Текст книги "Последний отбор. Угол для дерзкого принца"

К чести его бывшего величества, он действительно очень быстро сделал выводы и расслабленно откинулся на спинку сиденья. Только по чуть прищуренным глазам да досадливо поджатым губам можно было понять, как сильно задела его собственная оплошность.

– А если вы все-таки рискнете намекнуть, – круто разворачивая сферу в ведущий к нашим покоям коридор, так же любезно предложила я, – о чем намеревались спросить на чердаке, возможно, мы и сумеем договориться.

– Извини, Гина, – усмехнулся Айнор. – Я был не прав. И давай перейдем к нормальному обращению магов?

– Хорошо. Так о чем была речь?

– Мне известно, что маги окрашивают свои щиты, как эту сферу. Ты не могла бы так же окрасить купол?

– За этим нужно наблюдать постоянно. Воздух – не металл и даже не вода. Если я окрашу, то должна буду остаться возле купола, иначе границы проходов уже через несколько минут потеряют четкие очертания. Неодаренные этого обычно пугаются или, наоборот, считают, что уже можно пройти напрямик. А у меня щиты сложные, лучше не рисковать. Поставьте колышки и веревки, пусть обходят.

– Отметишь на карте, я сам прослежу, – объявил Ренд, решительно ставя в разговоре точку.

Глава восьмая

Проснулась я от странных звуков. Тихий шорох и поскрипывание, опасливые шепотки и топотки раздавались где-то рядом, на расстоянии пары шагов.

С минуту я вслушивалась в них, просыпаясь окончательно и пытаясь сообразить, как лучше поступить: резко снять непрозрачный купол, которым я закрыла половину комнаты, где стоит кровать, или создать следилку и сначала посмотреть, кому пришла в голову безумная идея попытаться взломать мою защиту. Служанки тут такие любознательные или все-таки за ребятишками никто не присматривает?

«Если все же горничные, то их неплохо бы припугнуть, но с детьми так поступать нельзя», – наконец сообразило мое проснувшееся сознание, и я создала следилку.

Ну точно, ребятня. Не знаю, сколько им лет, я в этом плохо разбираюсь, но не совсем малыши. Оба в штанах и рубашках, но волосы у одного короткие, а у второго – ниже плеч. Может, это пажи мачехи Ренда? Насколько я знаю, в некоторых замках еще берут на воспитание мальчиков лет десяти на эту непыльную должность.

– А-ах! – зевнула я нарочито громко и задумчиво произнесла: – Кажется, в этом замке водятся крысы… или ежики. Мне слышался топот и шорох.

За щитом тихо прыснули, потом ребенок с длинными волосами смело заявил:

– У нас нету крыс. И ежиков тоже.

– А кто у вас есть? – начиная одеваться, поинтересовалась я.

– Собаки. Только с ними играть нельзя, – по-взрослому вздохнул малыш.

– Злые?

– Нет, просто Тим их боится.

– Почему? – задала я новый вопрос, стараясь говорить как можно миролюбивее.

– Его монстра напугала, – печально поведал маленький собеседник. – Монстра Юта.

– Кто? – изумилась я и тут же сменила тему: – Я уже оделась, сейчас уберу щит, вы меня не испугаетесь? Я не монстра.

– Не испугаемся, – уверенно пообещала девочка, в этом я теперь была почти убеждена.

– Ну тогда давайте знакомиться, – на всякий случай сев в кресло, предложила неожиданным гостям и сняла защиту. – Я – Элни.

– А я – Анелли. А он – Тим. – Девчушка смело подошла ближе, рассматривая мою форму. – Ты тоже убегала в чем придется? Матушка уже раздала все платья.

– Нет, я не убегала. И платья у меня есть… дома. Я маг и здесь по делу, держу над вашим замком защиту.

– Такую, как зеленая стена? Она крепкая.

– Еще мощнее. А Тим почему молчит?

– Он стесняется чужих, – объяснила словоохотливая Анелли. – А ему уже восемь лет. А мне шесть скоро будет.

– Мне казалось, вы близнецы, – удивилась я и прикусила язык.

– Все так думают, – гордо заявила гостья. – Я быстро расту. А что ты еще делать умеешь?

– А чего бы ты хотела?

– Просить нельзя, – покосившись на дверь, вздохнула она и состроила укоризненную гримаску. – Так делают только невоспитанные дети.

– Знаю, – не выдержав, подмигнула я, – нужно ждать, пока тебе что-нибудь предложат. Так вот, я предлагаю покататься на уточках.

И тут же создала два снежно-белых воздушных креслица в форме уток. Крупных таких, примерно с аиста. Только без ног.

Они плавно покачивались в трех пальцах от пола, но дети медлили, хотя в их глазках светился интерес.

– Не умеете, что ли? – нарочито удивилась я и создала третье кресло, немного больше. – Смотрите, как просто. Садишься и едешь. Нужно влево – похлопал по боку левой рукой, вправо – правой. Подняться – погладить уточку по голове, опуститься – провести ладонью против пера.

И продемонстрировала все на собственном утенке. Разумеется, скорость я кастовала небольшую и связь с видоизмененными щитами не обрывала, но оставила детям полную иллюзию самостоятельности.

– А папенька ругаться не будет? – еще сомневалась Анелли, но Тим, от которого я никак не ожидала решительных действий, уже сидел в своей уточке и довольно уверенно поднимал ее в воздух.

– Но ведь придумала это я? – Каверзно улыбаясь ей, направила свое кресло вслед за Тимом. – Значит, ругать нужно меня.

Возможно, она сомневалась бы и дальше, но мальчишка вдруг счастливо взвизгнул, и это стало последней каплей, разрушившей плотину детского благоразумия. Нел мгновенно оказалась в кресле своей утки и резко взмыла почти под потолок.

Мне пришлось кастовать простенький щит, прикрывающий все вещи, стены, потолок и окна. Он не позволял прикоснуться к твердым предметам, заранее исключая возможность столкновения.

Минут пять мы весело кружили по комнате, совершенствуя навык управления щитами, но вскоре детям стало этого мало.

– А можно в той комнате? – закричала Нел, показывая на дверь в гостиную. – Или в коридоре?

– Еще немного в той комнате, и пойдем обедать, – пришлось пресечь ее желания, пока они не превратились в планы по освоению бальных залов, если таковые тут есть.

– Ура! – закричала девчонка и первой направила утку к двери.

– Ура! – повторил ее брат и улыбнулся мне неожиданно светло и до боли знакомо.

Я даже забыла на миг о необходимости управлять своим утенком и едва не врезалась головой в потолок. И лишь благодаря собственной предусмотрительности избежала шишки на лбу.

Распахнув воздушной лианой дверь, я первой нырнула в нее, на случай, если напарники устроились в гостиной. Однако в просторной полутемной комнате никого из них не было. Где-то за наглухо закрытыми ставнями и задернутыми занавесями бушевал ветер, селяне и воины торопливо сгоняли под мой щит домашний скот, а здесь одиноко светила в подсвечнике обычная свеча и остывал чай в изящном серебряном чайнике. Правила безопасности вспомнились мгновенно, и пришлось срочно убирать огонь и посуду, прежде создав с десяток веселых, разноцветных, светящихся шариков и закрыв щитами стены и мебель.

Теперь игра стала намного живее и интереснее, мы гонялись за светлячками и эфемерными радужными бабочками и считали, кто больше поймает падающих с потолка туманных перьев. Веселье было в самом разгаре, когда дверь вдруг широко распахнулась и на пороге возник его бывшее величество.

Я заметила его не сразу – сначала почувствовала, как рвется немудреный щит, и поспешила оглянуться. В глаза бросились хмурый взгляд и туго сжатые губы Айнора и залитое слезами лицо выглядывающей из-за его локтя женщины.

Дети тоже увидели нежданных гостей, дружно опустили на пол своих уточек и замерли в ожидании – явно не счастливых улыбок и радостных объятий, всегда ожидавших меня после подобных проказ. Разумеется, мне говорили о том, как волновался отец и расстраивалась мать, но значительно позже, прежде сполна дав понять, как они меня ждали и любили.

И теперь, при виде детских фигурок, сжавшихся в ожидании упреков или наказаний, во мне вдруг полыхнул яростный, дерзкий и несокрушимый гнев.

– Очень приятно видеть вас в моих покоях, – создав сферу и усадив позади себя детей, с безукоризненной ледяной учтивостью произнесла я. – И позвольте спросить, вам случайно не известно, чьи это малыши?

– Известно, – процедил Айнор. – И я их забираю.

– Нет! – воздушной лианой прижав рванувшихся было детей, безапелляционно возразила я и с облегчением заметила в его взгляде растерянность.

Возможно, мне и удастся с ним поговорить, точнее, договориться. Получаса, проведенного в обществе этих бесхитростных ребятишек, мне хватило, чтобы понять, что опасаюсь я далеко не всех детей. С некоторыми могу довольно легко найти общий язык. И теперь вовсе не готова терять крохотный огонек доверия и приязни, возникший за это время.

– Почему? – осторожно осведомился Айнор, приобняв схватившуюся за него женщину.

– По простой причине. Это я пригласила детей поиграть, но не из прихоти. И сначала хочу отвезти их на обед, как обещала, а потом уточню некоторые вопросы.

– Что тут происходит?! – Небрежно потеснив отца с мачехой, в гостиную ворвался Ренд.

Следом за ним протиснулся Эстен, опытным взглядом воина окинул дислокацию и уверенно занял позицию между нами и командиром.

– Мы собираемся на обед, – деловито доложила им и пояснила: – Я пригласила и своих гостей, но не знаю, куда лететь.

– Стол для нас накрывают через три двери отсюда, – принял наконец решение Айнор, развернулся и пошел впереди, поддерживая жену.

И только в этот момент я заметила, что она в интересном положении, и следовательно, в ближайшее время у Ренда появится маленький братик. Или сестренка.

За столом дети как по команде сели рядом со мной, и это тронуло и одновременно насторожило меня до глубины души. Хотя отлично понимала, что Айнор вернулся домой в трудный час, почти за год дети от него отвыкли. А ему не до игр с ними, когда речь идет о спасении жизней. Но разве нельзя было выделить хотя бы несколько минут, чтобы все это им объяснить? Им ведь нужен не строгий воспитатель, а добрый и понимающий отец, человек, которому можно принести и боль, и радость, с кем захочется поделиться любыми тайнами, сомнениями и надеждами.

– Как зря ты отпустила бабушку, – с тоской заметил Эст, понаблюдав, как я тихонько перешептываюсь с детьми, помогая им выбрать еду.

– Не могу же я таскать старушку на все задания, – с укором глянула я на друга и со вздохом призналась: – Хотя и мне не хватает ее советов.

– Советы тут должен просить кое-кто другой. – Ренд, усевшийся рядом с Тимом, как-то подозрительно быстро нашел общий язык с мальчишкой.

И всего-то помог тому отрезать самый зажаренный кусочек индюка и выковырять из него на тарелку для костей дольки яблок.

– После обеда жду вас в своем кабинете, – сухо произнес Айнор, и Райвенд вдруг усмехнулся.

Откровенно, разочарованно и горьковато.

– Ничего не меняется. Ты не представляешь, любимая, как я ненавидел когда-то эти слова.

– Потом обязательно расскажешь, – заметив, как навострили ушки ребятишки, мягко предупредила я. – А сейчас едим десерт и отправляем моих маленьких друзей в их комнаты. А кстати, где их гувернантка?

– Нет у нас гувернантки, – мрачно глянул на меня Айнор. – За ними следит тетушка Летиции.

– И где же она? – простодушно осведомился Эстен. – Мы оставили Гину выспаться…

– Я отлично отдохнула, – перебила я его и замерла, глядя на бледнеющую хозяйку: – Вам плохо?

– Нет. – Ее губы еле шевелились.

– Я отнесу ее в покои! – Бывший король вскочил с места, подхватил жену на руки и торопливо ринулся прочь.

В этот раз я не решилась предлагать ему свою помощь. Не похоже, что она его обрадует, да и оставить детей, по моему мнению, было не лучшим поступком. Ко мне они уже привыкли, а напарников пока дичатся.

– А можно мы не будем есть фруктовый мусс? – несмело заглядывая нам в глаза, спросила Нел. – Мы его ненавидим.

– Тогда что же вы хотите на сладкое? – бросив на Ренда странный взгляд, с улыбкой спросил Эстен.

– Просто ягоды… вишню или землянику. Только не мятые. – Личико девочки брезгливо передернулось.

– Я достану, – поднялся с места командир, подумал и предупреждающе глянул на меня: – Если будут другие… «фрукты» – пришлю тебе вестника.

– Ладно, – согласилась я, гадая, какую операцию он задумал, и машинально погладила Нел по голове. И тут же, оглянувшись, поймала такой несчастный взгляд Тима, что руки сами потянулись обнять его и прижать к себе. – А ты что любишь из сладкого?

– Маковки. – Ребенок бесхитростно глянул мне в душу хорошо знакомыми серыми глазами. – Нам Кейла дает, когда мы ее слушаемся.

– И часто? – ошеломленно приподнял бровь Эстен.

– Всем рассказывать нельзя, – тихо и доверчиво шепнул мальчуган, – а то у нее отберут. И нам придется всегда есть мусс с протертыми сливами.

– Не переживай, – меня уже начинало трясти от ненависти, – я знаю, где достать самые лучшие конфеты. И раз мы подружились, буду вам приносить целыми корзинами.

– Нельзя давать детям такие обещания, – хмуро заметил вернувшийся Айнор и строго уставился на дочь: – А почему вы не едите мусс? Вам полезны витамины.

– Райвенд пошел за ягодами, – с нажимом сообщил Эст. – Детям полезнее целые плоды, а не намешанные неизвестно с чем. Ты не пробовал? Редкая гадость.

Лицо бывшего короля потемнело от гнева, и в этот миг передо мной замерцал почтовый вестник. Быстро пробежав глазами пару строчек, я написала ответ и отправила, не забыв превратить письмо в пепел.

Командир появился через пару минут и поставил на стол корзинку с отборными фруктами, виноградом и туесок с земляникой.

– Эст, – коротко кивнул он на дверь, – покарауль на кухне, пока мы доедим и доберемся до кабинета.

Мечник послушно вскочил и направился к двери, но я успела создать ему маленькую сферу. Его способностей в магии воздуха вполне достаточно, чтобы добраться до кухни.

Ягоды дети ели почти с благоговением, и глядя на это, Ренд мрачнел, а его бледнокожий отец, наоборот, белел все сильнее, до голубизны.

И вдобавок у него начинала постепенно дергаться щека.

– Успокойся, – сделав над собой усилие, Райвенд положил ладонь на руку отца, – теперь она никуда не уйдет. Элни, как у тебя?

– Все готово, – доложила я и вдруг почувствовала, что должна немедленно посмотреть ему в глаза, поддержать взглядом, одобрить решение, доставшееся напарнику так нелегко.

Подняла взгляд и столкнулась с напряженным взором жениха – законного, по его мнению, но фиктивного, по словам Стая. И не удержалась – незаметно подмигнула, скрасив не присущее мне легкомыслие одобрительной улыбкой.

– Спасибо, любимая, – очень тихо, но с чувством сказал командир, и это было точно не про задание, присланное мне с вестником.

Бывший король даже поперхнулся, однако постарался сделать безразличный вид. Но вместо бисквита с ромовым кремом положил себе на тарелку порцию мусса.

Я откровенно наблюдала за тем, как он пробует эту буро-лиловую массу, и сполна убедилась во всех своих подозрениях, когда король после первой же ложки начал краснеть словно от жгучего перца.

– Оставь, не мучься, – сжалился над ним Ренд. – Лучше идем в кабинет. Элни?

– Служу цитадели! – отозвалась я, усаживая всех в сферу, и теперь это было не роскошью, а экономией драгоценного времени.

В коридоре мы очень удачно встретились со смазливой пышненькой дамой в довольно скромном на вид платье седого бархата, очень ловко обтягивающем все ее прелести. И стоившем, по моим приблизительным подсчетам, не менее чем украшавшее его сапфировое колье.

– Я за ребятишками, – лучезарно улыбнулась она Айнору. – Наконец-то всех устроила. Как они поели?

– Хорошо, – буркнул он и замер, обнаружив невероятное зрелище.

Родственница его жены висела в воздухе, спеленатая невидимым щитом, и тщетно пыталась открыть рот. Мне пришлось его накрепко закрыть, чтобы тетушка не напугала детей.

– Просто в сфере для нее нет места, – мило улыбнулась я хозяину. – Ничего страшного. Пусть учится летать.

И направила сферу дальше. Возле своих покоев приостановилась на миг, подхватить разбуженную сигналкой хлопотуху, и вскоре мы были у самой дальней двери.

– Тут наши комнаты, – доложила мне Анелли. – А ты придешь?

– Обязательно, – пообещала я, высаживая их и хлопотуху. – А это мой подарок. Ее зовут Хло, и она лучше всех знает, что вам можно есть, а что нет. И игры она знает… а вот ездить на ней нельзя. Она еще очень молодая, и вы для нее тяжеловаты.

Хлопотуха ухватила ребятишек за руки и утащила в комнаты, не забыв защелкнуть засов на двери. Пока мы не разобрались в местных интригах, мне не хотелось знакомить ее даже с матерью моих новых маленьких друзей.

В кабинете, расположенном напротив наших покоев, я убрала сферу, но не стала отпускать модницу, лишь посадила ее на стул.

– Я понимаю, что тут далеко не все идеально… – начал Айнор, устроившись за столом, но Райвенд бесцеремонно его перебил:

– Прости, отец, но давай сначала обыщем эту женщину и снимем с нее амулеты. Потом допросим, и если мои подозрения подтвердятся, Элни просто выбросит ее за замковую стену. Нечисть всех съедает подчистую, даже костей не остается, только пучок волос. Но у этой они наверняка накладные, да и не станет никто ее искать. Я сам подтвержу, что она ушла порталом в свой дворец… или у вас замок, леди Кейла?

Я убрала воздушный кляп и несколько минут вместе с остальными слушала всхлипывания, жалобы и заверения в невиновности. А мой поисковичок тем временем осторожно, как ярмарочный воришка, обчищал ее потайные карманы и расстегивал защелки колье и медальонов.

– Довольно, – заявил внимательно следивший за моими действиями принц, когда в стоящей перед нами вазе с остатками сухого печенья замер последний амулет. – Элни, придержи ее.

Встал с диванчика, направился к моей пленнице и достал из кармана флакончик. Посмотрел сквозь него на свет, подумал и резко зажал двумя пальцами нос возмущенно верещащей леди.

Почти минуту она не разжимала губ и упорно вертела головой, пытаясь вырваться из крепких пальцев лучника. Догадаться, что это не получилось бы и у более сильного мужчины, ей было не суждено, ведь даже я не знала, чем занимается принц в свободное время, хотя он каждый день был рядом.

Наконец Кейла не выдержала, со всхлипом разжала губы и широко открыла рот, жадно глотая воздух. И, разумеется, вместе с ним проглотила и несколько капель зелья, о назначении которого я могла лишь догадываться. У самой меня ничего подобного не было.

Хозяин наблюдал за действиями сына хладнокровно, а я следила за ним, пытаясь для себя понять, почему он не заметил в своем доме врага.

– Ну, – вернувшись на свое место рядом со мной, с презрением глянул на родственницу отца напарник, – расскажи, зачем ты кормила детей маком.

– Чем? – опешил не ожидавший такого вопроса Айнор.

Однако Кейла, на которую зелье действовало все сильнее, даже не смутилась.

– Да чтоб спали хоть иногда. Думаешь, легко целыми днями бегать за двумя выродками? – зло выплюнула она.

– Как ты сказала? – Айнор вмиг стал синевато-белым, в глазах сверкнули молнии.

– Мерзкие зверушки! Разве эта подлая плаксивая дура может родить нормального ребенка?

– Почему это она подлая? – В голосе бывшего короля бушевал гнев, но его родственница сейчас ничего не замечала.

– Потому что украла у меня мужчину! Он был моим, нам было хорошо вместе! А она влезла, свела с ума… не иначе наговор, куда ей против меня? Я умнее, красивее, фигура – как дорогая статуэтка…

– И модные платья антарского бархата, – не выдержала я. – Откуда у тебя столько денег?

– Какие? – неверяще свел брови бывший король. – Эта серая тряпка?

– Денег дала старая дура, – словоохотливо похвасталась Кейла и с чувством огладила ладонями обтянутую драгоценным материалом грудь. – Ей нужны его выродки. Велела подать сигнал и открыть портал, как только начнутся роды… Не на ту напала. Я и сама могу расчистить себе место. И не собираюсь рассказывать паршивцам, какая королева добрая и милая, как их любит…

– Вместо этого ты поведала им, что Юта – монстр и это она испугала Тимми, – снова сорвалось с моих губ обвинение.

– И я не солгала! – гордо задрала голову интриганка и зло хихикнула. – Она хотела выкрасть его еще семь лет назад, улучила момент и пришла порталом, но не знала про защиту. Дура была, такой и осталась, надо было магию изучать, а не бриллианты. И сыновей дураками вырастила: один пьяница и распутник, второй мазила пришибленный… Теперь она выбрала ему малахольную дурочку, посадит их на трон и будет править сама.

А вот сведения у нее были устаревшие. Да и мыслила она уже не совсем здраво. Я покосилась на холодно прищурившегося Ренда, явно изобретавшего для нее особое наказание, и, осторожно погладив его по напряженному плечу, еле слышно шепнула:

– Оставь ее. – Помолчала, подбирая слова, и осторожно предложила: – Может, запрем пока в чуланчике? Я щит поставлю. Сейчас более важных дел полно.

– Ты права, – оглянувшись, кивнул принц и уставился на отца: – Есть здесь надежная камера? Ты же видишь, куда тянутся нити, а в этом разбираться нужно без спешки.

– Идем, – тяжело поднялся с места бывший король.