Текст книги "Месть палача"

– Хорошо, когда все хорошо, – неуверенно произнес Никифор, все еще оглядываясь по сторонам.

Он бы и дальше оглядывался, но глава корпорации мясников поднялся из-за стола:

– Дело есть у меня. Так что… Если что… Заходи, поговорим.

– Ах, да! Дело! – громко воскликнул помощник эпарха, и, сузив не по-доброму глаза, ухмыльнулся. – У меня к тебе дело. Жалоба на корпорацию макелариев на площади Стратигии.

– Жалоба? – скривился глава корпорации, и нехотя сел на широкую дубовую скамью.

– Может, угостишь друга юности? А то как-то в горле пересохло.

Андроник вяло махнул рукой и очень скоро перед ними возникли кувшин с вином и два серебряных кубка.

– Фракийское. Неважного урожая вино, – кисло улыбнулся Никифор, едва пригубив кубок.

– Ты же знаешь – в постные дни всякая торговля мясом прекращается. А великий пост только недавно закончился. Откуда взяться вину получше.

– Да, да… – согласно кивнул головой Никифор и снял с головы свою порядком надоевшую шапку. Тепло в майскую послеобеденную пору. И даже очень. Но шапка на русичьем меху придает цену владельцу.

– Так что там? – явно торопясь, наклонился вперед Андроник.

– Бывает даже такое, что нельзя оставить без должного действия законную жалобу очень уважаемого человека. Более того – имеющего государственную должность и звание архиатра[14]14
  Государственный лекарь, медик.


[Закрыть]. Даже для друга, которого знаешь с давних времен…

– А-а-а-а… – нахмурился Андроник и крепко сжал оба своих огромных кулака. – Я же отправил ему два кувшина вина и мешок муки.

– Что для ученого человека, обучившегося лекарскому искусству в Аудиториуме[15]15
  Единственный университет в средневековой Византии.


[Закрыть] и в школе Кесарии[16]16
  Первая большая христианская больница построенная еще в 370 году Василием Кесарийским.


[Закрыть] такая незначительность. А если учесть, что архиатр Валентин Анибес ревностно исполняет свой долг не только в больничных палатах при монастыре Пантократора, но и ведет прием страдающих недугами пяти близлежащих кварталов, в том числе и приписанных к площади Стратигии, то как не признать за ним исключительное право пользовать больных и раненых. За его тяжкие труды государство платит ему жалование, выдает продукты, а монастырь предоставляет бесплатное жилье и монастырских лошадей. А что получилось?

Так и не набравший ни роста, ни дородности Никифор поднялся из-за стола и грозно навис над главой корпорации мясников. Грозно – это так ему хотелось. Но друг юности даже глазом не моргнул. Как и прежде – лишь криво усмехнулся.

– Ладно, – присаживаясь на место, погладил по полированным годами доскам стола Никифор. – Согласно «Книги эпарха», этого великого и справедливого закона городской жизни нашего любимого Константинополя, ответственность за нарушения порядка на территории предоставленной корпорации несет ее глава. То есть ты – мой дорогой друг Андроник.

– В той же «Книги эпарха» сказано, что глава корпорации на своей территории должен принять все меры… Как там?

Андроник нетерпеливо закрутил головой и тут же рядом с ним из-за широченной спины главы корпорации возник молодой человек в новой шерстяной тунике и добротных сандалиях. На его широком поясе имелись кармашки для чернильницы, перьев и другого важного, что необходимо опытному писцу.

– …Для сохранности имущества государства и церкви, недопущению и немедленному тушение пожаров, а так же сохранению и защите жизни и здоровья членов корпорации и по возможности тех гостей, что пребывают на приписанной территории.

Тут же скороговоркой выпалил молодой человек и исчез там же откуда и возник.

«Что-то поумнел мой друг юности», – неприятно подумалось правой руке эпарха. Все-таки давно не виделись. Может, что и случилось. Истинно случилось, ибо даже речь Андроника стала живее и правильнее.

– И вот представь себе, мой дорогой друг Никифор пренеприятную ситуацию: охмелевший сборщик подати (а многие утверждают, что этот государственный служащий едва стоял на ногах) во исполнение своей обязанности клеймить животное после уплаты за него подати для дальнейшего забоя и продажи, решил развлечься. И как ты думаешь? Он тыкнул раскаленное клеймо в пятак огромного борова. Кто и как в наше тяжелое время умудрился выкормить, а главное укрыть от разбойников и стражников такое страшилище – не знаю. Но я знаю невероятную силу, которая утраивается при ранении и с которой не управились дубовые ограды. Боров вмиг раскидал их и ослепленный болью ринулся на площадь.

Знаешь, мой друг Никифор, сколько людских рук и ног этот зверь сломал? А сколько ребер и хребтов? А скольких торговцев и покупателей потоптал в кровь? А было бы еще больше. Но случилось чудо!

– Чудо! – не удержавшись, громко воскликнул бредящий «чудом» весь день Никифор.

* * *

– Да, чудо! Ибо это можно считать чудом, или божьим проведением посланным пять дней назад на площадь Стратигии. Это чудо…. Это невероятный человек. А может он и не человек. До сих пор не могу понять. Во всяком случае, у него голова, руки, ноги, но на все это без содрогания смотреть невозможно. Честно признаюсь первое впечатление от него жутковатое. Даже для меня. А если к этому прибавить невероятную стойкость и храбрость… То… Вот представь себе, Никифор. Несется на тебя огромное обезумевшее животное. Его клыки, зубы вся голова в людской крови. Ноги и даже брюхо в кровище. Оно опрокидывает и разметает в стороны людей, лошадей, повозки, торговые лавки. От собственно боли и от крика сотен людей боров бежит, не видя куда. Ты бы стал на его пути? И я так же предпочел бы убежать, улететь, провалиться под землю… А этот человек нет… Только сделал пол-оборота, пропуская это чудовище. Я сам видел. Сам! Боров смог сделать только несколько шагов после того, как едва не угробил этого смельчака, и замертво свалился. Только дважды и дернулся огромной тушей. И все! Околело чудовище. Вот! А пока мы рассматривали торчащий в загривке борова нож и удивлялись силе и точности удара, хозяин ножа уже принялся перевязывать раны и складывать кости у пострадавших. Родственники и друзья искалеченных тут же потащили из своих домов все, что просил этот человек. Стоило ему только на них посмотреть. Бинты, дощечки, сажу, масло, травы, и… Все что просил он! Не поверишь друг Никифор. Этот человек так быстро и умело справился с невероятным количеством пострадавших, что не оставил сложной работы твоему уважаемому архиатру. И когда тот через час пришел, то был, конечно, очень раздосадован и этим, а более, конечно, тем, что потерял не один кошель серебра. От той досады и жалоба.

– И справедливая жалоба! – громко воскликнул Никифор. – Без изучения врачевания, без неразлучного с ним Quadriviuma[17]17
  Лат. – четырехпутье, включало в себя математику, геометрию, астрономию и музыку.


[Закрыть], без специального разрешения василевса никто не имеет право в пределах стен Константинополя оказывать помощь в лечении и брать за это оплату. А еще, как указывает уважаемый архиатр Валентин Анибес, применять такие действия, которые являются спорными или отклоненными ученым советом империи. Всякие там сшивания внутренних органов, мышц, сухожилий, не предписанные настойки, мази и прочее. А тот, кто способствовал незаконным методам лечения и не принял меры, препятствующие их применению, подлежат наказанию в виде штрафа или заключения в темницу. Мы не варвары. Мы живем по законам империи тысячу лет.

– Да, да, – согласно кивнул головой глава корпорации. – Но человек, о котором я говорю, отказался от денег. Представь, не взял и медного обола[18]18
  Мелкая денежная монета Византии.


[Закрыть]. Сделал свое дело и как-то не заметно и ушел. Я даже не поблагодарил его за то, что с его помощью принял меры… Как там?

– …По сохранению и защите жизни и здоровья членов корпорации и по возможности тех гостей, что пребывают на приписанной территории, – тут же вышел из-за спины, скороговоркой отчитал, и скрылся молодой законник.

– Ушел… – разочаровано произнес Никифор. – И я так понимаю, ты не знаешь того, о ком говоришь «этот человек»? И не знаешь, как мне его разыскать? Все же он формально нарушил закон.

«И какая нечистая сила потащила меня на эту площадь? Куска свежего мяса захотелось? Этого добра и при более печальных делах от друга юности было не оторвать. А в этом случае… Не тащить же его в суд. Да и какой судья пожелает судить главного городского мясника. Да и не за что… Ох, как мне желалось его прижать и… Ведь впереди такие сложные времена».

Продолжая свои неприятные размышления и выцеживая кислое вино, Никифор вдруг приободрился – друг юности не спешил с ответом. Более того, на столе появился другой кувшин и особо изготовленный окорок со слезинкой. От этой щедрости повеяло запахом жареной свинины на вертеле над очагом в доме Никифора. И возможно даже помощью мясников в щекотливых ситуациях.

– Как разыскать этого человека? Ты, Никифор, пей, ешь…

* * *

– И все же? – сладко отрыгнув, прикрывшись египетским платочком с золотой вышивкой, спросил главный помощник эпарха.

Он не спешил задавать этот вопрос. У Никифора было время с удовольствием и аппетитом отведать сочный окорок и запить превосходной мальвазией[19]19
  Сладкое ликерное вино которым прославился город Монемвасия на побережье Лаконии (Пелопоннес, юг Греции).


[Закрыть]. Было время потешиться внутренними мучениями Андроника, явно не знавшего как правильно поступить, и от того обильно вспотевшего.

Наконец глава корпорации макелариев не выдержал:

– Ладно, пойдем. Все равно скоро узнаешь.

О, как за последний час изменилась площадь. Мало того, что стало как в праздничный день многолюдно и суетно. Откуда-то в такие тревожные и печальные дни появились и взялись за свое ремесло мимы, акробаты и даже актеры, устроившие свои подмостки на двух соединенных повозках. Более того, как в старые добрые времена над площадью повис дурманящий запах жареного мяса и свежевыпеченного хлеба.

«Просто праздник какой-то. А какой? Я не знаю… Не знаю, – со злостью на своих многочисленных соглядатаев подумалось тому, кто по долгу службы должен знать все о столице. – Всех разогнать и нанять более смелых и ответственных. Тех, кто не побоится мясников. И верой и правдой…»

Вот только где взять таких в это смутное время. И это не первый вопрос. Первый – чем платить им?

И все же на сердце стало приятнее. Вспомнились юные годы, радостные лица соседей, оживленные рынки, вино и долгие дружеские беседы в многочисленных банях[20]20
  Лат. balneum или греч.βαλανέιον – помещение, оборудованное для мытья тела с одновременным действием воды и горячего воздуха.


[Закрыть], доступных даже городским нищим. И все это от того, что лица собравшихся на площади Стратигии на удивление тревогам сегодняшнего дня были спокойны и даже радостны. Как будто люди забыли, что на них надвигается смерть, а если повезет то рабство. Они дышали ожиданием праздника, который прочим и начался после того, как на площадь вкатилось несколько повозок с вином и имбирным пивом.

У одной из этих повозок главу корпорации макелариев, вместе с его гостем, и остановили.

– Выпей! Выпей наш дорогой Андроник этого вина. Клянусь своим домом и винными прессами такого отменного вина ты давно не пробовал. Выпей и прими мою благодарность. Отличный торговый день.

Пройти мимо этого толстого и огромного как пифос[21]21
  Огромный глиняный яйцевидный сосуд для хранения вина, масла и зерна в Греции. Обычно закапывался в землю.


[Закрыть] торговца вином не предоставлялось возможным.

Андроник лишь пригубил из деревянной кружки и, с недовольным выражением лица, передал ее одному из своих людей, которые расчищали путь в густой массе собравшихся на площади. Более никто не мог преградить движение главы корпорации макелариев. Крепкие мужчины с широкими ножами на кожаных поясах просто отбрасывали каждого, кто желал выразить какую-то свою радость лично Андронику.

Лишь однажды остановился Андроник. На самый краткий миг. У края фонтана он увидел старую нищенку и с щедростью василевса бросил ей под ноги аспру[22]22
  Серебряная монета Византии 2.7 гр, прозванная за свой цвет «белой» («ασπςα» – аспра).


[Закрыть]. Нищенка тут же присела, накрывая оборванными краями хитона неожиданную милость. Вокруг нее тут же собрались нищие, и послышалась брань.

Не успев удивиться непонятному поступку друга юности, Никифор уже шагнул в широкие ворота отделяющие площадь Стратигии от зловонных скотобоен корпорации макелариев.

Он и прежде часто бывал в этом неприятном месте. Особенно в детстве, когда вместе с Андроником добывал себе пропитание, убирая навоз из загонов для скота и сбрасывая всякие нечистоты в канавы за скотобойней. Это потом Никифор как самый прилежный из учеников монастырской школы был замечен за отменный почерк и представлен кандидатом в младшие писари корпорации нотариев[23]23
  Адвокатов.


[Закрыть]. А до этого он с избытком хлебнул всех прелестей этого ужасного мира крови и навоза.

То, что увидел Никифор, озадачило его. Территория, где находились загоны для крупного рогатого скота и частоколы для овец и коз, теперь более напоминала площадь, подготовленную для торговли, или публичных зрелищ. Второе представилось Никифору более вероятным. Представилось и заставило ужаснуться. Ибо то, что возвышалось посреди этой новой, не разрешенной властями города площади могло напоминать место казни. С той только разницей, что на крепко сколоченном помосте вместо привычного колоды, виселицы и прочего оборудования палача была устроена металлическая клетка.

– И что здесь произойдет? – набирая властности в голосе, спросила «правая рука» эпарха Константинополя.

– А-а-а! – как от мухи, отмахнулся Андроник и велел одному из сопровождающих: – Проведи к моему месту.

Место оказалось так же вновь устроенным и представляло собой возвышение, на котором были установлены в несколько рядов лавки, на которых, в подражание почетных лож на ипподроме, лежали мягкие подушки. Почти все места уже были заняты достойными гражданами Константинополя и их женами. Но все эти главы корпораций, богатые купцы, владельцы кораблей и прочая мелочь не шла ни в какое сравнение с высоким гостем, который своим появлением заставил их всех подняться и поклониться.

«Ладно. Посмотрим, в какую смолу погрузил свои коготки мой друг Андроник. Во всяком случае, я здесь, чтобы не допустить беззакония. А если что…. Мясники под моей пятой – это уже опора. И все-таки любопытно, почему я ничего не знаю. Ведь судя по тому, что убрали загоны и возвели эти подмостки это уже не первое устраиваемое зрелище», – думалось Никифора все то время, пока он умащивался на самом почетном месте.

Это почетное место оказалось рядом с необычайно красивой женщиной, привлекательность черт лица которой усиливали филигранные серьги с огромными изумрудами и высокая диадема стоимостью с породистого коня. А еще (ну, не мог же Никифор этого не заметить) массивное ожерелье, возлежащее на высокой полуоткрытой груди. Ее ухоженные, унизанные перстнями и кольцами пальцы никогда не знали труда. Но то, как она приветствовала второе должностное лицо столицы, и беседа с ней по соседству и с другими, убедили Никифора, в том, что рядом с ним нет ни единой высокородной особы. Впрочем, слова этой женщины не были лишены грамотности и даже изящества. Но в них напрочь отсутствовали устоявшиеся словесные выражения, или особый язык с готовыми словосочетаниями и образами, резко выделяющий элиту империи от остальных и не доступный непосвященным.

«Посмотрим, что придумал Андроник для себя, себе подобных, и своих соседей».

Это ожидание подсластилось огромным серебряным кубком с отменным вином. Чуть поменьше кубки были поданы всем гостям на почетном помосте.

* * *

Уже прошло более двух суток, но Никифор все не мог отделаться от впечатлений от посещения площади Стратигии. Многое его ошеломило и даже кое-что потрясло. И от этого было неприятно на душе.

И совсем не представление с размахом и вкусом устроенное Андроником. Хотя и это было впечатляющим. Еще бы! Только в юности однажды Никифор видел как знаменитый убойщик крупного рогатого скота Визуалий справился со знаменитым «топором русича» и одним ударом отвалил быку голову.

Невероятно тяжел и неудобен «топор русича». Как он попал в корпорацию макелариев, доподлинно не известно. А устоявшаяся легенда твердила, что его принес несколько сотен лет назад один из глав корпорации мясников. Тогда он якобы состоял в войске василевса Иоанна Цимисхия, который прогнал за Дунай воинственных и кровожадных русичей. А топор тот принадлежал одному из воевод свирепого киевского князя Святослава, имя которого лучше не произносить, чтобы его дух не явился за своим оружием.

Многие за множество лет пытались совладать с невероятным оружием, приспосабливая его к более мирному применению. Немного нашлось истинно сильных и умелых способных управиться со взмахами, кругами и волнами, которые должен описывать этот огромный топор. И совсем единицы смогли действительно правильно применить его лезвие с жутким визгом отделяющее голову от туши.

А тот человек… Очень сожалел Никифор, что его слабые глаза не позволили ему рассмотреть в полной мере всю ту красу гармонии силы и невероятного мастерства, которыми обладал тот человек, которому трижды рукоплескала и выражала восторг публика собравшаяся у помоста.

Эх, если бы были у Никифора его волшебные стекла, тогда он бы и сам, наверное, изошелся бы в крике и рукоплесканиях. А так, без удивительных очков он только вертел головой, завидуя своим соседям по почетному ложу, которые от души восторгались всеми теми движениями и ударами, которые сам главный помощник эпарха видел размытыми, и по большей части в молочной туманке.

Только когда от загнанного в железную клетку быка отделялась голова, выставленная в специальное отверстие, и фонтанировала кровь, что-то внутреннее напрягало зрение Никифора, и на краткий миг он видел красные лужи крови, качающуюся рогатую голову на помосте и дергающуюся огромную тушу в клетке. И все это у ног человека огромного роста, с длиннющими руками в черной тунике и с непонятной накидкой на голове, закрывающей половину лица. Он казался Никифору демоном войны, для которого невероятное отрубание головы быка одним ударом это всего лишь развлечение перед чем-то более серьезным.

Но этот человек не был демоном. Толпу обмануть невероятно тяжело. Они принимает сердцем и душой то, что видит. И не иначе. А толпа неиствовала от восторга и дружно орала:

– Дигенис! Дигенис! Дигенис!..

И это было верно. Ибо этого человека только и можно было сравнить с героем песен и легенд Дигенисом Акритом, непревзойденным по отваге и силе богатырем. Теперь этот мясник с «топором русича» становился таким же популярным в Константинополе, а вскоре станет известным каждому в империи, как и его легендарный предшественник.

Такого нельзя упустить из виду. Поэтому первое что сделал Никифор спустившись с почетного помоста поманил пальцем верного Семениса:

– Узнай все об этом Дигенисе. Все!

И для большей важности еще поднял указательный палец к небесам.

Семенис поклонился и тут же растаял в толпе.

А вместо него несокрушимой скалой возник друг юности Андроник. Уставший главный помощник эпарха желал уклониться от беседы. Тем более, что напрягая глаза он тем самым вызвал собственную головную боль, усилившуюся криками толпы. Но уйти сразу явно не получалось. Пришлось опять усаживаться за стол.

И тут Никифор был потрясен тем, чего явно от себя не ожидал. У него, оказывается, что-то еще было от беспечной юности в душе. Он бы даже это назвал чувствами, если бы не был уверен, что тридцать лет на государственной службе выжгли в душе все, что подходило под определение человечность.

Это там, на Западных и в Северных землях и забыть давно забыли, что такое красота, доброта, искусство, любовь, преклонение перед прекрасным, и то, что все это порождает в душе человека. Суровые страны с суровым климатом и суровыми нравами.

Византия наследница искусства Древней Эллады и изысканности Древнего Рима. И люди здесь совсем другие…

«Были… Были другими…», – нашептывал себе Никифор все то время пока изрядно охмелевший Андроник хвастался своей женой.

Той самой, что сидела рядом с Никифором. Женщина удивительной красоты и доброты, доставшаяся мяснику по случаю.

– Мало быть сильным и отважным. Нужно еще иметь звонкую монету в собственном кошеле. Этому ты меня научил Никифор. Это ты мне преподал нужный урок еще в юности. Ты видел ту нищенку? Готов поспорить, что ты немало удивился моей щедрости. Серебро под ноги убожества. Ты еще больше удивишься, узнав, что такую монету я бросаю этой дряни каждую неделю. И каждый раз она нещадно бита своими собратьями и сестрами по ремеслу, потому что пытается скрыть эту самую монету от их корпорации. Да. Да! У нищих есть своя, не платящая налога, корпорация. Так вот, мой друг Никифор, удивлю тебя еще одним – эта нищенка та самая красавица соседка из нашей юности. Ты, наверное, уже и позабыл ее имя. Ты купил ее девственность за серебряную монету и кувшин вина. Ты украл ее у меня, и украл веру в дружбу. Но зато ты мне преподнес наглядный пример и заставил смотреть на жизнь по-другому. И моя жена показала мне другую сторону жизни. Обтесала и причесала. У нас с ней даже очень хорошо. Трое детей! И каждый день, сидя за этим столом, я узнаю новое о вертлявой старухе под названием жизнь. И теперь я счастлив, что потерял первую любовь и первую дружбу. Только потеряв, начинаешь искать и понимать что ищешь….

Что-то еще долго и пьяно говорил Андроник о красавице и умнице жене. А Никифор пил и все пытался вспомнить имя несчастной соседки юности и не мог. А еще он мрачно завидовал. У Никифора так и не состоялась семья.

И сегодня утром он не вспомнил ее имя. Может, от этого и было неприятно на душе. А может от того, что было неприятно от того, что что-то еще способно приносить неприятность именно душе.

* * *

– Чего тебе, Семенис?

– Донесения и почта, – как всегда учтиво и с поклоном ответил верный помощник.

– Оставь. Прочту позже, – сжимая виски указательными пальцами, ответил Никифор.

Головная боль не проходила. Не уходил и Семенис.

– Чего еще? – в голосе начальника послышалось раздражение.

– Джокомо Палестро…

– Только не сегодня, – поморщился Никифор.

Поморщился не от нежелания принять бальи[24]24
  Посланник.


[Закрыть] Венеции в Константинополе, а от всё нарастающей головной боли.

– Посланник настоятельно просит принять его.

Никифор, не в силах произнести слово, отмахнулся от приблизившегося помощника. Но тот не отставил своих попыток:

– Посланник говорит, что ваша милость ко мне утроится, так как вы будете рады его подарку.

Помощник эпарха удивленно и по-новому взглянул на Семениса. Удивила впервые проявленная настойчивость его личного помощника. Такая настойчивость обычно очень щедро награждается просящим встречи. Кому как не Никифору знать об этом. Он сам получал породистых коней и золото за то, что умел во многом уговорить эпарха принять того или иного просителя. Устраивал он встречи и с порфирородными. На такие услуги воздвигались дворцы и покупались земельные уделы в пригородах Константинополя. На подарках и вознаграждениях держалась государственная служба. Все брали подарки и подношения. Но при этом каждый начальник желал иметь хотя бы одного помощника, которого невозможно ничем заинтересовать, ибо его трижды купленная хозяином верность неподкупна.

«Неужели и Семенис?.. Ладно. Посмотрим».

– Зови, – коротко велел Никифор и уселся за стол, на котором уже второй день росла гора служебных бумаг.

Посланник Венеции весьма значимая фигура на той шахматной доске, которая определит победителя в этой затянувшейся войне всех против всех. И то, что Джокомо Палестро уже в третий раз за месяц напрашивается на дружбу с высокопоставленным чиновником столицы это важно. Важно и то, что пронырливый венецианец безусловно знает о низком происхождении Никифора, но считает его важной фигурой в своей игре. Так почему же не принять. Тем более Джакомо Палестро такой обходительный и приятный в беседе. За те четыре месяца, что Венеция отозвала его от двора сербского короля Стефана Душана и направила с широкими полномочиями к дворцу василевса, посланник успел понравиться многим важным и влиятельным чинам империи.

Только вот… Головная боль…

Уже через полчаса от головной боли не осталось и памяти. Более того, Никифор готов был обнимать и даже носить на руках своего гостя. Кто бы мог подумать, что этот обходительный молодой человек сможет вызвать в уставшем и даже измотанном собственными мыслями и тяжелыми обстоятельствами высокопоставленном чиновнике просто детскую радость, граничащую с восторгом.

Посланник Венеции безусловно желал такого эффекта, но совсем при другом случае. Джакомо Палестро так долго и тщательно расхваливал удивительные по красоте и удобству вазы, кувшины и бокалы из волшебного венецианского стекла, что ими, кажется, должен был восхититься сам Господь. Уже несколько раз посланник вкладывал в руки высокопоставленного чиновника свои бесценные подарки, а тот осторожно ставил их обратно на стол, к тем предметам, что составляли дружеское подношение.

Но Джакомо Палестро, с врожденным, как у всякого венецианца, чувством купца вновь вкладывал в руки драгоценное стекло. При этом он говорил, смеялся, нахваливал и восторгался.

И наконец…

– Что это? – дрогнул голосом Никифор.

– Ах, прости, друг Никифор… Прости. Это здесь по ошибке. Видно мой слуга перепутал. Это подарок для…

– Нет, нет, нет! – запротестовал хозяин, прижимая к груди открытый бархатный футляр, на дне которого драгоценными камнями лежали… искусно скрепленные золотой проволокой стекла. – Очки! Это же очки!

– Да. Это очки для тех, у кого ослабли глаза на столь трудной и ответственной…

– Я хочу взглянуть…

И, не дожидаясь ответа, Никифор дрожащими пальцами стал устраивать на носу драгоценные стекла.

– Ах! – только и вымолвил главный помощник эпарха. – Как это славно! Я хочу взглянуть на город. Как я давно его не видел таким.

Он тут же, прикрыв за собой двери, вышел на широкую террасу и оперся обеими руками на мраморные перила.

Никифор действительно давно не видел город таким прекрасным. Его старые, пропавшие очки не способны были так угодить глазам и обострить их взор. А эти… Эти воистину волшебные стекла вернули Никифору его юные глаза, еще не истраченные на многогодовые переписывания при тусклой свече вороха важных бумаг тайной службы логофета[25]25
  Виз. начальник ведомства.


[Закрыть] Персила. Жестокий и требовательный был логофет. Удивительно, что Никифор оставил у него только глаза. Скелеты многих умников, а также болтунов и бездельников тайной службы покоятся в мешках на дне Босфора.

А где он Босфор? Ах, вот они синие воды вдали и изумрудные у стен императорского дворца. А это небо! Лазурь! Ясная, чистая! Чайки… А это… Морской орел. Несдобровать чайкам! А там…

Никифор взглянул направо и едва не заплакал. Да, прекрасен Константинополь. Ни один город мира не сравниться с ним в великолепии и гармонии. На остром мысе, омываемом с одной стороны водами Босфора, а с другой – причудливо извитым заливом, названным за свою странную форму Золотым рогом, Константинополь сразу стал возводиться как столица. Все дома и дворцы изначально строились из камня, гранита и мрамора. Прямые широкие улицы на перекрестках часто украшались изысканными фонтанами, а сады и аллеи для прогулок обсаживались полезными и вечно зеленными деревьями и кустами.

И вся эта красота начиналась от центра – главной площади Августейон, вокруг которой находились самые знаменитые строения города: храм Святой Софии, Ипподром, Большой императорский дворец, общественные здания. Широкая мощенная камнем улица соединяла центральную площадь еще с одной великолепной площадью – Амастрианской, вокруг которой расположились дворцы могущественных царедворцев. От этой площади отходили две главные улицы: Меса, ведущая к Золотым воротам, и Большая эмвол, заканчивающаяся перед Харисийскими воротами. Обе широкие улицы имели не только бесчисленные лавочки и торговые ряды, но, как и на площадях, великолепные статуи, дворцы, церкви и учебные здания. А далее от них, как перья в хвосте павлина, отходят такие же прекрасные, разумно и добротно устроенные улицы и площади с фонтанами, садами и зелеными аллеями.

И пусть сейчас с высоты дворца эпарха Никифор видит лишь часть города, и в основном его крыши из красной черепицы, но он видит город, который знает как свои ладони, и перед которым испытывает трепет и восхищение. Даже трудно представить сейчас Никифору, что возможно…

Ах, да! Возможно, придется навсегда расстаться с этим великолепием, если…

О, дьявольщина!.. Совсем как мальчишка заигрался и оставил гостя. Дорогого гостя, подарившего (хотя придется изрядно поторговаться за волшебные стекла) такие радостные мгновения, способные убить головную боль. И Никифор знает, как отблагодарить венецианского посланника, который в силу пусть и ошибки, но смог угодить и стать добрым другом главного помощника эпарха. У него есть и превосходнейшее вино, и фрукты, и белые хлебцы на меду.

Только на мгновенье взглянуть – не слишком ли скучает дорогой гость в отсутствие хозяина. Для этого случая есть удобно расположенное на пол-этажа сверху окошко в дворцовом переходе. Такие окошка есть во многих служебных комнатах дворца эпарха, и устроены они с огромной пользой. Немощный старик эпарх уже нет, но Никифор ими частенько пользуется. Ведь кто имеет слабые глаза, у того острые уши. Ими так же можно следить за работой множества служащих ведомства эпарха. А теперь еще вернулись и глаза.