Текст книги "Хроники Вергилии. Владыки Севера"

Глава 15
Ньяходский лес

Паразитизм – это не форма существования, а образ жизни.

На следующее утро мы продолжили путь. Когда мы преодолели половину гигантской лестницы, в небе справа от нас появилось множество черных точек.

– Что это? – приложив ладонь козырьком ко лбу и щурясь от яркого солнца, настороженно спросил Хаташ.

– Птицы? – неуверенно предположил Эль.

– Вниз! – приказал я и спешно продолжил спускаться.

Сердце кольнуло дурное предчувствие, а своим инстинктам я привык доверять. Мы перешли на бег, ежесекундно рискуя свалиться с крутых ступеней, а черные точки в небе все продолжали увеличиваться. Вскоре их уже можно было разглядеть. Уродливые, начисто лишенные перьев желто-зеленые птицы с длинными клювами и огромными кожаными крыльями явно летели к нам.

– Что это за твари? – спросил Шактар, перепрыгивая сразу через две ступеньки.

– Не знаю! Но что-то мне подсказывает, что лучше нам встретиться с ними на площадке! – выкрикнул в ответ я.

– Они… похожи… на само́биц, но… молитесь Всемогущему… чтобы я ошибся! – прохрипел на бегу магистр Петавиус.

Птицы настигли нас в нескольких милиузлах от спасительного каменного балкона, вытесанного неведомыми строителями лестницы в толще скал. Заложив круг над нашими головами, чудовища с пронзительным клекотом спикировали вниз.

– Стихия молнии! Разряд! – громогласно воскликнул Петавиус, и ветвистый разряд молнии поджарил сразу трех птиц.

– Стихия воздуха! Воздушный удар! – одновременно с ним закричала Светлика, и еще четырех тварей отшвырнуло от нас ураганным порывом ветра.

Но еще с десяток других чудовищ камнем обрушились нам на головы. Я инстинктивно отпрыгнул назад, взмахом трезубца перерубив тонкую шею птицы. На ступени хлынула вонючая темно-болотная кровь. Рядом орудовал акинаками Далар. Шактар булавой раскроил голову накинувшейся на него птицы, а Хаташ мечом пронзил напавшую на него тварь. Маленький Стручок спрыгнул с моего плеча и храбро хлопнул ладошами по ступени. Из земли меж каменных плит лестницы в небо стремительно выросло несколько длинных острых шипов, пронзивших еще двух тварей. Эль защищал спрятавшуюся за него Дидру. Кривой кваддак молнией мелькал в руке моего побратима, но неожиданно, когда он отвлекся на бой с одной тварью, сзади на него бросилась вторая. Сложив крылья, птица камнем рухнула с неба, целясь острым клювом в незащищенную спину эльфа.

– Эль!!! – закричал я и бросился на подмогу побратиму, но было поздно.

Тварь врезалась в Эля, и ее клюв глубоко увяз в его спине. Эльф пошатнулся и, потеряв равновесие, вместе с птицей покатился вниз по лестнице.

– Эль!!! – снова отчаянно закричал я, но в этот момент на меня напали еще две птицы.

От одной из них я отпрыгнул, и тварь врезалась клювом в ступени, а вторую пронзил на лету трезубцем. Отбив атаку птиц-самобиц, мы побежали к неподвижно растянувшемуся на лестничной площадке Элю. Рядом с ним валялась мертвая тварь.

– Эль… – Я опустился на колени рядом с изломанным телом моего побратима.

Эль приоткрыл глаза, по его губам скользнула слабая улыбка, тут же сменившаяся гримасой боли. Но главное, он был жив. Благодаря врожденному дару самоизлечения все нанесенные детям леса не магические раны очень быстро заживали, значит, вскоре с Элем все будет в порядке.

– Привал, – со вздохом констатировал Далар, без сил усевшись возле скалы.

– Оксова лестница, – проворчал Хаташ, пинком ноги сбрасывая с площадки труп твари.

– Наверное, эльфы, а точнее, их дар исцеления – одно из немногих проявлений светлой магии, которые еще остались на Вергилии, – негромко заметил Петавиус, задумчиво глядя на шумевший внизу зелеными кронами лес.

Отсюда невозможно было разглядеть ни одного отдельного дерева, лес казался сплошной зеленой массой, густым ковром, покрывающим всю землю до самого блестевшего за ним моря.

Немного передохнув, мы снова отправились в дорогу.

– Ты как? – сочувственно спросил Эля я.

– Нормально, – улыбнулся мой побратим. – Ты же знаешь, как быстро заживают все мои раны.

И действительно, на эльфе не осталось ни единого следа от ужасающего падения, и если бы я своими глазами не видел его изломанное тело, я бы нипочем не догадался, что с ним вообще что-то случилось. Лишь на одежде виднелось несколько пятен уже начавшей подсыхать голубой крови.

Ночь застигла нас почти у самого подножия лестницы.

– Может быть, уже спустимся и переночуем в лесу? – предложил Далар.

– Не советую. Ньяходский лес – не самое безопасное место, и нам не стоит там задерживаться, – нахмурившись, отрицательно качнул головой магистр.

– А разве по эту сторону Великих гор вообще есть безопасные места? – насмешливо фыркнул Шактар.

И мы остановились на ночлег на последней площадке исполинской лестницы.

– Магистр, чего нам ждать в этом лесу? – спросил мага Эль.

– О, Ньяходский лес уникален. Такого места больше нет нигде во всей Вергилии, – с удовольствием заговорил Петавиус. Как и Светлика, да, наверное, и большинство других магов, он обожал читать лекции и готов был пускаться в пространные объяснения по любому поводу и без. – Прежде всего, это вообще не лес как таковой.

– Как это? – удивился Шактар.

– Когда-то давно, когда Вергилия XIV была еще совсем юным миром, а Великих гор даже не существовало, на берег моря Витт пришел могущественный чародей Тенебарис Темный. Высоко в небе висело солнце, и стояла такая невыносимая жара, что магу захотелось немного отдохнуть в тени. Но берег был гол и пуст. Тогда Тенебарис посадил там семя и с помощью магии взрастил из него большое раскидистое дерево с тенистой зеленой кроной, так хорошо защищающей от палящих лучей солнца знойным летним днем. Тенебарис отдохнул и ушел, а дерево продолжило жить. Породившая его магия наделила его уникальной способностью к росту. Но росло оно не только ввысь, но и вширь…

– Как это? – вновь с любопытством спросил Шактар.

Оглянувшись на своих спутников, я вдруг с удивлением обнаружил, что неспешный рассказ Петавиуса незаметно захватил внимание всего отряда.

– Из своих ветвей оно выпускало вниз воздушные корни. – Старый маг сорвал со скалы лозу ползучего вьюна и, зажав его в кулаке, раскинул в стороны руки, иллюстрирующие ветви дерева. – Эти корни дорастали до земли… – Петавиус чуть нагнулся, так, чтобы свисавшая из его кулака лоза коснулась камня площадки, – и укоренялись. А из них вверх росли новые стволы, такие же большие и толстые, как первый. Опираясь на эти «опоры», ветви продолжали расти дальше, как огромные древесные мосты, и постепенно это дерево-лес захватило все пространство между Великими горами и морем Витт.

– А что такое море? – с интересом спросил Далар.

Петавиус повторил орку то, что уже рассказал мне.

– То есть этот лес – одно большое дерево? – недоверчиво уточнил Хаташ.

Маг кивнул.

– Одно большое дерево с тысячью стволов и сотней тысяч сросшихся друг с другом ветвей. По легенде, его охраняют духи Малума. Но кто это или что – я не знаю. Знаю только, что «малум» на северном языке значит «зло».

Воцарилась тишина. Вскоре все, кроме дежурившего Далара, уснули. Погружаясь в сладкие объятия дремы, я думал о странном лесе-дереве. Интересно, что его породило – природная магия, светлая или некрос?..

На рассвете мы продолжили путь. Когда солнце прошло треть своего пути по небосклону, мы достигли подножия гигантской лестницы.

Перед нами во всем своем великолепии раскинулся Ньяходский лес. Я увидел черные, словно высеченные из камня высоченные стволы. Они походили на гигантские опоры, на которых лежала густая сеть причудливо переплетенных между собой ветвей-мостов, а над ними шумела листвой густая лиственная крыша. Приглядевшись, я понял, что листья растут на тоненьких ветвях, густо облепивших многочисленные вершины дерева-леса. Но, в отличие от массивного срединного яруса древесных мостов, эти ветви не были связаны между собой и предназначались исключительно для листьев.

– Будьте осторожны! – вновь предупредил нас Петавиус.

Под густой сенью леса царил полумрак. На голой земле не росло ни кустика, ни травинки – все соки из этой земли выпивало гигантское дерево-паразит. На его черных ветках не пело ни одной птицы, меж гладких толстых стволов не мелькнуло ни одного хищного силуэта.

– Мертвый лес, – нахмурившись, пробормотал под нос Далар.

– Ну и хорошо, чем меньше тварей, тем лучше, – откликнулся Шактар. – Если повезет, мы вообще тут никого не встретим!

И стоило ему это сказать, как внезапно на нижней части большой, росшей почти параллельно земле ветки начали пузыриться крупные черные бульбы, как будто кто-то топил смолу. За считаные секунды из каждой из них возникло по большому, похожему на репейник черному колючему шару с шевелящимися на его вершине короткими толстыми щупальцами. Мгновение – и щупальца стремительно удлинились, при этом истончившись до ширины двух моих пальцев, и жадно потянулись к нам.

– Штир крафт! – выругался Далар, разрубая акинаками обвившиеся вокруг его талии щупальца.

Они лопались с противным, булькающим звуком, заливая землю пахнущей гнилью бурой жижей. Я отпрыгнул назад и взмахом трезубца перерезал тянущиеся ко мне щупальца. Рядом мелькал кваддак Эля. Но на ветках вокруг нас уже булькали другие наросты.

– Стихия воздуха! Удар тысячи игл! – испуганно заверещала Светлика, но большая часть длинных темно-синих воздушных снарядов пролетела мимо судорожно извивающихся тонких щупалец.

– Стихия огня! Огненный вихрь! – крутнувшись вокруг своей оси, вскричал Петавиус.

Нас окружила гудящая стена пламени, в мгновение ока испепелившая все тянущиеся к нам щупальца. Огонь врезался в эбонитово-черные стволы дерева-паразита и погас, не причинив им никакого вреда.

– Что это было? – выругался Шактар, отирая щеку от вонючей темной жижи.

– Наверное, духи Малума? – неуверенно предположила Светлика.

– Что-то уж больно они вещественные для духов, – проворчал Хаташ, вытирая лезвие меча о рукав куртки.

– Идем, – хмуро буркнул я, и мы продолжили путь.

Но не успели мы преодолеть и нескольких милиузлов, как по низу веток перед нами вновь пошли черные бульбы.

– Назад! – гаркнул я, и мы проворно отбежали подальше.

Бульбы немедленно успокоились.

– Не думаю, что идти по земле будет безопасно, – заметил Петавиус.

Подняв голову, он посмотрел на раскинувшуюся милиузлах в трех от земли густую сеть сросшихся между собой ветвей.

– Мы не обезьяны, чтобы лазать по веткам! – проследив за направлением его взгляда, возмущенно воскликнул Шактар.

– Если нам придется каждый милиузел пробиваться с боем, далеко мы не уйдем! – недовольно одернул его магистр.

– Эй, смотрите! – удивленно воскликнула Светлика, указывая рукой куда-то вверх.

По ветке чуть поодаль от нас беззаботно прыгало небольшое оранжевое существо. Это была первая живая тварь, которую мы увидели в этом странном лесу. Больше всего она напоминала крошечного кенгуренка с непропорционально большой треугольной головой и развесистыми ушами-лопухами. Существо проскакало над нами и скрылось из глаз.

– Интересно, его можно есть? – задумчиво проследив за ним взглядом, с голодным интересом осведомился Шактар.

– Стоит последовать его примеру, – не обращая внимания на слова орка, заявил магистр Петавиус.

Я молча вытащил из рюкзака веревку с тяжелым грузиком на конце, размахнувшись, перебросил ее через ближайшую ветку и, проверив крепость каната, начал проворно взбираться наверх. Толстые, причудливо переплетающиеся ветки напоминали широкие черные мосты, и идти по ним не составляло никакого труда. Вскоре ко мне присоединились и остальные.

Выстроившись в цепь – ширина веток позволяла спокойно идти по ним лишь одному человеку, – мы настороженно продолжили путь. Первым двигался я, за мной Эль, затем Далар, Дидра, Светлика, Петавиус, Шактар и Хаташ. Стручок, погрузившийся в молчание в тот момент, как мы вступили в Ньяходский лес, привычно устроился на моем плече.

Над черным лесом повисла угрюмая тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом листьев и негромким звуком наших шагов. Я стиснул в руке трезубец и до боли в глазах вглядывался в шумевшую над головами крону. Но время шло, а на нас никто больше не нападал.

Через некоторое время нам попалось еще одно оранжевое существо.

Далар сорвал с пояса кинжал и ловко метнул его в тварь. «Кенгуренок» пискнул и замертво повалился на ветку.

Светлика негодующе засопела.

Не обращая на нее внимания, Далар протиснулся мимо меня и подбежал к мертвому существу. Схватив его за лапу, он с зубастой усмешкой повернулся к нам.

– Остановимся на привал? – предложил орк. Внезапно улыбка сползла с его губ, и он взволновано спросил: – А где Хаташ?

Глава 16
Духи Малума

И малое способно творить великое зло.

Я в недоумении оглянулся. Хаташ пропал.

– Он же шел прямо за мной! – ахнул Шактар.

Мы изумленно завертели головами по сторонам, но замыкавшего отряд орка нигде не было.

Я свесился с ветки и внимательно оглядел землю внизу. Ни следа пропавшего орка. Тогда я задрал голову и посмотрел на шумевшую над нашими головами крону. Тонкие ветки были до того густо облеплены листвой, что сквозь них не было видно ни единого просвета.

– Духи, духи, его забрали духи! – надувая щеки, тоненько пискнул прижавшийся ко мне лилей.

Я нахмурился:

– О чем ты, Стручок?

– Духи! Его забрали духи! – упрямо продолжал твердить свое лилей.

Мы с Элем озадаченно переглянулись.

– Будьте начеку, – буркнул Далар.

Мы приблизились к одному из толстенных стволов дерева-паразита. В этом месте от него отходило в разные стороны сразу три толстые ветки, и в образовавшемся разветвлении сформировалась большая, похожая на гнездо выемка, создававшая хоть какую-то иллюзию безопасности. Там мы и остановились на привал.

– Он же шел прямо за мной! – не унимался Шактар. – А теперь его нет! Куда он мог пропасть?! Он же шел прямо за мной!..

– Может, упал? – закусив губу, неуверенно предположила Светлика.

– Я бы услышал! – не согласился орк.

– Обед, – хмуро буркнул Далар, плюхнув на дерево между нами убитое им существо.

– Я не буду, – пренебрежительно вздернула носик Светлика.

Орк мрачно усмехнулся и, крепко ухватив тушку «кенгуренка» за задние лапы, одним сильным движением разорвал ее надвое. Одну половину он сунул Шактару, а во вторую впился зубами сам. Во все стороны брызнула бледно-оранжевая кровь.

Светлика застонала и, зажав рот руками, поспешно отвернулась, пытаясь сдержать тошноту. А я вспомнил, что орки (впрочем, и большинство эльфов тоже), как правило, предпочитали употреблять пищу исключительно в сыром виде, и лишь те, кто долгое время жил в Лагароне, были вынуждены смирять свои аппетиты, приноравливаясь к нравам людей. А если учесть, что при случае орки не гнушались и человечинкой, впрочем, и эльфятинкой тоже, нам стоило радоваться, что мы все-таки нашли здесь еду.

Не обращая внимания на это более чем неаппетитное зрелище, я разделил между остальными скудные остатки наших запасов, и мы молча принялись есть.

– Не буду, – с отвращением отказалась от своей порции Светлика.

Я пожал плечами и сунул ее долю обратно в рюкзак. Все равно ведь потом захочет…

– Не слишком вкусно, зато сытно, – рыгнув, объявил Шактар и сбросил на землю обглоданные косточки.

– Возможно, в следующий раз эту дичь стоит пожарить. – Петавиус кивком головы указал на кости несчастной твари.

– Там, там еда! Много, много еды! – Стручок радостно запрыгал на ветке, указывая пальцем-веточкой куда-то на север.

– Откуда ты знаешь? – подозрительно поинтересовался Шактар.

– Я лилей, я… – с гордостью откликнулось существо.

– Да-да, ты все знаешь, – поморщившись, перебил его орк.

– «Там» – это где? – с интересом спросил я Стручка.

– Вода! Большая вода! Там еда! – с удовольствием ответил лилей.

– Ну до нее нам надо еще добраться, – справедливо заметил я и со вздохом поднялся на ноги. – Ладно, идем дальше.

Мы вновь, выстроившись цепочкой, тронулись в путь.

– Может, обвяжемся веревкой? – испуганно оглядываясь по сторонам, предложила Светлика.

– Не выйдет. Если кто-то один сорвется, то потащит за собой и остальных, – возразил Шактар.

– Тогда почаще оглядывайтесь, – посоветовал нам Петавиус.

– Дидра, а ты что скажешь? – Я посмотрел на странно молчаливую изгойку.

С тех пор как мы миновали мост Стражей, она не проронила ни слова.

– Мне жаль… – тихо откликнулась изгойка.

– О чем ты? – удивленно переспросил ее я.

– Мне жаль, что Хикс пропал, жаль, что погиб Хаташ и остальные…

– Ты тут ни при чем.

– В этом месте слишком много зла, – не обращая внимания на мои слова, продолжила говорить изгойка.

– Это Север, девочка, – фыркнул Шактар.

– Нет, я имею в виду вообще всю Вергилию. И ума не приложу, как же так получилось. Мы отчаянно пытаемся ее спасти, но нужно ли это делать?

– Какая ты глупая, конечно же нужно! – возмущенно всплеснула руками Светлика.

– Я раньше тоже так думала, но чем дальше мы заходим, тем больше я в этом сомневаюсь…

– Хорошо, что не тебе это решать! – язвительно откликнулась магиня.

Дидра одарила ее каким-то странным взглядом, но промолчала.

– А я считаю, если в мире есть хоть одно доброе сердце, он достоин того, чтобы существовать, – тихо проговорил Эль.

– Типичное для эльфа замечание, – насмешливо фыркнул Шактар.

Теперь мы двигались еще медленнее, поминутно оглядываясь назад, на шедших позади спутников, чтобы они не исчезли так же, как Хаташ. Пропавший орк словно под землю провалился. И страшнее всего было то, что мы не услышали ни звука, несмотря на царившую вокруг тишину.

Неожиданно мое внимание привлек золотистый блеск на нижних ветках кроны справа от нас.

– Смотрите! – Я указал рукой на заинтересовавший меня предмет.

С такого расстояния невозможно было разглядеть, что это, и я свернул на соседнюю ветку, споро зашагав к нему.

– Стой, Изгой! Это может быть ловушкой! – взволнованно воскликнула Светлика.

Но я проигнорировал ее слова. Золотистая штуковина запуталась в густом переплетении ветвей и заманчиво поблескивала меж больших зеленых листьев.

– Ждите здесь! – приказал отряду я и, подпрыгнув, ухватился руками за нижние ветви кроны.

Проворно вскарабкавшись вверх, я нырнул в зеленый шатер. Моим глазам открылся совершенно иной мир. Сплошной лиственный массив прорезало множество небольших туннелей, по которым во все стороны сновали темно-зеленые, практически сливающиеся цветом с листвой существа. У них были маленькие, похожие на кусочки тряпочек тела со множеством гибких тонких конечностей, оканчивающихся короткими коготками.

Не успел я опомниться, как сотни этих существ бросились ко мне из разных туннелей и в мгновение ока облепили верхнюю часть тела, наполовину скрывавшегося в листве. Я не мог ни пошевелиться, ни даже вздохнуть – одна из плоских гладких тушек раскинула в стороны лапки и прижалась к моему лицу, плотно залепив рот и нос. А потом я почувствовал, как мои ноги оторвались от ветки, на которой я до этого стоял, и неведомая и неумолимая сила начала затягивать меня в листву.

– Эрик!!! – глухо донесся до меня отдаленный вопль Светлики.

Я ощутил прикосновения к своим ногам и понял, что твари продолжают меня облеплять. Вскоре я оказался полностью завернут в тугой кокон из их гибких, эластичных тел.

В голове зашумело от прилившей к ней крови, и я понял, что меня перевернули вверх ногами. Легкие горели от недостатка воздуха, в груди разрасталась паника, я был готов продать душу Оксу за глоток воздуха.

Одновременно с паникой в сердце вспыхнула дикая ярость. Нет, я не умру вот так!.. А в следующую секунду кокон распался, и я головой вниз рухнул на густую сеть облепленных листьями веток. Но они сплелись до того плотно, что выдержали мой вес, лишь немного просев. Я принялся судорожно глотать воздух широко раскрытым ртом.

Придя в себя, я увидел валяющиеся на лиственном ковре черные, истлевшие кусочки некогда зеленых «тряпочек», а во все стороны от них разбегались уцелевшие твари. Переданный Баларом дар спас меня и на этот раз. Я с благодарностью посмотрел на тускло сияющий на левой руке перстень.

Прямо передо мной висел еще один зеленый кокон. Я вытащил из-за пояса трезубец и осторожно подался вперед. Ветки подо мной опасно затрещали, и я замер. Убедившись, что они пока не собираются ломаться, я снова потянулся к кокону и чиркнул по нему трезубцем. В ту же секунду кокон распался на сотни маленьких зеленых тварей, бросившихся врассыпную по ими же проделанным в кроне многочисленным туннелям.

Я машинально отпрянул назад, боясь, что они вновь нападут на меня, но твари улепетнули прочь, не обратив на меня никакого внимания.

На ветки передо мною рухнуло тело Хаташа. Его лицо было искажено судорогой, глаза выпучились, а рот был слегка приоткрыт, и я понял, что орк умер от удушья, что едва не случилось и со мной. На его посеревшей коже виднелось множество кровоподтеков. Похоже, эти твари облепляли свою жертву, а потом питались ее соками. Непонятно только, как они справлялись с одеждой и броней. А может быть, они были слишком примитивны, чтобы понять, что сквозь них им не добраться до вожделенной плоти…

Оглядевшись, я увидел блестящий между листьев предмет, за которым я сюда и полез. Стараясь не проломить ветки кроны, я осторожно сместился влево и, протянув руку, зацепил пальцами золотистую цепочку. Балансируя на хрупкой опоре, я дернул раз, другой, но цепочка запуталась в ветвях. Закусив губу, я потянул за нее изо всех сил. Украшение вырвалось из плена листьев. Но в этот момент ветки подо мной жалобно затрещали и окончательно сломались. Я в ворохе листвы полетел вниз.