Текст книги "Серебряная пуля"

Они все еще были бессмысленные и черные, как бездонная пропасть. Но дыхание постепенно восстанавливалось (до этого знахарка почти не дышала), и наконец она сказала слабым голосом, обращаясь к Маруське:

– Крест… Дай мне в руки кипарисовый крест…

Маруська метнулась к образам (тут их было еще больше, чем в «приемном покое»), нашла там примитивно сработанный и изрядно потемневший от времени крест – он был размером с мою ладонь – и всучила его Анастасии Спиридоновне. Старушка взяла крест в руки, сложив их на груди, и закрыла глаза в полном умиротворении. Мне даже показалось, что она отходит в мир иной, но Маруська предостерегающе положила указательный палец на свои пухлые губы – молчи! все нормально! – и кивком указала на входную дверь.

Мы вышли в прихожую и сели на широкую скамью. Наверное, в этом небольшом помещении клиенты знахарки дожидались своей очереди. Удивительно, но сегодня, кроме нас, никого не было. Неужто у старушки бывают не приемные дни? Чудеса…

– Она там хоть жива? – спросил я с дрожью в голосе, кивнув на прикрытые двери горницы. – Может, вызвать скорую?

– Не болтай глупости! Скорая поможет ей как мертвому припарки. Вот кипарисовый крест – это другое дело. Она скоро встанет.

Маруська говорила уверенно, однако я слишком хорошо ее знал, чтобы не расслышать в грудном приятном голосе своей подружки неуверенные нотки. Вот будет номер, ежели старушка отбросит коньки…

Я на миг представил, что мне опять придется объясняться с майором из убойного отдела, и меня передернуло. Упаси бог! Иначе меня точно запишут в серийные убийцы и посадят очень надолго. И докажи потом, что ты не верблюд. Два подряд смертельных случая – и я в качестве то ли свидетеля, то ли обвиняемого. Странные, если не сказать больше, совпадения.

– Что это за крест? – спросил я Маруську, не выдержав затянувшейся паузы.

– Святой, – коротко ответила она, занятая своими мыслями.

– Ну это ясно, – сказал я с некоторым сомнением – мне ничего не было ясно. – Но, по-моему, он сильно древний…

– Анастасия Спиридоновна получила его в наследство от своей прабабки.

– И ее прабабка была знахаркой?

– Так это и ежу понятно. Такие вещи передаются по наследству. Поэтому все эти современные экстрасенсы и колдуны, якобы получившие свои дипломы после длительного обучения, всего лишь шарлатаны.

– Кто бы спорил… – ответил я.

А сам подумал: «Не исключено, что и Анастасия Спиридоновна всего лишь народный целитель и никаких у нее паранормальных способностей не наблюдается». И впрямь, в ее «приемном покое» сильно пахло разными лекарственными травами, пучки которых были развешаны по стенам. А на полках вдоль стен стояли стеклянные банки и горшочки с сухими корешками и какими-то настойками.

– Долго нам ждать? – спросил я, чувствуя зуд во всем теле.

Мне казалось, что через поры выступил липкий пот с кислотными свойствами (хотя это было совсем не так – в прихожей стояла приятная прохлада) и он начал разъедать кожу.

– Не знаю. Подождем. Лучше ее не тревожить.

Я тяжело вздохнул и мысленно посетовал: «Ну и дурак ты, Алексей Богданов! На кой ляд связался со всеми этими делами? Мало тебе колдуна Африкана, так ты еще и по знахаркам пошел, сглаз снимать. Нет, ну точно идиот…» Ерзая на жесткой дубовой скамье, я уже начал сомневаться и в достоверности россказней Георгия Кузьмича.

Похоже, старик тронулся на своих исторических изысканиях. Такое бывает. Долго занимаясь какой-то проблемой, иногда совсем глупой и пустой, человек начинает верить, что она из фантома стала реальностью. Очень опасное заблуждение…

Дверь горницы отворилась с тихим скрипом, и бледная знахарка вышла в прихожую. Видно было, что она с трудом держится на ногах. Но на движение Маруськи, которая хотела поддержать ее под руку, она ответила решительным отказом. А затем обратилась ко мне:

– Плохо твое дело, милок. Я не в состоянии поведать все, что мне открылось, – сама не понимаю, – но ты сейчас как шелкопряд в коконе. Пробиться к твоей душе невозможно. Я даже не могу сказать, злые это или добрые чары. Но они очень сильные. Чтобы избавиться от них, нужен человек более сведущий, чем я. Но мне такой неизвестен. Одно знаю – твое избавление где-то спрятано. Найдешь его, все станет как прежде.

– И что это?

– Возможно, какая-то заговоренная вещь.

– А если все же ее найду – хотя это и сомнительно, – то что мне с нею делать?

– Вот тебе текст заговора… – Она всучила мне вчетверо сложенный бумажный лист. – Прочитай три раза и выброси эту вещь в реку. Потом стань под душ и смой всю грязь, которая у тебя на теле. При этом снова читай, но на этот раз «Отче наш». И снова три раза. Если не знаешь, выучи наизусть.

– Выучу… – только и сказал я в ответ.

При этом я вспомнил сказку о Кощее Бессмертном: на острове стоит дуб, на нем висит сундук на цепях, в сундуке утка, в утке яйцо, а в нем иголка, в которой заключена смерть злодея. Найдешь и сломаешь иголку – будешь свободным. Злодею кирдык, а тебе медные трубы, слава и почет. В общем, пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что…

Попрощавшись, мы ушли. Я вел машину как сомнамбула и в какой-то момент едва не въехал в зад козырного мерса. Вот была бы потеха… Тысячи на три зеленью. Из моего и так изрядно прохудившегося из-за кризиса кармана.

Прощаясь, Маруська старалась не смотреть мне в глаза. То ли она начала бояться меня после «лекции» знахарки на тему чертовщины, то ли чувствовала за собой вину, что едва не угробила старушку с моей помощью, и теперь казнилась, занимаясь мысленным самобичеванием. Мне были до лампочки ее переживания, поэтому я лишь буркнул что-то вроде «До встречи…» и нажал на газ. Похоже, я и впрямь начал превращаться в бесчувственного шелкопряда, засевшего в коконе, потому как в этот момент мне было наплевать на всех и вся.

Припарковавшись на обширной автостоянке, которую охраняли лишь несколько бездомных шавок, я зашел в супермаркет, чтобы прикупить еды и выпивки. После стресса, который я пережил в «приемном покое» знахарки, мне срочно требовался допинг. А уж как есть захотелось… Будто я и не обедал в кафе у Маруськи. У меня проснулся просто зверский аппетит, чего давно не бывало. Каждая клеточка моего тела буквально кричала: «Мне нужна подпитка!»

К счастью, людей в супермаркете было немного, и я отоварился очень быстро. Направляясь с пакетами на автостоянку, я заметил возле моей «мазды» какое-то шевеление. Поначалу это не показалось мне подозрительным – я решил, что отъезжает соседняя машина. Но когда присмотрелся, рванул с места как спринтер – мою тачку вскрывали!

Их было трое. Один уже отключил сигнализацию и открыл дверь салона, а остальные стояли на стрёме, загораживая своими немалыми телами шустрого мерзавца, который уже подобрал ключ к системе зажигания и пытался завести мотор.

– Вы что, суки, творите?! – рявкнул я, подбегая к машине. – Пошли вон, козлы!

– Котя, шухер… – негромко сказал один из них, кряжистый бычара с глубоко посаженными глазами.

Тот «умелец», который ковырялся в машине, выскользнул из салона словно угорь. Он оказался совсем еще зеленым – эдакий прыщеватый переросток, стремившийся заработать авторитет у своих старших подельников. Но похоже, он был докой в электронике (ох уж эта нынешняя молодежь! с пеленок в компьютерах шарит), потому как вскрыть и завести мою «мазду» очень нелегко. Я установил не только сигнализацию и механическую блокировку, но еще и иммобилайзер. Принцип его работы заключался в отказе соединения электрических цепей автомобиля в наиболее значимых местах – в тех, что отвечают за включение стартера, зажигания и самого двигателя.

– А за козла ответишь… – злобно сказал бычара, явно бывший уголовник, судя по наколкам.

Они почему-то не спешили дать деру, как это обычно бывает, когда угонщиков застают на горячем.

Когда он успел достать нож и откуда, я не заметил. Скорее всего, это были даже не простые угонщики, а бандиты. Если у них не получалось угнать машину без эксцессов, они просто «глушили» водителя и уезжали, нередко оставляя после себя хладный труп.

Несмотря на свою кажущуюся тяжеловесность, бычара ударил как змея – молниеносно. Наверное, это был его коронный номер; защититься от такого удара очень тяжело, так как он направлен в район солнечного сплетения и немного напоминает укол шпагой. Но я был настолько заведен последними событиями, что этот фехтовальный финт не произвел на меня никакого впечатления.

Мне вдруг показалось, что все происходит словно в замедленной киносъемке. Я увидел руку с ножом, которая двигалась к моему животу с черепашьей скоростью. Казалось, бандит увяз в прозрачном желе. Я неторопливо ушел с линии удара влево, сделал захват бьющей руки, и уже в следующее мгновение бычара лежал на земле со сломанной кистью. Я даже не почувствовал его веса, хотя бросок был классическим, как и предписывалось в боевом самбо.

Второй бандит, постарше годами, несколько опешил от такого поворота событий – ведь на самом деле все произошло с немыслимой быстротой, однако он оказался битым фраером. Сунув руку за пазуху, автоугонщик выхватил пистолет, но снова все его действия показались мне до смешного медлительными. С незнакомой доселе грацией, напрочь проигнорировав ствол, я бросился вперед, сместился вправо и ребром ладони нанес ему удар по горлу – его длинная гусиная шея так и напрашивалась на экзекуцию. Раздался тихий хруст, и бандит упал, захлебываясь кровью.

Нужно сказать, что «гений» электроники оказался и впрямь чересчур шустрым. Едва второй угонщик оказался на земле, как его словно нечистый перекинул через машину, и спустя считаные секунды он исчез за углом супермаркета. Парень бежал словно кенгуру – огромными прыжками. Верно говорится, что у страха глаза велики. В таком состоянии он мог перемахнуть и через двухметровый забор.

Пинком отодвинув с дороги бандита в наколках, я подобрал свои пакеты с продуктами, сел за руль и, совершенно не обращая внимания на поверженных автоугонщиков, вырулил со стоянки. Я знал, что первый точно выживет, хотя я очень жестко приложил его об асфальт, а вот по поводу второго у меня были сомнения. Рубящий удар по горлу (он называется «хлебнуть грязи») часто оказывается смертельным.

Ну и плевать, тупо думал я, вливаясь в поток машин. Если нашу схватку зафиксировали камеры наружного наблюдения, установленные возле супермаркета, что ж, придется отвечать. Но я защищал свою жизнь, так что какие ко мне претензии? Ах да, уехал с места события и не сообщил куда нужно. А еще не вызвал к поверженным негодяям скорую и не оказал им первую медицинскую помощь… Еще чего! Да пусть сдохнут, твари!

И все же я был несколько смущен и озадачен. Со мной явно творилось что-то неладное. Никогда прежде не случались ситуации, когда действия противника были столь картинно обозначены и подчеркнуты. А в рукопашных схватках мне приходилось бывать не раз. Там все идет в основном на автомате, часто совершенно без эмоций. Тебя бьют, ты отвечаешь, уклоняешься, блокируешь – и убиваешь. Всем, что попалось под руку. Голыми руками тоже. В таких стычках человек превращается в животное, в хищного зверя, который запросто может загрызть врага зубами, если уж совсем припрет.

А тут я совершенно хладнокровно, даже, можно сказать, с удовольствием, продемонстрировал технику, которая уже начала забываться, и при этом в моей голове даже мысли не мелькнуло, что меня могут убить. Я словно ЗНАЛ, что стал неуязвимым. Но это же бред! Конечно бред. Неуязвимых не бывает. И тело мое ничуть не изменилось. Но так ли это?

В каком-то непонятном ажиотаже я тормознул на обочине дороги, полез в бардачок, достал оттуда перочинный нож и полоснул себя по левой руке. Больно, блин! Ты что творишь, дурачина?! Порез был неглубоким, но кровища так и хлынула. Быстро открыв аптечку, я наложил антисептическую повязку и совершенно успокоенный продолжил свой путь.

Все нормально! Во мне ничего не изменилось. Просто мой ангел-хранитель в очередной раз оказался на высоте. А все остальное – от лукавого.

Глава 5
Черный принц

Утром я проснулся с тяжелой головой. Мне виделись кошмары. Притом явно с историческим подтекстом. Один из них, который приснился ближе к утру, запомнился мне особенно. Будто я скачу по степи на лихом коне, обнаженный до пояса, а в руках у меня две сабли. Передо мной колышется серая масса вражеских пехотинцев со звероподобными физиономиями, а мне совершенно не страшно, хотя я точно знаю, что поддержки у меня никакой нет, потому что мои товарищи остались далеко позади.

Я врубаюсь в строй зверолюдей, и странная эйфория переполняет мою душу. Иногда мне даже начинает казаться, что копыта моего вороного коня не касаются земли, что я лечу и на лету сшибаю вражеские головы – словно плоды засохшего репейника. А затем ко мне пришла сильная боль, и я полетел в черный бездонный провал. Наверное, я закричал, потому что проснулся и вскочил с кровати как ошпаренный. Повязка на руке сбилась, и порез снова начал кровоточить.

Ругая себя последними словами за вчерашнюю глупость – тоже мне экспериментатор, ты еще в живот себя ножом ткнул бы! – я заменил повязку, умылся и сел завтракать. Крепкий кофе прояснил мне мозги, и я решил заняться стиркой. Корзина с грязным бельем давно наполнилась, и я начал его утрамбовывать, потому что в нее уже ничто не влезало.

Есть у холостяка такие заботы, которые вызывают у него идиосинкразию – полное неприятие неких процессов жизнедеятельности человека. Стирка и уборка помещений как раз и были для меня сущим наказанием. Нанять домработницу я был не в состоянии по финансовым соображениям, а эксплуатировать мать совесть не позволяла, хотя она и стремилась мне помочь.

Загрузив стиральную машину, я от нечего делать побрился, принял душ, остриг ногти и уже хотел было сварганить себе аперитив (ехать машиной мне было некуда, да и не хотелось), как неожиданно резко и требовательно зазвонил стационарный телефон. У меня даже сердце ёкнуло. Основной его функцией являлось украшение интерьера. Это был антикварный аппарат, куда встроили современную начинку. А звонили мне почти всегда на мобилку, даже родственники.

Кто бы это мог быть? – думал я с большим недовольством, поднимая тяжелую трубку с фигурного рычага. Утром меня старались не беспокоить. В вынужденном отпуске я отсыпался впрок, поэтому мог нагрубить звонившему, даже если это были добрые знакомые или родственники (естественно, за исключением отца и матери).

– Алло! Я слушаю.

В трубке заскрипело, затем послышался звук падения тяжелого предмета, потом кто-то не очень корректно ругнулся, и наконец я услышал взволнованный голос Георгия Кузьмича:

– Алеша, ты?

– Естественно. – Кто бы еще мог быть в моей квартире? – Добрый день, Георгий Кузьмич. Что там у вас грохнуло?

– А, пустяки… Лампа настольная свалилась. Зацепил нечаянно, – объяснил он и сразу же, безо всякого перехода, спросил: – Ты можешь приехать ко мне?

– Конечно могу. Когда?

– Прямо сейчас.

– Мм… Я тут стирку затеял…

– К дьяволу стирку! У меня на столе лежит результат анализа серебра, из которого изготовлена твоя пуля. Очень, очень любопытно. Я бы даже сказал – потрясающе!

– Все, все, Георгий Кузьмич! Считайте, что я уже в пути.

Отключив стиральную машину – пусть белье замачивается, чище будет, – я быстро оделся и спустя полчаса уже входил в квартиру старика.

– В кабинет! Пойдем в кабинет! – сразу потащил он меня в свою святая святых.

Георгий Кузьмич был взъерошен и сильно взволнован. Я увидел на письменном столе пластиковый пакетик со знакомой пулей и два листа бумаги, сшитые при помощи степлера. Они были испещрены графиками, таблицами и строчками убористого текста.

– Ах, какая интересная загадка! – Старик буквально танцевал возле стола, потирая руки. – Кто бы мог подумать, кто бы мог подумать…

Его волнение передалось и мне. У меня даже ладони вспотели. Что-то последнее время я стал чересчур впечатлительным… Притом по поводу и без.

– Как думаешь, из какого серебра отлита эта пуля? – спросил Георгий Кузьмич.

– Не могу даже предположить. Я в этом деле полный профан. По-моему, серебро отличается только составом. Ведь у него тоже есть проба. Не так ли?

– Так, так… Обычно в монетном, а особенно в ювелирном деле применяют так называемое стерлинговое серебро. Оно родом из двенадцатого века и, в отличие от чистого серебра, содержит примеси других металлов. В стерлинговом серебре их около восьми процентов. Это цинк, никель или медь. Стерлинговое серебро чаще всего бывает девятьсот двадцать пятой пробы. Оно ценится за высокую чистоту, прочность и долговечность. Но!.. – Тут Георгий Кузьмич многозначительно поднял вверх указательный палец. – В этой пуле чрезвычайно странные примеси. Я бы даже сказал – невероятные. Вот, смотри… – Он пододвинул ко мне листы бумаги, лежавшие рядом с пулей. – Это заключение эксперта. Очень сведущего в своем деле специалиста, можешь не сомневаться.

А я и не сомневался. Только все эти графики и таблицы были для меня словно для барана новые ворота. Я беспомощно повертел листки в руках и вернул их старику:

– Прокомментируйте, пожалуйста, Георгий Кузьмич. Повторяю – я не в теме.

– И чему вас учат?! – возмутился было старик, да вовремя вспомнил, что разница между доктором наук и неучем чересчур велика, и дал задний ход. – Ладно, слушай и внимай. Я буду предельно краток и конкретен, чтобы ты понял без дополнительных объяснений. Пуля изготовлена из серебряно-платинового сплава. Он редок сам по себе, но в нем есть еще и примеси палладия, иридия, родия, золота, железа и свинца. Сплав получился тугоплавким и прочным. В принципе для двадцать первого века ничего необычного, за исключением одного но. Когда эксперт, мой добрый приятель, сравнил данные анализа с таблицей образцов серебряных сплавов разных эпох и народов, он был потрясен. Да-да, именно так – потрясен! Судя по всему, пулю изготовили из поддельного талера, который находился в сокровищнице Черного Принца, предводителя средневековой шайки разбойников!

Я смотрел на Георгия Кузьмича совершенно пустым взглядом. Имя Черного Принца мне не говорило ни о чем. Я не был силен в истории, тем более в ее ответвлениях. Я знал лишь то, что положено знать выпускнику средней школы. Не более того.

– Извините, Георгий Кузьмич, но я понятия не имею о Черном Принце, – признался я, невольно покраснев. – И вообще, какая разница, что это за серебро? Неплохо бы узнать, откуда его взяли, чтобы выйти на изготовителя серебряной пули. Этим мы можем оказать помощь нашей доблестной милиции. Глядишь, и поймают негодяя, который убил старика.

Про милицию у меня вырвалось спонтанно. До этого момента я и в мыслях не держал ничего подобного. Как почти каждый гражданин России, я старался не связываться со слугами закона ни под каким соусом – себе дороже. С ментами меня в какой-то мере примирял лишь участковый Васечкин, он был отличным парнем.

– Большая разница! Во-первых, о самом талере. Я так понимаю, что ты и в этом вопросе профан?

Я невольно принял вид кающегося грешника. А что скажешь? Конечно, в музеях, в том числе и столичных, мне приходилось бывать. И нумизматические коллекции я видел, но это было очень давно.

У меня в памяти осталось лишь чертовски приятное воспоминание о восхитительно вкусном московском мороженом, которым дед заманивал меня в музейные залы, пропахшие пылью веков. В детстве у меня был потрясающий нюх, поэтому после посещения музеев я долго чихал и сопливил. Похоже, на старину у меня была аллергия.

– Талеры начал чеканить в конце пятнадцатого века тирольский эрцгерцог Сигизмунд. Причиной появления талера стало обесценивание серебряных денег, бывших в обращении до того времени, и потребность в крупной монете для нужд торговли. Рост добычи серебра в Тироле и Богемии и усовершенствование техники чеканки позволили выпустить большую красивую монету, которая оставалась стандартом для европейских серебряных монет на протяжении трехсот лет. Талер Сигизмунда, равный по покупательской способности золотому дукату, весил чуть больше тридцати грамм. Стоимость одного талера составляла шестьдесят крейцеров, то есть соответствовала золотой монете гольдгульдену. Поэтому ее назвали гульденгрош или гульдинер… Как насчет моей настойки? – вдруг резко сменил тему старый историк. – Есть предложение немного взбодриться.

– Спасибо, нет! – брякнул я торопливо; мне не улыбалась еще одна встреча с инспектором ГИБДД. – Я ведь за рулем.

– Ну, как знаешь…

Георгий Кузьмич торопливо наполнил рюмку и выпил, запрокинув голову назад, – одним махом. Похоже, он сильно волновался. Меня же пока его «лекция» мало трогала. Я ждал продолжения.

– А теперь о Черном Принце… – Старик взял лимонную дольку с блюдечка, но лишь понюхал и положил обратно. – Во второй половине пятнадцатого столетия на землях, находящихся на стыке Франции, Германии и Швейцарии, орудовала шайка разбойника, называвшего себя Черным Принцем. В 1460 году он захватил один из замков в районе современного французского города Дабо и превратил его в неприступную крепость, совершая оттуда набеги на торговые караваны. Лишь много лет спустя войскам французского короля Людовика Одиннадцатого удалось взять Черного Принца в плен. Однако куда делись награбленные ценности, он не сказал даже под пытками. Только когда ему вспороли грудь, Черный Принц крикнул своим палачам, что и после смерти, в аду, он будет охранять свои сокровища. А всякого, кто посягнет на них, настигнет его гнев…

За окном неожиданно заорала автомобильная сигнализация, и я уже дернулся посмотреть, не пытаются ли снова угнать мою «мазду», но потом по звуку понял, что это голосит чужая машина, и успокоился. А Георгий Кузьмич тем временем продолжал:

– Прошли века, но память о Черном Принце и его ненайденных сокровищах сохранилась. Сотни кладоискателей были готовы пренебречь проклятием, отправляясь на поиски спрятанных богатств, и все они при странных и таинственных обстоятельствах погибали. В девятнадцатом веке молодой немецкий историк проник в заброшенные подземелья замка, и несколько дней спустя его тело местные жители обнаружили наверху, среди развалин. За немцем последовали два итальянца: один мгновенно погиб в подземных лабиринтах, другой все-таки выбрался на поверхность, но, помутившись рассудком, закончил свои дни в сумасшедшем доме. Следующей жертвой стал парижанин. Он также смог выбраться наружу, но это был не юный красавец, а обезумевший седой старик. Умирая, он шептал: «Кровь, кровь – всюду кровь!»

Георгий Кузьмич так увлекся своим же рассказом, что последнюю фразу почти выкрикнул. И даже сильно побледнел, словно на какой-то миг очутился на месте несчастного парижанина. Оказывается, старый историк был очень чувствительной натурой…

– В восьмидесятых годах прошлого века история замка привлекла французскую туристическую фирму, решившую отреставрировать развалины, превратив их в «туристический рай». И что ты думаешь – из пяти сотрудников фирмы, которые приехали в Дабо, четверо погибли под обвалом. Участь пятого оказалась еще более трагичной. Он лишился рассудка и в клинике непрестанно повторял: «Монстры, монстры, монстры…» Мрачная слава замка стала пугать окрестных жителей, и они замуровали все входы в подземелье, однако за неделю работ двенадцать человек умерли таинственной смертью. Последним был кладоискатель со стажем Анри Жемийон. После долгих исторических изысканий он пришел к выводу, что искать сокровище надо там, где стояла часовня. В бывшее пристанище Черного Принца Анри приехал со своей подругой Жоржеттой. Три месяца он занимался раскопками и наконец нашел подземную камеру, где стояли сундуки с серебряными и золотыми монетами, а также металлический ящик, полный бриллиантов. Выбравшись на поверхность, Анри решил спрятать найденные бриллианты в банке. Сундуки с монетами были неподъемными, поэтому он оставил их на месте – так сказать, до лучших времен. Воодушевленный потрясающей удачей, Анри Жемийон обратился за помощью к местным жителям, но никто не согласился помочь ему с транспортом даже за очень большие деньги… Кх-кх-кх!

От волнения старик закашлялся, и я поторопился налить ему стакан минералки. Отпив несколько глотков, Георгий Кузьмич продолжил свой рассказ:

– Отчаявшись, Анри решил сам доставить клад в банк Эпиналя. Погрузив его в свой автомобиль, Анри и Жоржетта отправились в дорогу. Он осторожно вел машину, потому что дорога шла вдоль глубокого лесного оврага. Вдруг за поворотом они увидели человека огромного роста, в рыцарских доспехах и с мечом в руках. Лицо гиганта напоминало жуткую кровоточащую маску: оно было в страшных ранах, и кровь стекала по бороде на железные латы. Машина Анри внезапно перевернулась несколько раз и упала в овраг, где мгновенно взорвалась. Нужно отметить, что и ему, и его подружке сильно повезло. Их выбросило на поросший травой откос, и они отделались только переломами и ушибами. Что касается ящика с бриллиантами, то он исчез. То ли драгоценности сгорели в огне, то ли их забрал фантом в облике рыцаря. Конечно, полиция постаралась замять дело, но с тех пор больше никто не пытался найти проклятые сокровища Черного Принца. А незадачливый Анри Жемийон и его подруга исчезли, будто их и не было.

– Занятно… Но я не понимаю, какое отношение имеет Черный Принц к серебряному талеру, из которого отлили пулю?

– Самое непосредственное! Дело в том, что его огромные сокровища были нажиты не только грабежами. Не так уж много богачей было в те времена в Западной Европе. А те, у кого имелись денежки, в основном герцоги и графы, сидели за стенами замков, куда Черный Принц при всем своем хитроумии и недюжинных воинских талантах добраться не мог. Так же как и до состоятельных городских купцов, которых охраняли не хуже чем владетельных персон. И тут в самый раз подойти к главному. Уж не знаю, каким образом, но Черный Принц сумел заполучить чрезвычайно талантливого алхимика. До недавних пор имя его было погребено под прахом веков, оставались лишь догадки. Но в свете новых открытий что-то начало проясняться: скорее всего, это был Базилиус Валентинус, трактаты которого получили широкую известность в семнадцатом веке. Есть мнение, что он был монахом-бенедиктинцем и жил в Эрфурте во второй половине пятнадцатого века. Некоторые историки ставят под сомнение подлинность приписываемых ему сочинений и самое существование Базилиуса Валентинуса; предполагается, что эти трактаты были написаны разными людьми не ранее второй половины шестнадцатого века. Но, как бы там ни было, такой человек все же существовал, как доказывает современная наука, и это именно он составил трактат «Книга двенадцати ключей», в котором описал процесс превращения разных металлов и химических веществ в золото. Скорее всего, имя Базилиус Валентинус было псевдонимом, потому что в списках монахов монастыря в Эрфурте оно не значится. И все же это имя всплыло, правда, только раз. Однако на него просто не обратили должного внимания. А зря…

Постепенно лекция профессора истории начала меня увлекать. Я пока не знал, к чему он клонит, но вдруг почувствовал знакомое мне волнение. Так бывает в темном подземном лабиринте, когда впереди вдруг забрезжит дневной свет. Я слушал, стараясь не пропустить ни единого словечка.

– Вся эта история с Черным Принцем случилась, когда правил французский король Людовик Осторожный. Он справедливо считается одним из самых выдающихся королей Франции. Людовик был человеком очень даровитым, но злобным, злопамятным и коварным. Еще в юности он стал непревзойденным мастером притворства и имел славу ловкого интригана. В отличие от своего отца, который охотно отдавал дела правления в руки своих любимцев, Людовик собирался править самостоятельно и потому хотел составить верное представление о государстве. Он стал разъезжать по стране, неожиданно меняя направление пути, чтобы застать всех врасплох и приобрести точные понятия о характерах людей и положении дел. Память его была необыкновенно сильна, наблюдательность неутомима. Бедно одетый, он ездил почти без всякой свиты, ходил по улицам городов в одиночку, заводил разговоры с людьми разных сословий и охотно вызывал противников на откровенность. Он не любил принимать на себя важный вид, презирал роскошь, пышные праздники, рыцарские игры, и часто случалось, что въезжал в город окольными путями, стараясь уклониться от торжественных встреч. Он носил простой камзол, нижнее платье серого сукна и дешевую потертую шапку. Его скромный Турнельский дворец составлял резкую противоположность великолепным дворцам герцогов и первых вельмож. Главной целью политики Людовика было собирание всех французских земель под своей властью. И вот однажды в своих поездках он натыкается на замок Черного Принца. Предводитель разбойников подмял под себя практически всех окрестных вельмож. Он был у них вроде сюзерена. Конечно же такая сильная личность могла здорово пригодиться прагматичному Людовику, и тот рискнул побывать у Черного Принца в гостях. О чем они там беседовали, про то история умалчивает. Можно лишь догадываться. Но секретарь короля, повсюду сопровождавший его величество, был весьма скрупулезной личностью и кратко описал в королевском дневнике этот визит. Так сказать, для памяти. Полностью эти записи до нас не дошли, но интересно, что в них были упомянуты некоторые приближенные Черного Принца (нужно отметить, что среди разбойников было немало обедневших дворян), в том числе и Базилиус Валентинус – без указания титула и должности.

Георгий Кузьмич, который все это время стоял передо мной в позе лектора, видимо, устал. Пододвинув кресло поближе к столу, он сел, снова подкрепился рюмочкой настойки (на этот раз закусив лимонной долькой) и продолжил свое увлекательное повествование:

– Тут уместно провести небольшой экскурс в историю платины. О ней-то ты хоть что-то знаешь?

– Вот именно – что-то. Платина – это драгоценный металл белого цвета, применяется в промышленности и ювелирном деле. Все.

– Негусто. Что ж, придется восполнить этот пробел в твоем образовании. Цивилизации Анд (инки и чибча) добывали и использовали платину с незапамятных времен. Но практически до конца семнадцатого века платина не была известна в Европе. В 1735 году испанский король издал указ, повелевавший платину впредь в Испанию не ввозить. При разработке россыпей в Колумбии ее тщательно отделяли от золота и топили под надзором королевских чиновников в глубоких местах речки Рио-дель-Пинто, которую стали именовать Платино-дель-Пинто. А ту платину, которую уже привезли в Испанию, король приказал всенародно и торжественно утопить в море. Дело в том, что платина легко сплавляется с золотом и по плотности от него почти не отличается, чем не преминули воспользоваться фальшивомонетчики. Название «платина» было дано серебристому металлу испанскими конкистадорами. Слово буквально означает «маленькое серебро», «серебришко» (платина против серебра стоила вдвое дешевле). Объясняется такое пренебрежительное название исключительной тугоплавкостью платины, которая не поддавалась переплавке, долгое время не находила применения и ценилась вдвое ниже чем серебро. Именно этот момент и использовал Базилиус Валентинус, когда его пригласил к себе на службу Черный Принц.