Текст книги "Халцедоновый вереск"

За окном уже начало смеркаться, взвар был выпит, орешки давно съедены, и большая часть газет оказалась просмотрена. Разумеется, в них никто не написал, почему же ведьмы чувствуют холод и темные изменения, но предположения у меня появились. Фанатики и протестанты существовали всегда, но в последний год они особенно активизировались. Образовавшееся движение «За Кернуноса» устраивает набеги на свободные немагические племена по всей Аритерре, избирая их как наиболее беззащитные жертвы. Эти фанатики или, как они называют себя, поборники истины требуют признать главенство рогатого бога, призывают старые племена раскрыть его имя. Они верят в старую легенду, повествующую об истинном имени Кернуноса. Если его узнать, то бог очнется от ворожбы матери-богини, проснется его истинная могущественная сущность. И тогда они, потомки Кернуноса (что очень сомнительно на само-то деле), смогут раскрыть свои Дары в полную силу.

Не знаю, насколько они правы, и удастся ли им добиться своего. Но что-то подсказывает мне, что истинное имя Кернуноса выяснять не стоит. Недаром же потомки богини-матери и самого Кернуноса, используя его атрибуты, силу Луны, Солнца и природы, скрыли бога от людей. А далее разрушили все кернуносские старые храмы и надгробные плиты с эпитафиями, где упомянуто его имя, заложили в основание новых. Разумеется, это нераспространенная информация. И раз фанатики еще не порушили ни один из новых храмов в надежде добыть его имя, значит, людей, имеющих доступ в закрытую секцию королевской библиотеки, среди них нет. Или… есть, но они очень умные и понимают, что добытые эпитафии ничего не покажут, имя Кернуноса хорошо запечатали силами природы.

Я вздохнула. И кто же надоумил этих фанатиков искать имя бога? Уже шесть тысяч лет прошло после извержения вулкана и великого столкновения земель. И все это время многих устраивало название рогатого бога на старомирском языке. Кернунос и Кернунос. Стоит его идол в общем храме, приди, почесть отдай и свободен. Но этого почему-то стало недостаточно…

– Я думал, что это ты ко мне придешь и будешь нудеть над ухом: «Почему не одет? Бал скоро». Как оказалось, нудным дедом буду я. – Неожиданно на стул рядом со мной сел Орсо. – Ты даже обед пропустила! Я спросил себя, где ты можешь быть. На кухне тебя не оказалось, в нашей библиотеке тебя не было, решил проверить общую и та-дам! – Тут он заметил кучу газет и в недоумении нахмурился. – Что ты делаешь?

– Твой сюрприз оказался интересным. И ведьма, которую «сюрприз» записал в наши подруги, тоже интересная, – издалека начала я.

Орс хохотнул.

– Я так и знал, что ты притянешь этих двоих! Так тебя шаманка попросила найти что-то в газетах? – Он почесал голову, явно не улавливая, куда я клоню.

– Ведьма из ковена Арас. Сказала, что они чуют что-то неладное, холодное.

Орс удивленно вскинул брови.

– Холодное? – переспросил он. И тут же продолжил: – И ты зарылась во все это, – небрежный жест в сторону газет, – чтобы что-то найти?

– Именно, – кивнула я и пересказала догадки.

– Думаешь, что это «неладное» из-за того, что фанатики хотят найти его имя?

– Думаю, те редкие убийства, о которых я видела заголовки и которые остались нераскрытыми, совершили именно фанатики. И думаю, что жертвы были потомками древних племен.

Орс посмотрел на меня с сомнением.

– Твоя основательная база равна нулю.

– Ага, – с улыбкой согласилась я. – Но ты мне веришь.

– Ага, – повторил он, соглашаясь, – твоя интуиция – это нечто.

– И еще я думаю, что это «неладное» как раз и происходит из-за скопления темной смерти изначальных племен.

Орс лишь покачал головой. В это действительно было сложно поверить. И у меня действительно не было никаких доказательств.

– Я скажу Дару или Корбину о твоих подозрениях. Посмотрим, что они мне скажут.

Я скривилась. Знаю я, что этот мрачный, нелюдимый Корбин скажет. Нет оснований для проверки, это всего лишь глупые догадки ничего не смыслящей женщины. Порой узость его взглядов поражала, даром что он занимал пост главы тайной королевской службы. Может, возраст, уже приближающийся к ста пятидесяти годам, так сказывался?..

– Увидимся на балу. Хочу увидеть твое лицо, когда Дар будет делать объявление.

Глава 4

Принятие ванны затянулось, поэтому пришлось собираться быстро. Я заплела волосы в косы, затем высушила их магией, расплела, и получились мягкие волны, опускающиеся до талии. Платье по случаю первого бала уже было готово, непышное, серо-синее, оно лежало глаженым на кровати. Служанка помогла затянуть шнуровку сзади и потом закрепить волосы заколками с сапфировыми цветами горечавки.

– Вы такая красивая, леди, – выдохнула она, смотря на мое отражение в зеркале.

Я рассмеялась.

– Это магия, Лэри. В заколках магия свежести. Они придают лицу легкий румянец и свежий вид.

Я не стала говорить о том, что помимо красивых чар там еще и куча защитных плетений.

– Так вы меня помните! – Девушка радостно заулыбалась. – Я уж думала, не признали.

– Как я могу не признать девочку, с которой мы вместе яблоки на королевских яблонях обрывали, – улыбнулась я.

Лэри прыснула:

– А потом вместе тумаки от главной экономки получали.

Смешок вырвался уже у меня.

– Когда горничных распределяли, я вызвалась к вам пойти. Надеюсь, вы не против, – немного застенчиво произнесла Лэри.

– Разумеется, я не против. И хватит мне выкать. – Я поморщилась. – Чувствую себя неловко, мы голые и беззубые в пруду купались, а ты на «вы» обращаешься.

Лэри улыбнулась и кивнула.

– Я ждала, когда ты приедешь. Многие девочки начали служить леди, приехавшим уже три дня назад. Филиниха, – прозвище главной экономки заставило улыбнуться, женщина и впрямь походила на нахохлившегося филина, – хотела и меня к кому-то приставить, но Мирта показала ей кулак.

– Была так уверена, что я приеду? – Я приподняла брови.

– Конечно! Это ж отбор, ну, это… – тут она замялась, – отбор короля Дариона.

Я внимательно посмотрела на Лэри – две рыжие косички, перевязанные голубой лентой, и россыпь веснушек. Глаза она от меня старательно прятала. Видимо, чувствовала себя неловко.

– Все было настолько очевидно? – поинтересовалась я.

Потому как я искренне считала, что о моей любовной привязанности знал только Орсо.

– Ну, я… – Лэри неуверенно на меня посмотрела. – Он вам так сказки читал… И я, – она вздохнула, – видела, как вы брошку старательно делали, а потом ему подарок в покои относили.

Я подошла к окну и всмотрелась в озерную гладь. Сумерки уже опустились на землю, и озеро отражало розоватую полоску неба. По лесу вовсю стелился туман. Красиво.

Брошка. Подарок.

Дар действительно часто читал мне сказки в детстве. Одной из его любимых была про охотника и наследницу живой природы. Не уверена, что его привлекал сам сюжет, он был довольно посредственным и романтичным. Но вот амулет, упоминаемый там, его действительно цеплял. Мальчишка, что с него возьмешь, – никакого пиетета к возвышенной любовной линии, его интересовал лишь ардаэвир – амулет универсальной защиты, так необходимый всем героям, борющимся со злом.

Дарион горел идеей найти нечто подобное на аукционах или создать амулет самому, когда вырастет. Но достоверных упоминаний об амулете с подобными свойствами было очень мало. А вот дар артефактора у меня был всегда. Я больше трех лет разрабатывала схему плетения амулета, способного защитить почти от всех ударов, отразить сглазы ведьмы, не поддаваться чарам килох-вайры. Даже занесенный меч должен соскользнуть с тела Дариона. Универсальная защита, амулет, совмещающий в себе более чем десяток сильных артефактов.

Три года ушло на составление схемы, распределение потоков, на расчет благоприятных дней для питания амулета силой. И вот на восемнадцатый день рождения Дариона я подарила ему каменную веточку вереска, его календарного цветка. Хотела сделать сюрприз, проникла в его покои и оставила цветок на тумбе с запиской.

Насколько знаю, он до сих пор носит эту веточку на лацкане пиджака.

– Адрия, – неуверенно позвала Лэри, – пора.

Я повернулась к горничной.

– Задумалась. – Я виновато улыбнулась.

– Бывает. Но ты знай, мы с Миртой болеем за тебя. Ты должна стать нашей королевой!

– Чтобы дать вам величайшее позволение обдирать куст ирги рядом со зданием Совета именно в то время, когда у них заседание? – лукаво улыбнулась я.

– Откуда?.. – На щеках Лэри появились два больших красных пятна.

Я не стала отвечать на вопрос, лишь загадочно улыбнулась и подошла к полке с различными флакончиками, чтобы капнуть капельку духов на запястья.

– Не переживай, Лэри, этот секрет я унесу с собой в могилу.

Но не могу сказать того же о великих лордах. Орс говорил, что от них не раз поступали жалобы о мешающей во время собрания картине: плотная кухарка с ведром, а на ее плечах девчушка с задранным подолом платья, пытающаяся дотянуться до верхней ветки. И это во время обсуждения политической ситуации в стране! Непорядок.

– Удачи на балу. Уверена, ты покоришь нашего короля! – Лэри сделала книксен и открыла мне дверь.

Покорю? Это вряд ли. Вызову зубовный скрежет – это уже больше похоже на правду. Я вздохнула и вышла в коридор.

Бальный зал был украшен, как и полагается в случае торжеств, богато. Обычные синие портьеры заменили на малахитовые, бархатные. Ковровую дорожку до трона тоже поменяли на насыщенно-зеленую. Колонны увили плющом, а хмельные головки и разноцветные сушеные листья застыли, подвешенные магией в воздухе. Складывалось впечатление, будто ты находишься посреди сада в самый разгар листопада. Завораживающе.

Музыканты, расположившиеся рядом с входом, играли ненавязчивую мелодию. Звук деревянной поперечной флейты дополнял веселую волынку, и чарующе звучала скрипка.

Люди развлекались. Мужчины стояли группками, присматривались к девушкам, смеялись, пили ароматные напитки: большинство золотистый скотч, другие вино, а некоторые обычный сок (но таких было немного). Девушки смущенно жались к столикам, посматривая на них. Некоторые разбились на стайки и болтали о чем-то своем. А кто-то со статью королев восседал на кушетках и смотрел на всех, как на мошек. Мне достался такой взгляд, на что я фыркнула, помахала этой леди и отправилась к закускам.

Тарталетки с ревенем! Обрадовалась им, как родным. Я с нежностью нагребала их на салфеточку, не забывая прихватывать и кусочки вяленого мяса на шпажках.

– Мы почему-то в этом и не сомневались, – неожиданно раздалось сбоку.

Шаманка с ведьмой стояли и с ухмылками наблюдали за тем, как я прореживаю столы с закусками.

– Вечера, дамы, – поприветствовала я после того, как прожевала тарталетку. – Милое платьице, – оценила наряд шаманки.

Та пришла в коричневом замшевом платье с бахромой, которое имело разрез до середины бедра и держалось только на одном плече. Эффектно и броско. Ведьма тоже выглядела… впечатляюще. В красном платье, отлично подчеркивающем все округлости, с точно таким же разрезом от бедра и босая, она заставляла всех оглядываться на нее.

– Прекрасные наряды. А уж как остальным девушкам нравятся, – протянула я и послала воздушный поцелуй все тем же «королевам» с кушеток.

– Я успела отразить уже десять проклятий, – вздохнула Миладея.

Ведьма не выглядела расстроенной, скорее азартной и веселой. Видимо, ей нравились подобного рода развлечения. Немного подумав, я отцепила от своего браслета бусину из гелиодора и помагичила над ней немного.

– У тебя же в мешочке есть листья разрыв-травы? – обратилась я к Миладее.

– Да, – настороженно отозвалась она. – Как ты узнала?

– Ее дар, – ответила за меня шаманка.

Я кивнула в подтверждение и попросила листочек.

– Что ты делаешь? – все так же настороженно спросила Миладея, но мешочек, висящий на шее, развязала и ловко выудила оттуда продолговатый лист разрыв-травы.

– Маленький артефакт, – отозвалась я и сожгла листок, предварительно накрыв его защитной сферой.

– Проклятье! – вырвалось у ведьмы. – Ты что творишь?!

Рвануло мощно. Даже сфера не полностью спасла от последствий: бокал со звоном упал со стола, запачкав платье винными каплями.

– Маленький артефакт, – вновь ответила я и посмотрела на бордовые капли, покрывающие подол. – Что ж… Теперь в платье есть некая изюминка.

Ведьма все так же оторопело смотрела на меня.

– Хорошо смотрится, – согласилась Отила.

Хорошо-то оно, конечно, хорошо. Но не в таком виде я готовилась предстать на сегодняшнем балу перед королем.

Я вздохнула и вернулась к артефакту. Гелиодор у меня в браслете являлся оберегом от внешнего влияния. Но еще он был камнем радости и веселья, который замечательно впитывал магические эманации. Неплохой вариант для шутливого артефакта. Я втерла пепел от разрыв-травы, оставшийся на ладони, в гелиодоровую бусину и обработала получившееся изделие огнем. Бусина ярко вспыхнула у меня в руке, а затем поменяла свой цвет с золотистого на серый.

– Держи. – Я протянула артефакт ведьме. – Будем надеяться, что на первое испытание все завтра явятся с волосами и с нормальным цветом кожи.

Ведьма покрутила шарик в руке и вопросительно посмотрела на меня.

– Ведьмы имеют огромный магический резерв, но пользоваться им не могут. Все, что ты можешь сейчас – это блокировать чужие проклятия. Артефакт позволит тебе их отзеркаливать так, чтобы они возвращались прямо к отправителю.

– Хорошая работа, – одобрительно кивнула Отила.

Ведьма неуверенно положила бусину в мешочек, из которого снова пахнуло ароматным травяным сбором.

– То есть… – начала она.

– То есть если завтра мы увидим кого-то из девушек лысыми или с пятнами на лице, удивляться не стоит, – заключила я.

– А Отила? – спросила ведьма.

– Шаманка же, – хором ответили мы Миладее.

Отила не спешила добавлять пояснений, поэтому я сама поспешила это сделать, когда заметила в глазах ведьмы непонимание:

– На шаманов не действуют проклятия и сглазы. Никакие. Их резерв еще больше ведьминского, поэтому они и способны общаться с духами. Поэтому проклятия и сглазы в них… – я помахала рукой в поисках подходящего слова, – растворяются.

Миладея удивленно хмыкнула.

– А как же ты тогда будешь магическое испытание проходить?

– А вот это интересный вопрос! – воскликнула я. – Мне тоже любопытно, как вы обе собрались испытание на магию проходить?

Обе девушки пожали плечами.

– Травы, растворы, амулеты, заговоры, – ответила ведьма.

– Духи, – добавила шаманка.

Я в удивлении приподняла брови. И они думают, что этого хватит? Хм. Посмотрим, что можно сделать. Может, артефакты какие им изготовить…

На вопрос, зачем мне это надо, даже самой себе было ответить сложно.

Неожиданно музыка затихла, и от входа раздался громкий голос:

– Невесты, постройтесь, пожалуйста, вдоль синей ленты!

Невесты заозирались в поисках ленты. Искомая обнаружилась натянутой под высоким потолком вдоль зала. Удобный ориентир для построения. И цвет красивый. Насыщенно-синий. Цвет Дариона по цветовому календарю. И этот синий цвет будет сопровождать весь отбор, равно как и всю Аритерру в период его правления.

Невесты шустро перебегали зал, чтобы выстроиться под синей лентой поближе к трону.

– Сейчас состоится представление королю. Распорядители станут называть ваши имена, и вы по очереди будете подходить к трону, – вещал все тот же громкий голос, обладателя которого мне разглядеть не удалось.

Мы с девушками заняли место посередине колонны. И вправо посмотришь, всех хорошо видно, и влево. Впрочем, место в колонне не играет роли. Вызывать, скорее всего, будут в титульном порядке. Зато мне удастся хорошо рассмотреть иноземных принцесс.

Флейта с волынкой заиграли церемониальную мелодию, и мажордом объявил:

– Его королевское величество Дарион Альтар Элвуд.

О да. Синий – это определенно цвет Дариона. Камзол глубокого кобальтого цвета с серебристой вышивкой, венец из искусно сделанных цветов с обилием синих, голубых и зеленых камней. Дарион притягивал взгляд. Уверенной походкой, с легкой, отстраненно-вежливой улыбкой он шел по образовавшемуся коридору, ни на кого не обращая внимания. И та аура величия и властности, которая от него исходила, заставляла мужчин склонять головы, а женщин приседать в реверансах.

М-да, хороший артефакт. Сильный. Мне до такого уровня еще далеко. Я внимательно рассматривала венец, который и проявлял с такой силой ауру Дариона. Листья клевера и самшита как вечная клятва служить своему народу. Колосья пшеницы как символ процветания; листья дуба как сила всей страны и сила ее главы. Голубые цветы фиалки – лояльность к каждому народу, проживающему на территории Аритерры. Цветущий чертополох как благородство в управлении страной. Синий ландыш, выражающий надежность. Подснежник как утешение каждого страдающего и символ надежды на общее долгое будущее. И бутон черной розы, говорящий, что монарха и его государство постигнет разлука только в смерти. И огромное количество циркулирующей энергии по магическим потокам внутри этих цветов. Легендарный артефакт, подаренный первому правителю из династии Элвудов самой богиней-матерью. Он не наделен защитой, но является инициатором раскрытия полного магического потенциала надевшего его. Поправка: надевшего, принадлежащего к роду Элвудов и прошедшего церемонию коронации в священной роще. Потому как артефакт был окроплен кровью первого короля Элвуда. Редчайший артефакт. Безумно древний. Настолько точечная и кропотливая работа… Когда-нибудь и я смогу сделать нечто подобное.

Дарион тем временем дошел до резного трона, украшенного цветочным и животным орнаментом.

– Лорды и леди, дамы и господа, рад приветствовать вас на балу по случаю столь знаменательного события – начала отбора невест.

Зал зааплодировал. Радостно и шумно.

– Хочу представить невестам распорядителей отбора, к которым по всем вопросам вы можете смело обращаться. – Он указал рукой на четырех человек, стоящих на лестнице подле трона.

– Его королевское высочество принц Орсолин Дэнд Элвуд! – неожиданно объявил можордом, и через распахнутые двери по ковру действительно прошел Орс.

– Всем вечерочка, – помахал он рукой и быстрой походкой пошел к трону.

Я не удержалась и прыснула. Дарион лишь вздохнул и со смиренным видом дождался, пока младшенький займет положенное место справа от него.

– Надеюсь, булочки были вкусными, – услышала я тихое со стороны трона.

– Безумно, – безмятежно отозвался Орс, – я и тебе прихватил.

– Воздержусь, – бросил с каменным выражением лица Дариона.

– Как хочешь, – пожал плечами друг, – у меня есть кому их скормить. – Тут он нашел взглядом меня и подмигнул.

Со стороны Дариона раздался очередной вздох.

Хорошая акустика все-таки в зале. И разговоры у высшей знати интересные. Смешные. А от булочек я не откажусь. Надеюсь, они с брусникой.

– Так вот. Распорядители отбора: миссис Бронак Буан – главная экономка дворца. – Дарион указал на Филиниху, она стояла как всегда нахмуренная и собранная в своем сером платье с коричневым фартуком. – Мисс Лиан Килей, одна из лучших специалистов по организации масштабных торжеств. – Реверанс сделала высокая улыбчивая дама. – Лорд Гарт Гаррет и лорд Молан О’Лиф, мои доверенные люди и очень хорошие маги, – улыбнулся Дарион и указал на поклонившихся мужчин.

Один был седовласый, одет в темно-синий балахон и опирался на трость из черного дерева. Другой – мужчина в расцвете лет, статный, с густой рыжей бородой и россыпью веснушек.

Интересные у нас распорядители. Экономка дворца, в родословной которой наследили буки – домашние духи-помощники, обладающие неординарными магическими способностями, умеющие чувствовать каждого обитающего в доме, за которого ответственен дух. Организатор торжеств по совместительству маг воздуха высшей категории, долгое время работала шпионкой в империи Киренаки. Лорд Гаррет – хитрый старый лис, друг Элвудов, участвовавший в роли помощника еще в прошлом королевском отборе. И лорд О’Лиф, сотрудник тайной королевской службы. Интересно, как последнего-то затащили на это мероприятие? По долгу службы, под угрозой увольнения?

Представление распорядителей прошло быстро, а вот дальше церемония тянулась, казалось, вечность. Впрочем, как я и предполагала, меня вызвали сразу после принцесс соседних государств.

Пятая дочь короля Деканеса принцесса Иштар оказалась высокой, темноволосой, со смуглой кожей и пышной грудью. Одетая в национальное платье, она не забывала демонстрировать эту самую пышную грудь. Никакого лифа и корсета, лишь глубокий треугольный вырез кроваво-красного атласного платья. Эффектная девушка, ничего не скажешь.

Принцесса Лилис, средняя дочь императора Киренаки, выглядела ни в пример скромнее. Вот только цвет платья… Синее, почти черное. Носить цвет правившего короля считалось неприличным. Интересно, цвет наряда был выбран сознательно? Если да, то интересный ход. Я оценила. Ее синее шифоновое платье под горло, украшенное россыпью стекляруса, смотрелось богато и со вкусом. И весь ее образ соответствовал значению ее имени. Лилис – ночная. Принцесса и правда походила на ночь: худая, мрачная, с темными глазами, черными волосами и бледной, лунного цвета кожей. Она прибыла с фрейлинами, которые также были одеты в закрытые платья и смотрели на окружающих такими же темными глазами. И это были именно те девушки, которые кидали на всех презрительные взгляды. Что ж, видимо, именно иноземной принцессе я и отправила воздушный поцелуй. Неплохое приветствие, как по мне. Но, похоже, принцесса не оценила, так как, проходя мимо, она подарила мне еще более презрительный взгляд. Не беда, смотреть с презрением я тоже умею.

– Леди Адрия Нейл. Дочь герцога Хэдрийского, выпускница Королевской академии магических искусств! – объявила меня миссис Буан.

Я вздохнула. Почему бы не сказать, что я хороший артефактор, красивая девушка и любительница поесть? Почему надо упоминать, что я дочь герцога Нейла (как будто кто-то не в курсе) и выпускница академии (можно подумать, дочери герцогов могут окончить другую академию).

Быстрый путь до трона, идеально отточенный реверанс, скромный взгляд в пол.

– Приветствую вас в Антарийском замке, леди Нейл, – произнес Дарион, тем самым разрешая мне выпрямиться.

У-у-у жлоб! Принцессам до меня говорил, что рад их видеть, а меня просто приветствует. Кажется, Орсо понял мои мысли, потому как издал приглушенный смешок.

– Рада вновь оказаться в этом прекрасном замке, – ответила я, посмотрев на Дариона.

Взгляд его был ничего не выражающим до тех пор, пока он не заметил заколки в моих волосах. И промелькнуло в них что-то такое… заставившее мое сердце замереть на секунду. Возможно, это были воспоминания.

Ход с платьем принцессы Киренаки был интересным. Но мой ход… Сапфировые заколки. Мало того что цвет королевский – синий, так еще это личный подарок Дариона.

В детстве мы с Орсо часто носились по замку, много времени проводили в тайных ходах. И даже в дни балов вылезали из туннелей только минут за десять до начала официальной части. Родители были жутко недовольны. Где это видано, подготовить юную леди к балу за четверть часа?

Как-то раз пожаловалась Дариону по поводу долгих предбальных экзекуций, а все ради того, чтобы я выглядела цветущей розочкой. Дар тогда посмеялся. На мое желание пойти к королю и вытребовать официальное разрешение не подготавливаться к балу он уже откровенно ржал. А на день рождения принес мне маленькую бархатную коробочку с сапфировыми заколками.

Горечавка – мой тотемный цветок, сапфир – камень чистоты и защиты, и синий, как он выразился, – цвет, идеально подходящий к моим глазам. Я часто носила эти заколки в детстве. Но сегодня достала их впервые за долгое время.

Представление остальных девушек меня интересовало мало, поэтому я вернулась к столу с закусками. Музыканты после речи короля возобновили ненавязчивую игру, люди снова зашептались, и в целом атмосфера в зале царила благостная. Орсо нашел меня после второго стакана сока.

– Закуси. – Он вынул из-за пазухи кулек с булочкой.

Мягкая, еще теплая, она действительно оказалась с брусникой. Вкуснотища. Кислая ягодная начинка и сладкая сливочная глазурь.

– Почему на такие приемы не выкладывают еду посущественней, – посетовала я, доедая булочку. – А то эти кусочки на шпажках на один зуб.

– Приятно видеть, что у вас остался столь здоровый аппетит, – раздался старческий скрипучий голос.

Чуть стакан не выронила от испуга.

– Лорд Гаррет, – поприветствовала я подошедшего.

– Так, значит, маленькая леди вновь с нами. – Он улыбнулся своими тонкими губами. – И полагаю, мне отныне придется считаться еще с одним придворным игроком. Отрадно, отрадно. Всего доброго, леди, Орсолин. – Маг кивнул нам и, не дожидаясь ответа, удалился.

Старый, дряхлый, ходит, опираясь на трость. А выпрыгивает каждый раз как черт из табакерки. И исчезает за считаные мгновения. Вот уже затерялся в толпе.

– Это что сейчас было? – ошалело поинтересовался Орсо.

– Приветствие главного интригана дворца, – вздохнула я. – И этот интриган только что поведал, что знает о моих детских… кхм… заслугах.

– Знает о дочке барона? – удивился Орс.

– Именно, – отозвалась я и осушила стакан с соком. – И чем это знание мне грозит, как и его признание меня… хм… придворным игроком, я не знаю.

Когда представление девушек было закончено, слово взяла мисс Килей.

– Поздравляю всех девушек с прошедшим первым этапом: определением магического потенциала и оценкой здоровья. Радоваться, безусловно, пока рано, потому что уже завтра вас ожидает первое испытание, оно же – второй этап отбора. Не прошедшие этот этап выбывают, но сохраняют за собой право оставаться во дворце до свадебной церемонии.

Говорила она быстро и четко, с хорошей артикуляцией и буйной жестикуляцией. И в речи ее проскальзывали некоторые восторженные интонации. И это та дама, которую мы видели с Орсо в храме Хаоса в Киренаки? С размеренными, плавными, как у кошки, движениями, с тягучей речью и томной хрипотцой в голосе… Как есть шпионка! Напроситься к этой даме на уроки по актерской игре, что ли?

– Так же во дворце собралось много молодых людей различных сословий, они специально были приглашены, чтобы юные девы смогли найти свое счастье. Ведь наш замечательный король всего один, а вас, леди, пятьдесят две!

– Благодарю за столь лестную оценку, мисс Килей, – усмехнулся Дарион со своего трона. – Что касается испытания… Его буду проводить лично я.

Это заявление вызвало активное перешептывание в рядах невест. И сказано-то оно было специально низким и хриплым голосом. Знает негодник, что творит с девушками, а все туда же – поразвлекаться! Сидит, смотрит на реакцию, усмехается. У-у!

– Ваш магический потенциал может быть хоть самым большим за всю историю Аритерры, но он ничто без способности воспринимать стойко мой эфир. Завтра каждая девушка отправится со мной в мир Мабона, и те, кто сможет продержаться больше десяти минут, пройдут дальше. Остальные же, – он развел руками, – увы, выбывают. Но, как сказала мисс Килей, для вас во дворец были приглашены лучшие женихи… – Дар улыбнулся. – И оговорим одну вещь сразу. Девушки, выходить замуж вас никто не заставляет. Вы вольны покинуть дворец как после своего выбывания, так и по окончании отбора. Незамужними. А сейчас объявляю бал открытым!

Скрипка заиграла громче, ей вторили флейта и волынка, к ним добавились старая арфа и бомбарда. Люди кинулись танцевать. Начали с польки, заводного, веселого, немного беспорядочного танца. Заразившись игрой музыкантов и всеобщим движением, я даже начала нахмыкивать мелодию. Орс затерялся где-то в толпе. А может, уже совсем покинул бал. Желающих пригласить его на танец каждый раз даже в детстве находилось много. Ему это не нравилось.

– Леди Нейл, – ко мне подошла та самая девушка, драматичную сцену с которой мне довелось посмотреть днем, – я хотела сказать вам спасибо.

– Вы бы и без моей помощи могли это сделать, – ответила я, не понимая, эта девушка действительно глупа или, как и наша распорядительница, успешно притворяется.

– Не могла бы, Дарион хотел отослать меня из замка, но все-таки послушал вас. Спасибо!

– Да, отсылать из замка – это он любит, – пробормотала я. – Я по-прежнему не вижу своей особой заслуги, но рада, что смогла вам помочь, – уже громче добавила я и решила закинуть удочку: – И отчего же вы впали в немилость нашего короля?

Девушка печально вздохнула.

– Все из-за слухов, будь они неладны!

– Слухов?

Девушка наклонилась ко мне поближе.

– Кто-то распустил слухи про то, что я являюсь королевской фавориткой! – возмущенно шептала она. – Возмутительно! А все из-за того, что мой брат дружен с королем.

Я изо всех сил старалась сдержать улыбку. Так вот из-за чего Дарион не желал видеть ее в замке! Думается мне, что Дар прекрасно знает о том, кто именно распустил эти слухи. И вот незадача, этим кем-то оказалась сама несостоявшаяся фаворитка.

– Какой кошмар! – поддержала собеседницу я. – И что, все так сразу и поверили в то, что вы являетесь фавориткой? Надеюсь, вас не сильно обижали.

– Ну, – девушка замялась, – не так чтобы сразу поверили. – Тут она недовольно поморщилась. – Но я как-никак сестра лучшего друга короля, и на мероприятиях в последнее время нас видели часто, и обедаем мы за одним столом.

Сводная сестра, надо полагать, или двоюродная. Потому как имя близкого друга Дариона мне известно, и ничего общего он с леди О’Конер не имеет. Равно как и с титулом. Лучший друг Дариона – сын смотрителя библиотеки, пусть и образованный, и с большим магическим потенциалом, но никак не лорд.

– Вот до Дариона дошли слухи, и он, чтобы не смущать лишний раз невест, решил отослать меня из замка. А я, может, тоже хочу побыть его невестой!

Я сочувственно покивала головой.

– Какое излишнее благородство и отчаянное беспокойство о невестах!

– Именно. Дарион, к сожалению, всегда этим славился, – вздохнула собеседница.

Да неужели?! Никогда за ним такого не замечала.

– Можно пригласить очаровательных дам на танец? – к нам подошли два молодых человека.

– Ох! Разумеется! – Леди О’Конер тут же протянула руку одному из подошедших, и они влились в ряды танцующих.

– Извините, не танцую, – ответила я, даже не стараясь добавить в голос заинтересованности.

– Такая прекрасная леди не может не уметь танцевать, – настаивал мужчина.

Я пожала плечами и повернулась к столу с закусками. Пока поворачивала, заметила на себе взгляд короля. Дарион стоял в компании своих доверенных людей за пару столов от меня и поглядывал в мою сторону, склонив голову к плечу.

Это его так мой диалог с «фавориткой» заинтересовал? Или подошедший мужчина?

Съела еще канапе, на этот раз сырное, не забыв обмакнуть в чашечку с медом. Вкуснотища!

– Неплохой выбор наряда, – раздался голос за спиной. – Не запачкай. И в целом ешь поменьше, а то на фигуре сказаться может.