Текст книги "Ведунья против короля"

Лита молча смотрела, как один из зверей, лениво поднявшись, послушно направляется к Дилли, и пыталась понять, захотела бы она вернуться лет на десять-двенадцать назад и оказаться в роскошном дворце. Каждый день есть конфеты и мороженое, играть с красивыми куклами и спать на кровати под шелковым балдахином. Не ходить в лес с матерью и Дилли собирать ягоды и травы, не тренировать по нескольку часов умение управлять своим телом и лицом. Хотя мать наверняка не отказалась бы от своих способностей и всему научила свою дочь, но король, скорее всего, никогда не разрешил бы ей собрать вокруг себя толпу бастардов и совершенно чужих сирот. И значит, не было бы у нее ни Дилли, ни Снежка, ни матушки Миры. Возможно, остался бы Леарон, но вряд ли они дружили бы.

Пожалуй, действительно хорошо, что все сложилось именно так. Хотя стоит обдумать это еще раз, спокойно и не торопясь.

Лита подхватила тушки птиц, свистнула страву, имя которому пока не придумала, и помчалась вслед за сестрой, точно зная, что щипать гусей – не такое уж быстрое дело.

Четырнадцатое светозарня

Замок барона Трестьера

Гард

– Где их может носить столько времени? – тихо рычал Тровенг, нервно меряя шагами трапезную.

Из зала уже унесли раненых, убрали все следы происшествия и накрыли для гостей изобильный стол, но регент с магом лишь наскоро перекусили. И уже четвертый час нетерпеливо поглядывали в окна, выходящие на подъездную дорожку, хотя баронесса послала на площадку для крылетов и к воротам служанок, наказав звонить, как только появятся гости.

О том, что нагрянуть могут шаманы или егеря, настрадавшаяся женщина запретила себе даже думать. А вот напарники такую возможность не исключали и за свою свободу собирались драться до последнего. Потому-то заранее договорились о тактике боя и поделили боевые амулеты.

– Не знаю, – мрачно вздохнул в ответ на вопрос правителя Ланс. – Надеюсь только на одно. По всем подсчетам, магистры должны уже были догнать карету, и раз они там все вместе, просто обязаны победить. Гард, я хотел спросить… если, конечно, это не тайна… Тебе не известно, сколько у нее еще подобных умений? Я ведь видел, как она спрыгнула с лошади, и своим глазам не поверил. Так даже мы не можем, когда кастуем на себя скорость. Кстати, после этого заклинания очень хочется есть. К сожалению, организм не берет силу из воздуха, как считают невежественные селяне.

– Что же ты раньше не напомнил! – вскочил со стула едва присевший регент и бешено затряс колокольчик. – Нужно попросить, чтобы все это переложили в корзины, Дилли после похищения стала совсем худышкой!

– Не извольте волноваться, ваши светлости, – успокоила прибежавшая кухарка. – Мы уже упаковали для вас еду в походные лари и мешки. Такие удобно приторочить к седлу. Все стоит пока в холоде, а горячее мясо положим в горшочки, как только вы соберетесь в путь.

– Спасибо, – искренне поблагодарил добрую женщину Гард, и едва она ушла, снова нетерпеливо зашагал по комнате. – Знаешь, Ланс, я хотел тебе сказать, не сочти за наглость… Ты мне друг, и я очень это ценю, но и Лита теперь мне родственница, почти сестра…

– Я понял, – невесело усмехнулся маг. – Ты считаешь, что я ее обижаю. Но это не так, все наоборот. Я больше всего в жизни желаю, чтобы она была счастлива.

– Видишь ли, я не могу тебе не верить, но этого как-то не заметно.

– Потому что я не стал делать так, как она придумала. Я считаю, что Лита достойна самого лучшего, самого волшебного торжества, с подарками, салютом, балом. А не наскоро проведенного ритуала соединения судеб. Такое подошло бы бедному наемнику, а я – магистр ковена. У меня есть и особняк, и поместье, и возможность устроить для любимой девушки незабываемый праздник, чтобы потом можно было рассказывать детям и внукам. Скажи, я хочу слишком многого?

– Да нет, – помрачнел Тровенг, вспомнив свой скромный ритуал, – в самый раз. Но почему ей это не понравилось?

– Чижик боится, что ее у меня отнимут. Либо король, либо шаманы – как будто я буду сидеть и смотреть. Пусть только попробуют, я весь Халгир переверну вместе с королевским дворцом!

– Она тоже в чем-то права, – обдумав его слова, сделал невеселый вывод Гард. – Но мне по душе твое решение. Я тобой просто горжусь. Далеко не каждому мужчине хватило бы мужества и силы воли отказать в таком вопросе любимой девушке. Не стану утверждать, что сам смог бы устоять.

– Я и сам от себя не ожидал, – горьковато хмыкнул маг. – Но вдруг понял, что перестану сам себя уважать, если поступлю как сопливый подросток.

Больше они эту тему не обсуждали. Через некоторое время не сговариваясь сели к столу, основательно подкрепились, проверили оружие и, подозревая, что магистрам пришлось сражаться, попросили хозяйку упаковать запас одежды и обуви. Ланс пытался оставить ей расписку, но леди Конталина отказалась наотрез:

– Даже не заикайтесь! Вы спасли моего мужа и слугу, это я у вас в неоплатном долгу. Все сейчас будет.

И вскоре у выхода выросла кучка дорожных мешков, вполне достаточная для трехмесячного путешествия.

– Почти все новое и все чистое, не сомневайтесь, – убеждала хозяйка. – Если не понадобится, оставьте храмовым прислужникам, они найдут куда деть.

Спорить Гард не стал – нельзя убивать в людях светлые чувства. Но себе мысленно пообещал найти способ отблагодарить леди за доброту.

Звонок зазвенел, когда напарники уже начали подумывать, не пора ли седлать лошадей и ехать в ту сторону, куда подскажет интуиция.

– Кархи прилетели! – возвестил откуда-то сверху девичий голосок, едва гости стремглав выскочили из трапезной.

– Куда?! – остановил Гарда окрик мага. – Подожди, что скажут.

– Разумно, – неохотно замер на месте регент, не сводя взгляда с лестницы.

Менее чем через минуту на верхней ступеньке появились Шайонс и магистр Брэн. Они выглядели утомленными, но не расстроенными, и очень спешили.

– Все живы, ждут нас. Сейчас запряжем коней, выпьем по кружке взвара и назад! – громко сообщил Шайонс, торопливо сбегая вниз, и добавил тихо, только для гостей барона: – Подробности чуть позже.

– В трапезной накрыт стол, – мигом сообразила леди Конталина. – А ваши лошади уже в конюшне, конюх дал овса и закрыл в денниках. Багаж и еду в дорогу мы тоже упаковали.

– Спасибо, – признательно глянул на нее хозяин обители, торопливо проходя в столовую. – Вы ангел, леди Конталина. Как Синглер?

– Благодарю, намного лучше. Его подлечил лорд Ланберс.

– Я отправил своим собратьям послание, – торопливо поглощая мясо, объяснял Шайонс. – Скоро они будут тут. Выделите им помещение, они будут охранять ваш замок. Еще одно. Крестьяне в вашей карете везут сюда спящих егерей, я им все объяснил, они сами оттащат негодяев в подвал, вы только выберите чулан, где дверь попрочнее. Их охранять тоже будут мои люди. Никому не рассказывайте о том, что здесь произошло, даже самым надежным подругам. Слуг из дворца не выпускайте, считайте, что вы в осаде. Шаманы злобны и мстительны, а им сегодня досталось.

– Мы едем верхом? – осведомился Ланс, едва хозяйка убежала выполнять поручения.

– Да, и ведем в поводу вьючных. Иначе не получится, – с сожалением вздохнул Брэн, – кархи устали. Да и мороки с ними много. А делить отряд еще раз никто не собирается. Но потерпите немного, все поясню в дороге.

Гард не представлял, как можно разговаривать на скаку, но спорить не стал. Главное, его любимая жива, свободна, и они снова будут вместе. Теперь он постарается объяснить Дилли доходчиво, как неправильно она поступила, сбежав от мужа, не сказав даже словечка.

Вскоре маленький отряд из четырех всадников выехал из ворот замка, которые тотчас накрепко за ними заперли, и направился в сторону старой дороги на Согдеж. Трое вели в поводу вьючных лошадей. Тровенг с огорчением осознал, что очень быстро скакать не удастся, и надеялся хотя бы на рассказ.

– Вам придется поменять внешность, – заявил спутникам Шайонс, немного отъехав от замка.

– Хорошо, – согласился регент, доставая из зачарованного кошеля амулет личины.

Магистры поступили проще: кастовали на себя смешанное заклинание рассеянности и отвода глаз, превращаясь для всех чужаков в фантомов. С этого момента заметить проезжавшего мага мог каждый, но никто после не мог припомнить ни одной его черты.

– Привал, – доехав до каких-то кустов, скомандовал Брэн. – Мы пообещали вам рассказ. Но сначала небольшой фокус. Слезайте с коней.

Не успели всадники спешиться, как он достал из своего саквояжа странную тряпку, похожую на вышитую бусинками редкую шаль или слишком частую сеть, и набросил на животных. Сначала Тровенгу показалось это шуткой, сеть была мала даже для одной лошади, но он терпеливо молчал, ожидая, чем все завершится. И не ошибся.

Сеть разворачивалась, ползла и растягивалась в разные стороны будто живая, опутывая лошадей тонкой паутиной и подтаскивая друг к другу, как самая совершенная упряжь. И в то же время они были свободны от узды и вожжей, хотя и стояли плотным табунком, словно цирковые.

– Дилижанс! – восхищенно выдохнул Ланс и объяснил изумленному напарнику: – Это артефакт, он единственный в ковене.

– Не ожидал, – с уважением покосился на магистра Шайонс, – такой щедрости.

– Может, не стоило? – забеспокоился Тровенг, не понаслышке знавший, как трепетно магистры хранят такие вещи. И с какой неохотой достают их из тайных сокровищниц.

– Они сегодня Звена спасли, – бросил на спутников укоризненный взор Брэн, – а вы меня уговариваете спрятать какую-то сеть, пусть и особенную. Нет в мире такой вещи, которая была бы дороже жизни хорошего человека.

Тем временем артефакт разросся и потемнел, становясь плотнее и вытягиваясь вверх. Табун почти скрылся под его прикрытием, видны были лишь три лошади, стоявшие впереди. С каждой секундой этот купол все больше походил на один из легких грузовых гильдейских дилижансов, в каких купцы и ювелиры перевозили особо ценные товары под охраной воинов и мастеров-одиночек.

– Прошу, – подмигнул Тровенгу магистр, когда в дилижансе прорезалась дверца и выросли ступеньки. – Ты первый из правителей, кто поедет в этом экипаже.

– А кучер? – заглядывая в полумрак странной повозки, поинтересовался регент.

– Правит изнутри, там есть оконце. Маги не любят сидеть на виду, да еще и под дождем и снегом, – с усмешкой пояснил Брэн. – Так ты идешь?

– А куда деваться, – шутливо огрызнулся Гард, взбираясь внутрь. И добавил, оглядевшись: – Хорошо вам живется.

Удобные мягкие кресла из пышной паутины, широкое переднее окно, как стеклом, закрытое зеленоватой пеленой щита, узкие смотровые бойницы по всем стенам и даже гибкая лесенка на крышу. Ворам и бандитам лучше держаться от этого дилижанса подальше. Хотя они и на простые стараются не нападать – хозяева такого транспорта обычно не скупятся на заговоренное оружие и боевые амулеты.

– Вот теперь поедем с ветерком! – усевшись в кресло для кучера, возвестил магистр. – А то у меня зубы ныли, как вспомню, сколько трястись.

Дилижанс рванул вперед стремительно, как легкий парусник. Некоторое время регент с интересом следил, как мелькают мимо кусты и деревья, потом не выдержал:

– Коней не загоним?

– А жаль?

– Конечно. Хорошие скакуны, молодые, послушные. И преданные, – уверенно ответил Гард.

– Не беспокойся. Они сейчас стоят и жуют овес. Дилижанс тащит всех нас силой магии. Создавший его магистр был гениальным артефактором. В созданном артефактом куполе нам не грозит даже внезапно возникшая речка или пропасть, просто больше магии уйдет на создание моста. Но у нас с собой достаточно накопителей. Хотя сегодня чуть не лишились почти половины, они были в сумке Звенорса, – поглядывая на дорогу, объяснял Брэн, и вскоре регент с другом вкратце знали обо всем произошедшем с королем и ведуньями.

– Подробнее нам и самим пока неизвестно, – сообщил Шайонс, когда магистр смолк. – Видели их всего четверть часа, потом отправились за вами, оставив в помощь Варгуса. Мы ведь сначала промахнулись. Летели над новым трактом и не сообразили, что шаманам приспичит немедленно отобрать у Эршеля корону и сбежать от егерей. А это намного удобнее исполнить на старой дороге, там никогда не ездят ни воины, ни наемная охрана. Мы заподозрили, что ошибаемся, только когда добрались до Согдежа. Там на переправе очередь, и никого не пропускают в сторону города, через него проходят войска, идущие на запад. Двойник торопится, явно что-то узнал.

– А что они едят? – волновало Гарда.

– Стравы наловили гусей, Дилли с Литой их жарят. Еще мы оставили Леару свой мешок с припасами и шатер, я никогда и никуда без дорожной сумы не езжу, – успокоил регента хозяин обители, помолчал и твердо добавил: – Но они и сами бы справились. Королю крупно повезло, он даже пока не подозревает, насколько. Ведуньи никогда не нападают первыми, но если обидели их самих, друзей или просто спутников, сделают даже невозможное, чтобы наказать наглецов.

– Вот только даже не подумают о том, каково их мужчинам чувствовать себя брошенными и ненужными, – тихо фыркнул Ланс.

– Ты не прав, – взор Шайонса вмиг стал строгим, – это не про них. Обо всем они думают и переживают сейчас ничуть не меньше вашего. Я всегда знал, как чутки и совестливы ведуньи, а сегодня видел глаза Дилли, когда она спрашивала, где мы вас оставили. Ей ведь никогда даже в голову не придет, как какой-то легкомысленной придворной прелестнице, просто от скуки или ради глупой шутки устроить своему любимому испытание. У меня в обители хватает послушников, разочаровавшихся в любви и жизни после притворных измен или ссор, разыгранных такими глупыми ветреницами.

– Ты думаешь, мы не знаем цену своим любимым? – нахмурился Гард. – Но тревога от этого меньше не становится. И я уже решил держать наготове зелье ускорения, чтобы не отставать так сильно.

– Мы больше не выпустим их из виду, – уверенно пообещал Брэн. – Нам тоже не понравилось прибегать к шапочному разбору. Хотя пленникам очень повезло, что за последние годы у Литы выработалась привычка бросаться на врагов, не рассуждая и не оглядываясь. Ведь это она ринулась в замок первой, а Дилли ее только догоняла как старшая, чтобы оберечь и помочь. Таковы законы старших матерей, в больших семьях у каждого свои дела.

Тровенг покосился на хмурого друга и смолчал. Лансу придется простить Лите ее отчаянный поступок, за который любой другой девушке маг без слов вернул бы все ее обеты. Гард и сам уже простил жену, а после пояснения магистра даже виноватой ее не считал. Человек всегда поступает так, как учат его с раннего детства, особенно если искренне верит воспитателям.

Дилижанс остановился резко, словно налетел на мель, и прильнувший к бойнице регент увидел опушку смешанного леса, примятую траву и привязанную к одной из ветвей светлую тряпку.

– Это знак, что все в порядке, – пояснил Брэн, распахивая дверцу, но первым из дилижанса, обойдя всех, выпрыгнул Ланс.

– Куда? – спросил тихо, осмотрев кусты.

– Вот по этой тропке… – Шайонс не договорил.

Из леса выскочил смерч, налетел на дознавателя и повис у него на шее худеньким мальчишкой.

– Лита! – грозно рявкнул Ланс, рассмотрев, кого держит в объятиях. – Верни свою внешность!

– Ладно, – покорно согласилась она, покосилась через его плечо в нутро дилижанса и закрыла ладонями лицо. – А ты не знаешь, мы поедем в этой повозке? И куда поместим стравов?

Гард прошел мимо, ободряюще подмигнув другу и сразу же забыв про обоих. Его сейчас больше всего волновало, где Дилли, почему не идет навстречу? Ранена? Не может быть, тогда Лита думала бы не про стравов, а про нее. Сестры очень трепетно относятся друг к другу. Занята? Чем? Или кем? А может, опасается, что муж начнет отчитывать ее за побег? Так он же далеко не дурак и почти сразу сообразил, что для ведуний это был единственный возможный путь. Ведь там были их брат и отец, которого девушки хотя и не собираются признавать родным человеком, но и отдавать на растерзание шаманам тоже не готовы. А кроме них магистр, стремившийся сделать для маленького клана ведуний все, что в его силах.

Любимая женщина вышла на Тровенга из кустов как-то неожиданно, он не слышал ни шагов, ни шелеста листьев. Просто раздвинулись ветви, и она оказалась перед ним, удерживая в руках шлейку, накинутую на шею лобастого серого страва. На спине зверя, крепко вцепившись в пышную гриву, сидел король, смотревший странно умиротворенным, хотя и бросал по сторонам сердитые взгляды.

– Гард!.. – Отпустив повод, Дилли шагнула к мужу, и он тотчас стиснул ее в крепких объятиях, разворачиваясь спиной к Эршелю.

Смотреть в этот момент на упрямого короля регенту не хотелось абсолютно.

– Звен сказал, что вы приедете в дилижансе, – шепнула ведунья, признательно глянув в любимые глаза, – но не объяснил, куда нам деть стравов. А мы к ним уже привязались.

– Устроим, – успокоил он, но думал не про гигантских длинноногих котов. И все отчетливее осознавал, что и Дилли говорила вовсе не о них.

Что-то изменилось за это время между ней и королем, и на эту тему пока не следовало говорить вслух, а лучше вообще сделать вид, будто ни о чем не догадываешься. Чтобы случайно не сделать больно своей любимой женщине и не отпугнуть ее неудачливого венценосного родителя.

Ведь, как со всей очевидностью стало понятно Гарду только в этот миг, больше всего в отвергнутых когда-то детях сейчас нуждается сам Эршель.

Шестнадцатое светозарня

Айканир, столица Форандии

Дилли

По мере приближения к столице скорость дилижанса все уменьшалась. Он уже не летел по дороге стремительно, словно смерч, лишь изредка замедляя ход, чтобы не испугать встречного селянина или не передавить гуляющую по деревенским улочкам живность. Хотя в некоторых местах новый тракт шел не через центр села, как прежде, а огибая его на значительном расстоянии, поскольку был прямым как стрела.

Теперь магическая повозка двигалась почти так же, как десятки подобных карет, телег и дормезов, и лишь поздно вечером и рано утром, когда все остальные путешественники только еще продирали глаза, Брэн прибавлял скорость. Все жалели, что нельзя ехать ночью, но вблизи столицы ночное время традиционно было отдано всадникам. Приходилось сворачивать с тракта и становиться на ночлег, с завистью следя за мчащимися мимо отрядами воинов и наемников.

– Почему мы не можем пересесть на коней и ехать вместе с ними? – в первый же вечер задал законный вопрос Гард.

– Еще лет тридцать назад, когда был построен новый тракт, его величество издал указ, – пояснил Шайонс, ехидно покосившись на Эршеля. – Все отряды, желающие проехать ночью из города в город, берут у начальника привратной стражи подорожную грамоту. И обязаны предъявлять ее на каждой заставе.

– Это делалось, чтобы перегонщики табунов и любители ночных катаний не мешались под ногами занятых людей и войск. Тракт строился не для развлечений, – строго, но спокойно пояснил король. – И прежде я мог бы написать вам грамоту, но теперь в ней проставляется номер, и командиры каждый день получают новый секретный пароль.

– Кто-то очень не хочет, чтобы ты вернулся в столицу, – подвела итог Дилли и уверенно усмехнулась: – И еще пять дней назад они могли бы считать, что надежно перекрыли любые лазейки. Но после того как я увидела след от плети на плече женщины, вставшей на защиту мужа и своего жилища, все их ухищрения бесполезны. Мы с Чижиком все равно пройдем и уведем самозванца из дворца.

– Но насколько мне известно, ведуньи никогда не нападают первыми? – шутливо изумился Звен.

– Правильно, – с превосходством глянула на него Лита. – Но самозванец ведь уже начал войну с народом? С теми, кого мы приняли в друзья.

Тровенг смолчал, и вовсе не от безразличия. Наоборот, он очень беспокоился за Дилли и потому уже взял с нее слово никуда без него не соваться. Хотя самому Гарду и недоступны умения ведуний, но зельями усиления он запасся с избытком.

Время подходило ко второму завтраку, когда на горизонте поднялись высокие стены и сияющие купола Айканира.

– Отсюда до ворот еще пять верст, – сообщил выглядывающий в оконце Леар, – но впереди почему-то слишком много карет и повозок. Сегодня же не праздник… или что-то случилось?

– Сейчас узнаем! – Шайонс ловко открыл потолочный люк и выскользнул на крышу.

Там, в огороженном бортиками и застланном одеялами кузове, можно было ехать, не опасаясь любопытных взглядов из соседних карет, и путешественники очень ценили возможность посидеть на свежем воздухе.

– Ну что? – Лита встретила спускающегося мага нетерпеливым вопросом. – Самозванец женится?

– Хуже. Он объявил, что раскаялся и готов официально признать своих бастардов. Но поскольку сам не в силах всех припомнить, каждый желающий может попытаться доказать свое родство.

– И желающих, как водится, нашлось в сотни раз больше, чем истинных принцев, – съязвил Тровенг. – Оказывается, он великий пройдоха, этот двойник вашего величества.

Взглянул на короля, потрясенно вытаращившего глаза и беззвучно пытавшегося что-то выговорить, и осмотрительно, стараясь не задеть его величество откровенным сочувствием, осведомился:

– А откуда он вообще узнал про бастардов? Разве такие сведения не держатся в строгом секрете?

– Бадейсан считался близким другом и доверенным лицом его величества, – сухо пояснил Леарон и еле заметно усмехнулся: – Ему доверялись самые деликатные дела и тайны.

– А еще он признан самым талантливым лицедеем, – в тон ему подхватил Шайонс, – и может сыграть все что угодно. От искренних слез до смертельной обиды. И кроме этого, был счастливым любовником прекрасной Сартоллы, делившейся с ним всеми секретами, какие она могла подслушать.

– Ты врешь! – взвился как ужаленный Эршель, но напоролся на безжалостно сочувственный взгляд бывшего учителя и тотчас потемнел лицом, остывая. – Извини, я позабыл, ты ведь всегда говоришь только правду. Но откуда тебе известны такие подробности?

– Неважно откуда, – сурово отрезал хозяин обители. – Но раз сказал так – значит, это проверенная информация. Хотя сплетни по твоему дворцу ходили, а шут с королевой нагло делали вид, будто просто дурачат публику, втянув в эту подлую игру и тебя. Я уже собирался приехать, просветить твое величество насчет «друга», которому достаточно устроить несчастный случай, чтобы получить корону. Но тут с королевой произошла трагедия, и я начал было сомневался, верные ли сделал выводы из всем известных фактов. Однако он нашел другой способ сесть на трон, и это стало лучшим доказательством, что ты попал в тщательно и умело расставленную сеть. Он давно и упорно подбирался именно к короне. Все комедьянты, как правило, – люди с повышенными амбициями и самомнением, а некоторые и с манией величия, и твой шут – не исключение.

– Допустим, – устало согласился Эршель, отвернувшись к оконцу в передней стенке дилижанса, расположенному рядом с сиденьем возницы. – Но если он уже на троне, зачем ему понадобились мои бастарды? Тем более толпа претендентов? Ведь у тайного советника имеется точный список…

– И я в нем есть? – мгновенно заинтересовалась Лита.

– Нет, вот про тебя никто не знает. – Сразу посветлев, король взглянул на Чижика с невероятно мягкой, ясной улыбкой и тут же усмехнулся виновато и горько: – Ясвена доказала свою правоту очень наглядно. Но слишком жестоко…

– Мне другое непонятно, – Дилли поспешно перевела разговор на более насущную тему, – зачем ему толпы претендентов?

– Есть у меня подозрение, – хмуро пробормотал Звенорс. – И его можно проверить. Брэн, останови вон там, под дубами, у ручья. Нам пора перекусить и погулять.

Сидевший на облучке Брэн кивнул и свернул к высоким дубам, под которыми уже расположились пассажиры пяти или шести карет разной степени потертости. И пока он втискивал громоздкий с виду дилижанс под развесистый дуб рядом с двумя самыми солидными каретами, отряд поспешно преображался. В узкой каютке, расположенной в задней части повозки и отданной в полное распоряжение ведуний, двое худощавых, но далеко не юных «кеминцев» торопливо переодевались в походные костюмы егерей почтовой гильдии. Такие же, как у всех остальных спутников.

А мужчины так же поспешно надевали меняющие внешность амулеты и старательно запоминали непривычные пока личины. И чужие и свои. Новичков, впервые сменивших образ, зачастую выдает простое зеркальце.

– Мы готовы, – вернувшись, объявила Дилли и оглядела незнакомых мужчин, которых отныне опознать точно могла лишь по свету аур.

Крепкий, высокий воин с низким лбом и тяжелой челюстью сердито смотрел голубыми глазами короля; стройный парень, имевший на груди знак целителя, сиял мощной магией Звена; белокурый егерь постарше нежно улыбался ей знакомой улыбкой любимого. Изменились и все остальные, и если бы ведунья встретила их на дороге, вполне могла бы принять за самых обычных охранников ценного груза. Именно такими те и были: серьезными, внимательными и недоверчивыми. Другие на такой работе долго не выживали, ведь бандиты, желающие разбогатеть разом и без труда, всегда и во всех странах одинаково безжалостны.

– Я первый, – предупредил Шайонс, ставший рыжеватым мечником с острым взором и серьгой в ухе. – Потом вы. И не оставляйте без присмотра «кеминцев», они народ ненадежный.

Распахнул дверку, не обращая внимания на возмущенное фырканье Чижика, и подозрительно оглядел дохнувшую летним зноем поляну.

Гуляющие с зонтиками под дубами дамы обмахивались огромными веерами и делали вид, будто не замечают появления новых соседей, однако все пассажиры дилижанса прекрасно рассмотрели их любопытные взоры, украдкой брошенные поверх вееров.

– Добрый день, леди! – вежливо поздоровался Звен, и они моментально расплылись в искренних улыбках.

Магистр не зря вывесил на грудь амулет целителя – все дамы старше двадцати с хвостиком лет относятся к лекарям с особым уважением и откровенны с ними, как с родными сестрами.

– Вы из почтовой гильдии? – на всякий случай уточнила старшая из путниц и, едва получив заверение в собственной правоте, щедро оделила новичков важной информацией: – А мы едем в Айканир на проверку. Король наконец осмелился признать своих детей.

– И кто из вас, – почтительно улыбаясь, осведомился Звен, – прекрасная принцесса?

– Ах, не шутите так! – польщенно раскраснелись леди. – У нас принц. Вон он сидит под деревом.

– А его мать? – заинтересовался похожий на пирата Шайонс, нахально ощупывая дам бесцеремонным взглядом, и тут же представился: – Я капитан Шай Онсел. Прошу прощения за любопытство и надеюсь, его высочество не сирота? Хотелось бы, чтобы наш беспутный король наконец подарил стране спокойную, рассудительную королеву.

– Вы правы! – обрадовавшись возможности позлословить на излюбленную тему, защебетали дамы. – Королевы так не хватает! Хотя сейчас, после окончания траура по бедной Сартолле, балы стали устраиваться все чаще, но попасть туда могут далеко не все. А королева-мать, говорят, частенько давала благотворительные балы и назначала народные гулянья. Его мать, – она заговорщицки оглянулась на читавшего книжку парня, – моя двоюродная сестра, и она замужем в Терази. А племянник живет у своей бабушки, моей матери, и вполне может быть сыном хитрого Эршеля.

– Желаю, чтобы ваши мечты сбылись, – желчно буркнул прислушивающийся к разговору король.

Он один остался не у дел. Брэн и Ланберс, отправившиеся к ручью поить лошадей, выполняли еще и тайную миссию разведчиков и дозорных, а «кеминцы» с самыми серьезными лицами кормили и выгуливали стравов. Гард издали присматривал за ними, попутно расставляя на складном столике немудреную, но сытную снедь. Жареных птиц, хлеб, острый овощной соус, свежие лук и огурцы.

– Но даже если и не сбудутся, – мудро заметила старшая дама, – мы все равно не в обиде. Поживем несколько дней во дворце, бастардов пускают с родней, погуляем по королевскому парку, повеселимся. Каждый вечер обещали устраивать балы и представления. Король пригласил лучшие балетные труппы, менестрелей и комедьянтов. А в полночь халгирские шаманы будут запускать волшебные салюты.

– Прямо не король, а зимний пряничный дед, – снова не сдержался Эршель. – Так он быстренько спустит королевскую казну.

– Наша страна далеко не бедная, – сердито поджала губы младшая дама. – Королю никогда не придется просить корку хлеба. Зато теперь, когда его величество стал более человечен и решился признать своих детей, мы будем не просто уважать его, но еще и гордиться. Я так мечтаю первой увидеть принцев и принцесс, чтобы выразить им свою преданность!

– Шел, помоги парням с лошадьми, а то есть хочется, – ненавязчиво оттеснил короля Звен и учтиво улыбнулся претенденткам в королевские кузины: – Мы все об этом мечтаем, поверьте, леди. Не желаете разделить с нами простой обед?

Дамы снова мило заулыбалась, но от еды отказались наотрез. Простились с целителем и «капитаном» очень доброжелательно, поспешив к уже ожидавшей их карете.

– Ну, – бросив страву обглоданную кость, обвел пристальным взором неожиданных подельников рыжий пират, – у кого есть предположения, зачем Дейс это устроил? Кто смелый?

Спутники смотрели на него с насмешливой укоризной.

– Скажи уже сам, – буркнул наконец его величество. – Ты ведь наверняка уже все понял и знаешь то, о чем мы и не подозреваем.

– Мне интересно ваше мнение, – не сдался его учитель.

– Дилли? – вопросительно глянул на дочь король.

– Я подожду, – улыбнулась она загадочно и пожала руку мужа, словно случайно оказавшегося за столом рядом с «кеминцами».

С другой стороны от них так же «нечаянно» разместился Ланс. Магистры сидели напротив и упорно делали вид, будто увлечены едой.

– Предположений море, – так и не дождавшись смельчака, задумчиво начал Шайонс, – и все очень тревожные. Но главный вывод не вызывает никаких сомнений. Шуту уже точно известно, что Эршель возвращается домой. И едет не один. Не знаю, продался ли кто-то из твоего окружения, моряков или слуг, либо мы упустили шпиона в баронском замке, – пока это не имеет никакого значения. Хотя я намерен отправить туда своих учеников – пойманная в ловушку крыса бывает весьма опасной. Но важнее всего сейчас другое. Судя по всему, Дейс тебя очень боится и отчаянно спешит упрочить свое положение. Подскажи, прав ли я, подозревая, что хотя он сам и не сможет провести ритуал коронования, так как под этим именем уже коронован ты, зато имеет право отдать указание короновать сына?

– Какого сына? – не выдержал его величество. – Дейс пока даже не помышлял о женитьбе, ему нет и пятидесяти. Он имеет небольшие способности, в основном очарования, и надеется прожить триста лет…

– Прости, Эршель, – со вздохом прервала его Дилли, – что перебиваю твою речь, но ты забыл одну мелочь. Бастарды бывают не только у королей. А Дейс – вполне зрелый мужчина, чтобы иметь взрослого сына от двадцати до тридцати лет. И скрывать его такому ловкому комедьянту наверняка особого труда не составляло.