Текст книги "Повести, рассказы и сказки"

– Какой хороший день, – произнесла Анна, утирая нахлынувшую слезу.

Пока поглощали завтрак, увидели в континентальных новостях сообщение о завершении строительства космического корабля на верфи Луны. Диктор объявил, что скоро мир узнает имена астронавтов, отправляющихся в полет. Рик с Никой переглянулись, а Элеонора срочно вышла из комнаты. Анна со вздохом произнесла:

– Каково родителям этих ребят, целых три года они будут в невыносимой дали от них!

В обед появились нарядные Жан и Ли, невеста вышла ко всем в белом коротком платье, а Рик в черном костюме и белоснежной рубашке.

– Как вы подходите друг другу, – проговорила Элеонора.

После торжественной церемонии в мэрии вся компания отправилась в ресторан на Монмартр, где до позднего вечера в честь молодых пелись песни, поднимались тосты, и веселье заполняло все ресторанное пространство.

Через три дня проводили Элеонору, которая в аэропорту обняла детей и сквозь слезы выговорила:

– Я все знаю, желаю вам счастливого пути и буду ждать.

Теперь накануне отбытия к Луне юным супругам предстояло все рассказать родителям Ники. Вечером, за чашкой чая они попросили Анну и Пьера сесть перед ними на диванчик и послушать, что они им расскажут. Молодые люди все высказали, как могли мягче и с улыбкой. Анна бросилась к дочери с рыданиями, а Пьер сидел весь в слезах и не мог ничего высказать – губы его тряслись. Когда спала первая волна горечи, Ника предложила выпить шампанского за удачу. Это как-то разрядило атмосферу тяжелую и безутешную, и все уселись за стол.

Рик сказал, что новый корабль очень надежен, в нем куча степеней защиты, и потом – они просто облетят Солнечную систему, не высаживаясь на планеты, а это по сравнению с полетом к Марсу в прошлом году – просто прогулка. Да и потом, они с Никой будут все время вместе, а связь сегодня шикарная, и практически со всех сторон Солнечной системы можно будет переговариваться.

Все эти рассказы успокаивали родителей не сильно, тяжесть расставания нависала и давила. Впереди были долгие годы разлуки, и неизвестно, что встретится на пути детей в космосе. Но утром, собравшись с силами и, видимо, проговорив всю ночь, родители Ники нашли в себе силы не показывать горестного вида, наоборот, они улыбались, и завтрак прошел непринужденно и спокойно.

Рик с Никой понимали, как трудно Анне и Пьеру, и были им благодарны за все. Как и Элеонора, родители Ники все выведали через друзей и из базы данных Всемирного астронавигационного агентства, что предстоит детям во время полета. Знания немного успокоили их, дали возможность несколько погасить свои чувства. В 10:00 их уже ждал магнитоплан, чтобы доставить на взлетную площадку космического транспорта, отправляющегося к Луне плановым рейсом. Простившись с родителями, молодые люди вместе с потоком космических путешественников направились на движущихся дорожках к гигантскому, абсолютно шарообразному кораблю.

Этот огромный шар поднимался до высоты 80 км как магнитоплан, а потом за пределами атмосферы включались ядерные двигатели на гелии-3 а уже через пять суток они давали реверс, и начиналось торможение. Во время полета Ника все время разговаривала с родителями – каждый день до сна. Рик только однажды связался с мамой, он не хотел лишний раз бередить ее душу. Элеонора выглядела уставшей – день был загружен работой. На прощанье она сказала сыну, что очень гордится им и желает им с Никой счастья и удачи.

Было интересно наблюдать в специальном зале, как удаляется голубой шар Земли и приближается золотая Луна. Нике это было ужасно интересно, и она делилась своими впечатлениями с мамой и с Риком, чем вызывала у него добрую улыбку. После плавного снижения и зависания на орбите Луны к кораблю причалили несколько лунных челноков, чтобы забрать людей и грузы на спутник и доставить на корабль покидающих Луну и грузы топлива и ценных металлов. Путешественники, перейдя по команде в модули, расположились в удобных креслах и приготовились к прилунению.

Мягкий толчок – и вот она Луна. Через иллюминаторы Ника увидела практически безжизненный пейзаж из кратеров, камней и черного неба. Все жилые и производственные помещения находились под лунной поверхностью, на достаточно большой глубине, и только капониры входов выглядывали с поверхности как плоские большие черепахи. К челноку подъехал герметичный луноход, и Ника с Риком и с двадцатью такими же прибывшими людьми перешли после шлюзования в кабину этого странного передвижного средства. Приземистый, эллиптической формы аппарат был лишен иллюминаторов, под ним находились несколько пар колес, и только кабина водителя, а точнее оператора, была с бойницами, а иначе не назовешь смотровые окна.

Водитель, девушка лет двадцати, поприветствовала прибывших в салоне, одарив всех лучезарной улыбкой. Попросила пристегнуться и надеть маски для страховки. Затем села в свою кабину, и луноход тронулся. Движение было практически без толчков – плавное и быстрое. Через несколько минут луноход заехал в шлюз, где его очистили от пыли мощными пылесосами, и после того как водитель вышла и сказала, что можно отключить маски и выходить из аппарата, народ засуетился и начал выбираться наружу.

Яркий, почти солнечный свет заливал всю площадку, на которой остановился луноход. Высокий купол, гладкие стены, на которых высвечивались рекламы лунного города, – все поражало своей огромностью и монументальностью. Далее за площадкой находились специальные помещения, в которых все прибывшие проходили обработку как сами, так и все вещи. И только после обязательного медосмотра было разрешено выходить в лунный поселок. Процедура эта была необходима, так как болезнетворные бактерии легче было уничтожить сейчас, чем потом бороться в условиях замкнутого пространства с эпидемиями. Правда, на Земле уже много десятков лет проводились такие прививки, которые практически не допускали болезней, но все-таки были случаи заболеваний. Те, кто вызывали подозрение, отправлялись в блоки, где проходил инкубационный период.

Но все пассажиры лунохода были здоровы, и через час все они, весело переговариваясь, выпорхнули на улицу поселка. У выхода Нику и Рика встречали двое молодых людей в синих комбинезонах.

– Борис, Вилли, – представились они и пригласили в стоящий рядом небольшой кабриолет.

Дорога заняла меньше часа, встречного движения практически не было, пешеходы также наблюдались редко, только обратили внимание на чистоту и порядок вокруг. Свет лился откуда-то сверху и сбоку, было тепло и уютно, чувствовался ветерок и какой-то неуловимых запах – то ли цветущих лип, то ли еще чего-то. Ника как завороженная вертела головой, стараясь запомнить все, что увидела, а Рик фиксировал, что изменилось с тех пор, как он здесь работал.

Поселок протянулся на несколько десятков километров, за много лет здесь все обустроили, жизнь наладилась, и теперь прямо из поселка к местам работы под лунной поверхностью, а не по поверхности, как было раньше, людей доставляли на транспорте. Гигантские оранжереи уходили в стороны от улицы между домов, здесь росли и деревья, и кустарники, и тут же выращивали овощи и фрукты. После того как н а Луне нашли воду, да еще и минерализованную, проблем с поливом и запасами воды не стало. Все в поселке было продумано как надо, поэтому ни мусора, ни каких-либо отходов не оставалось – все шло в утилизацию и в энергию.

Здесь жили те, кто добывал гелий-3, ученые – астрофизики, геологи, астронавты, строители, работающие на верфях Луны, и обслуживающий персонал. Была мэрия с полицией и вся инфраструктура городка, включая больницу, тюрьму и кладбище. Но что там о грустном, когда наших путешественников уже доставили к гостинице, где им предстояло жить.

Искусственное гравитационное поле практически позволяло не чувствовать изменения в силе тяжести на Луне, поэтому передвижение внутри городка и внутри зданий не доставляло трудностей населению. Уютные комнаты с необычной встроенной мебелью были оборудованы всем необходимым для комфортного проживания. Питание жители заказывали согласно виртуальному меню, и блюда приходили через полчаса в спецупаковке, на которой указан номер заказа. Чаще так поступали обитатели городка на завтрак и ужин, а вот обедать предпочитали в ресторане «У Селенита». Там можно было увидеть знакомых и перекинуться за столом парой слов о жизни, о свих радостях и проблемах и, конечно, услышать что-то живое о Земле, о том, что там нового, узнать не из инфо, а житейски, у каждого были свои новости.

Работа на шахтах, на заводах и верфях была тяжелой, в несколько смен, поэтому отдыху и здоровью уделялось много внимания как врачами, так и самими жителями. Прогулки по оранжереям, бассейн, массажи и спортивные занятия на спортплощадке были любимы всем населением. Единственное, чего здесь не хватало – это не было детей, не слышался веселый гомон детворы, не прогуливались мамаши с малышами. Опасная работа делала невозможным подвергать рожениц и потомство неприятностям, поэтому на третьем месяце беременности с оказией будущих мам отправляли на Землю. Правда, это было не так часто, так как действовал негласный закон – стараться не создавать проблемы с этим вопросом властям городка.

После того как наши путешественники отдохнули, их всех вызвал к себе в офис руководитель строительства корабля. Кабриолет стоял у входа в гостиницу, а за рулем сидел улыбающийся Вилли.

– Поехали, – сказал он, и машина плавно поплыла по улице. Минут через пять они остановились, и Вилли провел их в большой зал, где уже находились остальные члены экипажа. Обменявшись приветствиями, Рик и Ника уселись в свободные кресла. Через минуту к ним вышел быстрой походкой невысокий человек в обычном комбинезоне, абсолютно лысый и на вид ему было лет 40.

– Я вас поздравляю с прибытием и хочу начать ознакомление с нашим производством. Зовут меня Владимир, а с каждым из вас я постепенно познакомлюсь поближе. Можете меня звать – шеф, если так будет удобнее.

Владимир включил голограмму, на которой были верфи. Огромные подземные цеха, в которых создавались модули для «Солары».

– Вот так выглядит наша работа. Здесь работают специалисты высочайшего уровня, – продолжил шеф, – каждый из вас будет закреплен за старшим инженером модуля, который ваш по расписанию. За эти последние месяцы вы не только должны вникнуть в устройство составных частей корабля вашего заведования, но и принять их в работе от производителей. Окончательная приемка состоится на орбите после состыковки всех частей в единое целое и запуске систем в работу. Специалисты работают вахтовым методом в три смены. Вам придется каждый день отправляться с бригадами к 8:00 лунного времени на верфи и возвращаться к 17:00 обратно на транспорте нашего предприятия. Технику безопасности вам расскажет сейчас Эрна, – и он кивнул в сторону вошедшей в зал высокой чернявой девушки с большими грустными глазами.

Так начались будни нашего экипажа. Рик и Ника практически постоянно вечерами общались с родными, и как бы создавалось впечатление, что они где-то недалеко, и нет между ними этого огромного расстояния вечного холода. Работа на верфях была интересная, наполненная ответственностью и старанием все познать, для того чтобы не подвести экипаж в полете и быть докой во всех тонкостях устройства, чтобы по возможности произвести ремонт, устранение неисправностей, если таковые возникнут, а опыт полетов доказывал, что без них не обходится.

Отдых шеф разрешил только после трех недель каждодневного труда. Теперь, когда экипаж более-менее освоился, им разрешили раз в неделю выходной день. Прогулки в саду, спорт и легкие тренировки на спортплощадке – вот чем заполняли этот свободный день молодые люди. Конечно, отводилось время и на общение друг с другом, на просмотр новых фильмов, дискотеки и праздничные ужины. Единственное, что – сухой закон предполагал полное отсутствие спиртного. Но молодежи хватало и соков, кофе, чая, главное – общение. Девушки обсуждали наряды, решали свои девичьи проблемы, делились косметикой, а парни есть парни – мерялись силой, обсуждали футбольные матчи на Земле и ни слова никто о предстоящем полете, так было заведено.

Вот и настало время, когда все пять модулей поднялись носителями на орбиту Луны. Все члены экипажа присутствовали на монтажных работах, наблюдали, как производится стыковка, подключение систем корабля. Такая работа была изнурительна не только для девушек, но и парни уставали ужасно. Все было закончено за двадцать суток. Проверка выявила ряд неисправностей, которые тут же были устранены. Затем была дана возможность всем участникам работ отдохнуть на Луне несколько дней, оставив вахтенных на борту.

Через пять дней все опять были на орбите. Экипаж начал прием отсеков, систем и двигателей от производителей. Было опробовано все оборудование, фактический пуск двигателей, который сорвал корабль с орбиты ненадолго, но через несколько часов он вернулся на прежнее место. Наступила минута расставания со строителями и наладчиками.

Генрих доложил на Землю в Центр управления космическими полетами о полной готовности корабля и экипажа, о полной загрузке продовольствием, водой и готовности оружия. Поставив свои подписи на виртуальном акте, Владимир и Генрих сообщили всем о том, что передача корабля произошла.

Командир экипажа и его члены тепло поблагодарили производственников, за эти месяцы все сдружились, были как одна семья, но время «Ч» наступило. Транспорт отошел от «Солары», увозя специалистов на Луну, а экипаж начал подготовку к старту. Утром следующего дня все расположились по штатным местам, и командир, сообщив на Землю о начале старта, включил двигатели. Слабый разгон перешел через пять часов хода в рабочий полет. Постепенно все начало принимать системный характер. Смены начали работать по часам космического времени корабля, и хотя впереди было три года полета в космосе, обыденные дела на корабле делали полет чем-то обычным, делом, которое просто надо делать и все.

Прошло местного времени больше месяца с момента старта корабля. «Солара» неслась курсом на орбиту Меркурия, на борту шла размеренная жизнь. Проводились эксперименты, наблюдались звездные скопления в телескопы, отслеживались кометы и астероиды. Все это фиксировалось и отправлялось на Землю ежедневно. Руководство интересовало все, что могли наблюдать астронавты. Самое пристальное внимание уделялось кораблю, работе двигателей, безопасности и системам жизнеобеспечения. Все работало в штатном режиме, и такой ритм жизни притуплял бдительность, поэтому Генрих, как командир корабля принял решение на проведение тренировок и учений. Это взбодрило экипаж, и все с удовольствием принимали участие в тушении пожаров, ликвидации разгерметизации, в устранении неисправностей в работе систем и аппаратуры.

Вместе с тем у Рика и Ники приближалось ответственное дело – скоро нужно будет установить космический телескоп на особой орбите. До этого момента оставалось несколько недель. По многу раз они вдвоем, а иногда привлекая других членов экипажа, проверяли системы телескопа и его носитель. На Земле выполнение этого задания считали очень важным. Еще ни разу не устанавливались приборы наблюдения за Солнцем в такой близи от него. Только недавно были изобретены материалы, которые не подвергались практически воздействию тепла, радиации и электромагнитным ударам. Кроме этого, при развороте от Солнца открывалась возможность наблюдать в совершенно иной части Солнечной системы за иными мирами.

Свободные от работы астронавты находили развлечение в зоне отдыха, где была небольшая оранжерея, на полянке росла трава, и создавалось спецаппаратами иллюзия неба, бегущих облаков. Кроме этого здесь же в небольшой кабине можно было связаться родными и пообщаться, почти осязая их прикосновение.

Следующим космическим утром Генрих собрал всех в управленческом модуле. Народ пришел взбудораженный, такие сборы говорили о чем-то важном, что касается каждого. Генрих, улыбнувшись, сказал:

– Наши планы меняются – есть приказ руководства, он подтвержден трижды, на разных уровнях связи. После установки телескопа, мы должны будем отправиться сначала на Марс, а потом на Европу. На Марсе придется делать высадку для разведки странного сигнала, не похожего на информационные аппараты, оставленные предыдущей экспедицией, и выяснить, что произошло с экипажем станции, внезапно переставшей общаться с Землей. А на Европе произошел разлом льда на поверхности, и эта трещина не замерзает, а парит. Возможно, и там придется десантироваться. В общем, Центр просит нас все это проделать, а после вернуться к основной задаче – облету Солнца над орбитой Марса. Скорость нам придется менять, и здесь применим двигатели на антивеществе. Особо прошу подготовить системы двигателей Виктора и Геру – как специалистов. Виртуально мы проделывали эту операцию и знаем, что ждать экипажу от такого ускорения, но здесь мы проведем испытания впервые по-настоящему, и всем нам нужно четко выполнить инструкции по безопасности.

– А как же мои эксперименты на орбите Меркурия, – спросила Вероника, – ведь получается, мы туда не возвращаемся?

– Не переживай, Земля даст тебе новое задание, и оно не будет практически отличаться от предыдущего. А сейчас начинаем подготовку к установке телескопа, скоро подходим к заданной точке.

Солнце наплывало нестерпимым жаром на эту песчинку в Космосе – космический корабль землян, и только его защита из абсолютно не нагревающегося материала и магнитное поле защищало экипаж от радиации и высоких температур. Где-то недалеко, по меркам космического пространства, от «Солары» находился безжизненный шар Меркурия – полностью непригодной к жизни планеты, в его условиях еще только предстояло людям научиться осваивать полезные ископаемые.

А пока наши путешественники подготовили и установили космический телескоп, что было большим достижением в деле изучения Солнца. Проверив работу аппарата, несколько раз испытав его работу на разных направлениях, Рик и Ника приготовились доложить Генриху и своим руководителям на Землю об успешной операции, чтобы управление телескопом передать Центру астроисследований в Ненсэй. На одном из испытательных опытов при рассмотрении области космоса вправо от солнечного шара, Ника вскрикнула:

– Рик! Сюда, быстро!

На объемном экране воспроизведения изображений с телескопа ясно была видна голубовато-серая планета. Видимость была плохая, и Ника добавила электронике мозга телескопа мозг корабля. Когда Рик подошел, картина была настолько ясная, что просто охватила какая-то дрожь.

– Неужели, это она, Рик? – спросила Ника.

Рик молча смотрел на изображение и не мог ничего выговорить. Ника дала изображение планеты по всем местам нахождения членов экипажа. К ним прибыли Генрих и Жан.

– Скорее всего, это она и есть – Нибиру, – произнес Рик, делая какие-то вычисления. – Веллер был прав, планета именно там, где он предсказывал, только она с сероватым оттенком, а он говорил, что Нибиру, как и Земля, голубая.

Спектральный анализ показал – в атмосфере новой планеты много кислорода, но много и углекислого газа и гелия. Но, в принципе, для жизни состав подходил.

– Нам отсюда до нее лету три месяца, не больше, – произнес командир, – доложим Земле, и, думаю, на обратном пути у нас будет новое задание.

Сообщение с «Солары» произвело фурор в Центре управления, а после передачи этой информации всему миру люди были ошарашены, и удивлению не было конца. Повсюду были праздничные мероприятия, ученые Всемирного астрофизического университета сердечно поздравили профессора Веллера с удачей и самым замечательным открытием века.

Веллер вышел на связь с Риком и первым получил от него фото и видео Нибиру.

– Ну вот, молодой человек, и размеры совпали с моими расчетными, планета 100 процентов обитаема, и, надеюсь, вам дадут приказ выйти к ней для исследования.

На корабле тоже было праздничное настроение, несмотря на то что Земля дала приказ не менять пока задачи и направляться к Красной планете. «Солара» неслась с ошеломляющей скоростью, и гимном человеческой мысли были ее двигатели и вся та работа, что происходила на ее борту. Обработав всю инфо с телескопа, Центр астрофизических исследований передал для Рика расшифровку – планета имела три больших континента, моря, полюса, правда, небольшие и следы деятельности разумной жизни. Более того, были отмечены вспышки и движение неизвестных аппаратов в космосе возле Нибиру. Все это страшно увлекало наших астронавтов, но сегодня главное – Марс, а все остальное на обратном пути.

После двух месяцев полета Амалия заметила, что все члены экипажа стали немного хуже видеть, и движения стали замедленные. Уже год как «Солара» бороздила Космос и экипаж нуждался в отдыхе и медицинском вмешательстве для приведения организма в нормальное состояние. Доложив Генриху о замеченной аномалии, она попросила его отдать приказ на посменную профилактику в спецкамерах. Амалия подготовила все для первой пары и для себя. Жозе и Веронику она сама подключила к системам обеспечения, а ее включил Генрих. Поцеловав жену, он сказал ей:

– Смотри, не увлекайся без меня другими.

Амалия улыбнулась и попросила не забыть их в кабинах. Закончив с операцией, Генрих проверил, как работается и отдыхается экипажу, поболтал со всеми и сообщил на Землю о начале профилактики космического синдрома.

В оранжерее корабля Ника и Ли говорили о своих планах после полета, в мечтах они рожали детей, строили дома, украшали их интерьер. Посещали рауты и модные салоны вместе с мужьями, и, конечно, их разговоры касались новой планеты – какие там люди и люди ли они?

– Пошли искупаемся, – предложила Ли, и девушки пошли в бассейн. Примерно через две недели Генрих и Жан включили систему завершения профилактики троих астронавтов, и вскоре все они благополучно приступили к работе, заметно прибодрившись, и уже не имели признаков ухудшения здоровья. Следующую группу Амалия отправила в кабины через неделю. Такк моменту начала торможения весь экипаж был готов к дальним странствиям снова.

Надо сказать, что на корабле за это время было разное: бытовые сценки, мелкие неурядицы, недовольство меню, климатом и одеждой, а также тренировками и дежурством. Но понимание удаленности от Земли и вероятности опасностей, подстерегающих в полете, делали экипаж сплоченным и доброжелательным друг к другу. Пары, которые были так тщательно подобраны специалистами, не распадались, и была надежда, что у них есть будущее.

Так, Рик с Никой были все так ж е нежны и заботливы друг к другу. Совместная работа, изучение новых информационных данных о Солнечной системе и галактиках давали им темы для разговоров, споров и умозаключений, которые они регулярно доводили экипажу и отправляли на землю. Так поступали все специалисты «Солары». Все интересное доносилось экипажу, и все делились своими мыслями, переживаниями и достижениями – так было заведено с самого начала.

Ответственность за питание и обитаемость на корабле несли Виктор и Гера. На них было возложено все, что касалось быта экипажа, и справлялись они с этим достойно. С питанием и водой было проще, – законсервированных запасов и овощей с фруктами из оранжерей хватало еще на 2,5 года полета. Пища хранилась в спрессованном виде в упаковках, напоминающих упаковки с чипсами. Все это было расписано по блокам для хранения и набиралось согласно меню, ставилось в спецмодулятор, и вот вам индейка, суп-лапша, чебуреки или яблочный пирог. Вкусовые качества были замечательные. Вода производилась из водорода и кислорода, в нее добавлялись минералы в необходимых пропорциях.

Сложнее всего обстояло с теплом и удалением продуктов жизнедеятельности. Здесь молодые люди были обязаны многое контролировать и проверять, строго следил за состоянием климата и удобств командир, но все удалялось своевременно, тепло держалось, и влажность на уровне то осени, то лета, только в зоне отдыха можно было почувствовать зиму со снегом или прохладную весеннюю погоду. На корабле была впервые применена система полной регенерации, и от работы ее аппаратуры зависела жизнедеятельность экипажа.

Точка начала торможения высветилась на экране управления кораблем, и экипаж по приказу принял необходимые меры для благополучного начала операции. Красная планета постепенно приближалась. Получая попутно инфо о состоянии Марса, новости о работе на нем станции, «Солара» обрабатывала и все жадно впитывала в себя. Экипаж восполнял свои знания о планете, получая знания с бортовой системы памяти и общаясь с Центром на Земле. Новости были не утешительные. Станция на Марсе, на которой находились четверо астронавтов, двое мужчин и две женщины, молчала более двух месяцев, отвечая на запросы в автоматическом режиме. Камеры наблюдения не показывали людей – их просто не было нигде. Выяснить все это и предстояло команде астронавтов с «Солары».

Космический корабль был остановлен на высокой орбите Марса, и началась подготовка к высадке. Модуль привели в состояние работы и загрузили все необходимое, включая оружие. Генрих собрал экипаж в управленческом отсеке и сообщил свое решение об отправке в разведку на планету двоих астронавтов – ими стали Жан и Ли.

Еще раз изучив всю инфо о месте нахождения станции и выбрав наиболее выгодные погодные условия, астронавты-разведчики отчалили на модуле к поверхности Марса. Плавное прикосновение к поверхности и поднятая пыль обозначили прибытие. Проверив костюмы и установив автоматическую систему работы с постоянным слежением за собой, Жан и Ли двинулись к еле заметному куполу входа в станцию. Все попытки выйти на связь с поверхности Марса с обитателями станции не привели к успеху. Сделав несколько кругов вокруг станции и проверив аппаратуру, установленную на некотором расстоянии, разведчики вскрыли входной люк электронным ключом и, отшлюзовавшись, вошли в первый отсек.

Приборы показали норму состава воздуха и нормальное состояние климата. Не спеша окончательно увериться в безопасность, астронавты не сразу перевели дыхание на атмосферу отсека. Отключившись от систем скафандров, начали осмотр отсеков, держа оружие наготове. Первым шел Жан. Второй и третий отсеки также не прояснили ничего. Людей не было, станция работала в автоматическом режиме. Проверив энергетический модуль, Ли и Жан зашли в отсек управления. Все выглядело, как будто люди только что вышли и сейчас вернутся обратно. Но никого не было.

На столе лежал электронный журнал ежесуточного состояния станции и всех мероприятий и действий, которые производили астронавты здесь за несколько месяцев жизни. Ли подключила журнал на воспроизведение, и на голограмме начали показываться события, прошедшие на станции. Четверо молодых бодрых людей мелькали на всех отчетах. Это были веселые, жизнерадостные люди, им нравилась работа, и они уже готовились к тому, что через два месяца их сменят. Геологические исследования, экспедиции к вулканам и ущельям, пережидание марсианских бурь и устранение их последствий, строительство под поверхностью Марса нового модуля – вот что увидели на отчете разведчики.

В это время с ними связался Герман и сообщил, что ими получен сигнал неизвестного аппарата, находящегося недалеко – в пяти милях от станции, сигнал невозможно было расшифровать, но то, что это сигнал, а не помеха – в этом нет сомнений.

– Постарайтесь после проверки станции добраться до места сигнала, – координаты он сообщил.

Молодые люди на одном из последних отчетов заметили изменившееся настроение людей, работавших на станции – они были чем-то озадачены и часто молчали. Бодрого настроения не было. Их командир Остап однажды высказал мнение, что с ними что-то происходит – появились какие-то галлюцинации. Например, вчера во время марсианской песчаной бури, они увидели в обзорной камере существо, похожее на человека, без скафандра, высокого роста в легком костюме, который, не боясь мощного ветра, стоял напротив станции и улыбался в камеру. Через минуту он исчез. А люди, готовые ко всему на планете, долго не могли прийти в себя.

– Что это было? Изображение, переданное нам, или на самом деле был человек. Как он мог дышать таким разреженным воздухом, почему его не сдуло ветром, не превратило в ледышку?

Тогда, не найдя объяснений, они передали все, что видели, на Землю. Однако изображение человека снаружи станции не было отражено в отчете, поэтому все свалили на мираж.

Ли запросила корабль и рассказала, что они узнали. Генрих приказал им загерметизировать станцию, поставить ее на электронный замок и, воспользовавшись марсоходом станции, перейти в точку, откуда исходил недавно полученный сигнал. Разведчики так и сделали. Марсоход – это что-то типа земного мотоцикла, только с задвигающимся прозрачным капониром, который можно при необходимости сделать герметичным и перейти на жизнеобеспечение марсохода, которого хватит на пять суток.

Передвигаться было легко – в направлении, заданном командиром, не было больших валунов или ям. Через 40 минут астронавты были в заданном месте. Ничего особенного не наблюдалось – перед ними было нагромождение валунов и небольшие песчаные дюны, никаких признаков жизни, вещественных улик или сигналов не было обнаружено, о чем они доложили на корабль.

Однако, после того как Жан обогнул валуны с запада, разведчики нашли некоторые странности: с запада валуны были как будто срезаны, как куски масла, разрез был ровный и, казалось, совершенно недавний. Подойдя ближе и замерив радиационный фон и тепловое излучение, а также проверив, когда произошел срез, молодые люди поняли, что здесь что-то скрывается. Фон был несколько повышен, наличие тепла и свежий срез камня подтверждали участие в процессе если не людей, то кого-то или чего-то способного на разумные действия.

Если учесть, что у команды станции были возможности работать с породами и резать скалы, то можно было предположить – это их дело рук. Время, отведенное на разведку, заканчивалось, и нужно было возвращаться на корабль. Добравшись до модуля, астронавты оставили недалеко марсоход и уже через полчаса были на борту. Их встретил весь экипаж как героев, но на лицах была тревога – ведь никого из обитателей станции не обнаружили.

Генрих, просмотрев еще раз отчеты команды станции и прослушав доклад разведчиков, принял решение продолжить изучение валунов на следующий день. Он приказал приготовиться следующей паре разведчиков, на этот раз пойдут Рик и Ника. Земля одобрила решение.

«Вечером» в оранжерее молодые люди, свободные от вахты, долго обсуждали произошедшее, и многие надеялись на то, что найдутся ребята со станции. На следующий день вахтенный Виктор сообщил командиру о слабом сигнале подобного характера, что и раньше, из точки, которую вчера изучали разведчики. Было принято решение немедленно отправить модуль на Марс.