Текст книги "Тёмный Артефактор, или Берегите хвост, мессир!"

Глава 8

Каролина Лиам

Стоило оборотнице и жениху приблизиться ко мне, как их обоих отшвырнуло в разные стороны, приласкав вдогонку небольшими разрядами молний, весьма болезненной меткой, по которой “преступника” можно было мгновенно отследить, и лёгким парализующим заклинанием.

И, если освободившийся практически мгновенно мессир Орт вызвал у меня лишь злорадную усмешку, то волчица заинтересовала куда больше.

Огромный зверь вдруг приподнялся на лапах и упрямо совершил ещё один бросок. С размаха напоролся на силовой барьер, получил вдогонку более ощутимый разряд молнии в нос, обиженно взвыл и рухнул на пятую точку, поджав хвост.

Надо же, а меня, оказывается, всё-таки не оставили без защиты. Правда, я всё равно предпочла бы, чтобы мне вернули магию, но чего нет, того нет. Пока. Теперь-то у меня появился повод настоять на своём!

Пока оборотница яростно сверлила взглядом браслет на моём запястье, я с любопытством рассматривала её саму, отмахнувшись от встревоженных вопросов Харрета и Вархана.

– Вау! – восторженно выпалила я, оценив холеную белоснежную волчицу с прозрачно-голубыми холодными глазами и нереально длинными ресницами. – Красавица!

Морду Лилу, или как её там, перекосило, и оборотница недовольно зарычала. Но я уже увидела и оценила всё, что мне показывали. Молниеносно протянув руку, я дёрнула её за усы и победно вскинула кулак с зажатой в нём вибриссой, попискивая от счастья. Это ж какой шикарный артефакт для обнаружения следов можно сделать на её основе! Я о таком и мечтать не могла!

Не будь волчица так дезориентирована защитным разрядом и самой ситуацией, ни за что бы не рискнула её трогать – так и без пальцев остаться можно. Но в этот момент… Не могла же я оставить её поступок безнаказанным, правда? А что с пользой для себя, так на то я и артефактор. То, что она на меня бросилась, иначе, чем удачей, не назовёшь, ведь раньше мне встречались только самцы оборотней, а их усы для моих целей не подходят.

И нет, мне не было её жаль. Совсем. Могли же нормально всё обсудить, как взрослые люди. А она сразу кидаться! И даже первая неудача её ничему не научила!

– С ума сошла?! – рявкнул мессир Орт, непонятно к кому из нас обращаясь.

– Думаете, она поделилась бы добровольно? – с сомнением уточнила я, видя, что волчица отвечать не торопится.

Судя по взгляду и рычанию Лилу, добровольно она поделилась бы со мной только ядом. Или стрелой в сердце. Ну и славно, значит, трепыхнувшейся всё-таки совести можно спать дальше.

И, вообще, что у этих волков за манера такая? Чуть что – злиться. Нет бы решить всё миром, как нормальные люди. Эх.

Мой грустный вздох не остался незамеченным. Волчица опасливо попятилась, бросила яростный взгляд на моего жениха и, прорычав: “За обедом!”, умчалась прочь. Видимо, приводить себя в порядок и зализывать раны. Хотя, какие там раны, так, максимум прыщик появится и то ненадолго! Я ж не зверь какой-то. А вот насчёт Харрета не уверена – душевные страдания не лечатся оборотом. Но это их с Лилу дело. Моё же – артефакты. Кстати, что там у нас с расследованием?

Я встрепенулась и только теперь заметила, что наши “семейные” разборки собрали немало зрителей. С любопытством уставилась на них в ответ, стараясь не вслушиваться в неприятные смешки и перешёптывания. Поболтают и успокоятся, подумаешь! Но у мессира Орта, видимо, было другое мнение на этот счёт. Ну, или этих людей и не совсем людей он знал гораздо лучше, потому что, отряхнув испачканные брюки, он всё-таки приблизился ко мне и прижал к своему боку, холодно бросив толпе:

– Мисс Лиам – моя невеста, а не дочь. И нет, она не сумасшедшая. А будете зубоскалить, Каролина любезно разберёт вас на составные для артефактов. А я прослежу, чтобы никто из вас не успел скрыться. Я понятно излагаю?

Народ покосился на зажатую в моём кулаке вибриссу волчицы и дружно потянулся в здание. Я не поняла, он что, решил мною всех запугать? Не-не, мы так не договаривались!

Я зло посмотрела на инспектора, взглядом выразив ему всю свою признательность. Да через час даже глухо-немой и слепой на один глаз гоблин-уборщик в этом здании будет знать о том, что невеста инспектора Орта – сущий зверь, ещё и с приветом!

Харрет же лишь пожал плечами, но, по насмешливым искрам в глазах, я поняла, что план мой был раскрыт и уничтожен на корню. Так, значит? Ну и ладно. Никогда не жаловалась на скудность фантазии, а пока…

– Где здесь можно переодеться? – мрачно спросила я у мужчин, которые сейчас уже откровенно ухмылялись, обмениваясь понимающими взглядами. Р-р!

– Ну что вы, дорогая Каролина, – протянул мессир Орт, – зачем эти ненужные глупости? Вам, несомненно, к лицу это платье. К тому же, помогло заполучить столь редкий ингредиент, – он кивком указал на мой сжатый кулак. – Кстати, зачем он вам? И как много частей оборотней вы используете в своей работе?

 В его голосе мне послышалось напряжённое ожидание, и именно поэтому я не стала говорить о том, что всего четыре-пять, а только одарила жениха выразительным, многообещающим взглядом и направилась к зданию. Кому-то ещё сегодня нужно работать. И под “кем-то” я подразумевала себя. Всё же дело с артефактами меня действительно заинтересовало. Да и упускать возможности потоптаться по самолюбию инспектора Орта и его напарника, я не собиралась. Кто, если не я?

Холл и первый этаж управления встретили нас тишиной и одиноким оборотнем-охранником, откровенно зевающим над чашкой с кофе. Зато второй этаж, где располагалась СРМП, гудел, как растревоженный улей. Правда, стоило нам появиться в коридоре, тут тоже повисла тишина, а затем все вдруг резво зашуршали бумагами и принялись обсуждать текущие дела, а не одного из своих коллег и его невесту.

Я уважительно покосилась на жениха и промолчала. Похоже, мессира Орта тут хорошо знают и даже слегка побаиваются.

Нигде не останавливаясь, оборотень и мессир Туарей прошли к одному из пяти кабинетов, располагавшихся в конце коридора и распахнули дверь, пропуская меня внутрь. Вархан прошёл со мной, а инспектор, пообещав мне уточнить всё об Эфроне, постучал в центральную дверь, за которой, если верить табличке в вычурной золотой рамке, была вотчина комиссара Этьена Эрла.

Маг на ходу пояснил мне, что в четырёх помещениях, что имелись с двух сторон от неё, располагались рабочие места оперативных групп, а остальное пространство этажа занимали столы, разделённые тонкими перегородками, за которыми работали люди и нелюди, обустроив собственные уголки по своему вкусу. На третьем же этаже находились помещения общего пользования – от столовой и зоны отдыха, до архива и допросных.

Я с любопытством осмотрелась. Кабинет мессира Орта и Вархана тоже делился на своеобразные зоны. По центру, у самого окна, стоял стол, на котором царил идеальный порядок и не было практически никаких личных вещей, а вдоль стен располагались такие же “уголки”, как и в общем помещении.

Маг прошёл к своему рабочему месту – по правую сторону от центрального – и плюхнулся на стул, закинув ноги на столешницу, заваленную бумагами, и едва не сбросив с неё осветительный артефакт в виде извергающегося вулкана.

Вообще, всё пространство, отведённое мессиру Туарею, кричало о том, что он – огненный маг. Беспорядок свидетельствовал о некоторой вспыльчивости и отсутствию терпения, но я была уверена, что даже в этом хаосе рыжий с лёгкостью мог отыскать нужный ему документ или договор. Агрессивные цвета и самого стола, и кресла смотрелись рядом с ним очень гармонично. Как и вырезки из газет, расклеенные по стене, и яркие плакаты с полуобнажёнными девицами, которые я постаралась не разглядывать, чтобы скрыть своё смущение.

Другие места, за исключением одного, совершенно обезличенного, тоже многое могли сказать об их владельцах.

– Ну? – нетерпеливо щёлкнул пальцами Вархан, привлекая моё внимание. – Что скажешь?

– О чём? – уточнила я, размышляя, могу ли присесть за свободный стол или стоит дождаться приглашения.

– О наших коллегах, разумеется, – фыркнул Вархан. – И не отпирайся, малышка, я видел, каким цепким взглядом ты прошлась по кабинету, мгновенно всё оценив и навесив нам ярлыки.

Я пожала плечами. Умный, да? Хорошо. Будем соответствовать. Это противники должны меня недооценивать, а этот маг может стать моим союзником. Я на это надеюсь. Он ведь желает добра своему другу, правда? Значит, нужно его убедить, что лучший способ сделать Харрета счастливым – избавить его от нашей помолвки.

Помнится, папины подчинённые, выпив, обсуждали, что больше всего не нравится им в женщинах. И ум там стоял едва ли не на первом месте, наряду с упрямством, хитростью, своеволием, алчностью и любовью к скандалам. Что ж, попробую продемонстрировать мессирам хоть часть из этих качеств.

Приняв это решение, я прошла к столу напротив того, за которым сидел Вархан, и удобно устроилась за ним, предварительно смахнув платком пыль со стула и убрав рамки с потускневшими миниатюрными портретами в ящик стола.

– Как ты догадалась, что именно это место пустует? – удивился маг.

Я попыталась вспомнить, когда мы успели перейти на ты, и не смогла. Лишь покачала головой, оценив, с каким изяществом рыжий это провернул. Явно ведь не первый раз так ко мне обратился, а я и не заметила, а теперь возмущаться глупо.

– Даже если не обращать внимания на пыль, именно от этого места фонит… э-э… исходят особые волны, – я попыталась подобрать слова, чтобы описать свои ощущения, но не смогла, поэтому просто закончила: – Могу предположить, что все столы здесь своего рода артефакты. Например, не позволяют никому, кроме владельца, взять и прочитать лежащие на нём документы, или ещё что-то в этом роде. А конкретно этот стол остался без владельца и “грустит”. Я, как артефактор, чувствую это на особом уровне.

– И ты права, – одобрительно усмехнулся мужчина, а заметив, как я поморщилась, добавил: – Можешь обращаться ко мне по имени. Так будет гораздо удобнее, раз нам всем придётся некоторое время работать вместе.

– Думае…шь, мессир Орт позволит мне участвовать в вашем расследовании? – с сомнением протянула я.

– Харрет. Твоего жениха зовут Харрет, Каролина, – укоризненно погрозил мне пальцем мессир Таурей. – И вся наша команда гордится разрешением обращаться к нему именно так. И ты поймёшь, почему. Со временем. Но да ладно. Что ещё можешь сказать о нашей группе?

– За столом слева от тебя сидит целитель. Возможно, дриад, к тому же, менталист.

– Откуда такие выводы? – подобрался Вархан.

– Очень много зелени в горшках, и даже стена оплетена плющом. Кстати, конкретно этот – одна из разновидностей полуразумных растений, с которыми могут взаимодействовать менталисты и маги жизни. И сейчас он осторожно за нами наблюдает, охраняя собственность своего очеловеченного друга.

– Дальше, – заинтригованно выдохнул рыжий маг и даже ноги со стола убрал, опершись на него локтями и подавшись вперёд.

– Вот за этим столом, – указала я на обезличенное место слева от себя, – работает ваш следопыт. Расу предположить не берусь. Но, возможно, оборотень – из-за острого нюха, или человек – среди них много виртуозных охотников. Почему так решила? Слишком уж всё идеально. Ни пылинки, ни клочка бумаги, ни одной личной вещи – словно, этот мужчина, а это точно мужчина – я уверена, не привык оставлять за собой следов, потому что знает, как много они могут рассказать, и привычка всё “стирать” въелась в его жизнь на подсознательном уровне.

Я помолчала, чувствуя, как разливается приятное тепло в душе от взгляда, которым одарил меня мессир Таурей. Удивление, крупицы уважения и восхищения, и ни капли презрения или недовольства.

– А здесь когда-то работал артефактор, – практически прошептала я, грустно проведя рукой по столу, за которым сидела, и тот отозвался неожиданным теплом под моей ладонью. – Он уволился или погиб. Второе даже скорее.

– Я в восхищении, мисс Лиам, – раздался голос оборотня от двери, и я вздрогнула, на мгновение растерявшись.

Как много он слышал? Судя по оценивающему взгляду, в котором действительно читался интерес – практически всё. Я укоризненно взглянула на Вархана, который не предупредил о появлении друга, и вздохнула.

– Не нужно так печалиться, Каролина, – насмешливо хмыкнул инспектор и прошёл к центральному столу, который, как я и думала, принадлежал ему. – Лучше скажите, что думаете о владельце этого места.

И он широким жестом очертил своё рабочее пространство. Неожиданно пришло ощущение, что я нахожусь на каком-то экзамене, где нет места личному восприятию или отношению. Ещё это тепло от стола-артефакта под ладонями. Подбадривающее. Словно, он мог понимать, что происходит. Но… Так не бывает!

Поколебавшись, я всё же решилась:

– Этот мессир очень любит командовать, пунктуален и не чурается ответственности, а на работе проводит больше времени, чем дома. Кстати, ест, чаще всего, тоже здесь. И ни с кем не делится!

Ошарашенное лицо оборотня нужно было видеть, а вот его напарник расхохотался вполне искренне, бросая на меня практически влюблённые взгляды. Ну нет, я тут не за любовью, рыжий, снизь градус!

– Это ты поняла по этим бумажкам? – всё же не выдержал мой жених, с любопытством и толикой подозрений заглянув мне в глаза, и тоже перешёл на более личное обращение.

Принято у них тут так, что ли?

– Ну, практически, – ответила я и развела руками. – Человек, ой, простите, оборотень, настолько любящий порядок, будет стремиться к нему во всём и требовать того же от других. Об ответственности говорит объём бумаг, который, как минимум вдвое превосходит тот, что есть у других, – небрежно махнула на другие столы рукой. – Что касается пунктуальности, то я заметила одни часы на противоположной от стола стене, ещё одни – на подоконнике, да и лавовый артефакт мессира Таурея работает тоже с определённой периодичностью – не ошибусь, если его подарили ему вы, а значит, привыкли отслеживать и ценить каждую минуту, – рыжий маг заинтересованно покосился на оборотня и многозначительно сложил руки на груди, подтверждая мою версию.

– А что там было насчёт покушать? – поторопил меня он же.

– А для этого в ящике стола прячется артефакт подогрева. На одного! – громким шёпотом выдохнула я и сделала большие глаза.

Инспектор побарабанил пальцами по колену в такт каким-то своим мыслям, а затем кивнул мне на стол, за которым я сидела, и сказал:

– Капните на него своей кровью, Каролина. Я принимаю вас на должность стажёра в нашем отряде. Независимо от решения вашего отца. И, если… – он скрипнул зубами, но всё же выдавил из себя: – Если у нас с вами ничего не получится, через месяц мы обсудим вашу возможность остаться здесь в роли нашего артефактора. Уверяю: шанс ваш велик.

Что, правда?! С ума сойти! Это ж какой опыт можно получить! Тут даже открытие артефакторской лавки отложить не зазорно! И помолвка… Если оборотень не врёт, значит, тем более, нужно решить с ней вопрос как можно скорее, чтобы ничего не отвлекало меня от работы! Правда, я сомневалась, что инспектор думал также, но это уже сугубо его проблемы.

– Где, говорите, кровью расписаться? – полушутливо хмыкнула я и воодушевлённо помахала рукой. – Я готова! Только сначала озвучьте мои обязанности… И ваши… И расписание… И оклад… А мне выдадут форму? А артефакты? А магию вернёте, нет? Ну ладно, позже спрошу… А если подумать? После так после…

Мужчины тихо застонали и принялись скурпулёзно отвечать на всё, что приходило мне в голову. Я же достала из потайного кармана в платье блокнот и ручку-артефакт и принялась всё записывать, чтобы ничего не забыть. Да и доказательства мне не помешают, а то потом скажут, что я сама всё придумала. А так – запишу и заставлю их всё заверить. И пусть только попробуют отказаться!

Глава 9

Харрет Орт

С каждой минутой, с каждым часом девочка, которую Многоликая определила мне в пару, удивляла меня всё больше.

Всего сутки прошли, а я уже с содроганием думал о том, что собирался от неё отказаться и планировал найти способ разорвать такую неудобную связь, чтобы и дальше жить, ни на кого не оглядываясь.

Но теперь, когда она находилась рядом, когда её волшебный аромат щекотал ноздри, а непосредственность и сумасбродство заставляли трепетать душу, одна мысль об этом отдавалась яростной дрожью у меня внутри.

– Как? Ну, вот как можно добровольно отвергнуть такое чудо? – спрашивал я себя и изнывал от невозможности быть к ней ещё ближе.

Каролина – такая светлая, добрая, немного суетная, очень находчивая и, несомненно, умная, никого не оставляла равнодушным. Я видел это в жестах своего друга, ловил во взглядах коллег, которые с любопытством косились в её сторону. И впервые терзался от ревности, мечтая спрятать своё сокровище ото всех. Но нельзя. Она не из тех, кто позволил бы так беззастенчиво распоряжаться своей жизнью, и сразу же это продемонстрировала.

Я не понимал, за какие заслуги мне, циничному и мрачному волку, давно утратившему веру в хорошее, досталось такое тёплое солнышко. Хотя, нет, солнце обжигает своими лучами и ослепляет всех, кто позволит себе смотреть на него слишком долго. Моя же Каро, скорее, звёздочка. Обманчиво мягкая и скрытная. Старается быть незаметной, но ярко вспыхивает с завидной регулярностью. Стоит найти и зацепиться за неё взглядом – и глаз отвести уже невозможно.

Моя путеводная звезда.

Рядом с ней я испытывал столько противоречивых эмоций, что  впору было обращаться к мозгоправу. Зверь просто с ума сходил от невозможности быть с ней так, как требовали того инстинкты, а человек боялся испугать и оттолкнуть.

Боялся за неё.

Когда она сбежала от нас с Вархом на площади, я злился. Рыскал по лесу, заглядывал под каждый куст и молился, чтобы с ней ничего не случилось.

Когда принёс к себе домой, помня, что мессир Лиам с момента заключения помолвки возложил заботу о дочери на меня, злился ещё сильнее. Лишил её магии и артефактов, запер, чтобы не наделала глупостей. Собирался поговорить с ней утром и опасался, что девчонка опять улизнёт, утечёт сквозь пальцы, как вода.

А когда она полезла в окно – сумасшедшая! – я впервые испугался. Разве можно быть такой безрассудной?! И разве могу я её потерять?!

Наверное, тогда же, держа в руках свою хрупкую, непоседливую ношу, я и понял, насколько попал. Догадался, что приручить Каролину будет сродни подвигу. Что, наверное, в итоге, у меня не останется нервных клеток, и даже мой волк поседеет и заработает нервный тик на оба глаза. Вот только…

Мягкие прикосновения её ладошек, любопытный взгляд и улыбка, украдкой наползавшая на её сладкие губы, стоили любых усилий.

– Ну и влип же ты, дружище, – посмеялся Вархан, когда я вернул неудачливую беглянку в комнату.

А я мысленно с ним согласился, не собираясь говорить, что всё ещё хуже, чем он думал. Я хотел, нет, я жаждал, чтобы Каро смотрела на меня со страстью и нежностью. Чтобы с ума сходила не от невозможности сбежать, а от необходимости расстаться хотя бы на минуту.

И, вопреки здравому смыслу, решил завоевать её любой ценой. Подобрать ключик к непокорной малышке, занозой засевшей в моём сердце – не вытащить, не вытравить, с корнями не вырвать, чтобы не убить самого себя. Демонова парность!

Поэтому же и пошёл Каро навстречу – отвёл домой, чтобы убедилась, что на ближайший месяц я – её единственная компания. Намекнул, что если будет хорошо себя вести и докажет, что может не совершать глупости, верну ей магию. Даже предложил поучаствовать в расследовании, понимая, насколько это будет интересно ей, тёмному артефактору. Правда, моя звёздочка или не поняла, или не поверила, но решать всё миром не захотела. Что ж, я знал, что просто не будет.

Её план заставить меня испытывать неловкость среди коллег, я разгадал сразу. Подыграл, конечно. От меня не убудет – я давно не обращал внимания на чужое мнение, а девочке приятно. А вот столкновение с Лилу предугадать не смог.

И не потому, что совсем не ожидал, что волчица поведёт себя столь необдуманно. Хотя, кому я вру – не ожидал…

За пять с хвостиком лет, что мы были вместе, Лилу ни разу не заставила усомниться в своём благоразумии и ни разу не показала, что рассчитывала на что-то большее, чем приятное времяпрепровождение до обретения пары кем-то из нас.

Я надеялся, что смогу поговорить с волчицей в спокойной обстановке, объяснить, что встреча с парой никогда не происходит по расписанию, и что не собираюсь притеснять бывшую любовницу, наоборот, хочу помочь ей устроиться в жизни, пока она не встретит действительно своего мужчину.

Вот только судьба распорядилась иначе, столкнув нас у управления до того, как я воплотил свой план в жизнь. И, хоть я и понимал, что заранее решить эту проблему у меня банально не было времени и возможности, эта стычка оставила неприятный осадок в душе. Я впервые задумался о том, что Вархан был прав – Лилу нужно убрать из Сойфира, чтобы она не навредила Каро. Но сначала – разговор.

Проводив Каролину в наш кабинет, ненадолго заглянул к комиссару Эрлу, чтобы убедиться, что с братом моей звёздочки всё в порядке. Этьен заверил меня, что Эфрон прекрасно чувствует себя с его женой и детьми, и встретится с сестрой, когда представится удобный для этого случай.

Обрадованный, я вернулся к себе и стал свидетелем того, как Каролина, за какие-то пару минут, разложила по полочкам всю информацию о нашем отряде, собрав её буквально из воздуха.

Это вызвало почти болезненное восхищение в моей душе, потому что я понял – не смогу лишить её возможности достичь чего-то, с такими-то данными. И плевать, что этим я ещё больше усложняю свой путь к цели. Что оборотни не позволяют своим парам работать – я давно лишился своей стаи, добровольно покинув её ради того же шанса, что собирался подарить Каро. Одним нарушением больше, одним – меньше…

Восторг в глазах девушки, когда я сообщил, что принимаю её на работу, стоил тех проблем, которыми я сам себя обеспечил этим решением. Но, по крайней мере, это вписывалось в мой план по исполнению данных её отцу обязательств. Став сотрудником службы расследования магических преступлений, мисс Лиам получала защиту от Совета и всего нашего управления вдобавок к той, которой я собирался обвешать её сам, помимо помолвочного браслета.

А дальше всё снова завертелось в сумасшедшем ритме, в котором, казалось, жила сама Каро и втягивала в него всех, кто находился рядом.

Многочисленные вопросы и скрупулезность, с которой девушка выпытывала подробности о новой работе, вызывали улыбку. А вот момент, когда ей пришлось порезать палец, чтобы активировать свой стол-артефакт, чуть не стоил мне пары седых волос – слишком будоражил аромат её крови, да и с инстинктами защищать свою пару от любых травм и ранений совладать удалось с трудом.

Такой, как в эти минуты, я Каро ещё не видел. И сомневался, что увижу в скором времени. Взволнованная, воодушевлённая, она искрила нетерпением и предвкушением, едва не подпрыгивая на месте в ожидании чуда, и восторженно замерла, когда почувствовала, как настраивается на неё рабочий артефакт.

– Он мне отвечает! – сияя глазами, восторженно пропищала она, наглаживая столешницу. – Честное слово!

– Конечно, отвечает, – попытался я скрыть улыбку, но не смог. – В эти артефакты подселены духи, вполне разумные, кстати. Именно поэтому никто из нас не нуждается в секретаре или накопителях для хранения информации.

– С ума сойти! – выдохнула девушка. – Это же мастерство высшего уровня! Когда-нибудь я тоже смогу сделать что-то подобное… – мечтательно прошептала она и окончательно про нас забыла.

Пару раз мы с Варханом пытались оторвать её от изучения новой “игрушки”, но Каро лишь отмахнулась, велев нам катиться куда подальше, пока она полностью не освоится с новым другом.

Некоторое время мы с напарником действительно занимались текущими делами, снисходительно поглядывая на увлечённую девушку, которая смотрелась здесь несколько чужеродно в своём детском платьице и с нездоровым энтузиазмом на лице.

А затем я понял, что момент, когда мне предстояло поговорить с Лилу, подкрался слишком быстро, и именно сейчас мне предстояло решить, возьму ли я с собой Каролину или пойду один.

С одной стороны, она ещё не знала, что является моей парой, и сообщать это ей таким образом мне совершенно не хотелось. С другой – я опасался, что позже между нами будет ещё больше недосказанностей, и волчица сможет стать камнем преткновения в наших отношениях с Каро. А этого мне хотелось ещё меньше. Сомнения разрывали меня изнутри, и, когда я всё-таки решился взять девушку с собой, снова вмешался случай.

– Мисс Лиам? – в кабинет заглянул комиссар Эрл и с удивлением посмотрел на то, как она воркует со столом, изучая какие-то, одной ей видимые, плетения. – Каролина, девочка!

– Дядя Этьен? – вскинула голову моя звёздочка и удивлённо приподняла брови, впрочем, сразу же просияв радостной улыбкой: – Так это вы, что ли, комиссар Эрл? А я-то думала! Простите, почему-то за столько лет папа ни разу не упоминал, где вы работаете. Как Эфрон?

– С ним всё хорошо. Хочешь повидаться? – добродушно хмыкнул начальник, подтверждая, что знакомы они очень давно.

Интер-ресно.

– Конечно! – сразу же забыла про артефакт Каролина и рванула к выходу, правда, у двери оглянулась и заверила нас с Варханом, что вернётся вовремя.

Миг – и в комнате остались лишь мы с другом и тонкий шлейф её духов.

– Всё-таки комиссар и мессир Лиам знакомы, – протянул я. – Значит, заранее всё продумали. Да и отец Каро был так спокоен ещё и потому, что знал: здесь она будет под присмотром его друга. Спорим, на вариант с помолвкой они даже не рассчитывали? Наверняка, если бы отец попытался сплавить Каролину другу, та заинтересовалась бы причинами, по которым мессир Лиам так резко изменил отношение к магии – управление-то у нас не простое. И тогда на месте её не удержали бы ни артефакты, ни интересная работа. Моя девочка ринулась бы на поиски тех, кто угрожал и, возможно, навредил её матери. А так – они перенаправили её гнев на нас, развязав себе руки.

– Иногда ты меня бесишь, – вздохнул Вархан и крутанулся на стуле, закидывая ноги на столешницу под моим неодобрительным взглядом. – Вот почему ты всегда оказываешься прав?

– Потому что шевелю извилинами? – усмехнулся я.

– А лучше бы шевелил ногами, – протянул маг, – потому что за опоздание Лилу съест эти твои извилины на десерт.

Твою ж… судебную систему. Придётся всё же поторопиться.

Накидывая запасной сюртук на плечи и выходя из кабинета, я вдруг подумал, что, похоже, само мироздание против того, чтобы моя звёздочка узнала правду именно сейчас. Кто я такой, чтобы противиться самой Судьбе?

Но червячок сомнений всё же точил меня изнутри. Действительно ли я не мог остановить Каролину и Этьена? Или просто не захотел?

К моменту моего прихода в ресторацию, где мы обычно обедали с волчицей, она уже накрутила себя так, что слышать разумные доводы была не готова. Вместо приветствия в меня полетели ругательства и пафосные слова о потерянных годах жизни, разрушенных планах и моей жестокости.

Банально, конечно, но сначала они упали на благодатную почву. Несмотря на то, что в произошедшем не было моей вины, глядя на девушку, с которой был вместе последние годы, я её ощущал, вину.

Но, с каждой претензией, с каждым гневным восклицанием Лилу, что совсем не относились к сложившейся ситуации, я всё больше понимал, что этот момент наступил бы, даже не встреть я мою звёздочку.

Упрёки, обвинения, претензии. В них не было ничего о том, что я разбил её сердце или растоптал чувства. Только злость и досада на то, что она лишилась удобного варианта устроить свою жизнь. Пусть, она не говорила это прямо, но всё легко читалось между строк. Забавно. Похоже, не только я так и не смог пустить волчицу в своё сердце.

В её бледно-голубых холодных глазах мерцали слёзы, которые она изящно промокала белоснежной салфеткой, но меня это не трогало. Сейчас, наверное, впервые, я оценивал Лилу не сквозь призму близких отношений и вызванных ими эмоций, а, словно, со стороны. И единственное слово, которое ей подходило в этот момент – слишком.

Слишком идеальные черты, слишком выверенные жесты и продуманные слова, рассчитанные на то, чтобы ранить, вызвать чувство вины или жалость, продемонстрировать её гнев, презрение, обиду и “боль”. Словно, девушка играла выбранную роль, и делала это так часто, что срослась с собственной маской, позабыв, где её реальные желания и чувства, а где поставленные цели и далеко идущие планы, ради которых всё это затевалось. И ведь раньше я этого не замечал. Может, это естественность и непосредственность Каролины заставили меня посмотреть на всё иначе?

– Давай без истерик, Лилу, – остановил я поток её возмущения, и жестом попросил официанта принести девушке воды. – Всё это время ты была в курсе, что, рано или поздно, наступит момент, когда нам придётся расстаться. Каролина – моя пара. Ты знаешь, что это значит. С того самого момента, как мой зверь почувствовал её, у меня не осталось выбора. Это притяжение невозможно преодолеть. Как бы ты поступила на моём месте? Что, если бы сейчас инициатива расстаться исходила от тебя?

Волчица презрительно фыркнула и залпом осушила воду, продолжая поливать меня презрением и злостью, я же попробовал зайти с другой стороны:

– Хорошо, давай забудем на минуту, что ты сама согласилась с условиями наших встреч. Скажи, на что ты рассчитывала? Что никто из нас не встретит пару, и всё будет так, как сейчас, до конца наших дней? На замужество, без возможности иметь детей, которые рождаются лишь в союзе с предназначенной нам судьбой половинкой? Или просто на роскошную жизнь, что я мог тебе обеспечить, потакая всем капризам? Только не нужно рассказывать о неземной любви – за столько лет в твоих глазах я не видел даже намёка на это чувство. Максимум – симпатию. Или страсть и удовлетворение. Так что, Лил?

– Ты – скотина, Хар, – процедила волчица, откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди. – Знаешь об этом? Естественно, я рассчитывала, что выйду за тебя замуж! Кому нужны эти дети, от которых лишь одни проблемы? Я и выбрала-то тебя, потому что ты – одиночка, покинувший свою стаю, свой клан, а значит, никто не стал бы вмешиваться в нашу жизнь! Ты хоть представляешь, сколько усилий мне пришлось приложить, чтобы ты хотя бы посмотрел в мою сторону?

Что сказать, сегодня я перевыполнил свой план по удивлению. На миг даже захотелось встать и уйти из этого театра абсурда. Окунуться в живительные эмоции своей малышки, смывая с себя грязь, что осела на коже от лопнувших, как мыльный пузырь, отношений с Лилу. Но нужно было окончательно поставить в них точку, решив всё раз и навсегда.