Текст книги "Вредная ведьма для дракона"

– Как вы относитесь к храпящим людям? – полюбопытствовала я немного погодя.

– Элизабет, можете не волноваться, насколько мне известно, я неподвластен этому недугу.

– Разве речь о вас? – нервно хихикнула. – Это я храплю во сне, да так сильно, что в нашем доме сменилась не одна компаньонка, – бедняжки не выдерживали.

– Я слышал, есть хорошее снадобье, можно попросить у лекаря.

– Конечно, – не стала спорить я. – Отличное средство и помогает сразу.

– Ну вот, любую проблему можно решить.

– Жаль только, у меня на него аллергия. – Я нагнулась вперед и продолжила таинственным шепотом: – Язык опухает и вылезает до самого подбородка.

Брайан замер, представив, видимо, себе эту страшную картину в красках.

– А вы не могли бы показать? – наклонился он в ответ секунду спустя. – Чтобы я, так сказать, был готов, если что…

– Показать? – опешила я. – В смысле язык высунуть или захрапеть?

– Чтобы продемонстрировать второе, я так полагаю, мы должны лечь в постель, а потому думаю, сейчас, к сожалению, речь идет лишь о первом пункте.

Я не сдержалась, скрестила руки на груди и показала ему язык и тут же была вознаграждена раскатистым хохотом.

– Вы прекрасны, Элизабет, – отсмеявшись, сказал Брайан.

Я же насупилась и отвернулась к окну. Так и ехала до самого приюта, строя догадки, с чего это вдруг его драконье сиятельство решил прокатиться со мной к сиротам.

Глава 9

Приют располагался в живописном месте на окраине города. Позади старого, рассыпающегося на глазах каменного дома возвышались холмы, сплошь покрытые зеленым ковром мягкого мха.

Мы вышли из экипажа, с наслаждением вдыхая теплый летний воздух, напоенный сладким ароматом полевых цветов. После поездки в душной карете это было настоящим блаженством! Я с радостью подставила лицо солнцу, слушая, как над головой шумят кроны вековых каштанов, любуясь полетом серебряной чайки в безоблачном небе. Птица закричала и скрылась из вида, заставив меня вздрогнуть.

– А где ваш зонтик, миледи? – Маленькая девочка высунула голову из-за покосившегося забора.

Россыпь золотистых веснушек на круглом лице, приветливая улыбка. Я улыбнулась в ответ. Ко мне в лавку приходило немало красавиц, желавших избавиться от этого сомнительного, с их точки зрения, «дара природы». Я продавала им лосьон, делающий кожу белой и гладкой, но сама никогда им не пользовалась. Мама говорила, что рыжие и веснушчатые люди поцелованы солнцем, а потому должны гордиться этим. Когда на носу и щеках появлялись веснушки, я вспоминала ее слова и радовалась.

– Зонтик? Ах да… Я забыла его дома.

Малышка протиснулась сквозь дыру в заборе и встала напротив нас с лордом де Отероном.

– Я слышала, что господа ненавидят загар, – отозвалась она. – Хотите, я сорву самые большие лопухи и буду отгонять его от вас?

Ехидный смешок, раздавшийся рядом, перешел в тактичное покашливание.

– Соглашайтесь, Элизабет, – шепнул граф. – Хорошее предложение.

Проигнорировав ехидную реплику, я подошла к ребенку.

– Спасибо. – Я присела перед девочкой, чтобы поправить золотистые кудряшки, падающие малышке на глаза. – Но я не боюсь солнышка.

Девочка почесала грязную босую ступню о другую ногу и смущенно потупилась.

– А вам, маленькая леди, не помешала бы соломенная шляпка, а то голову напечет. Особенно сегодня. Земля горячая, как плита на кухне.

– Простите, но у меня нет шляпы, – вздохнула девочка и перевела взгляд любопытных глаз на графа де Отерона.

Тот стоял неподалеку, засунув руки в карманы и наблюдая за нашим разговором.

– Его сиятельство подарит тебе, – пообещала я. – Самую модную и красивую, с розовыми шелковыми лентами и бархатными фиалками.

– Ура! – обрадованно закричала девочка и помчалась к крыльцу. – Лорд-дракон приехал! Он купит всем девочкам шляпы, кружевные зонтики и туфли с блестящими пряжками!

– Мне кажется, речь шла только о головных уборах. Я не ошибся? – Брайан притворно нахмурился.

– Вы же не откажите бедной сироте в маленьких радостях? – отозвалась я. – У вас огромное состояние, давайте потратим деньги на благие дела.

– Все? – уточнил граф. – Можно мне оставить немного на сигары? Люблю, знаете ли, по вечерам посидеть перед камином со стаканчиком бренди и хорошей сигарой.

– Курить вредно, – пробурчала я, глядя на физиономию его светлости, который продолжал издеваться и, по всей видимости, получал от этого удовольствие.

– Согласен, – неожиданно кивнул он. – Купим корову и будем пить парное молоко. Элизабет, вы не против… пройти обучение у местных доярок? Представьте, сколько средств мы сэкономим на прислуге! Купим всем детям в приюте носочки с бантиками.

Ах ты… Ах так!

– Я надеялась, ваши финансы позволят нам долгие годы заниматься благотворительностью. Но, увы. Оказывается, у грозного дракона не все так радужно, как предполагают?

– Вы, моя дорогая, проявляете такой интерес к деньгам! Я едва не подумал, что вы выходите за меня из меркантильных побуждений.

– Тогда позвольте и мне задать встречный вопрос. Из каких побуждений вы выбрали меня в жены?

В глубине изумрудных глаз вспыхнули алые искры. Брайан внезапно подошел ко мне вплотную, развернул к себе. Горячее дыхание с запахом табака и мяты коснулось щеки.

– Почему я хочу жениться именно на вас? – хрипло переспросил он, взяв мой подбородок двумя пальцами.

Губы пересохли, мне хотелось оттолкнуть его от себя и отвернуться, пряча смущение, но вместо этого я подалась вперед в бессознательной надежде на поцелуй.

– Миледи, как я рад вас видеть! – Взволнованный голос мистера Райли ударил по голове тяжелым молотом.

Я резко отпрянула от Брайана и чуть ли не бегом кинулась навстречу директору приюта. Стараясь унять дрожь в коленях, с чувством пожала протянутую руку, приветствуя своего спасителя.

– Как у нас дела? – поинтересовалась я, пытаясь отвлечься от огненных нитей, пронзающих мой живот.

Они пульсировали и скручивались в жгут, заставляя думать о том, что могло произойти мгновение назад. Ладонь вспотела, и я пожалела, что не надела перчаток.

– Прекрасно, – доложил мистер Райли.

– Плотники еще не приехали? – Я задрала голову и оглядела крышу.

Ржавый флюгер в виде дракона жалобно скрипел от порывов ветра.

– На следующей неделе ждем бригаду.

– Почему так долго? – возмутилась я.

– Я еще вчера нанял рабочих, как вы велели, но сегодня утром приехал секретарь из городского совета и посчитал нужным отдать управление ремонтом в руки опытных людей.

Вот как? Значит, он так решил. Хм… Ну-ну.

– Пойдемте, миледи, я покажу вам бумаги, которые подписал.

Мы вошли в распахнутую дверь. Я растерянно оглянулась и посмотрела на оставшегося стоять снаружи графа. Брайан мило болтал с каким-то мальчишкой. Тот некоторое время молча слушал, а затем кивнул и, развернувшись, бросился бежать прочь. Дракон повернулся ко мне. Наши взгляды встретились, и я поспешила ретироваться, чувствуя, что уши начинают гореть.

– Кабинет на втором этаже, – тараторил директор, услужливо пропуская меня вперед.

Но я его не слушала. Застыв, я смотрела вглубь коридора, туда, где мелькнула до боли знакомая фигура.

– Что она здесь делает? – прошипела я, наблюдая за тем, как миссис Пакс расхаживает по приюту, держа в руках корзинку с хлебом.

Увидев меня, кухарка поспешила скрыться в столовой.

– Она попросила прощения, – виновато пояснил мистер Райли и пожал плечами. – Я решил, что нужно дать оступившемуся еще один шанс.

– Вы в своем уме? – с трудом удержалась я от сквернословия.

При детях нельзя употреблять бранные выражения, даже если эти самые дети знают их больше, чем ты сама.

– Простите.

Ну вот, опять! Интересно, ему самому не надоело постоянно извиняться? Что происходит в голове у этого человека?

– Немедленно выгоните эту воровку из приюта! – приказала я, явно превышая свои полномочия.

Удивительно, но мужчина не стал упрямиться и покорно пошел вслед за кухаркой.

– Миссис Пакс, вы уволены! – донесся до моих ушей спокойный голос директора.

– Господин Райли, не губите, – завизжала дамочка. – Я верой и правдой… Клянусь… Возьмите меня назад, я отработаю.

– Хорошо, вы приняты обратно.

Что? Да что с ним такое?

Преисполненная решимости закончить этот балаган, я буквально влетела в столовую, уперев руки в бока. Хорошо хоть дракон не видит!

– Дайте ей расчет, Райли. И пусть немедленно убирается отсюда!

– Миссис Пакс, вы уволены.

– Мистер Райли, я исправлюсь, позвольте мне остаться в приюте!

– Хорошо, оставайтесь.

Я едва не задохнулась от гнева. Попробовала открыть рот и высказать все, что думаю, но язык наотрез отказывался меня слушаться. Вместо нормальной речи получилось нечто нечленораздельное, напоминающее «мама ночью в ведро уронила», с непрозрачным намеком на то, что мистеру Райли неплохо было бы присмотреть для себя местечко в доме для душевнобольных.

– Тише, Элизабет. – Сильная рука опустилась на талию, я судорожно вздохнула, каждой клеточкой ощущая силу и мощь, исходящую от дракона. – Пойдемте на свежий воздух.

Я покорно позволила вывести себя на улицу, даже не пытаясь возражать.

– Вы такая очаровательная, когда злитесь, – заявил граф, когда мы шли с ним рука об руку, словно степенная замужняя пара.

– Нельзя допускать такого дурака к управлению приютом, – проговорила я. – Детей жалко. У мистера Райли явно проблемы с головой. Он какой-то странный, будто…

– Будто под заклятием, – закончил за меня лорд де Отерон.

Я опешила и моментально замолчала. А ведь правда… Пустой, безжизненный взгляд, полное отсутствие воли…

– Как вы догадались? – с досадой спросила я.

Почему я не поняла этого раньше его? Что я за ведьма такая глупая? Эх… Меня извиняло лишь то, что я занималась самообучением по старым книгам и никогда не практиковалась у настоящих магов.

– Большой опыт общения с колдунами и ведьмами, – спокойно улыбнулся Брайан.

Сердце сделало резкий кульбит и ухнуло в пятки.

– Вот как, – выдохнула я, с трудом вернув на место отвисшую челюсть.

Негоже воспитанной даме стоять с открытым ртом перед джентльменом.

– И… много на вашем пути встречалось… ведьм?

Задала вопрос, а сама почувствовала, как коленки затряслись от страха. Неужели он что-то подозревает? То, что граф неглуп, я давно поняла, но спектакль уже начат, роли распределены, и пьесу придется доиграть до конца! Вот только что мы играем? Трагедию? Комедию? Фарс?

Свернуть на полпути не получится, будет только хуже. Мне вдруг стало плохо. Голова закружилась от одной мысли о том, что, если так и дальше пойдет, одна ведьма-самоучка возьмет и допрыгается до двойного оскорбления от семейки Купер. Брат обесчестил невесту, сестра явилась в дом и свела с ума немногочисленную драконью родню с самим великим и ужасным во главе. Не оправдает ни один суд. Да до него и не дойдет – разъяренная толпа порвет истинное зло в моем лице на части, и дело с концом…

– Достаточно, – прервал мои невеселые мысли лаконичный ответ.

– Что будем делать с мистером Райли? – Я перешла на заговорщицкий шепот и скосила глаза в сторону распахнутой двери.

– А вы что предлагаете? – Его сиятельство тоже понизил голос.

– Может, его… того? – произнесла еще тише.

– Вы уверены, что ситуация требует столь радикальных мер?

– А разве нет?

– Я думаю, директора можно временно лишить права подписи.

– Ну… да. А я о чем?

– Хм… Я подумал, вы замыслили кое-что не совсем законное, – хмыкнул граф. – Но решил всецело поддержать, де Отероны своих не бросают.

– Всевышний! – вспыхнула я. – Ваше сиятельство, вы намекаете на смертоубийство?

– Нет, конечно! Как вы могли подумать, Элизабет? Да за кого вы меня принимаете? У меня, кстати, большой холщовый мешок имеется в карете, как раз для подобных ситуаций. Главное – вовремя избавиться от тела.

– Ваше сиятельство!

– Да, Элизабет?

– Тьфу на вас…

– И только? Элизабет, вы, право, жестоки. Я рассчитывал на нечто большее за свою помощь в сокрытии хладного трупа…

Взгляд его хищной лапой скользнул по губам, царапнул острым когтем шею и нырнул в соблазнительную ложбинку, видневшуюся в вырезе. Несмотря на то что на мне было надето вполне целомудренное платье, я себя чувствовала практически обнаженной, настолько откровенно этот наглый дракон любовался прелестями своей мнимой невесты.

Вот правильно сказала та малышка, зря я не взяла с собой зонтик. Сейчас бы треснула Брайана по похотливой физиономии, чтобы временно потерял ориентиры и отдохнул пару минут в ближайших кустах.

Внезапно откуда-то сбоку вынырнул уже знакомый мне паренек. Тимми снял изрядно потрепанную, слишком большую кепку и поклонился.

– Доброго денечка, миледи и милорд, – поздоровался мальчик. – Мне сказали, что вы за мной посылали, так я здесь. В полном вашем пользовании. Только сразу скажу, если дело в той козе, что я привел третьего дня, я не знал, что она чья-то. Ежели хозяин объявился, то мы завсегда отдадим животинку. За вознаграждение, конечно, я же нашел, и мне положена награда.

– Какой смелый юноша, – похвалил граф.

Хотя Отерон говорил совершенно серьезно, зеленые глаза его улыбались. Какие же они у него красивые, глаза. Яркая, неестественно яркая зелень. Такой радужки просто не бывает у людей. Даже у ведьм не бывает. Только у них. У драконов…

– Да, я такой. – Тимми гордо задрал подбородок, на котором багровела свежая царапина.

– Я вызвал тебя совсем по другому делу, Тимми. С козой разберемся после. Вчера вы подарили этой даме драконье яйцо, верно?

– Нет.

– Как нет? – опешила я от такой откровенной лжи.

– Бить будете? – немного подумав, уточнил мальчик.

– А есть за что? – тут же нашелся его светлость.

– Господам повода не надо, им только за радость хворостиной огреть, некоторые мараться не хотят – велят кучеру мутузить. – Тимми жалобно всхлипнул, картинно вытер нос рукавом для пущего эффекта, но при этом в поблескивающих откровенным любопытством глазах мальчика не было и тени страха.

– Я тебя не трону, – пообещал Брайан.

– Врете поди. – Паренек прищурился и смачно сплюнул в сторону.

Несмотря на оскорбление, граф и бровью не повел.

– Всевышний видит, если я обманываю! – Дракон торжественно приложил руку к сердцу, склонив голову на грудь. – Пусть пошлет мне в жены сварливую мегеру! В качестве наказания.

Тимми засмеялся, обнажая ряд неровных зубов. Мальчишка заметно повеселел и решился наконец рассказать правду. Его сиятельство внимательно выслушал, перебив всего один раз, чтобы уточнить место находки.

– Значит, Воронье ущелье, – задумчиво проговорил он. – Не так далеко отсюда.

– Мы там все ягоды обобрали, больше нет, – печально вздохнул ребенок.

– Проводишь туда?

– Так я ж сказал, нет больше, – попытался втолковать мальчик. – Да и вы в своих щегольских туфлях ноги быстро натрете, жалко вас.

– А себя, значит, не жалко? – прищурился дракон.

– Мы ко всему привычные, я могу на другой конец города сбегать и до обеда вернуться, – похвалился Тимми. – Когда газеты продавал, весь центр исходил! А потом я заболел, и мамка тоже слегла, я-то выкарабкался, а она…

Голос мальчика дрогнул, он прикрыл веки, силясь не заплакать. Эта пара мгновений показалась мне вечностью. Захотелось протянуть руки, прижать к себе, приласкать и утешить, но маленький мужественный человечек не нуждался в моем сочувствии. Он справился с внезапно нахлынувшей болью, вытер скатившуюся по щеке одинокую слезинку грязным рукавом рубашки и… улыбнулся.

– Идти не придется, у нас есть карета, – заявил Брайан. – Хочешь прокатиться?

– А можно на козлах, рядом с возницей? – просиял тот. – За поводья подержаться страсть как охота. Я, когда вырасту, куплю повозку и буду перевозить крестьянам муку на мельницу. Накоплю денег и женюсь на Идке.

– Это та девочка, которая тебе вчера подзатыльник дала? – уточнила я.

– Она самая, – довольно отозвался Тимми.

– Хороший выбор, – только и смогла вымолвить я, удивляясь таким непростым детским отношениям.

Тимми почему-то обрадовался и побежал к карете, а я повернулась к его светлости – уточнить, сколько времени он будет отсутствовать.

Хотя какая теперь разница? Отворотное зелье я сварить в любом случае не успею, да и не стану я так рисковать. В другой раз, когда его драконье сиятельство изволит-таки дома остаться.

Ничего, ничего, дракоша, потерпи чуть-чуть. Завтра все сделаю, и уже к вечеру тебя будет тошнить от одного моего вида!

– А вы, моя радость? Пешком домой пойдете? Не то чтобы я против, опять же, полезно для фигуры, но уж очень далековато.

– Я думала, вы за мной вернетесь, – отвисла челюсть у «его радости».

– Мы с вами должны успеть к приезду гостей, – загадочным тоном проговорил Брайан. – Так быстрее будет добраться до поместья, а мальчишку чуть позже привезут обратно, за него не беспокойтесь.

Отчего-то мне стало не по себе от этого довольного выражения лица, будто его сиятельство гадость замыслили какую. И что это еще за загадочные «гости», про которых я ни сном ни духом? Очень это все странно. Но делать нечего. Я забралась в карету, и мы отправились вместе с Тимми и де Отероном к трем холмам.

Поездка оказалась, мягко говоря, не из приятных. Ровная дорога быстро закончилась, и экипажу пришлось продолжить путь по кочкам и ухабам. Я то и дело подпрыгивала на скамье и жестко приземлялась обратно, награждая злобными взглядами своего мучителя.

– Если вы сядете поближе ко мне, центр тяжести увеличится, и вас не будет так трясти, – посоветовал Брайан и призывно похлопал по сиденью рядом с собой.

Не успела я придумать хлесткий ответ, дабы его светлости месяц потом икалось, как карета остановилась.

– Приехали. – В голосе графа послышались нотки разочарования.

– Слава Всевышнему, – проскрипела я и вывалилась наружу, горя лишь одним желанием – размять ноги.

Отчаянно хотелось потереть ушибленный зад, но пришлось довольствоваться короткой прогулкой – не при графе же, чтоб его….

Место, где мы оказались, красоты было поистине необычайной. С одной стороны раскинулся густой лес, с другой виднелось притаившееся между холмов ущелье.

– Красиво, – выдохнула я, забыв про все на свете. – Интересно, а что за теми горами?

– Хрустальное озеро, – отозвался Брайан. – По ночам там купаются обнаженные нимфы, а в черной воде отражаются две луны – нашего и загробного мира. Говорят, если посмотреться в него на закате, увидишь собственную смерть.

– Я бы предпочла не знать такие подробности, – тихо проговорила я.

Брайан хотел что-то ответить, но внезапно замолчал. Дракон запрокинул голову и стал внимательно смотреть на потемневшее небо. Странно, но голубая гладь неба пошла рябью, словно облака плыли по воде, а не по воздуху.

– Милорд, надо ближе к лесу идти, – послышался голос Тимми. – Раз уж мы здесь, может, грибов пособираем? Что найдем, делим пополам!

– Все молчите! – приложил палец к губам Брайан.

Мы с Тимми переглянулись и послушно притихли.

Глава 10

– Что происходит? – прошептала я, задрав по примеру графа голову вверх.

В мерцающем воздухе проступили очертания огромной птицы. Она казалась нереальной, словно была вылеплена из зеркал, отражающих пространство, что позволяло ей быть практически невидимой для глаз. Прохладным дуновением ветра повеяло от взмаха больших крыльев, я почувствовала, как волосы шевелятся на голове…

– Демоновы подмышки, что это?! – Тимми на всякий случай встал поближе ко мне.

– Поддерживаю вопрос, – проговорила я. – Может, пора уже бежать?

– Поздно.

Лаконичный ответ его светлости заставил вздрогнуть. Это он сейчас так неудачно пошутил? Мальчик испуганно икнул, я же нащупала его руку и сжала в своей ладони. В то же мгновение мы оба поняли то, что уже знал Брайан. Это не птица. Это дракон! И не какой-то там лесной, хотя и это большая редкость в наших краях. Перед нами была самая настоящая взрослая особь золотой альвэны. Большая черная тень легла на землю. Голубая чешуя, сливающаяся с небесной гладью, сменилась на золотистый окрас. Хищная рептилия взмахнула перепончатыми крыльями и устремилась вниз. Мы с Тимми синхронно развернулись и, не сговариваясь, рванули со всех ног. Но едва мы успели сделать несколько шагов, как тут же остановились словно вкопанные – прямо перед нами приземлился золотой дракон.

– Не двигайтесь! – Грозный окрик Брайана пригвоздил нас к месту.

Острые клыки зверя обнажились, золотистый гребень на голове раскрылся, словно смертоносный веер из острых, длинных игл.

– Я сказал – стоять! – Хриплый голос графа тонул в накатившей волне паники.

Я ощутила, как его пальцы впиваются в мое плечо, не позволяя двигаться.

– Она не решится напасть, слишком слаба, – пояснил лорд де Отерон.

Огромное огнедышащее существо и правда валилось набок. Видно, как она прилагает усилия, чтобы не упасть. Дракон раздул ноздри, втягивая в себя воздух. Неожиданно он потянулся ко мне…

– Мамочка, – только и смогла вымолвить я.

Я зажмурилась. Вот сейчас… Сейчас вырвется сноп пламени из пасти, и сгорит ведьма в огне, пророческими станут слова клиента из лавки, отрастившего рыжие кудри с помощью моего зелья. И за что? За что он меня проклял? Волосы-то получил…

Зверь громко фыркнул, я вздрогнула, но глаз не открыла. Лучше пусть живой жрет, чем после прожарки, хотя неизвестно, что хуже…

Я не готова прощаться с жизнью в столь юном и нежном возрасте! Я не хочу умирать! Я еще не спасла брата. И теперь, наверное, уже никогда не увижу малыша, ради которого это все…

– Не бойся. – Брайан встал рядом, пытаясь загородить меня своим телом, что явно не понравилось зверю.

– Что она делает? – заикаясь, полюбопытствовала я.

– Нюхает.

Хорошо хоть на вкус не пробует, и на том, как говорится, спасибо. Я втянула голову в плечи, боясь пошевелиться.

Пока самка проводила странные манипуляции, я заметила нечто странное. В шее драконицы торчала ветка, видимо, это и причиняло ей такие страдания. Длинная и неестественно гладкая, будто отполированная умельцем, больше похожая на…

– Стрела, – поняла я. – Обломанная стрела.

Интересно, что за самоубийца решил поохотиться на огнедышащего дракона? Надеюсь, смерть этого смельчака была не слишком мучительной. Хотя постойте, разве обычная стрела способна пробить такую броню?

Золотая альвэна тем временем издала громоподобный рев и вновь фыркнула в мою сторону. Из огромных ноздрей повалил густой дым.

– Стрела зачарована, она вытягивает жизненные силы и, скорее всего, заговорена на смерть, – сказал Брайан.

Он попытался подойти ближе и осторожно поднял руку, показывая, что безоружен, но уставшая от терзающей боли альвэна тряхнула мордой, не позволяя подойти к себе.

– Тише, тише, девочка… Я помогу.

Не знаю точно, что подействовало – уверенный тон спокойного голоса или огненная кровь самого де Отерона, но тому удалось-таки добраться до стрелы. Он ухватился за кончик и резко дернул. Раздался вой, наполненный болью, из пасти чудовища потекла кровавая пена. Падая на землю, слюна дракона вспыхивала небольшими кострами.

Альвэна дернулась и, расправив крылья, взлетела ввысь, вновь сливаясь с летним небом. К моему разочарованию, часть стрелы так и осталась торчать в шее измученного дракона.

– Да, ваше сиятельство, не мешало бы вам поразмяться и заняться тренировками, – хмыкнула я. – Силенок-то маловато.

– Темная магия, – мрачно изрек Брайан, даже не заметив едкого замечания в его сторону. – Ее нельзя отпускать!

Костры от кровавой пены уже догорали, испуская едкий дым. Его сиятельство поспешно стянул с себя сюртук и вручил мне, затем последовала рубашка, но, когда настала очередь брюк, я возмутилась.

– Отвернитесь, – хмыкнул он, что я незамедлительно и сделала. – Вернусь, когда смогу. Отвезите мальчишку в приют и ждите меня дома.

Превращение мужчины в огромного изумрудного дракона произошло настолько стремительно, что я едва успела распахнуть глаза и застать кончик острого хвоста, мелькнувшего прямо перед носом.

Жаль… Хотелось посмотреть! Сама виновата – меньше надо было изображать из себя леди…

На обратном пути в приют я невольно поймала себя на том, что переживаю за его сиятельство. Хотя он в драконьем облике способен за себя постоять и мой ридикюль в качестве защиты ему без надобности, но… Улыбнулась, пытаясь выкинуть из головы глупые мысли. Ничего с ним не случится! И вообще, не мое это дело, пусть его близкие волнуются.

– А дракон будет в порядке? – неожиданно спросил Тимми. – Я имею в виду – наш дракон.

– С «нашим» ничего не случится, – заверила я. – Надеюсь…

– А вы замуж за него идете?

– Ну да, собираюсь. А к чему это нескромное любопытство, молодой человек?

– Повезло, – восхищенно выдохнул мальчишка.

Хм… Интересно кому? Графу или мне? К концу поездки мальчик повеселел и принялся развлекать меня забавными рассказами. Вскоре карета сделала остановку возле сиротского приюта. Я с грустью смотрела ему вслед. Тимми, спотыкаясь, бежал по усыпанной гравием дорожке, огромными ботинками загребая мелкие камешки. Стайка детей тут же окружила его, и герой сегодняшнего дня с воодушевлением принялся рассказывать о нашем приключении.

Остаток пути я провела в одиночестве. Стало еще тоскливее, чем раньше. Я больше не радовалась спокойствию, мне откровенно не хватало той небольшой, но шумной компании, в которой я провела первую половину дня.

Первым, кого я увидела по возращении в поместье, оказался Аластар.

– Миледи, как хорошо, что вы успели к обеду.

И я очень рада этому обстоятельству, особенно в свете того, что сама сегодня чуть не стала чужой едой.

– Кстати, спешу сообщить, что в гостиной вас ждет приятный сюрприз! – Дворецкий сиял, словно начищенное зельем господское столовое серебро.

– В самом деле? – недоверчиво сказала я и нахмурилась.

– Очень, очень приятный, – расплылся старик в улыбке. – Ваш батюшка прибыл!

На мгновение показалось – земля уходит из-под ног. Этого просто не может быть. Вероятно, я сплю и вижу кошмар.

– Чей батюшка? – уточнила я на всякий случай, робко надеясь на чудовищную ошибку.

– Ваш, – радостно заверил меня Аластар.

Ну, мой, предположим, сейчас находится в загробном мире, и его появления я испугалась бы меньше, чем лорда Велбера. Отец настоящей Элизабет в мгновение ока разоблачит самозванку и тогда конец всему. Жизнь брата и моя собственная судьба висят на волоске.

– С-спасибо, – выдавила я из себя и, подхватив подол пышной юбки, стремглав бросилась бежать к лестнице, ведущей на второй этаж.

– Он в голубой гостиной! – донеслись в спину слова мажордома.

Увеличив скорость, споткнулась о ковровую дорожку и чуть не упала на коварные ступеньки, но, сохранив равновесие на крутом вираже, вновь продолжила позорный побег. Сердце в груди отбивало чечетку, кровь хлынула к вискам, звоном в ушах повторяя ритм. Я вбежала в спальню и тут же захлопнула дверь. Все!

Руки тряслись, пока я пыталась справиться с ключом. Один поворот, второй. Наконец у меня получилось закрыть замок, но вздох облегчения застрял в горле. Рано расслабляться. Все только начинается.

Что же делать?

Метнулась в гардеробную и вытащила свой старый саквояж. Взгляд скользнул по многочисленным баночкам и мешочкам. Так, что мы имеем? Средство от облысения, запора, увеличения мужской силы…

Все не то. На мгновение закрыла глаза, стараясь успокоиться. Ну же, Румильда, приди в себя! Ведьма ты или кто? Ты справишься…

Внезапно раздался настойчивый стук в дверь. Я испуганно подпрыгнула на месте и уронила стеклянный пузырек. Проклятая склянка упала на пол и покатилась по паркету.

Стук повторился, и послышался голос лорда Велбера:

– Лиззи, открой!

Вздрогнула и на несколько секунд замерла, ощущая, как панический ужас лишает слуха и зрения. Но уже через мгновение очнулась и принялась искать пузырек, который так неосмотрительно выронила. Всевышний, только не сейчас. Где же он?!

– Лиззи, лапушка, немедля впусти меня!

Не заботясь о сохранности чистоты платья, легла на пол и принялась высматривать потерю. Вот он. Закатился в самый дальний и пыльный угол. Рванула под шкаф и стала шарить рукой, пытаясь достать бутылочку.

Есть! Пальцы сомкнулись на пузырьке, я схватила и вытащила наконец мое спасение. Солнечный свет проник сквозь стекло, подсвечивая пять густых алых капель на самом дне. В памяти всплыло перекошенное лицо Элизабет, когда я с помощью иглы добывала это несчастное количество крови из ее мизинца.

– Румильда, это точно необходимо? – озабоченно интересовался мой брат, заботливо поглаживая по плечу свою возлюбленную.

Ух, как я разозлилась, глядя на эту парочку, но не отступила. Правильно сделала – как оказалось, перестраховка себя оправдала.

Я поставила на пол миску, кидая в нее пучок сушеной руты, пытаясь одновременно разжечь спиртовку трясущимися от волнения руками.

– Доченька, с тобой все в порядке? – вновь донесся до меня голос лорда Велбера. – Лиззи! Элизабет Элена, немедля отопри или я сломаю эту демонову дверь!

Вцепившись зубами в пробку, откупорила бутылочку и уронила в дымящийся пучок травы одну из пяти капель крови…

Рута зашипела, принимая дар, огонь вспыхнул, а когда погас, над миской заклубился черный дым. Нагнулась и стала хватать его ртом. Горло тут же обожгло расплавленным свинцом! Я закашлялась. Крысиное зелье, как больно!

– Элизабет?

Встала и побрела к дверям. В глазах мутной пеленой стояли слезы, пришлось моргнуть, чтобы хоть что-то увидеть.

– Отец? Я… Я… Все в порядке.

Чужой хрипящий голос, так не похожий на мой собственный… Никогда раньше я не прибегала к такому колдовству, а потому не была уверена, что подействует. Подобные чары официально запрещены законом, и я никогда не пошла бы на это, будь у меня хоть какой-то выход! Стоит лишь раз использовать страшное колдовство, и твое собственное лицо изменится навсегда! Черты поплывут, и ты никогда не станешь прежней.

– Лиззи, впусти меня!

– Не могу! Я не одета!

– Ничего, я подожду, – отозвался лорд Велбер. – Я уж было подумал, ты не хочешь со мной разговаривать. Знаю, расстались мы не очень красиво, но, надеюсь, сейчас все недоразумения позади и ты больше не таишь обиду на своего старого батюшку.

Вот оно, оказывается, как… Малышка Элизабет таки попыталась отстоять себя, но ничего не вышло. Не хватило духу признаться, что забеременела от Руди Купера.

– Я не ожидала увидеть вас до свадьбы, батюшка…

– Его сиятельство попросил срочно явиться, я уж думал, с тобой что-то случилось! Отчего такая спешка?

– Со мной все замечательно, можете не волноваться.

– Прямо гора с плеч, – признался мужчина. – Молодые леди так впечатлительны, мало ли что… Но ты у меня умница и глупостями никогда не занималась.

Не занималась… Как же! Плохо же вы знаете свою дочурку, наивный батюшка Велбер…

– Батюшка, вы надолго приехали?

– Лапушка, мы так и будем говорить через запертую дверь? Позволь мне уже обнять свою крошку!

– Я стою в одних чулках и корсете!

– Хорошо, я понял, можешь не продолжать. Я буду ждать тебя в столовой. Ты, надеюсь, спустишься на обед?