Текст книги "Стальной ответ"

Глава четвёртая. Хурги

О том, что она не человек, Хорг знала с детства, с той поры, когда ребёнок задаёт вопросы родителям: «кто я?», «почему мы здесь живём?», «что там за горами?» и другие. Лет до девяти это воспринималось вполне естественно, мы – хурги, за горами живут люди, дальше ещё кто-то живёт. Ребёнок это считал нормальным, как племенное название своего рода. Люди часто бывали в их долине, привозили товары для обмена и просто в подарок, отец с матерью подолгу оставались с людьми в священной юрте, после чего люди быстро уезжали. Для Хорг и её младших сестёр такая жизнь была привычной, другой они просто не знали.

Когда Хорг немного подросла, мать рассказала ей историю рода хургов с незапамятных времён до её семьи. Девочка слушала маму, запоминала имена своих пращуров, а сама не могла поверить, что такие чудеса и волшебные приключения случились с её родными. Слова матери завораживали и вызывали сказочные видения в голове ребёнка. Повествование о том, как племя хургов пережило долгие столетия Великой зимы, когда пришлось откочевать на юг и жить в пещерах, сражаться с дикарями и пещерными медведями, захватывало сказочными ужасами. Девочка с тех пор долго боялась пещер и темноты в горах.

Веселей звучали песни о годах потепления, о том, как племя хургов стало единственным в округе, выжившим после страшных холодов. Истории о любви и сражениях, о предательстве и подвигах хургских воинов, о расселении племени по степи запоминались легко, особенно истории о влюблённых Ахарате и Оруге, о Мургу и Люняй. Самой любимой для Хорг стала история неравной любви дочери кагана Илиль и храброго пастуха Рурга. Эту историю она выучила одной из первых и даже сейчас изредка напевала слова из песни, о счастливом побеге Илиль к возлюбленному, с которым они откочевали далеко-далеко, где зажили счастливо, недоступные гневу отца-кагана.

Множество таких песен запомнила Хорг, повторяя сказания матери, затем пришла пора настоящей учёбы. Мама перешла от любовных историй и подвигов к поистине волшебным воспоминаниям из истории хургов, к тем временам, когда хурги научились силой мысли проникать в будущее. Сначала немногие мудрецы сумели увидеть картины будущего, на месяц или год вперёд, предсказывая засуху или наводнение, холода или снегопад. Потом мудрецы научили этому всех хургов, мужчин и женщин, из всех родов, пожелавших приобрести такое умение. С тех времён для хургов наступил золотой период предвидения, продлившийся много столетий. Зная будущее, не имея врагов, хурги кочевали по бескрайней степи, жили в долинах гор, уверенные в своей безопасности и способности избежать любого бедствия. Мама пела о том, что хурги заселили земли на сто дней пути от восхода на закат солнца, и не было силы, способной принести вред их счастью.

Пока не появились люди, которые шли с юга и запада, вытесняя хургов на восток. Продвигались люди медленно, но напористо, за одно поколение осваивали земли на день-два пути. Поначалу места хватало всем, потом люди стали нападать на роды хургов, выгоняя с хороших пастбищ, оттесняя их в горы и безводные степи. Хурги, привыкшие к векам мирной жизни, не смогли обороняться, постепенно отступая всё дальше и дальше. Снова возникли распри между родами, начались убийства и драки за лучшие земли, хурги убивали своих родичей, вместо того чтобы защититься от пришлых людей.

За столетия такого отступления мудрецы племени искали способ спасения и, как им казалось, нашли его. Хурги научились прыгать в будущее, на день или месяц вперёд, и обучили такому умению многих мужчин. Среди мудрецов нашёлся великий или проклятый, как его позже называли, Хурагай, силой своего духа и разума создавший войско из разрозненных родов. Он исподволь объединил сначала три рода хургов, чьих мужчин научил прыжкам в будущее, и организовал присоединение соседних родов. Затем, в течение десяти лет, где уговорами, где убийствами и предательством, объединил большую часть родов и создал огромную армию воинов. Это войско повёл в сражения против людей, используя умение прыгать в будущее. Воины-хурги за пять лет сражений истребили и выгнали людей со своих пастбищ, да ещё на десять дней пути освободили земли вокруг них. Много песен было посвящено подвигам воинов, сражавшихся с дикарями, грудью защищавших своих друзей, павших в неравных боях. Ещё больше песен славили великого вождя Хурагая, вернувшего хургам свободу и землю.

Многие роды хургов возвращались на свои исконные земли, довольные избавлением от междоусобиц, склок и бедности. Племя вернуло свои земли, люди потерпели сильнейшее поражение и долгие годы не приближались к межевым камням на границе, установленным победителями. Хурги, вернувшись к сытой и спокойной жизни, продолжили развивать умения прыжков во времени. Вождь Хурагай дважды водил воинов в набеги на южные племена людей, принося оттуда богатую добычу. После его смерти не оказалось достойного наследника, и сколоченный принуждением племенной союз быстро распался, старейшины родов вернули себе былую независимость. Молодёжь, подражая подвигам отцов, тренировалась в прыжках по времени, развивая свои ментальные способности, старейшины мечтали втайне о покорении других племён, жизнь налаживалась, и будущее манило своей доступностью и богатством.

Прошли годы, и хурги обратили внимание на резкое падение рождаемости, женщины стали рожать один-два раза за свою жизнь. С учётом большой детской смертности это привело к повальному старению племени. Изучая причины такого изменения, заметили, что именно у дочерей прыгунов во времени не бывает детей почти никогда. Это было страшное открытие, после него был наложен запрет на изучение ментальных способностей и прыжков в будущее, но было поздно. За сто лет от былого величия племени остался пшик, роды насчитывали едва одну двадцатую часть от прежнего состава. Под страхом общей угрозы роды стали соединяться, селиться поблизости.

Этого словно ждали люди, за полтора века накопившие силы для возвращения на землю хургов. Теперь кочевые племена людей не выгоняли хургов, а истребляли их. Ослабевшие роды подверглись нападениям и были частично уничтожены, частично изгнаны в предгорья, затем в далёкие горы. Род Хорг оказался одним из таких беглецов, постаравшихся выжить в новых условиях. Старейшины рода решились сохранить умения взгляда в будущее и прыжков во времени, с одним условием: к изучению этого искусства допускались только мужчины, чьи жёны родили не менее четырёх детей или двух мальчиков. Такой запрет ограничил круг посвящённых, но выживание рода того стоило. Века прошли в попытках мудрецов племени развить умение прыжков во времени от одного-двух месяцев до нескольких лет. К сожалению, а может, к счастью, такими способностями обладали очень мало хургов.

Попытки мудрецов и старейшин не смогли увеличить число таких прыгунов в будущее, но вывели необходимые признаки для обнаружения таланта к дальним прыжкам. Долгое время род жил в трёх долинах, пока несколько веков назад туда не добрались люди. Проиграв многие сражения, хурги, вернее немногочисленные прыгуны во времени, сумели напугать своих врагов-людей. Те остановились на границе последней долины в суеверном страхе перед прыгунами во времени. Старейшины племён решили заключить вечный мир.

Победители согласились сохранить остатки племени в обмен на предсказания будущего – погоды на лето, суровости зимы, землетрясений и прочего. Хурги остались жить на своей земле, но их силы иссякли. Слишком многие погибли, а другие, стараясь спасти родных и близких, совершали прыжки во времени, теряя возможность продолжения рода. Последние двести лет род Хорг умирал, с каждым десятилетием уменьшаясь на нескольких родичей. Соседи-хранители держали своё слово и не нападали на хургов, быстро уяснив выгоду от своего положения.

Со всей степи приезжали кочевники, чтобы, задобрив хранителей богатыми дарами, узнать будущее. Спрашивали всё: от погоды до количества рождённых детей у новобрачных. Старейшины и мудрецы угасающего племени научились видеть не только будущее окружающей природы. За многие годы они смогли предсказывать будущее людям, глядя в их глаза, на долгие годы вперёд, на двадцать лет и больше. Хранители брали свою долю подарков и трижды защищали долину от нападений алчных соседей, предупреждённые старейшинами хургов. Хурги и не заметили, как из соседей превратились в пленников своих хранителей. Последние годы вожди хранителей, наблюдая уменьшение численности хургов, неоднократно предлагали, влить свежую кровь в их жилы. Дважды случались такие попытки выдать хургов женского пола замуж в племя хранителей, только подтвердившие, что хурги – не люди. Детей от совместных браков не было, а взбешённые мужья довели обеих жён до смерти. Одна женщина бросилась с обрыва на камни, другая тихо умерла от побоев.

Грустную историю своего племени и рода Хорг знала с детства, но только к двенадцати годам начала понимать, какая горькая участь ожидает её. В роду оставались всего две семьи, в них уже два десятка лет рождались одни девочки. Сначала Хорг смирилась с тем, что будущий муж будет моложе её на двенадцать лет. Потом эта разница росла, пока не дошла до четырнадцати лет. К этому моменту девушка прошла необходимые испытания, чтобы понять – она последняя из хургов, обладающая даром прыжков во времени на большие расстояния. Отчаявшись ждать, пока в семье соседей родится мальчик, Хорг намеревалась совершить свой первый дальний прыжок на несколько лет, надеясь в будущем увидеть взрослого хурга-мужчину, с которым бы смогла связать свою жизнь. Останавливала её страшная картина будущего, она не видела своего стойбища уже через два года. Остальные варианты будущего, приближённые к её времени, были неясными, но показывали многочисленные похороны хургов и хранителей. Такая неясность девушке встретилась впервые и напугала её. Пытаясь разобраться с будущим своего рода, она продолжала тренировать свой дар.

Беда случилась в прошлом году, когда мать Хорг родила единственного и долгожданного мальчика в роду, после чего быстро умерла от заражения крови. Этого мальчика носили на руках две семьи, он стал последним мужчиной в роду. Отец Хорг, ещё не старый сорокапятилетний мужчина, после траура договорился взять в жёны старшую дочь второго мужчины – старейшины рода. О предстоящей свадьбе сообщили хранителям и пригласили их старейшин, всё готовили к празднику. Буквально накануне свадьбы отец простыл и умер за неделю.

К единственному взрослому мужчине рода прибыли хранители, долго уговаривавшие его отдать пятерых девушек, старше двенадцати лет, замуж за воинов-хранителей. После отказа старейшины хранителей вернулись в свою долину, а последний взрослый мужчина хург совершенно случайно упал со скалы на следующий день. Хорг, почувствовавшая беду, первой оказалась возле ещё дышавшего хурга.

– Беги отсюда, спасай наших девочек, – успел прошептать окровавленными губами умирающий, – я вижу будущее, вас спасёт человек из другого времени, ты сможешь его найти на северо-западе от нас.

Не успели девушки по указаниям вдовы, единственной взрослой женщины хургов, похоронить погибшего, как посланники хранителей уже стояли у гостевой юрты. Их старейшина даже не стал разговаривать и высказывать приличествующие случаю соболезнования.

– Старуха, – обратился он к вдове, – в день летнего солнцестояния мои воины возьмут в жёны всех ваших сучек, подготовь их к свадьбе.

– Но двум девочкам только восемь лет, – смогла ответить опешившая женщина, – они ещё дети.

– Ничего, раньше познают мужчину, раньше родят и будут хорошими жёнами, – хохотнул старейшина, поворачиваясь в сторону дома.

Хорг, уже давно не ребёнок, за последний год научилась скрывать свои мысли и обдумывать события, рискнула послушать, о чём думает старейшина хранителей. Она единственная среди своих сестёр имела настоящий дар. Давно, пять лет назад, когда Хорг поняла, вернее, почувствовала, что ей не суждено стать счастливой матерью, девушка со всем напором занялась развитием племенных способностей. За прошедшие годы она научилась видеть будущее на два года, побочным эффектом этого стала способность Хорг слышать мысли людей. Сейчас она терзала себя за гибель последнего мужчины, она видела его отсутствие в долине уже давно, но не смогла предвидеть факт убийства.

Девушка не сомневалась, что его убили, укоряла себя, что не предупредила об опасности. Не подслушала мысли хранителей во время последнего разговора со старейшиной хургов. Теперь Хорг не могла поступить иначе, и подслушанные мысли старейшины хранителей ужаснули её. Тот не только собирался всех девушек, вплоть до восьмилетних девчушек, отдать в жёны своим воинам, а сам плотоядно посматривал на вдову последнего хурга. Этого он и не скрывал. Ужаснула Хорг дальнейшая судьба её и сестёр. Старейшина планировал, если за год ни одна из девушек не забеременеет, передать их другим воинам, а в дальнейшем просто использовать в качестве общественных наложниц. Как он цинично рассказывал перед посещением долины хургов своим друзьям, чем больше мужчин оплодотворят женщину, тем вероятнее рождение своего провидца, из племени хранителей. Тогда хранители смогут сами смотреть будущее и заселят долину хургов, закончив истребление остатков вымирающего рода. А все подарки и почести от степных племён за предсказания будущего достанутся хранителям.

Вся дальнейшая жизнь Хорг до летнего солнцестояния превратилась в поиск того человека из другого времени, что видел перед смертью последний старейшина хургов. И без того не полная девушка за месяц потеряла больше десяти килограммов веса, отыскивая чужака-иномирянина. По двадцать часов в сутки девушка сидела, уставившись невидящими глазами в пространство на северо-западе, мысленно выискивая чужака. Потеряв так неделю, она пришла к простейшему решению, посмотреть своё будущее в день солнцестояния. Впервые будущее ей понравилось, она со своими родичами шла по долине в сопровождении высокого бородатого мужчины, физически излучавшего уверенность в своих силах.

Почти неделя ушла на подглядывание в обратном времени за мужчиной, от момента приближения к долине хургов, до выезда из Уральска, где проживал спаситель Хорг. За это время девушка научилась находить сознание уральца и постепенно стала входить в его сны, с каждой ночью всё уверенней и уверенней. К удивлению самой девушки, днём мысли этого человека были ей недоступны, только ночью, когда мозг отдыхал, ей с большим трудом удавалось не подслушать, нет, прокричать в сон человека свою просьбу. Так она кричала две недели, теряя остатки надежды.

До солнцестояния оставалось меньше месяца, когда она почувствовала контакт с человеком, он явно что-то спрашивал на незнакомом языке и сердился, не слыша ответа. К счастью, за последующие ночи Хорг удалось мысленно передать ему свою мольбу, которую человек по имени Белов услышал. Понимая невозможность общения мысленно с бодрствующим спасителем, Хорг стала подслушивать разговоры его сородичей, пытаясь изучить язык. После того как уралец отправился на её поиски, девушка дни напролёт всматривалась в будущее, запоминая слова и фразы, минимально необходимые для общения. Единственным плюсом стало её лучшее питание, она понимала необходимость сохранения сил для бегства из долины.

Опасаясь, что сёстры по малолетству проговорятся хранителям, ежедневно посещавшим их, девушка никому не доверила свою тайну, даже вдове старейшины. Сама она собрала небольшой узелок с вещами, присмотрев подобное для сестёр и годовалого братика. Не давала покоя мысль, что она пообещала Белову возвращение в его время, не будучи прыгуном во времени. Как бы ни оправдывала девушка свой обман спасением сестёр и братьев, для себя она решила, что исполнит обещание, не жалея сил. Принцип прыжков в будущее она знала, необходимые действия были зашифрованы в песнях, известных ей с детства. В своих возможностях и умении Хорг не сомневалась, даже не зная времени, откуда появился Белов. Главное, что он из будущего, которое она достигнет, чего бы это ей ни стоило.

За неполный месяц до летнего солнцестояния ей удалось запомнить много слов из языка, на котором говорил иномирянин, не всегда зная уверенно их значение. Но главное, что она видела своё спасение и спасение своих родных, эти мысли давали ей силы для ожидания. За неделю до праздника солнцестояния, традиционно связанного со свадьбами, воины-хранители перестали посещать хургов. Их место заняли две старухи, строго следившие за отсутствием контактов у будущих невест с мужчинами. Подслушав их мысли, ещё более циничные, чем у старейшины, Хорг не сомневалась в своей судьбе и страшной участи своих сестёр и брата.

Мысли старух ясно показывали не только сексуальное насилие, которому подвергнутся все женщины и девочки из племени хургов, но и физическое и нравственное унижение, задуманное женской частью племени хранителей. Перед мысленным взором старух вставали сцены избиения, унижения, совмещенные с насилием и садистскими оскорблениями и издевательствами. Буквально все взрослые и дети племени хранителей, долго зависевшие от хургов и побаивавшиеся их, мечтали отомстить за свой страх. Другой мести, кроме физического и морального унижения, они не представляли. Более того, Хорг с удивлением узнала, что всё племя хранителей отлично понимает, что хурги – не люди. Из этого они сделали незатейливый вывод: раз не люди, значит, животные. Их можно спокойно избить, унизить, убить, без всякого повода, как убивают лягушку на тропинке, никакого греха в этом нет. Боги не заступятся за убийство нечеловека, никто не потребует виру, как бы ни издевались над хургами. Можно снять с них шкуру и повесить на двери, они не люди, они просто походят на людей.

Такое открытие не оставило девушке выбора, кроме как рассказать всё вдове старейшины. Та не обладала даром Хорг, но с её помощью смогла подслушать часть мыслей старух. С этого момента остатки рода были готовы к побегу в любой момент, вещи собрали и сделали запасы продуктов на дальний путь. А Хорг репетировала встречу с Беловым, которая всё равно случилась неожиданно, совсем не в то время суток, что видела в будущем девушка. Она видела в будущем, что Белов придёт накануне солнцестояния вечером, а тот пришёл утром на день раньше. То, что спаситель пришёл, девушка почувствовала внезапно, закружилась голова, и она поняла, что уралец подходит к юрте. Сил её едва хватило, чтобы выйти, произнести слова приветствия на его языке и затащить вяло сопротивлявшегося мужчину в юрту.

Там она обняла его и беззвучно рыдала, обхватив обеими руками. Когда прошли минуты радости, Хорг привела вдову старейшины и, как смогла, объяснила уральцу, что за ними следят из гостевой юрты. Уходить решили по одному, после сытного обеда, когда обе старухи-хранительницы будут, по обыкновению, дремать в юрте. Пока ожидали обеда, девушка сидела возле уральца и отвечала на его вопросы, они касались старух-надсмотрщиц. После того, как она выложила всё, что знает о них, начиная с непонятных подробностей, в каком углу юрты те спят, а в каком любят сидеть, до того, приходят ли мужчины по вечерам к старухам, уралец изменил своё решение и скомандовал уходить прямо сейчас, как будет готов обед.

Мужчина велел Хорг собирать вещи, а сам удивительно пластично и быстро выскользнул – другого слова девушка не смогла подобрать – из юрты и бесшумно подобрался к гостевой юрте, где негромко переговаривались старухи. Прислушавшись ненадолго к разговору, уралец такими же плавными движениями скользнул за полог на входе. Девушка насторожилась, ожидая шума и криков, но стало удивительно тихо, а через несколько мгновений мужчина вышел наружу.

– Всё, быстро обедать, и уходим, – сказал он, подходя к казану с шурпой, и спокойно уселся рядом с ним, вытаскивая из-за голенища сапога серебряную ложку.

Хорг не поверила и заглянула в гостевую юрту, там лицом вниз лежали связанные старухи, причём верёвки не давали им возможности перекатиться и даже повернуться на спину. Девушка пришла в восторг и бросилась собирать сестёр, а мужчина неторопливо пообедал и ждал, пока девушки суетились со своими узелками, бегали друг за другом, не решаясь уйти. Мужчина заставил покормить младших детей, поесть самим, после чего первым направился в сторону большой реки, пересекавшей долину в западной части. До неё добрались быстрым шагом к вечеру, там мужчина принялся рубить деревья топором, а двух девушек отправил ниже по реке, следить за приближением хранителей.

Хорг, до этого не видавшая стальных топоров, всё ждала, когда топор затупится и уралец станет его точить, как это часто делали лесорубы с каменными и бронзовыми топорами. Так она и не дождалась: срубив два десятка стволов прибрежных деревьев, человек принялся очищать их от веток, затем связывать взятыми из последнего стойбища хургов сыромятными верёвками. Старшие дети усердно помогали, поэтому к наступлению темноты плот был готов. Как только на него зашли девушки, брёвна полностью погрузились в воду, благо стояла середина лета, и вода в реке была не ледяная.

Для сидения и лежания накидали срубленных веток, образовавших два сухих гнезда, на которые уселись младшие девушки и вдова старейшины с годовалым Орхом, последним из рода хургов. Все ожидали, что будут на плоту ночевать до рассвета, каково же было удивление беглецов, когда при наступлении сумерек их спаситель уверенно вывел плот в русло реки и направил его вниз по течению, управляя длинным шестом. Когда наступила ночь, мужчина продолжал спокойно направлять плот шестом, придерживаясь русла, он явно видел всё в слабом свете растущего месяца. Так беглецы плыли всю короткую ночь, соблюдая полную тишину, к сожалению, добраться до селения хранителей в темноте не успели. Зато основательно продрогли старшие девушки, кто сидел на ветках, упираясь босыми ногами в находившиеся под водой брёвна плота.

Самому же уральцу, стоявшему босыми ногами всю ночь в воде, всё было нипочём, он даже не показывал, что ему холодно. Дважды плот застревал на перекатах, мужчина спрыгивал в воду и легко сталкивал тяжёлые брёвна на глубину. Когда рассвело, он заставил всех не только съесть остатки варёного мяса, но и выпить холодный жирный бульон. Котел с остатками шурпы он сам нёс до реки после вчерашнего обеда. Немного повеселевшие девушки усиленно растирали ноги и пытались согреться в утреннем тумане, когда плот достиг селения хранителей.

Ещё за поворотом реки уралец велел всем лечь на ветки и молчать, сам же принялся странно размахивать руками, обернувшись лицом к юртам, стоявшим на берегу. Хорг отчётливо видела справа двух женщин, смотревших на реку, но те почему-то молчали, явно не замечая проплывавший плот. Сердце беглянки билось так, что его стук могли услышать на берегу, девушка не сомневалась, что сейчас поднимется переполох и хранители начнут преследовать беглецов. Но нет, за поворотом, когда селение скрылось из вида, Белов вновь взял шест и подправил курс плота. Хорг поняла, что мужчина умеет «отводить глаза», подобным умением в сказаниях хургов владели великие волшебники и колдуны.

Вскоре он подозвал Хорг и долго выяснял, плавают ли хранители по воде, затем попросил перевести его вопросы вдове старейшины. Получив отрицательные ответы от обеих женщин, он заметно повеселел и ответил, что скоро все согреются на берегу. Правда, это «скоро» наступило ближе к вечеру, когда солнце клонилось к закату, а девушки с промокшими ногами начали дружно чихать. Белов подвёл плот к левому берегу, на котором росла небольшая роща, возле неё паслась стайка косуль. Заметив животных издалека, мужчина достал своё странное оружие и негромким хлопком убил одну косулю. Пока выскочившие на берег девушки разделывали добычу, разжигали костёр и готовили, уралец вырубил ещё два десятка брёвен и очистил от веток.

Не дожидаясь приготовления пищи, Белов заставил с помощью Хорг всех старших уложить второй слой брёвен на плот, связав его остатками ремней, а сверху новые гнёзда из веток. Теперь верхние брёвна плота находились в воздухе и ноги не мокли, зато сам плот стал тяжелей и неповоротливей. Убедившись в том, что плот не сидит на мели, а в любой момент может отплыть и закреплён к берегу с помощью веревки, уралец разрешил взрослым пообедать. Дети поели раньше, пока взрослые возились с брёвнами.

И опять плот плыл и плыл по реке всю ночь, а уралец, словно не устал, направлял движение плота шестом. Эту ночь все беглецы спали в сухих ветках, мягко покачиваясь на волнах. Хорг впервые за последние месяцы засыпала без страха перед будущим, не плакала перед сном, жалея себя и сестёр. Ярких впечатлений последних дней хватило, чтобы все предчувствия и опасения отступили на задний план, впереди была неизвестность, извилистая, как Иртыш, и неизбежная, как упорное течение реки.

Проснулись все, едва рассвело, от сильного удара плота девушки упали с груды веток на брёвна. Белов спрыгнул в воду и попытался развернуть севшее на мель сооружение, ничего не получилось, течение развернуло плот поперек реки, на самой середине. Хорг поняла, чем это грозит, и заставила всех старших спрыгнуть в воду и помочь мужчине. Девушки по указаниям человека, которые переводила Хорг, до изнеможения пытались столкнуть плот с мели, но не получилось. Тогда мужчина стал разрезать верёвки и сбрасывать верхний слой брёвен в воду.

Хорг с двумя старшими сёстрами он отправил ниже по течению, вылавливать эти брёвна и отправлять на левый берег. Тут случилось ужасное событие, его Хорг исподволь боялась два дня, на правом берегу появились воины хранителей на конях, количество их показалось огромным. Девушка никогда не видела столько воинов сразу, да ещё разъярённых и выкрикивающих угрозы. От испуга беглянки впали в оцепенение, из которого их вывел громкий оклик их спасителя. Он как ни в чём не бывало спокойно взял своё оружие и наблюдал за воинами. Услышав крики воинов, вопросительно посмотрел на Хорг, та бросилась к нему и стала переводить требования вождя. Собственно, они были понятны и без перевода, воины велели беглецам вернуться, угрожая расправой.

К удивлению девушки, Белов не стал вести переговоры с вождём, а велел беглянкам укрыться от воинов за кучами веток и лечь на плот. Саму Хорг он поставил позади себя и велел спрятаться за него, девушка прижалась к его широкой, горячей спине и почувствовала уверенность, волнами исходившую от человека.

«Как он не боится воинов, у многих есть луки, они нас просто расстреляют, его в первую очередь, – с затаённым восхищением думала девушка, чувствуя в груди жар и необъяснимую веру в спасение, – я же видела, что мы доберёмся в его дом». От страха перед неизбежной гибелью она закрыла глаза и уши, чтобы не видеть и не слышать крики хранителей и не видеть смерти своих сестёр. Сжавшись в комок, она ожидала неминуемой гибели, боясь почувствовать смерть человека, к которому прижалась спиной. Мысленно она просила всех богов и духов подарить ей смерть вместе с человеком, надежда на которого не уходила из груди. Долгие мгновения так стояла Хорг, пока не почувствовала ритмичные толчки со спины мужчины.

Воспалённое воображение нарисовало ей картину входящих в грудь Белова стрел, чьи толки передаются девушке. Она повернулась к его спине грудью и прижалась изо всех сил, обняв за талию.

– Пусть стрелы пройдут насквозь и поразят меня, – шептали губы девушки, боявшейся открыть глаза, – я не могу жить без этого человека.

Внезапно толчки прекратились, а сильная мужская рука развернула Хорг.

– Что же ты плачешь, глупышка? – услышала девушка насмешливый вопрос и открыла глаза.

– Не бойся, всё хорошо, – на неё глядели прищуренные глаза уральца, – сейчас поплывём дальше, помоги мне.

Хорг опустила взгляд на грудь человека, там не было ни единой раны, а из его оружия пахло неприятным щекочущим ноздри запахом. Она осторожно посмотрела на берег и увидела лежащих на земле воинов, дальше по берегу бегали их кони, а выше по течению виднелись спины всадников, быстрой рысью уходивших обратно к селению.

Внезапно к берегу из зарослей вышли снежный барс и огромный конь, оба зверя, словно помогая друг другу, начали сгонять разбежавшихся лошадей убитых воинов в один табун. Поражённая мирным соседством хищника и коня, Хорг забыла об опасности и пережитом страхе и всё смотрела на животных. Потом перевела взгляд на уральца, догадавшись, наконец, что не без его участия происходят такие чудеса. Мужчина улыбнулся в ответ и велел приниматься за работу. Теперь уже девушки срезали верёвки и сталкивали верхний слой брёвен в воду, а мужчина ловко их вылавливал и вытаскивал на берег. Когда плот снова стал однорядным, уралец легко столкнул его в глубину и подвёл к берегу.

После этого мужчина подошёл к сбившимся в небольшой табунок коням и ловко срезал все уздечки, связал их попарно и отдал девушкам. Затем беглецы занялись уже привычным занятием – связыванием второго слоя брёвен на плоту. Мужчина всё доверил им, сам обыскал убитых воинов, поинтересовался, умеют ли девушки стрелять из лука. Хорг с гордостью ответила, что она с сестрой ходила на охоту и приносила домой добычу, подстреленную из луков. Тогда Белов принёс им на выбор почти десяток луков, собранных с убитых воинов. Натянуть девушки смогли только один из них, зато стрелами запаслись основательно.

Убедившись в готовности плота к плаванию, уралец быстро заколол самую молодую кобылицу и вырезал из туши куски мяса, запасов хватит на несколько дней для всех. Мясо девушки завернули в листья репейника и мать-и-мачехи. А ирбис, явно повинуясь указаниям мужчины, отогнал остальных коней дальше в сторону от реки. Белов велел Хорг переводить свои указания всем беглецам.

– Садитесь на плот, обедать будем потом, не пугайтесь моего друга ирбиса, он всё понимает и вас не тронет. Барс поплывёт с нами на плоту до нашего дома, привыкайте к нему, я называю его Снежком. Коня я попытаюсь уложить на плот, будьте осторожнее.

Так и вышло, снежный барс грациозно запрыгнул на плот и улёгся на специально собранные ветки, чтобы не замочить красивую шкуру. А конь, к удивлению беглянок, послушно взошёл на плот и лёг на брёвна, подогнув ноги под себя. Человек постоял рядом, успокаивая жеребца, затем осторожно оттолкнулся шестом от берега, плавание продолжалось. Девушки, полностью потеряли дар речи после стычки с хранителями и появления ручных животных. Они сидели на ветках, еле сдерживая нервную дрожь. Одна вдова старейшины невозмутимо держала на руках малыша, напевая ему песенки.