Текст книги "Хроники Вергилии. Владыки Севера"

Глава 8
Минус два

Имен в нашей памяти значительно меньше, чем знакомых лиц.

Миновав опасное место, мы двинулись дальше. Местность все круче забирала вверх. На покрытом перегноем грунте все чаще стали попадаться камни. Корни у деревьев становились все больше, а сами стволы все меньше – негостеприимная почва почти не давала питания, а то, что было, приходилось добывать с боем. Хищные ели пропали.

– Заночуем тут, – принял решение Хикс, останавливаясь у торчащих из земли узловатых камней старого дуба.

Мы покорно повалились в траву. Ноги гудели от долгой ходьбы, в глазах словно был насыпан песок. Я сладко зевнул и мгновенно провалился в сон, даже не дослушав распределявшего дежурства Далара.

– Хорош дрыхнуть, изгой, вставай! – донесся до меня сквозь дрему недовольный голос Шактара, и кто-то несильно пнул меня по ребрам.

Не раскрывая глаз, я молнией выбросил руку вбок и ухватил столь бесцеремонно разбудивший меня сапог. Рывок! И моего слуха достиг сладкий «шмяк» рухнувшего на землю тела. Я потянулся и сел.

– Ты что, совсем ополоумел?! – гневно прошипел растянувшийся на пятой точке Шактар, потирая ушибленную задницу.

– А нечего ноги распускать, – ухмыльнулся я.

Вокруг по-прежнему царила тьма. Над нашими головами висел зеленоватый шар Ио, а фиолетовый Эб клонился к закату. Лагерь спал.

– Ты чего меня разбудил? – увидев это, удивленно спросил орка я.

– Твоя очередь дежурить, умник! – ответил восхищенный моей наглостью Шактар.

– Что, теперь твой дружок Далар считает, что нам можно доверять? – не сдержав иронии, спросил я.

– Дар Хикс прав, мы в одной лодке, – буркнул орк, укладываясь спать. – Разбудишь всех на рассвете!

Я прислонился спиной к морщинистой коре дуба и задумчиво уставился во тьму.

Догоним ли мы Кана до того, как он доберется до Балтикуса?.. Из головы никак не шли его прощальные слова: «Я не делал того, в чем ты меня обвиняешь». Каждый раз, как я вспоминал их, в моем сердце вспыхивал огонь дикой ярости. Ладони сами собой сжимались в кулаки, а из горла вырывалось рычание. Он ДАЖЕ НЕ ПОМНИЛ того, что сделал с моей матерью! Просто незначительный факт в его биографии, мимолетное событие, давшее начало моей оксом проклятой жизни. Из-за Кана я родился изгоем, из-за него я был вынужден влачить жалкое существование в самых вонючих кварталах Приграничья без надежды на нормальную жизнь, а он ДАЖЕ НЕ ПОМНИЛ этого!!! В одном из снов Долохов сказал, что я не убью Кана. Что ж, вскоре он поймет, как ошибся! Мои губы исказила звериная усмешка. Я отправлю Черепа в Бездну, даже если это будет последним, что я сделаю в этой жизни!..

Вскоре лес залила поднимающаяся с востока полоса света. Как только первые лучи дня коснулись моей кожи, я растолкал своих спутников.

– Подъем! Пора в путь! – бодро гаркнул я, вытаскивая из рюкзака вяленое мясо.

Наспех позавтракав, мы продолжили преследование.

Чем круче становился подъем, тем хилее становились деревья, и вскоре вокруг нас остались одни только ильмы с уродливо перекрученными от недостатка питания стволами и ветками да усеянная мелкими красными ягодами иглица. Я машинально сорвал один из жестких клиновидных листьев ильма и растер его между пальцами. По воздуху поплыл терпкий, чуть горьковатый запах. Шагавший рядом Эль громко чихнул. Каменистая почва под ногами заросла ползучим незабудочником – крохотные синие цветочки, раскинувшие по земле широкую сеть корней, напомнили каких-то причудливых пауков, прилегших погреться на солнышке.

– Повезло нам, – не выдержав молчаливого пути, проговорил Шактар. – Похоже, отряд Кана перебил всю нечисть на нашей дороге.

– А может…

Но договорить Далар не успел. Неожиданно земля вокруг двух шагавших впереди орков ожила. Я увидел десяток взметнувшихся в воздух крохотных серых существ, похожих на ожившие камни. В мгновение ока они облепили воинов. Вопящие от боли орки рухнули на землю, скрывшись за сплошным шевелящимся серым ковром.

– Стихия молнии! Испепеление! – громовым голосом воскликнул Петавиус и воздел высоко над головой свой амулет.

На наших глазах над орками и напавшими на них тварями повисла фиолетовая дымка, из которой вниз ударил дождь из тонких ветвящихся молний. В один миг вся эта вяло шевелящаяся куча-мала превратилась в обугленную гору плоти.

Далар с рычанием подскочил к магистру и схватил его за грудки.

– Зачем ты убил моих воинов?! – встряхнув его, со злостью спросил сын Хикса.

– Потому что их было уже не спасти! – Маг без страха взглянул прямо в янтарные глаза орка.

– Отпусти его! – приказал Хикс, пинком ноги отбрасывая прочь покрывавшие тела орков обугленные серые комки.

Далар молча разжал пальцы и присоединился к отцу. Нашим глазам предстали два полуобглоданных скелета. Крохотные, сплошь состоящие из одних зубов твари в мгновение ока расправились с угодившими в их ловушку воинами, и даже крепкая кольчужная броня не смогла их остановить – крохотные твари просто пролезли под ней в безудержных попытках добраться до вожделенной плоти.

– Почему они напали только на них? – хмуро спросил Далар, разглядывая обгорелые трупы маленьких монстров.

– Это абрисы, – ответил Петавиус. – Твари, порожденные магией некроса и вырвавшимися из-под контроля элементалями земли. До поры до времени они маскируются под обычные камни, но стоит наступить на одного из них, и колония оживает. Нам повезло, что в нее вляпались только эти двое, иначе всем бы несдобровать.

– Великие горы коварны, – задумчиво проговорил Эль, прищурив глаза и изучающе глядя на плывущие по небу облака. – Они убивают постепенно, словно давая возможность тем, кто остался, повернуть назад…

– Идем дальше. Теперь я пойду первым, – решил Хикс.

Отряд вновь растянулся цепью – первым шел Хикс, следом Далар и Шактар, за ними мы с Элем, потом девчонки и магистр Петавиус, замыкали шествие Ангхор и Хаташ.

– Мы даже не уверены, что по-прежнему идем за Каном! – через некоторое время озвучил владевшее всеми сомнение Шактар.

Я нахмурился. Орк был прав. С самого утра мы больше не встречали ни одного следа прошедшего здесь ранее отряда. Ни одной сломанной ветки, ни намека на лагерь.

– А что ты предлагаешь? – со вздохом спросил Далар. – Вернуться?

Шактар угрюмо промолчал.

– Светлика, помнишь, ты с помощью какого-то ритуала помогла нам отыскать Иэлая? – неожиданно пришло в голову мне.

– Это гениально, мой мальчик! – довольно воскликнул Петавиус и хлопнул себя по лбу. – Вот же старый дурень! Как же я сам об этом не подумал! Светлика ведь маг воздуха! Ну-ка, покажи нам свое мастерство, моя девочка! Помнится, на экзамене ты получила «отлично».

Светлика польщенно улыбнулась и кивнула. Но почти тут же ее лоб снова озабоченно нахмурился. Повернувшись ко мне, она сказала:

– Но мне нужен образ или одна из вещей того, кого нужно найти.

– Вот. – Я снял с шеи пектораль Кана и протянул его магине. Помня о неприятных последствиях этого ритуала, я больше не горел желанием в нем участвовать.

– Откуда он у тебя? – изумленно выпучили глаза орки.

– Долгая история, – отмахнулся я.

– Еще мне нужны угли, – вспомнила магиня.

– Я помогу. – Магистр огладил бороду и взмахом руки указал на скрюченный ствол ближайшего ильма. – Стихия огня! Огненный шар!

Возникший над его ладонью сверкающий желто-оранжевый шар с гудением устремился к дереву, и оно в мгновение ока было охвачено магическим огнем.

Светлика отломила ветку от иглицы и смела оставшиеся от кривого дерева угли в круг, в центр которого бросила пектораль Черепа. Сняв с шеи свой медальон, она положила его рядом с орочьим украшением.

Покосившись на магистра, следящего за ее действиями, Светлика закрыла глаза. Облизав губы, она воздела над медальоном руки и торжественно провозгласила:

– Стихия воздуха! Ветряной поиск!..

Верхушки ильмов качнул несильный порыв ветра.

– …Отыщи, что потеряно! Я взываю к тебе, элементаль воздуха! Я взываю к тебе, ветер!.. – продолжала плести заклинание магиня.

Ветер усилился, и теперь он уже дул не в верхушках деревьев, а у самой земли. Он скручивался в кольца над тускло сиявшим угольным кругом, постепенно приобретая вид маленького, вьющегося прямо над нашими головами вихря.

– Я взываю к тебе, элементаль воздуха, отыщи то, что потеряно!!! – Голос Светлики постепенно набирал силу, словно она пыталась перекричать гудевший над нами ветер.

Камень в медальоне вспыхнул ослепительным голубым сиянием, и из него вверх ударил светящийся луч, пронзивший кружившийся над ним вихрь. В то же мгновение ветер утих.

– Готово, – переведя дыхание, с облегчением проговорила Светлика и отерла рукавом балахона вспотевший лоб.

– Великолепно, моя девочка! Выше всяческих похвал! – довольно заключил старый магистр.

Светлика польщенно улыбнулась и скромно потупила глаза.

– Ну и когда будет результат? – скептически поинтересовался Далар.

– Когда вернется ветер, – ответила магиня, вновь надевая медальон на шею.

Я поднял с земли пектораль и повесил его себе на грудь, спрятав под рубашкой.

– И когда он вернется? – недовольно осведомился Шактар.

– Когда надо, – сухо поджала губы Светлика, явно недовольная тем, что ее колдовство не произвело никакого впечатления на упрямых орков.

– Не будем терять времени, нам все равно так или иначе придется топать на север, – пробурчал Хикс, и мы двинулись дальше.

К вечеру мы достигли вершины невысокой горы, на которую взбирались все эти два дня. С нее открывался чудесный вид на заросшую густым лесом долину внизу и вздымающийся с другой ее стороны склон следующей горы, вершина которой, покрытая снегом, терялась в необозримой дали.

– Остановимся на ночлег тут, – предложил Хикс, и мы устало повалились на землю.

Ночь прошла на удивление спокойно. Плоская как стол, почти лишенная растительности, не считая узловатых иглиц и низкорослых ильмов, вершина не оставляла врагам шансов подкрасться к нам незамеченными.

На следующее утро мы зашагали дальше. С этой стороны горный склон был намного круче, но и намного короче. Прикинув его длину, я понял, что образованная двумя горами долина на самом деле находится высоко над уровнем примыкавшей к Великим горам местности.

Лес в долине был куда разнообразнее, чем на склоне: дубы, лиственницы, вязы, ясени, осины, кусты всех мыслимых видов и размеров, трава, цветы и ни следа отряда Кана. Осторожно раздвигая густой подлесок руками, а иногда пуская в ход и мечи, мы продолжили штурмовать непроходимую громаду Великих гор.

– Будьте осторожны, – предупредил шагавший позади нас с Элем Петавиус. – В таких низинах всегда полно северных тварей.

– Да никого тут нет, – фыркнул Шактар, разрубая мечом раскинувшийся на нашем пути разлапистый, покрытый зелеными «волосами» куст.

И в тот же момент земля ушла из-под ног шедшего за ним Далара. Нашим глазам открылась уходящая вниз под углом нора. Хикс выругался и бросился назад.

– Ты когда-нибудь научишься держать язык за зубами?! – ударив Шактара кулаком по плечу, со злостью выкрикнул он и склонился над норою. – Далар! Далар, ты меня слышишь?!

– Кому-то нужно спуститься туда! – взволнованно предложил Шактар.

– Вот ты и полезешь! – угрюмо буркнул Хикс, сунув в руки молодому орку смотанный в кольцо канат.

– Но я же… – испуганно залепетал Шактар.

Не обращая на него внимания, Хикс крепко привязал свободный конец каната к толстому стволу дуба. Окинув молодого воина презрительным взглядом, орк вырвал у него из рук канат и обвязал вторым его концом себя за пояс.

– Хикс, возьми! – взволнованно пробормотала Светлика, протягивая орку кристалл-светлячок, уже несколько раз выручавший нас в прошлом.

Магиня прошептала активирующую формулу, и кристалл осветился мягким голубоватым светом.

Хикс благодарно кивнул. Сжав в лапе сияющий кристалл, он нырнул в лаз. Канат начал стремительно разматываться. Через несколько мгновений он туго натянулся, а затем обвис.

Ангхор и Хаташ, не дожидаясь приказа, спешно потянули его назад. Вскоре в их руках оказался ровно обрезанный конец. Мы напряженно переглянулись.

– Нужно идти за ними, – после минуты тягучего молчания решительно заявил я.

– Хикс – Возрожденный, он справится сам, – тихо, чтобы не слышали стоявшие неподалеку орки, прошептала Светлика.

– Канат не порвался, его явно обрезали, – потрогав идеально ровный срез, заметил Эль.

– Возможно, Хикс сделал это, потому что его длины не хватило до дна? – предположила Дидра.

Я нахмурился. Нагнувшись над дырой, я проорал во всю глотку:

– Хикс! Ты меня слышишь?!.. Хикс!

Но ответа не последовало.

– Нужно спускаться, – решительно повторил я.

– Дайте вашему другу время, мой мальчик, – снисходительно, как будто говорил с несмышленым ребенком, предложил Петавиус.

– Может быть, его-то как раз у него и нет! – взорвался я.

– Полезешь туда – тоже пропадешь, – положив мне на плечо руку, тихо сказал Эль.

Я еще больше нахмурился.

– А какой у нас выбор? Бросим их там?

– Я пойду! – вдруг шагнул вперед Шактар. – Это из-за меня Далар туда провалился.

– Ты ни при чем, – с жалостью откликнулась Дидра.

– Я сказал, что тут нет никаких тварей, и Далар тут же пропал! Каждый раз, как я говорю, что ничего не случится, обязательно что-нибудь происходит и кто-то из нас гибнет!

– Совпадение, – решительно заявил Ангхор, а Хаташ закивал, поддерживая слова друга.

– Великие горы играют с нами, – негромко заметил Эль.

– Маг, ты можешь осветить мне путь? – высокомерно спросил Петавиуса молодой орк.

Магистр кивнул.

– Стихия огня! Светящийся шар! – Над собранными в горсть ладонями старика возник небольшой желто-белый шарик. Огненный сгусток воспарил в небо и повис над левым плечом Шактара. – Ты можешь спускаться, он не отстанет от тебя ни на шаг.

Орк отрывисто кивнул и сбросил привязанный к дереву канат в лаз. Сжав булаву в правой руке, он растянулся на животе и свесил ноги в наклонный лаз. Схватившись левой рукой за канат, он начал осторожно спускаться по земляному туннелю.

Мы обступили нору и напряженно следили за продвижением орка. По мере того как он отдалялся от нас, висевший над его плечом светящийся огненный шарик становился все меньше и меньше, пока окончательно не пропал из виду.

– И что дальше? – с тоскою спросил Хаташ, пялясь в темный зев лаза.

– Будем ждать, – ответил Ангхор.

Я отошел от туннеля и присел на поваленное ветром дерево. Высохший, искривленный ствол старого ясеня порос мхом и какими-то мелкими красными цветочками. Время стремительно утекало, а я не представлял, как мне помочь друзьям.

– Вы не могли бы встать с моего лица? – неожиданно раздался чей-то тоненький скрипучий голосок.

Глава 9
Земляника, Стручок и некрос

Если бросишь друга в беде, закон равновесия неминуемо отплатит.

Я вздрогнул от неожиданности и подскочил как ужаленный.

– Покорнейше благодарю, – удовлетворенно проворчал тот же голос.

Я выхватил из-за пояса трезубец и настороженно завертел головой по сторонам.

– Кто здесь?! Выходи!

– Я тут, – охотно откликнулся тот же голос откуда-то из-под моих ног.

Я опустил глаза и увидел сидящее на стволе поваленного ясеня существо. Больше всего оно напоминало оживший сук – тоненькое тело цвета коры, две руки-веточки, две тоненькие ножки, маленькая плоская голова с крошечными черными глазками и коротким сучком-носом, на котором на небольшом черенке рос продолговатый светло-зеленый листик. На брюхе и внутренних частях конечностей светло-коричневое тело существа было покрыто красными и зелеными точками, сливавшимися с мохом и цветами. Ростом существо едва доставало мне до колена.

– Ты кто такой? – машинально спросил я, разглядывая странное существо.

– Стручок! Все так почему-то зовут меня, – пожало крохотными плечиками существо.

К нам приблизились Эль, Дидра, Светлика и Петавиус. Орки продолжали дежурить возле лаза.

– Какая прелесть! – восхищенно пролепетала Светлика.

– Благодарю вас, моя милая леди, – галантно поклонился Стручок.

– Ты – лилей, да? – Подслеповато щурясь, Петавиус окинул необычного гостя изучающим взглядом.

– Все верно, мой лорд, – вновь склонил маленькую сучковатую голову Стручок.

– Лилеи – народ проводников. По легенде, Всемогущий создал их, чтобы они провожали через Великие горы достойных, – пояснил нам старый маг.

– До нас где-то здесь прошел другой отряд, ты видел их? – быстро спросил я существо.

– Видел, видел! – довольно закивал головой лилей.

– Где? Куда они пошли? – с жаром спросил я, чувствуя, что потерянный было след вновь найден.

Стручок на мгновение задумался. Погладив пальцем-веточкой угловатый подбородок, он махнул рукой куда-то на восток.

– Там. Такие большие ребята, как вы, догоните их за пару оборотов.

Мы с Элем изумленно переглянулись. Череп был куда ближе, чем я мог даже надеяться!

– Но берегитесь: промедлите хоть минуту – и упустите их! – вновь подал голос Стручок.

– С чего ты взял? – изогнул бровь Эль.

– Я – лилей! Я все знаю! – с гордостью отозвалось существо. Вскочив с коряги, оно отбежало на несколько милиузлов в сторону и призывно замахало рукой: – Идемте! Я отведу вас к ним! Покажу короткую дорогу!

– Магистр Петавиус, мы можем ему доверять? – повернувшись к магу, спросил мой побратим.

– Лилеи – проводники. Но помогают они лишь тем, кого сочтут достойными этого. Всех же остальных они заманивают в непроходимую чащу, – уклончиво покачал головой старик. – И кто знает, по каким критериям судит этот лесной народ?..

– Вы достойны, достойны! – прокудахтал Стручок, нетерпеливо подпрыгивая на месте. – Идемте скорее, я отведу вас к вашим друзьям!

– Они нам не друзья, – угрюмо откликнулся я.

– Да? А кто же? – склонив голову набок, с интересом спросил лилей.

– Не твое дело, – буркнул я.

Повернув голову, я посмотрел на застывших у норы орков. Они не сводили настороженного взгляда со Стручка, словно никак не могли решить, опасен ли он или нет.

– Эй! Канат обвис! – встрепенувшись, воскликнул Ангхор.

Я подбежал к нему. Туго натянутая веревка и впрямь свободно болталась во тьме лаза. То ли Шактар добрался до цели, то ли пропал, как Хикс и Далар.

– Идемте скорей, а то вы упустите своих друзей! – вновь поторопил нас лилей. – Я – проводник! Я люблю помогать! Я отведу вас к ним!

– Скажи, Стручок, а что там? – Я махнул рукой в сторону темного лаза.

– Нора! Паук-земляника! Страшно, нельзя ходить! – потешно взмахнув руками, встревоженно воскликнул лилей. – Идем скорее! Догоним ваших друзей!

– Они мне не друзья, – раздраженно буркнул я. – Мои друзья там!

И я вновь махнул рукой в сторону лаза.

– Их больше нет, нет! Паук-земляника! Нужно идти или упустите! – нетерпеливо подпрыгивая на месте и непрерывно махая руками-веточками, закудахтал Стручок.

– Что это за тварь такая – паук-земляника? – повернувшись к Петавиусу, угрюмо спросил я.

Но старый маг лишь развел руками.

– В Великих горах обитает столько тварей, что их не перечесть ни в одном бестиарии.

Потеряв терпение, Стручок подскочил к нам. Ухватив меня за рукав, он начал подпрыгивать и тянуть меня прочь.

– Идем, идем, я отведу вас!

Я протянул руку, чтобы отцепить его от себя, но лилей проворно отскочил в сторону.

– Нужно спуститься туда, – повернувшись к друзьям и более не обращая внимания на призывы живого сучка, объявил я.

– Это слишком опасно! – встревоженно вскликнула Светлика. – Хикс и Шактар пошли туда и пропали. Эрик, идем за лилеем, ты же сам говорил, нам нужно догнать Кана!

Но я хмуро покачал головой.

– Может, жахнуть по норе заклинанием? – неуверенно предложил Ангхор.

– Нет, ваши спутники могут пострадать, – подал голос Петавиус.

– Магистр, наколдуйте, пожалуйста, еще один светящийся шарик, – попросил я.

– Эрик, ты в самом деле решил туда спуститься? – тихо спросила Дидра.

Я кивнул.

– Я не брошу Хикса и остальных.

– Стихия огня! Светящийся шар! – воскликнул Петавиус, и к моему плечу устремился желтый огонек.

Я благодарно кивнул ему и приблизился к лазу.

– Если что-то увижу, я покричу, – предупредил я друзей.

– Если успеешь, – зябко поежившись, едва слышно прошептала Светлика.

Я сел на край лаза и стиснул в ладони трезубец. Набрав в грудь побольше воздуха, я схватился руками за веревку и начал проворно спускаться вниз по наклонной земляной трубе. Преодолев несколько десятков милиузлов, я впечатался ногами в липкое белое вещество, наглухо закупорившее дальний конец лаза.

– Что за… – удивленно пробормотал я, покрепче сжимая в руке трезубец.

Это определенно был тупик, и канат обрывался как раз у него. Но куда же тогда подевались Хикс и остальные орки? Я попытался пошевелиться, но не тут-то было – подошвы моих сапог надежно прилипли к белесой стене тупика.

Но не успел я этому удивиться, как внезапно что-то с той стороны дернуло меня за ноги. Мгновение, и неведомая сила протащила меня через залепившую выход из норы белую гадость. Я рухнул на пружинистую клейкую сетку.

Моим глазам открылась небольшая земляная пещера, сплошь залепленная гигантской, тускло поблескивающей паутиной, напоминающей резину или мокрое тесто. К ней были приклеены несколько коконов. В трех из них я с ужасом увидел своих друзей. Они были полностью замотаны в белую паутину, так что наружу торчали лишь головы и сапоги. Еще два кокона были разорваны, словно животы находившихся в них орков взорвались изнутри – застывшие клочья паутины были обагрены кровью, а мертвые лица воинов были искажены гримасами чудовищной боли.

А прямо надо мной нависала туша гигантского паука с круглым, как шар, красным телом.

– Швар’тек! – выругался я и попытался выдрать руку из клейких объятий паутины, но не тут-то было.

Тварь заскрежетала, и на меня полилась белая густая жидкость. Она залепила мне руки, покрыла куртку и штаны. Паук вновь издал странный скрежещущий звук и схватил меня покрытыми крючковатой щетиной лапами. Он без труда оторвал меня от основной паутины, поднял вверх и прижал к облепленной паутиной стене рядом с Хиксом. Я оказался намертво скованным стремительно застывающим коконом.

Закончив, паук вернулся к выходу из норы и вновь заделал его клейкой белой массой. Справившись с этим, тварь ловко раздвинула лапами сплетенные ею тенета и скрылась в недрах гигантской паутины.

– Ну и скажи на милость, зачем ты сюда сунулся? – не слишком любезно поинтересовался Хикс.

Я задохнулся от возмущения.

– Вообще-то пришел вас спасать! – раздраженно ответил я.

– Ну и каков план, герой? – с иронией осведомился Хикс.

– Мы же кричали, не спускайтесь сюда, – мрачно добавил Далар.

– Мы ничего не слышали, – покачал головой я.

– Оксова западня, – выругался Шактар. – Должно быть, эта штука не пропускает звуков.

– Или их гасит туннель, – со вздохом добавил я. Немного помолчав, я мотнул головой в сторону парочки мертвых орков и спросил: – А это кто?

– Должно быть, воины Кана, – предположил Хикс.

Я со вздохом огляделся. Пещеру заливал неяркий свет висевших рядом со мной и Шактаром огненных шаров Петавиуса и прилипшего к паутине светового кристалла Светлики. Надув щеки, я принялся дуть на застывший над моим левым плечом огонек.

– Ну и что ты делаешь? – скептически поинтересовался Хикс.

– Пробую… его… сдуть, – не прекращая своего занятия, объяснил я. – Может… удасться… поджечь… эту… гадость…

– И тогда мы все тут заживо сгорим, – с иронией заметил Шактар.

Я мгновенно прекратил дуть.

– Нужно скорей освободиться, иначе Эль и другие пойдут за нами и тоже окажутся в ловушке, – закусив губу, с досадой пробормотал я.

– Если у тебя есть план, изгой, я готов его выслушать, – отозвался Далар. – И лучше бы тебе поторопиться, пока эта тварь не вернулась…

– Не думаю, что она так скоро проголодается, – с мрачной усмешкой заметил я, кивнув головой на трупы сопровождавших Черепа орков.

– Она их не ела, – тихо откликнулся Шактар.

– Из них вылупились пауки, – пояснил за него Далар. – Они прожрали себе путь сквозь этих бедняг и скрылись в паутине.

– И, судя по их выражениям, они тогда были еще живы… – прошептал Шактар, и его лицо судорожно передернулось.

– В нас тоже отложили яйца, – глухо добавил Далар, указав глазами куда-то на свое тело. – А скоро тварь вернется и за тобой.

Опустив взгляд, я увидел небольшое отверстие в паутине в районе живота орка. Такие же черные точки виднелись и в коконах Хикса с Шактаром.

Я судорожно задергался, пытаясь вырваться из липких объятий путины, но тщетно. В моей душе чистым пламенем вспыхнула ярость. Я не мог, просто НЕ МОГ умереть вот так! В норе какого-то мерзкого паука, став кормом для его оксового приплода! Я заскрежетал зубами, чувствуя, как стучит в висках кровь, а сердце глухо колотится в груди.

Орки изумленно ахнули. Их взгляды были устремлены куда-то в район моей левой руки.

– Что бы ты ни делал, Эрик, продолжай! – восторженно вскричал Хикс.

Я удивленно моргнул и посмотрел на то, что привлекло их внимание. Паутина возле моего левого кулака почернела и осыпалась прахом на нижние ярусы бесконечных липких тенет. Я увидел тускло мерцающий в неярком свете огненных шаров глум. Перстень Долохова! Каким-то образом вместе с кольцом Балара я получил часть его некромагической силы, и, когда я злюсь, она вырывается наружу.

Я прикрыл глаза и сконцентрировался на этих ощущениях. Ярость, гнев, ненависть – сгодятся любые эмоции, способные подпитать эту темную силу. Чем больше я злился, тем дальше распространялся некрос, отравляя паутину вокруг меня. Белая липкая масса стремительно истлевала, проваливаясь вниз.

Внезапно моих ушей достиг шорох – забеспокоившаяся тварь возвращалась проверить, как там ее инкубаторы.

– Эрик, быстрее! – взволнованно поторопил меня Хикс.

Страх придал мне сил, и вскоре я почувствовал, что могу освободить руку.

В этот момент откуда-то из недр паутины вынырнул гигантский паук. Издав негодующий скрежет, он бросился ко мне. Я закричал от ярости и стремительно выбросил вперед кулак, впечатав глум в брюхо склонившегося надо мной чудовища.

Паук заверещал от боли и отшатнулся назад, но появившееся на его красном теле пятно некроса продолжало разрастаться, разъедая его внутренности темной волной разложения.

Тварь повалилась на паутину и забилась в конвульсиях. Вскоре все было кончено. В пещере воцарилась тишина.

– Это все хорошо, но мы-то как отсюда выберемся? – подал голос Шактар.

Я в отчаянии огляделся по сторонам. Мне удалось освободить левую руку, но сквозь проделанную некросом дыру виднелись следующие слои паутины, липкими ярусами уходившей до далекого пола. Мне ни в жизнь не удастся заставить истлеть их все.

Если только… если только… Как далеко простираются границы переданной мне Баларом силы? Светлика говорила, что неподготовленный человек, обращаясь к черной магии, попадает под власть Окса. Так случилось с бедным гномом Радгой, спасшим нас от темной твари с помощью некромагического ритуала. Но в то же время Долохов сказал, что глум защитит меня от хозяина Бездны.

Я прикрыл глаза и сосредоточился.

– Эрик?.. – позвал меня Хикс.

– Не мешай, – не поднимая век, буркнул я, вызывая в памяти слова заклинаний, которым меня невольно научил Балар. Сосредоточив всю свою силу, всю ярость и все желание жить, я выкрикнул: – Дум спиро сперо!

Из глума вырвался скрученный в спираль черный дым и рассеялся по пещере. Открыв глаза, я наблюдал, как стремительно истлевающая паутина черной трухой осыпается вниз. Не прошло и нескольких секунд, как мы с орками рухнули на усеянный пеплом пол.

Далар и Шактар взирали на меня с откровенным страхом – в сердцах южан издревле жил ужас перед могущественными некромагами Севера, а то, что я сейчас им продемонстрировал, не могло быть не чем иным, кроме как темной магией.

– Ты, ты!.. – испуганно стуча зубами, прошептал Шактар.

– Успокойся, я не некромаг, – устало махнул рукой я, поднимаясь на ноги. – Давайте выбираться отсюда.

В том месте, где стены соприкасались с полом, в них виднелось множество нор, под углом уходящих в глубь земли. Мне даже не хотелось думать, ЧТО может скрываться в этих темных лазах. Как минимум многочисленное потомство убитого мною паука.

Задрав голову, я посмотрел на далекий выход. Перекрывавшая его паутина истлела вместе с остальными тенетами, и нам открылся вид на уходящий вверх под углом темный лаз.

– Зачем? – скрестив ноги и привалившись спиной к стене, безразлично спросил Далар. – Паук заразил нас яйцами, нам все равно конец. Но раз уж ты теперь свободен, изгой, окажи-ка услугу и убей нас. Не хочу мучиться, как они.

Далар кивком головы указал на растянувшихся на полу орков с проеденными пауками животами.

Я нахмурился и переглянулся с Хиксом.

– Двигай вперед, Далар, – раздраженно одернул сына он. – Неужели ты в самом деле хочешь умереть в такой дыре?

– Хикс, зачем ты обрезал канат? – внезапно спросил я, глядя на по-прежнему свисавший с пояса орка обрывок веревки.

– Это не я, а тварь перекусила жвалами.

– Ясно. Подсадите-ка меня, – попросил я орков.

Хикс и Далар переплели руки и присели. Я поставил ногу на эту импровизированную ступень, и орки сильным движением подбросили меня вверх. Я подпрыгнул и ухватился руками за нижний край лаза. Подтянувшись, я впился пальцами в веревку и начал подниматься.

Через пару минут я оказался на поверхности.

– Эрик! – Ко мне со всех сторон бросились друзья.

– Хвала Всемогущему, ты жив! – с облегчением воскликнула Светлика.

– А я уже хотел спуститься за тобой, но Дидра сказала, что ты справишься, – положив руку мне на плечо, проникновенно проговорил Эль.

– А где ваши друзья-орки? – осведомился Петавиус.

– Внизу. Нужна еще веревка.

Агнгхор и Хаташ поспешно привязали второй канат и спустили его обратно в дыру. Вскоре орки уже стояли рядом.

Петавиус погасил магические шары, а Хикс отвязал с пояса остатки веревки.

Далар сбросил на землю куртку и снял кольчужную броню. Задрав холщовую рубашку, он посмотрел на свой живот. На коричневой коже орка в районе пупка виднелась большая воспаленная рана, но крови почти не было. Воин прижал к ней ладонь и застонал.

– Тварь отложила в нас яйца, – опустив рубашку, мрачно проговорил он. Повернувшись к двум оставшимся оркам, он попросил: – Ангхор, Хаташ, вы отнесете нашу кровь домой?

Воины подавленно кивнули.

– Я думаю, для ритуала перехода время еще не пришло, – поджав губы, чопорно отозвался Петавиус.

– О чем ты, человек? – презрительно процедил Шактар.

– Стоит проявить больше уважения к тому, кто может спасти ваши жизни! – укоризненно заметил магистр.

Друзья-орки изумленно переглянулись.

– Как ты можешь помочь нам, старик? – без особой надежды спросил Далар.

– Я незнаком с пауком-земляникой, но повадки тварей-паразитов мне хорошо известны. Думаю, я знаю, как вам помочь. Но это будет… не слишком приятно.

По губам мага скользнула тень улыбки.

– Делай, что нужно, – тряхнув головой, решительно сказал Хикс.

– Встаньте рядом, – приказал им маг.