Что ты на это скажешь, Уркварт?

– Думаю, наш бог немного не в себе. Иллир на своей волне и ему плевать на все, что не касается обряда. Он полностью отдал себя воскрешению Кама-Нио и в данный момент повлиять на него мы не можем. А если это так, предлагаю не забивать себе голову очередной проблемой и вернуться к нашим делам.

Император поморщился, а потом кивнул:

– Согласен. На чем мы остановились?

– На количестве эльфийских беженцев.

– Значит, ты думаешь, что их окажется гораздо больше?

– Да, государь. Эльфы называют цифру в четыреста тысяч. Но я уверен, что на начальном этапе придется принять восемьсот тысяч.

– Почему?

– Послы считают только тех, кого вывезут из Майдина. Однако есть и другие королевства. Они уже пали, но часть населения успела сбежать и сейчас на кораблях направляется в порты Майдина. А когда и это королевство будет разгромлено, разумеется, беженцы присоединятся к тем, кто направится к нашим берегам. Ну и в дополнение экипажи кораблей. Посланец майдинского короля не учитывает моряков, а это еще как минимум пятьдесят-шестьдесят тысяч. Плюс к этому количеству, возможно, добавится двадцать-тридцать тысяч эльфов, которые нашли временный приют на островах в океане. Так что уже через год, если этот год у нас будет, на нашей территории окажется миллион эльфов. И среди них не менее семидесяти тысяч боеспособных мужчин, неизвестное количество магов, рейнов и жрецов Финголиэри.

– Следовательно, запас выделяемого продовольствия необходимо увеличить вдвое?

– Да.

– А откуда у эльфов столько кораблей? Нанхасы и наши рейдирующие эскадры вроде бы еще прошлой весной все сожгли.

– Не совсем так, государь. Наши эскадры и северяне уничтожили только то, до чего смогли добраться, а когда экспедиционный корпус генерала Фарра покинул Лесокрай, нам пришлось сосредоточить флот против Ассира. Эльфы получили передышку и совместными усилиями начали строительство большой океанской Армады, которая должна была нанести удар возмездия по империи. Среди кораблей этого флота немало десантных и транспортных судов.

– Ага. А что по территориям? Где поселим эльфов?

– Предлагаю город Аралеш на материке Мистир. Он расположен на берегу океана, имеет просторную удобную бухту и рядом хорошие девственные леса. Споров с местными жителями у эльфов не будет, там никого не осталось, всех разогнала война. Город относительно небольшой, раньше в нем проживало сорок тысяч человек, и он не имеет стен. Поэтому, в случае возможных проблем с эльфами, которые станут использовать Аралеш как опорную базу и временный лагерь для перемещенных лиц, мы легко подавим сопротивление ушастых расквартированными неподалеку полками генерала Мурманса.

– Верно, – согласился со мной Марк и задал новый вопрос: – Когда ждать беженцев?

– Через месяц.

– Успеешь подготовиться?

– Если не придется вешать особо наглых интендантов и снабженцев, то успею.

Марк рассмеялся, а когда успокоился, продолжая улыбаться, весело подмигнул мне:

– Думаю, с этим проблема вряд ли возникнет. Все тыловики империи уже знают, что если в деле герцог Ройхо, лучше быть предельно исполнительным и честным. А иначе можно угодить в «Сабхаршу» или лишиться жизни. Ты вообще в курсе, что тобой уже детей пугают?

Я кивнул:

– Конечно, государь. Все-таки я начальник Имперской Тайной Стражи, а не командир линейного полка. Следовательно, просто обязан получать самую правдивую и достоверную информацию обо всем, что происходит в государстве.

– И тебя это не задевает?

– Нисколько. Наоборот, иногда даже горжусь этим. Мне создают репутацию, которая идет на благо империи. Воры так перепугались, что им кажется, будто агенты Тайной Стражи за каждым углом. А у меня людей всего-ничего и структура до сих пор рыхлая. Нам бы еще пять-шесть спокойных лет в запас для развития… Хотя чего о пустом рассуждать… Этого времени нет…

– Ты прав, Уркварт, времени нет. Возвращаемся к делам. Как лучше всего использовать эльфов?

– Решение за тобой, государь. Я могу только предлагать и тут пока многое не ясно. Мы не знаем о планах агрессоров, неизвестно, кто возглавит эльфов в изгнании, и как будут развиваться события. Слишком много переменных. Но основных вариантов, на мой взгляд, всего два. Первый – при удобном случае мы кинем эльфов на убой, мужчины погибнут, а женщины и дети останутся без защиты на нашей территории. После чего, ради своего выживания вынужденно будут делать, что им прикажут. Мы раскидаем уцелевших дари по империи и ассимилируем. Второй вариант – эльфы станут нашими союзниками, мы отнесемся к ним, словно они равные, и позволим ушастым иметь свою армию во главе с собственным командующим. При этом ведем постоянную пропаганду грядущего возвращения на родной материк, когда Финголиэри при помощи возрожденной Кама-Нио снова войдет в силу, и мы отразим натиск Энги. Тем самым повышаем мотивацию ушастых сражаться. Все остальные варианты только производные от основных. В любом случае нам придется подстраиваться под ситуацию, и потому я предлагаю не торопиться.

– Хорошо, решение примем позже, – одобрил мои слова император и перешел к следующей теме: – Что нам известно о противнике?

Для меня этот вопрос нес определенную опасность навлечь немилость императора. Он хотел иметь точную информацию: состав вражеских армий, планы завоевателей, тактические и стратегические приемы командующих войсками чужого бога. А точной информации как раз таки и не было. Высадившиеся на чужих материках разведгруппы Имперской Тайной Стражи только-только вошли в соприкосновение с отрядами завоевателей. Поэтому главные сведения я получал от наших союзников нанхасов, которые продолжали совершать дерзкие морские налеты на Лесокрай и Кафарту, а так же задействовал чародеев-дальновидцев. Кроме того вчера посол Никко передал мне накопленную эльфами информацию о противнике. Серьезная помощь, спора нет, но этот объем сведений пока еще находился в стадии обработки нашими аналитиками и всей картины происходящих событий я не видел. Поэтому пришлось сохранять уверенное выражение лица и отвечать на вопрос императора четко и быстро, дабы он не подумал, что начальник ИТС не справляется. Я-то за свою должность не держусь. Однако никого другого на моем месте в замену не видел, и покидать пост начальника секретной службы империи в ближайшее время не собирался.

– В данный момент, – начал я, – в нашем мире три вражеские армии. Две на материке Кафарта и одна на материке Лесокрай. Каждая армия имеет номерное обозначение, но неоднородна, как по составу, так и по численности.

Против манкари 17-я и 18-я армии. В каждой от семисот до девятисот тысяч боевых единиц. Командуют люди, некий маршал Орихамус и Светлый Воитель Галерий. Давят краснокожих планомерно и быстро восполняют потери за счет вербовки местных контингентов, то есть ставят в строй тех, кто дорожит своей жизнью. По прогнозам наших аналитиков манкари потеряли уже шестьдесят процентов территории и продержатся еще год, максимум, полтора. Да и то, лишь при условии, что в спину краснокожим не ударит подземный народ душихи-малай.

Против эльфов 16-я армия, которая одна сильнее, чем две других. Командующий – огр, генерал Широх из клана Дегроз. Численность его войск на начальном этапе боевых действий была близка к двум миллионам. Сейчас гораздо больше. Опять же за счет местных коллаборационистов, предателей и рабов, которых освободили, вооружили и объединили в боевые отряды. Армия Дегроза контролирует порядка восьмидесяти процентов территории материка Лесокрай и завершит его оккупацию через два-три месяца. Вряд ли больше.

Ожидая нового вопроса, я замолчал, и Марк спросил:

– Каковы твои прогнозы?

– Думаю, огр Широх медлить не станет. Как только дожмет ушастых, сразу приступит к подготовке вторжения на земли людей. Сначала нам придется отражать морские набеги и вылавливать диверсионные группы противника. Затем агрессоры постараются захватить господство на море и обеспечить безопасную высадку десанта, который создаст плацдарм. В этом случае, на месте огра я бы ударил не по империи, а по ослабевшему в минувшей войне государству. Идеальный вариант, как мне думается, Ассир. А когда войска огра накопят силы и он решит, что готов к наступлению, начнется мясорубка. Они будут получать подкрепления с Кафарты и Лесокрая, вербовать местных жителей и уничтожать храмы чужих богов. Возможно, смогут построить стационарный телепорт между материками, и это еще больше усилит нажим. План простой и действенный. Сначала они займут один материк, сделают передышку и высадятся на следующий. Если агрессорам не хватит войск или они остановятся, Энги снова откроет портал между мирами и пришлет еще одну армию. Или две. А может быть, что и три.

Я не сказал ничего нового. Просто повторил, что говорил раньше. И мое мнение, кстати, довольно сильно отличалось от прогнозов имперских генералов, политиков и чиновников. Почему-то они считали, что эльфы и манкари продержатся гораздо дольше и смогут сопротивляться годами. Но, как показало время, прав оказался я, а не они. А сейчас на каждом военном совете представители имперского Генштаба и придворные сановники в один голос твердили, что завоеватели захватят только Лесокрай и Кафарту, на этом успокоятся и будут осваивать новые земли, строить храмы в честь Энги и установят с нами дипломатические отношения. Война, конечно, неизбежна. Однако не в ближайшие полгода. Вот и как с такими людьми Родину защищать? Да-да, именно Родину. Потому что этот мир стал для меня родным, здесь мои дети, и я готов сражаться за них против любого врага, который приперся сюда и решил устанавливать здесь свои правила. А имперские военные и чиновники надеются на лучшее и сами себя успокаивают, но не понимают, что это необычное вторжение. Идет война по воле бога, который должен захватить мир как можно быстрее, пока не возродилась и не окрепла Кама-Нио или пока один из покровительствующих империи богов не разгреб свои проблемы в дольнем пространстве и не выделил нам в помощь корпус избранных паладинов.

– Да уж… – протянул император, – прогнозы у тебя, Уркварт, неутешительные.

– Зато наиболее близкие к реальности, – ответил я.

– Хорошо бы мнение Иллира узнать. Как думаешь?

– Только после оживления богини. Через неделю или две. Раньше никак. Сейчас ему не до нас. Если сунемся за помощью или с неудобными вопросами, легко можем напороться на проклятье. Честно говоря, я этого опасаюсь.

– Так и есть, – император почесал затылок, немного подумал и сказал: – В общем, завтра увидимся. Будь неподалеку и не пропадай. Свое ведомство по случаю оживления Кама-Нио переводи в режим боевой готовности. Нам неизвестно, что может произойти во время или после проведения обряда. Проект твоего договора с эльфами одобрен, и это направление я оставляю за тобой. Информацию о нашем сотрудничестве с ушастыми по-прежнему держать в секрете. Народу о беженцах с Лесокрая пока знать не надо. Война с ними и предательство эльфов еще не успели забыться, так что общество придется подготовить.

Он замолчал и я поднялся:

– Разрешите идти?

– Ступай.

Я покинул дворец и на миг замер. Куда направиться? В башню Ан-Анхо, которая стала штаб-квартирой Имперской Тайной Стражи или домой, где меня ожидали Отири и маленький Эрик? Решил, что на службе появлюсь ближе к вечеру, а пока могу позволить себе небольшой перерыв. После чего вызвал карету и направился в столичный особняк семьи Ройхо.

Карета, которую сопровождали бойцы охраны, катилась по улицам города. За окошком хмуро и ненастно, весна еще не до конца прогнала зимние холода. Люди спешили по своим делам. Опасности нет, я беду не чуял, и охрана вела себя спокойно. Несмотря на неминуемую войну, которая ожидает империю в этом году, настроение хорошее, самое время, оставшись в одиночестве, подумать над какой-то темой и я стал рассуждать о богах. Правильней будет сказать, о тех сверхсуществах, которых принято считать богами.

Кто мы для них, для существ, которые вышли на новый уровень развития и обрели великую силу? По сути, кормовая база. Мы зависим от них, потому что их могущество способно испепелять планеты и уничтожать миллиарды живых существ или, наоборот, давать благоденствие другим миллиардам живых и превращать миры в райские сады. Сила их, по сравнению с возможностями человека, безмерна. Понимание этого факта может вызывать потрясение, восторг или шок. Но и они, такие великие, могучие и бессмертные, зависят от нас. Боги нуждаются в молитвах и подношениях, купаются в нашем обожании и страхе. Ведь именно это дает им жизнь и настоящую власть, без которой они становятся обычными чародеями, сильными, но не богами. Вот потому и строятся храмы в честь этих существ, потому и ходят по городам и весям проповедники, потому и появляются наделенные даром предвидения пророки, потому и ведется борьба за умы и души разумных из реальных миров.