Текст книги "По ту сторону жизни, по ту сторону света"

Миновал оцепление Егерей. И чуть не нарвался на ещё один пост. Эти просто лежат под плащами. То ли слушают «эфир», то ли отдыхают. Не было бы у меня такого видения «потоков», когда я «вне себя», точно наступил бы одному из них на что-нибудь. Прямо у меня на пути их секрет оказался.

Куда меня нелёгкая понесла? Ну, как же?! Уйти не отблагодарив за гостеприимство? Не по-людски это! Не по-человечески! А как же нагадить на порог? Вот-вот! Так у них, в долине, всё хорошо и ладно, что аж чешется всё тело под панцирем костяным! Настолько мне понравилась организация жизни долины, что аж тошнит, как хочется пакость какую сделать! Ишь, блин, устроили они тут Царствие Небесное! Чистенько всё, аккуратно всё, как у немых и немытых бургеров! Не по-нашему это! А где элемент свободы и широты душевной? Это у вас, в неметчинах, по-нашему не понимающих, это называется элементом хаоса, а чаще бардаком. Какой это беспорядок? Это живое колыхание жизни, художественный порядок свободного артиста по-жизни. Ха-ха! Ха-ха-ха!

Говорю же, горы, что кочки, только высокие. Перешагнуть можно! Ну, а прыгаю я хорошо ещё со времён предыдущей версии моего тела, того варианта сборки, что был недоурод, недобродяга, недонебожитель. Кстати, потому так и колбасило меня всё время, потому, собственно, в теле том и не было умственного порядка и душевного покоя, что слишком сильно отличаются энергетическим потенциалом толика человеческой крови и крови Небожителей. Иногда они гармонично сливаются, скрещивание же возможно. А иногда помесок идёт вразнос. Собственно, тем Небожители с людьми и отличались. Не внешностью, не генетически. Внешне это был один вид. Они отличались внутренней, точнее, энергетической сущностью. Как смотанная в катушку медная проволока и индукционная катушка в работе, под напряжением.

Отвлёкся я. Какое это имеет значение? Никакого. Просто смотанная медная проволока без заряда в себе – легче перенесла апокалипсис. А вот тонкие волновые и колебательные приборы сгорели. Все. Биоэнергетическая разумная жизнь уступила Мир мясной форме жизни с гораздо меньшим биоэнергетическим потенциалом, но с гораздо большей агрессивностью. Ну и История им Судья!

Даже устал я взбираться на эти циклопические осыпи. Собственно, поэтому я и вспомнил этих канувших в летах безобидных, как бабочки, существ, что магия их была так сильна, что горы эти ещё поддерживают реликтовые заклинания Небожителей, фонят их потоками. А так как опарыш мне подправил тело и мозг, они уже не идут в разнос, толики разных кровей синхронизированы меж собой, биоэнергетика Небожителей для меня не чуждая. Не родная, но и не враждебная. Могу использовать.

Потому запитываю проклятие реликтовой энергетикой и зацикливаю. Получилось что-то настолько грандиозное, истинно достойное былых хозяев этой когда-то рощи. Просто божественной мощи заклятие получилось!

Блин! Палево же! И хотя я и использовал реликтовое излучение этих «гор», но и своей силы ушло столько, что на ноги встать не смог. Кувыркался, ковырялся, возился я слишком долго. Естественно, что нарвался. На СОБР – спецотряд быстрого реагирования Оплота Ордена Воинов, Несущих Свет Триединого.

От неожиданности… да что скрывать? С перепугу (я не ожидал, что реакция Светлых будет столь молниеносной) резко замораживаю воздух вокруг себя. Они застали меня «со спущенными штанами», настолько обессиленного, что не то что на поддержание прозрачности сил не было, тупо ноги подгибались.

Как-то я маху дал с этим проклятием! Слишком сильным оно получилось. Моя сила потребовалась только на запуск заклинания, но ушла вообще вся сила! Даже с «минусом». Жизненная сила была переработана в силу и тоже израсходована. Потому-то моим первым побуждением было пополнить силу. А иного способа, кроме преобразования окружающих потоков в силу, просто не осталось. Или я иного способа не увидел. Но вокруг меня образовался купол мороза. Да такого крепкого, что влага воздуха пошла снегом, а камни под ногами трескались, как будто их раскалёнными бросили в воду.

Зато за моей спиной раскрылись крылья, я почувствовал свою силу. То есть полегчало мне. И в голове прояснилось, отступил мрак бессилия.

И потому, смотря на идущих в отчаянную атаку Паладинов, я понял, что не хочу забирать их жизни.

Не хочу.

– Стоять! – сказал я. Точнее, глухо пророкотал, как сход камней со скал.

И выставил руки в останавливающем жесте. И вовремя. Меж рук я почти автоматически, неосознанно, выставил Щит Разума, где и увязли заговорённые болты самострелов и заклинания Паладинов. Хорошо, что Щит Разума, а не Стихий. Стрелы увязли, потеряли ударную силу. А Щит Воздуха они бы просто пробили, ведь на это они и были заговорены.

– Смерть Тьме! – взревели Паладины, атакуя.

Ну что ж! Потанцуем! Если вы так настаиваете! Давно хотел проверить свои новые возможности.

И, как говорится, бойся своих желаний! Они могут исполниться! Пришлось сразу и резко крутиться и суетиться. Проверка по максимуму! Полный круг Паладинов. Две боевые руки – две пятёрки штурмовиков, простых, бездарей, но очень опытных воинов, командор круга, вот он точно Паладин, и один маг. Итого – двенадцать воинов магического спецназа. Причём связанные не только давней «сыгранностью», но и чем-то вроде единения душ. Казалось мне, что я уворачиваюсь не от двенадцати воинов-магов, а от одного. С двенадцатью головами, двенадцатью характерами и двенадцатью парами рук, но единого существа. Этакая двенадцатиголовая гидра.

Не скажу, что мне было легко. И не скажу, что было безопасно. Честно говоря, это было не то, что мой предел, а очередной раз за пределами моих возможностей. Ведь мне надо было не только не дать себя убить и убить их, а не дать убить вообще никого! А удары в меня проходили, как ни крутись! Силы меня бы давно покинули, но реликтовое излучение этих гор легко и, казалось, что с удовольствием, вливалось в меня, очень легко преобразуясь в мою собственную силу. Большую часть которой я расходовал как раз на контроль самого себя, на дозирование применения силы. И лишь малую часть пускал на защиту и ускорение самого себя. Я бил магией в Щиты Паладинов ровно такой мерой силы, которая бы истощила их Щиты, но не убивала бы их.

Когда на ногах остались лишь три пары воинов, стало полегче. Круг ополовинился. Стало чуть легче, и потому появилась возможность проскакивать хоть каким-то мыслям в голове, кроме мгновенной рефлексии на угрозы со всех сторон сразу и вспышек боли от пробитого, посечённого тела.

И вот тогда-то я и заметил, что все они связаны чем-то бо́льшим простой слаженности опытной команды. И заметил, как обессилившие воины отдают остатки сил тому бойцу, что ещё мог хоть что-то потенциально сделать со мной, ненавистным. А отдавший свои силы боец куклой падал на смёрзшуюся землю под нашими ногами. Очень интересный способ перекачки силы! Теперь я не просто не хочу их убивать, а очень хочу от них получить секрет этого способа.

Выкачиваю силу из щита мага круга Паладинов. Как я и ожидал, два бойца сразу же отдали свою силу магу, рухнув как подкошенные. Минус два! Возвращаю изъятую силу простым потоком сырой, никак не обработанной силы. Со стороны это выглядело выхлопом реактивного двигателя тяжёлого истребителя. Мага снесло во тьму.

– Стой! – вновь поднял я руки. – Я сдаюсь!

Командор-Паладин зачем-то смахивает с себя шлем и, оскалившись, рычит:

– Умри, Тьма!

Он вскрывает себе жилы. Жертва! Святая Жертва! Вижу, как в него отовсюду стекается мощный поток энергии. Знакомых характеристик. Вспоминаю, что это называют Силой Света Триединого. И это ночью! А какие бы силы привлекла Святая Жертва Паладина днём?

Слепну. Будто мне прямо в лицо включили иллюминацию осветительной стойки олимпийского стадиона. Но даже не дёргаюсь. Это же, ёпта, просто свет! Свет проходит сквозь меня, полностью разгоняя всю Тьму во мне. Всю Тьму и Скверну, что успела скопиться во мне. Но я же не полностью Бродяга, не полностью Порождение Тьмы и даже местами не тварь. Я порождение опарыша и Матери Смерти, совмещающей обязанности и Светлой Матери Жизни. Так что Свет Триединого, мгновенно убивающий любое порождение Тьмы, для меня не более вреден, чем, например, стальной отливке. А что из стальной заготовки сделают, плуг или меч, не кусок стали повинен. Я инструмент. Я нейтрален, как середина стрелки компаса.

– Благодарю за чистку, – говорю я. Голос мой всё ещё рокочет.

Паладин стоит на коленях. И если бы не его боевой молот, на рукояти которого он повис, то он бы просто рухнул. Паладин поднял глаза. Уже не сияющие Светом Триединого. По его подбородку бежит чёрная кровь из носа и рта.

– Ты не Тёмный, – прохрипел он, – а проклятье?

– Я не Тёмный, – качаю я головой, – я не Светлый. Я не правый, я не левый. Я валенок.

Протягиваю ему руку:

– Я Рука Смерти. Смерти едино, кто ты. Правый, левый. Светлый али не очень. Важно лишь, жив ты или мёртв. И кому достанется твоя душа.

– Мазор Молот Света, командор Ордена Несущих Свет, – прохрипел Паладин, хватаясь за мою руку.

Тут же глаза его широко распахиваются от удивления. И не потому, что я рывком поднимаю его на ноги. Его глаза вспыхивают Светом Триединого. Нет, я не могу, как он, использовать Свет Триединого. Но я могу почти любой энергопоток преобразовать почти как угодно. Вот и в него я влил силу, постаравшись наиболее точно воспроизвести колебания этой силы, привести её в соответствие с его внутренним энергопотоком.

– Поддержи своих братьев, – мой голос всё ещё рокочет, – я уже устал держать их души на кромке.

Вижу, как поток расходится от Паладина по угасающей, но всё ещё имеющейся «сети». Жизненная сила воинов и мага опять стали яркими, отчётливыми. Ха! Какой интересный способ! Запомним!

– Ты владеешь Силой Триединого, – тихо сказал Мазор, – но ты проклял всю долину. Кто ты?

– Я же тебе сказал, что я – валенок. Я никакой. Не Светлый, не Тёмный. Не правый, не левый, не красный, не белый. Я даже не знаю, живой я или не особо. Но твой удар Светом мне только помог. Благодарю, кстати!

Я даже усмехнулся, пошевелив левой рукой. Удар в плечо молота, как раз Мазора, мне разнёс в клочья ключицу. А теперь плечо не только зажило, но и осколки ключицы будто и не разлетались шрапнелью. Жаль только, что пробитый и расколотый мой композитный доспех не восстановился до первоначального вида и качества. Но зато я узнал предел нашей с ним, с костяным доспехом, прочности. И предел этот – круг Ордена Светоносных.

– Ну, так и будем тупить, или всё же пригласите меня пройти с собой до выяснения обстоятельств и личности? – спрашиваю я, продолжая подливать в Мазора силу.

– Что? – с недоумением спросил он. – Прошу меня извинить, уважаемый Валенок, но я совсем ничего не понял!

– Сдаюсь я, – вздохнул я. – Вы, ребята, правда, отличные воины. Помяли меня очень основательно. До рассвета мне бы отдохнуть. А там и известия до вас дойдут, что за проклятие я тут повесил.

Кони их были недалеко. Мне предоставили коня одного из бойцов, что будет нас догонять пёхом, и мы уже скоро въёзжали в сторожевую башню. Точнее в небольшую крепость, очень ловко вписанную в складки местности, так, что издали крепость в глаза не бросалась. Около башни был стеной обнесён небольшой дворик с хозяйственными постройками, колодцем, отхожим местом. И, как и положено воинскому гарнизону, всюду атрибуты государственности – флаги, символы и даже статуя Настоятеля Ордена. Выполненная очень качественно – узнавалась сразу. Только вот лицо было больше похоже на натурщика, что нёс на своём плече огромный освящённый молот, а не на его отца. Хотя оба же они на одно лицо, потому непринципиально. Только морда лица престолоблюстителя была мясистее.

– Знаешь, – сказал я, – нынче не модно сыновей знати отправлять в бой.

Да, как-то я за несколько жизней привык, что мажоры всегда подле задницы папеньки околачиваются, либо у мамкиной сиськи. Исключение лишь Великая Отечественная, где сыновья маршалов не околачивались в кремлёвском федеральном округе, а погибали, как и простые крестьяне и рабочие, и даже попадали в плен, порождая своим высокопоставленным родителям массу проблем. И «врагами народа» становились наравне с остальными пленными. Даже сын кукурузника не проскочил. Ну, а как маршалов на лейтенантов, даже лейтенантов с мировой фамилией не меняют, знают, наверное, все.

– Знаю, – усмехнулся Мазор, бросив взгляд на статую Настоятеля. – Может, потому и Смута вокруг. Сюда, пожалуйста. Стриг! Вина волоки! Ту бочку! Ту самую! Но я, уважаемый, по другой моде живу. Вот и Наследник Императора погиб в бою. Так что мы с упоминаемой вами знатью к разным знатям принадлежим. У нас другая мода. Возможно, и устаревшая, но наша.

Оказался я в помещении с камином и лавками вдоль стен. Всё же мозг военных людей в любом мире имеет одинаковый желобок от фуражки или каски, в любом гарнизоне есть «красный уголок». Вот это он и был. Расселись. Молчим. Мне как-то не до разговоров, притомился я как-то. Нет, силы во мне доверху. Я им в долине, наверное, временный локальный малый ледниковый устроил. Но вот нервно-психическо-душевной силы как-то не стало.

Разлили вина, выпили.

– Уважаемый Валенок, – начал Мазор, – вы могли бы сразу нас оповестить о себе. Избежали бы напрасной драки.

Поморщился, помотав головой:

– Я, дорогой мой Мажор, как бы скрываю свою сущность. И если бы вы не были так расторопны, то и не знали бы, кто вашу долину избавил от паразитов и грызунов накануне нашествия Тьмы.

Упс! Прозвездился! Косяк! Однозначно! Вот и народ озадаченно переглядывается.

– Что, не знали, что при осаде главный враг крепости не стенобитный таран, а крыса? – спрашиваю.

– Знали, – кивает Мазор, крутя в руках свой кубок. – Но вот не пойму, чем мы обязаны такой чести?

– Понравилось мне у вас, – пожал я плечами, допив вино, добавил: – Всё у вас так ладно, так всё аккуратно, что аж скулы от злости сводило. А у нас, Тёмных, сам знаешь, не принято уйти, не навалив кучу на порог.

Они сначала рты разинули, а потом дружно грохнули хохотом.

– Таких бы Тёмных, да десяток! – похохатывал маг света.

– К сожалению, таких, как я, нет, – качаю головой я. – Меня одного для Мира много.

И этим опять повеселил народ. Разлили ещё вино по кубкам. В это время и вбежал гонец с сообщением, что крысы массово бегут из долины, дружно и потоками, как с тонущего корабля.

Дальше разговор, как принято у людей служивых, пошёл по пути обсуждения грядущих боёв и вероятных ТТХ противника. Мазор утверждал, что долина основательно подготовлена на все случаи войны и выдержит даже многолетнюю осаду. И эти его слова вызвали у меня смутный душевный протест.

– А что будет тогда, когда Смута поглотит вообще всё? – тихо спросил я.

Стало тихо. Видимо, не одного меня беспокоила такая перспектива.

– Мы всегда были южным щитом Столицы, – вздохнул Мазор. – А теперь готовим к обороне и Северные ворота.

– И горы ваши – не сказал бы, что неприступные. – Кивнул я. – Если я смог пройти и нагадить вам на голову, то что помешает это сделать другому магу или даже группе магов?

– И я Настоятелю всё раз за разом говорю, что глухая оборона – не спасение! – воскликнул Мазор. – Вот мы и организовали обход стен. А надо за Стенами ставить дозоры! И не замыкаться в панцирь, как улитка, а влиять на Мир!

– «Стенами» ты горы называешь? – спросил я.

Мазор кивнул.

– А они говорят, что у нас не хватит сил на организацию внешнего круга дозоров! – сокрушался Мазор.

– Всегда так, – пожал я плечами, – Всегда и всего не хватает. Прежде всего не хватает времени. Иногда ума. Часто мудрости. Но в основном времени. И желания. Ведь можно же сесть, подумать хорошенько. И придумать то, что нужно.

– А что нужно? – Мазор весь наклонился ко мне.

– Всегда и всё нужно. И каждый раз придумываешь, как из того, что есть, сделать то, что нужно. И, как бы ни получилось, как всегда, не то, что ты хотел. Каждый же раз хочешь сделать как лучше, а получается, как всегда. Но один человек сказал однажды, мне понравилось, что единственно верное решение находится только тогда, когда все остальные, неверные, уже опробованы. И когда ты в отчаянии, видишь решение совсем не там, где принято искать подсказки.

– Даже я ничего не понял! – Усмехнулся маг света.

– Ну, например, – усмехнулся я, – когда падаешь в пропасть – самое время или стать магом, и обраться в птицу, либо резко из собственного плаща сделать себе крылья птицы. Ладно, плохой пример, вы меня, ребята, простите за мой скверный характер, такая уж у меня натура.

– Да, мы слышали о шутках Смерти, – кивнул Мазор с серьёзным и даже сосредоточенным видом.

– Вот недавно я узнал о нескольких случаях, когда люди в отчаянии искали решение не там, где принято, – сказал я. – Все же знают, что Бессмертных не остановить. А вот у некоторых не было иного выхода – Наследник чуть не погиб, а удар Бессмертных был отражён. Это раз. Другой пример – войны всегда идут в округе крепостей и вдоль дорог. А ведь Мир большой. И рано или поздно кто-то поведёт войско не там, где принято. И смахнёт с доски все расклады фигур.

Мазор застонал, схватившись за голову:

– Они же могут лазутчиков засылать где угодно! А мы только-только заставы на дорогах организовали!

– И рано или поздно кто-то вооружит не только воинов, а вообще всех. Даже женщин и детей, – добавил я.

Паладин опять застонал:

– Тьма и на такое способна! Они нас просто сметут!

– Да погоди ты, – остановил его Маг Света, – А что тебе мешает сделать то же самое?

– Как? – изумился Мазор. – Мужиков? Научить их бою? Чтобы они потом это оружие против нас и повернули?

– А почему твои воины отдали тебе свои жизни, а не ударили в спину? – пожал я плечами.

Паладины нахмурились.

– Кажется, я понял, о чём ты говорил, Вестник Смерти, – тёр подбородок маг. – А ведь и верно – людей у нас много. Но мы их просто не видим. Это же мужики! И когда нас зажмут со всех сторон и войско уже ляжет в воротах, Настоятель раздаст оружие мужикам. Но научить их будет уже некому, да и не успеть их уже научить! Понял, друже?

– А вот и Светило! – допив вино, я со стуком поставил пустой кубок и встал, склонив голову. – Благодарю за гостеприимство, за угощение, за драку отдельная благодарность. За Освящение, Причащение, Очищение отдельная благодарность тебе, Молот Света. Но пора и честь знать.

– Куда путь держишь, уважаемый? – спросил Мазор, когда мы раскланялись.

– Ну, лето же закончилось. Пора бы и на юга, вслед за теплом, – усмехнулся я. – Вдруг там кому-то грустно?

Поднимаю руку. На каменной стене башни появляется отпечаток «Весёлого Роджера» – смеющийся череп над перекрещенными серпом и молотом. Будет вам и мой символ в вашем «красном уголке», вместо герба несуществующей страны. Хотя… Я-то жив! Значит, жив и Союз! Нерушимый. М-да!

– Бывайте, Воины Света! Провожать меня не надо, не заблужусь, чай! Главное помните, что рассвет неизбежен! Но нам всем надо очень постараться дожить до скончания мрака!

И вешаю на себя сразу обе прозрачности. Прыгая с места через стену. Заметил, что и маг, и Мазор проводили меня, невидимого, глазами. От меня теперь так фонит Триединым, что они даже через прозрачности чуют родную для них стихию.

Глава 6

Бегу. Настолько быстро, насколько могу.

Как знал, как знал! Веселятся! И без меня! Свадьбу решили сыграть! Всё по канону! Песни, пляски, гости – званные и незваные, драка, как и принято на хорошей свадьбе. Да так им весело, что на веселье гулянки решили наведаться не только Бродяги со всей округи, но и твари – кругами патрулируют на дальних подступах, по дуге оббегая нежить, ждут своей очереди полакомиться остатками свадебного пиршества. Ну, а Бродяги, как всегда – паровозами прут на веселуху, не обращая ни на что внимания.

Скидываю обе прозрачности. Крылья мои, хоть и призрачно-энергетические, а я от них вижу тень на своём отбрасываемом от Светила на землю негативе – распрямляются, взвиваются вверх и в стороны, растут, будто я собрался взмахнуть ими и взлететь!

– Пошли все в звезду! – кричу я. Да, в ту самую «звезду» под именем «3,14».

И голос мой, как гром, прокатился по округе, вызвав рябь болот и поднял дорожную пыль. И как-то всем стало не до веселья. Это как расшалившиеся дети притихают, когда приходит строгий дедушка. Дедушка Мороз. Так и тут, свадьба сразу же прекратилась. Первыми затерялись в чахлых болотных зарослях и бездонных топях самые осторожные – твари, потом кузнечиками прыгнули в разные стороны и побежали белыми костяными тараканами Бродяги. Но, блин, и ведь живые тоже побежали. Так же, по-тараканьи – кто куда! Переборщил с эффектами? Определённо! Потому «складываю» крылья, укрываюсь прозрачностью и иду к месту побоища, в которое угодили мои подопечные.

На бегу отправляю по назначению, в Круг Перерождений, те души, что уже покинули тела, удерживаю те, в телах которых ещё теплиться жизнь. Ну, Мазор-мажор, опять кланяюсь тебе в пояс: твоя жертва, что должна была убить меня, но заполнила меня светом до краёв, спасает этих бедолаг, порванных мёртвыми, но не так и не умершими Бродягами. Использую эту силу для лечения. Вот уж не ожидал, что я Смерть смогу лечить светом. Ведь почему-то знаю, как лечить светом. Но я думал, что это неприменимое, бесполезное умение, а поди ж – сподобился. И даже к лучшему. Излить из себя всю эту Силу Триединого. До последнего фотона. Чтобы и запаха не осталось. Юга, говорят, во власти Тёмных. А они как бы по определению противоположны Светлым.

Хотя… Всяко бывает. Вон, и мёртвые ходят. И даже прыгают выше и дальше олимпийских чемпионов. И мой труп опарыш прошлый раз не подточил, как и положено по канону, а как бы и родил. Заново. Бэ-э-э! Самому аж тошно!

Вот! Комплекс мероприятий по реанимации проведён. И очень хочется теперь рвать руками кого-нибудь. Блин! Одиннадцать! Одиннадцать душ! И этот, как его там, ботан недобитый, прячется. Знает, глядь такая, птица мелкая, беспонтовая, княжьей крови, что в таком состоянии мне лучше на глаза не попадаться!

Кочарыш «дышит» всем телом. Дышит так глубоко, что всё тело ходуном ходит. Повис на оглобле, глаза кровью залиты. И вокруг кости накрошены. И его сломанный топор в куче костей. Топорище не выдержало. И тело одного из братков. Душа его ушла ещё до того, как я появился на горизонте.

– Позаботься о телах. Чтобы Бродягами не стали, – велел я Кочарышу. Он лишь кивнул в ответ. Можно, конечно, и Штыком, но нельзя. Это у плохого руководителя «хочешь сделать хорошо, сделай сам», а у меня всё должно работать на автомате, на самоорганизации. Потому пусть привыкают обезвреживать павших. Мир немилосерден. Тут умереть так же просто, как и простыть на этих диких ветрах Пустошей.

– Рассказывай! – требую я у Дудочника, всё так же ехидно ухмыляющегося. Он даже не ранен, хотя рукав куртки оторван.

– Как почувствовали применение столь мощного проклятия, то поняли, кто может так отблагодарить проклятием за гостеприимство, подняли людей и поспешили. Юноша всё переживал, что Светоносные осерчают, – Дудочник всё улыбался. – Это они тебя всего поломали?

– Они, – кивнул я, – застали меня, как со спущенными штанами, полностью обессилевшего. Пришлось попрыгать да покрутиться. А как вы-то в такую задницу такую угодили? Бродяги же вроде были смирные.

– Вот этот Чижик Камышовый и носа не кажет. Вон, видишь, прячется, – ухмыляется Дудочник, указывая на спрятавшегося Чижика подбородком.

– Вижу, конечно. – Отмахнулся я, покривившись. – Ему, нелепому, разве от меня спрятаться? Так это он заманил весь этот костяной набор сюда?

– А то! – кривит губы Дудочник. – Гнус ему помешал. Решил мошкару магией отогнать.

– Ох, и дурень! – вздыхаю я.

– Дурень! – кивает Дудочник.

– А ты что не остановил этого дятла? – строго спросил я.

Но Дудочник лишь пожал плечами, развернулся, подобрал топор и пошёл раскалывать черепки скелетов и, походя, отрубил голову павшему Братку, пока Кочарыш, с усталости ничего не соображает.

Но мне стало как-то не до него. Я, было, тоже решил «прибрать за собой», но наткнулся на знакомый неприятный запах. И, как собака, ведомый носом, нашёл набор костей, вымазанный в желтовато-коричневом с характерным запахом.

– Нефть? – удивился я.

– А-а, да! – кивнул Дудочник. – Болотное масло. Через масляное пятно Бродяга прошёл. Знать бы, откуда он явился – набрали бы масла. Хорошо горит. Жарко. Воняет только.

Вот так вот! Нефть им известна. И, оказалось, даже используется по прямому назначению – сжигается, как топливо. И оказалось, что болото это чудовищно огромно. Размерами, говорят, много больше Светоносной долины. И тут живут (или жили) маслогоны, что промышляют этим опасным промыслом – добычей нефти и её реализацией.

Только вот болота эти опасны. И, как бы намекая на это, называются Проклятыми болотами. Согласно легенде, здесь произошла грандиозная битва между людьми и присоединившимися к ним Небожителями, как раз за Священную рощу, что сейчас стала Светоносной долиной, и прочими демонами. Это был закат вторжения, люди уже отмежевались от остальных сил вторжения и перешли на сторону Небожителей. Битва была, говорят, просто жуткая. Победителей в ней не было, все проиграли. А вот чудовищные жертвы были. А буйство боя, боли, смертей, моря пролитой крови и мощи примененной магии и сделали эту местность не только не пригодной для жизни, а вообще непроходимой. Гиблой, проклятой.

Через пусть и узкую, но длинную полосу сообщающихся болот была проложена дорога. Старая Дорога. На которой мы и стоим. Точнее – дорога тут была ещё до всех последующих событий. И была она сделана так качественно, что ни грандиозная битва, ни образование болот никак на ней не сказались. До сих пор от горизонта до горизонта идёт прямая, как клинок рыцарского меча, стометровой ширины полоса, ровная как в вертикали, так и в горизонтали. Как натянутая между линиями горизонта полоса земли.

Тут встречаются такие явления. Чудеса высоких по исполнению, но простых по назначению, технологий. Некоторые, как эта дорога, используются по прямому назначению. Некоторые используются так, как современным людям удобнее. Некоторые брошены. И даже избегаются. Укрепляя стойкие поверия, что все эти остатки допотопной цивилизации опасны. И слухи эти небезосновательны. Вспомнить ту же пирамиду дальней связи.

Вот и эти болота – Проклятые. И дорога, соответственно, тоже. Потому что дорога эта не была безопасной. Вот и была проложена другая дорога сообщения Столицы и Юга – Новая Дорога, огибающая Проклятые болота. И Светоносное княжество из ключевого региона стало захолустьем. Зажатым с юга Проклятыми болотами, а с остальных сторон гористыми Пустошами. Не разгуляешься.

Хотя в Мире Пустошей нигде не разгуляешься. Тут что не место, то Проклятое, да Гиблое! Проклятые – Гиблый лес, болота, горы, реки, долины, города, сплошные Проклятые и Гиблые земли. Куда ни плюнь – во что-нибудь «проклятое» да «гиблое» попадёшь.

Но и нам тут задерживаться незачем. Приободрённый моим эффектным появлением народ, выкупавшийся в болотах, с перепуга отжимал одежду и выстраивался в походную колонну. Двинулись. Призывать к бдительности и подгонять никого было не надо. Шли скорым шагом, как заведённые, ограниченные лишь неспешностью быков в упряжках.

Надев вторую прозрачность, всё же обтрепал уши Чижику. И долго зачитывал ему «мораль» про его разгильдяйство. Не бил лишь потому, что на нем и без моих нравоучений лица не было – уже разбитое да расстроенное. Надеюсь, что это не умелое притворство, и он, в самом деле, проникся. Ну, посмотрим!

Так вот, спорым маршем и шли мы, почти бежали, до тех пор, пока не наткнулись на гуситский лагерь каких-то рисковых ребят. Что не только не побоялись обосноваться, пусть и временно, на этой длинной стометровке, но и встретили наше явление, ощетинившись оружием.

Пришлось отыгрывать дипломатию. Ведь мы им и в самом деле не желали зла. А лишь шли мимо.

И прошли бы. Но уж очень меня заинтересовал промысел этих ребят. «Болотников». Оказалось, что это нам, да и остальным, болото гиблое. А вот для этих отчаянных ребят, что пруд за околицей. Они тут промышляют дичь и качают нефть, как арабские шейхи, если натыкаются на нефтяное пятно.

Вот так слово за слово, пока перекрикивались через поднятые щиты и опущенные борта повозок, оружие как-то и было приведено «в транспортное положение». И вот уже первый болотник мне показывает щит, искусно выделанный из спинного панциря какой-то огромной черепахи. Одежда на них из того же материала. Самодельная. И это здорово!

Я даже загорелся идеей сходить с ними на промысел.

И сходил! Завалил ту самую гигантскую черепаху и крокодилоподобного ящера, настолько огромного, что он решил, что размер имеет значение, не убоялся меня, клопа мелкого. А я уже хорошо владею той разновидностью телекинеза, что мне помогала сжимать расплавленный металл, как гидропресс. А маленький мозг крокозябры оказался сильно жиже стали. Пасть чудовища захлопнулась прямо перед моим лицом, а огромные глаза остекленели, с удивлением смотря в мои.

Справился, на свою голову! И не смог вытащить тушу чудовища из болота. Даже магией. И бросить жалко! Народ, вон, чуть ли не голый ходит да голодный! А у ног моих несколько кубометров мяса и кожи. Телекинез у меня немного с перекосом не туда, не смог я сдвинуть тушу с места, зато могу его раздавить, как помидор. А так как народа вокруг было много, то мертвяков с их нечеловеческой силой не привлечь. Пришлось организовывать людей. И тащить бегемота из болота.

Заночевали тут же, встав лагерем рядом со стойбищем болотников. И с любопытством смотрели, как ребята ловко разделывают болотную рептилию каких-то слоновьих размеров. Мясо оказалось съедобным. И по вкусу что-то вроде гусятины, только белой, как мясо бройлера. Только одно «но», как ни вываривай, от привкуса и запаха тины болотной не избавиться, пробивался даже через приправы Дудочника.

Ящер был мой. По-любому, хоть по закону, хоть по справедливости. Трофей охотничий. Но весь он нам без надобности. И болотники это отлично понимали. Потому искренне помогали нам (а точнее – вместо нас) его разделывать. Мясо, что не могло быть съедено прямо тут, обрабатывалось, пересыпалось солью и заворачивалось в лоскуты каких-то широколистных водорослей. Шкуру скоблили, зубы, кости, внутренние органы – всё шло в дело. Только вот зубы нам исключительно как сувениры, а вот болотники их используют как наконечники копий своих. Вот и получается, что кроме мяса и шкуры нам с огромной туши и не надо ничего. Да и шкуру не выделанную? А ждать её обработки? Ладно, пересыпают солью и водорослями, сворачиваем, толпой (тяжёлая!) заваливаем в повозку. Авось где-нибудь сможем её обработать. А черепаху я целиком отдал за три щита из черепаховых панцирей. И за две пары кожаных сапог, по фактуре из того же крокодила. Конечно, не себе. Я себе одежду и броню сам же и выращиваю. Вот, натрескался я ящерицы и черепахи, тем починю свою броню, «заварю» трещины и пробоины, заращу их своей изменённой плотью. Щиты из панцирей и сапоги тут же усилили моих «сержантов» – братков.