Текст книги "Круги в пустоте"

Он вновь сделал неуловимое движение – и голова предводителя, отделенная от шеи, тяжело стукаясь, покатилась по земле, причем – Митька видел это совершенно отчетливо! – губы ее шевелились, изо рта вылетали и тут же лопались кровавые пузыри, а глаза растеряно мигали. Он что, еще живой? – потрясенно думал Митька, по-прежнему застыв на корточках. Но голова, даже если и уловила его мысль, явно не собиралась отвечать.

А кассар плавно повернулся к обступавшим его бандитам.

– Ну? Тоже хотите попробовать? Или вас отпустить?

Судя по всему, портовые мордовороты на что-то еще надеялись, поскольку, издав дружное рычание, со всех сторон кинулись на него. Сталь вновь встретилась со сталью, равнодушная земля впитала новую кровь, и коротко пропели две стрелы. От первой кассар попросту увернулся, а вторую ловко отбил мечом.

Время таинственным образом вновь замедлилось, а кассар зеленым смерчем носился между бандитами, и те один за другим падали в горячую, жаждущую крови пыль. Им явно не хватало мастерства своего предводителя, и Харт-ла-Гир управлялся с ними легко. Прыжок, удар, сталь лупит о сталь, кассарский меч, двигаясь по странной, совершенно вроде бы нелепой траектории, проникает в беззащитное тело, и кассар сразу же оказывается в другом месте. Вот ему противостоят семеро, а вот уже пятеро, нет, всего лишь двое. Кассар кружился между противниками, работал мечами – и совершенно не обращал внимание на уцелевшего лучника, которому хватило ума, выпустив “в молоко” несколько стрел, не хвататься за меч и не лезть в общую кучу, а добежать до ближайшего сарая. Теперь он, старательно целясь, натягивал тетиву, и хищная стрела уже нетерпеливо подрагивала, просясь в полет.

Еще пара секунд – и она сзади вопьется в добивающего последних врагов кассара. Митька понимал, что чудеса не повторяются. Дважды Харт-ла-Гир избежал стрелы, но разве судьбу обманешь? Она дарит шанс лишь затем, чтобы в итоге жестоко насмеяться.

Сцепил от напряжения кулаки, он поморщился – острая грань камня, до сих пор зажатого в его ладони, едва не порезала кожу. Дальше Митька действовал не рассуждая, по наитию. Привстал, размахнулся из-за плеча – и послал камень в лицо лучнику. Это лицо, круглое, оливково-желтое, сейчас неожиданно напомнило ему лампочку в подъезде. В свое время немало таких лампочек нашло свой конец от его руки.

Что ж, меткостью его судьба не обделила, земная тренировка на лампочках дала свой результат. Пущенный со всей дури камень смачно влепился стрелку в лоб, и тот с проклятием рухнул. Увы, слишком поздно. Митька опоздал всего лишь на жалкую долю секунды, но и ее хватило, чтобы изголодавшаяся по теплой крови стрела сорвалась с тетивы и со свистом устремилась кассару в затылок.

Все, что случилось потом, напомнило Митьке зарубежный фантастический боевик, как те, что он сотни раз смотрел по телеку или на видике у Илюхи Комарова. Харт-ла-Гир по всем законам природы не должен был успеть – а вот извернулся-таки в прыжке, двумя пальцами достал из воздуха стрелу и, не глядя, послал ее обратно, точно дротик. Стрела послушно отправилась по адресу и впилась в глаз скрючившегося у стены сарая лучника. Тот отчаянно заорал – так, что у Митьки уши заложило. Представив, что это его глазное яблоко раздирает бронзовый, иззубренный наконечник, он отчаянно затряс головой, и вновь его скрутило от подступившей к горлу тошноты. Он упал на колени, согнулся – и его опять вывернуло наизнанку.

В себя он пришел, ощутив на затылке жесткую ладонь кассара.

– Дома доблюешь, – грубо бросил тот, рывком поднимая Митьку на ноги. – Сматываться надо. Этих я приколол, но ожидается пополнение.

Он крепко сдавил Митькин локоть и потащил куда-то в проулок, коротко свистнул – и мгновенно рядом оказался встревоженный, бьющий в землю копытами Уголек.

– Ездить ты, конечно, не умеешь, – сквозь зубы процедил кассар и, легко подняв Митьку в воздух, швырнул его животом поперек седла, потом сам прыгнул на коня, не хватаясь за уздечку, крикнул что-то – и Уголек, взметнув позади себя фонтанчики пыли, рванул галопом. Дальнейшего Митька уже не видел – вокруг сомкнулась спасительная темнота.

15

Что ж, место весьма неплохое. Потоки природной силы пересекаются под правильным углом и точно в центре площадки, непредсказуемое влияние местных звезд минимально – многометровая толща земли и камня служит отличной защитой. Да и проекция на Древесный Круг вполне удачная – там расположена огромная поляна, окружает ее светлый и довольно редкий лес, идти по нему удобно, ни буреломов, ни болот. Да, степь или морской берег были бы не в пример лучше, но кто знает, где в этом Круге расположена соответствующая проекция? Может, в океане, может, в горах, а может, и во дворце здешней власти, за бурой кирпичной стеной?

Чтобы увидеть проекцию, не обязательно переходить в Древесный самому. Достаточно посмотреть сквозь Тонкий Вихрь, разделяющий Круги. Да, это нелегко, уж куда посложнее межкруговой связи – с той стороны никто не помогает, никто не сплетает с его волей свою. Живой силы уходит немеряно, зато не нарушает самого главного – ритма тамошних вибраций. Закон прост – смотреть можно, оставаясь телом и двумя нижними душами здесь, а туда посылать частицу своей имну-тлао, по тонкой, протянувшийся между Кругами ниточке. Она дрожит и прогибается, чуя дыхание Тонкого Вихря, она легко может оборваться, и тогда все придется начинать сначала. Но иначе невозможно, иначе все равно что нырять с высокой скалы, рискуя разбиться о затаившиеся на дне камни.

Конечно, тяжело будет вести людей, здесь есть такие места… даже он, чье телосложение никак не назовешь могучим, пробирался с трудом. Да и своды кое-где внушают опасения. Одно хорошо – не надо слишком опасаться посторонних. К тому же на последнем этапе можно и облагородить пещеру, расширить туннели. Огня потребуется много, но это уже забота местных духов. Если их грамотно настроить…

Собственно, пора начинать. Солнце там, наверху, клонится к закату, а работа предстоит немалая. Не опоздать бы к последней электричке… Не Темной же Дорогой возвращаться – хоть он и окажется дома за несколько минут, да ведь и колебание слоев маги из здешней стражи отследят мгновенно. А Иргру-Йаро при последней связи предупредил, что опасаться надо. Стража здесь и впрямь есть, и кое-что ей уже известно. Наблюдатели из Тхарана перехватили обрывки разговоров по Тонкому Вихрю. Ничего не поделаешь, эхо вибраций – штука неизбежная, его можно уловить, если, конечно, уметь. И потому если уж вести разговоры, то не иначе как на тайном языке. К счастью, единянам сие неведомо, иначе береглись бы. Наблюдателям, сказал Иргру-Йаро, удалось разобрать немногое, но ясно хотя бы, что здешняя Стража переговаривается с единянами. Значит, местные начеку. Потому Темная Дорога отпадает, и уж тем более нельзя тут летать. Такое сразу поднимется… Уж лучше пешком по шпалам, или ждать утреннюю электричку.

Он вынул из сумки небольшой, в тонких прожилках, аметист – камень силы, поводил им туда-сюда, стараясь поточнее определить перекрестье потоков. Да, точно здесь. Жаль, под ногами не земля, а известняк, придется долбить. Огнем пока нельзя, духов спугнешь, придется по-простому, ломиком. Да и яма-то нужна неглубокая, хватит и пол-локтя.

Спустя четверть часа Хайяар отложил лом, ладонями выгреб из углубления каменную крошку и, произнеся положенные слова, опустил туда аметист. Сразу же в пространстве заструилось черно-лиловое, невидимое простому глазу сияние. Затем он, очертив бронзовым ножом круг на каменном полу, принялся выкладывать по его границе мелкие обломки известняка. Теперь, когда окно было почти готово, он тем же самым ножом полоснул себя по запястью и стряхнул вниз, в ямку, несколько тяжелых кровяных капель. Сейчас же сияние сгустилось над камнем силы неровным, с человеческую голову, шаром, а со всех сторон послышались слабые, царапающие звуки. Слегка вздрогнули под ногами каменные плиты, что-то завозилось у потолка, вздохнули стены. Все, духи проснулись.

Теперь надо было действовать быстро, пока их возбуждение не переросло в голодную ярость. Он встал возле углубления, нараспев произнес внешние и внутренние Имена Власти, затем, сосредоточившись, вызвал из своих мыслей лунный свет. Бледно-розовый, с желтоватым отливом. Свет клубился потоками, огибая темные камни предначертаний. Хайяар выбрал самый левый, наступил на него – и погрузился во мглу, которая, впрочем, вскоре сменилась все тем же лунным потоком, только камни уже были расположены по-другому, в ряд. Он вынул из своей геллглу белое предначертание, подержал в ладони, а затем поочередно коснулся им всех камней, кроме нижнего – тому надлежало оставаться черным. Рядом с этим черным камнем крутился водоворот, выплескивая высоко в лунный воздух пену, и Хайяар, ни секунды не мешкая, нырнул туда с головой. Обжигающий холод на мгновенье окутал его, и вновь розовый лунный свет затопил раскрывшееся безмерное пространство, в котором уходила до горизонта дорожка из черных и белых камней. Теперь надо было писать Имена. Хайяар вытянул руку, щелкнул пальцами, и синий луч, родившись на его ладони, коснулся ближайшего камня. Поставив на нем знак “аллим”, Хайяар двинулся вперед, наступая на черные камни. На белых он выжигал лучом Имена. Слева направо – здешние, определяющий Железный Круг, затем справа налево – касающиеся Круга Древесного, и наконец, на тех камнях, чей номер делился на семь – олларские. Больше здесь ничего менять не стоило, и легкокрылой птицей Хайяар устремился вверх, с лету пробил хрупкое небо, вернувшись к огибающему камни потоку. Здесь на всякий случай осмотрелся – нет, все вроде правильно, предначертания размечены, кольцо перемен замкнуто, можно выходить. Он напрягся, выкрикнул в розовый туман свое третье, глубинное имя – и сейчас же вернулся во внешний слой Круга, в пещеру.

Духи, пока он отсутствовал, успели уже обрести плотской облик. Хайяар знал, конечно, что их плоть – не более чем иллюзия, но и ему, магу Великого Посвящения, тяжело было смотреть на эти уродливые, кривляющиеся создания. Неудивительно, что суеверный здешний люд когда-то считал их исчадием тьмы – хотя о настоящей тьме едва ли кто из них догадывался. А эти, природные духи, всего лишь большие животные. Опасные, конечно, если не уметь с ними обращаться, но животные. Все их отличие от волков и рысей в том лишь и состоит, что обитают они в нижних слоях Круга и питаются живой силой. Сейчас их предстояло запрячь, точно волов – и они будут ходить, вращая тяжелый маховик. В общем-то, переместить между Кругами одного-двух человек Хайяар мог бы и без этого, но когда придется отправлять толпы… А с духами – другое дело, они пробивают канал между Кругами, и магу остается лишь открывать и закрывать Врата, почти не тратя своей силы. Конечно, духов надо время от времени подкармливать. Трех капель крови им ненадолго хватит. Ну, с кормом-то проблем не предвидится – этого добра всюду навалом.

Он прикрикнул на духов – те еще не освоились со своей новой ролью и пытались было напугать смертного, нарушившего их сон. Но резкая команда, имя “Анграх”, щелканье силового бича – и твари покорно вернулись на свой слой. Теперь достаточно пробудить их только что созданным заклятием – и они сдвинутся с места, впрягутся в ярмо, и закрутится ворот, и польется, размывая пустоту между Кругами, их безликая животная сила.

Хайяару незачем было глядеть на часы – он и так знал, что времени мало. Оставалось еще замкнуть эту полость пещеры, дабы никто случайно сюда не попал. Вероятность ничтожная, и тем не менее последствия были бы катастрофическими. Ладно бы еще природные духи разорвали сунувшегося куда не надо идиота – а вдруг он случайно подберет заклятие и, открыв Врата в Древесный Круг, шагнет туда? В Оллар – еще куда ни шло, часовые Тхарана мгновенно вышвырнут дурака обратно, пока вибрации Кругов не успели войти в резонанс. Но в Древесном-то некому отвести беду, и… Об этом не хотелось и думать.

Еще полчаса, и можно возвращаться. Асфальтовое шоссе, душное нутро электрички, метро, троллейбус, квартира, где он первым делом согреет чайник. Звонить Ане, пожалуй, будет уже поздно. Тем более, завтра у нее экзамен, античная литература, пускай девочка лучше выспится, чем до середины ночи чаевничать…

Хайяар невесело усмехнулся. Да, только вот этого ему не хватало. Все так ясно, так светло и так безнадежно. Аня… Горный ручей, и вода трепещет под лунным светом, проскальзывая меж каменных клыков. Глаза, в которых плещется уверенная, не знающая тьмы радость. Голос, от которого все внутри у него переворачивается. Это у него-то, у шестидесятилетнего старца, мага Высшего посвящения, для которого все мирское должно быть выжженной пустыней, для которого остался один лишь путь – Познания и Служения. Стыд и позор! Он, который приказывает природным духам, видит сквозь слои, ходит между Кругами – и что же? По уши! Вдрызг! До ночных, никому не видимых слез, до зубовного скрежета! Как же это получилось? Шутка Высоких Господ? Но олларские не властны под этим небом, а своих здесь уже и не осталось. Тем не менее, он, как и положено, в первый же день вознес им, отсутствующим, жертвы – голубя, крысу и яблоко, почтил их, как всякий гость чтит хозяев. Или… нет, этого вообще не может быть, здешние верования, как и у безумцев-единян, пусты… Или все-таки Спящий? Неужели прав Иргру-Йаро и Спящий здесь вовсе даже не спит? Но думать так нельзя, нельзя ходить по краю трясины! Отставить! Значит, само собой получилось. Не стреляла в него ядовитой колючкой никакая здешняя Мьяга-кья-Нау, Госпожа страсти. Не влагал в душу зеленые предначертания Хиу-кьян-Тукиму, известный озорник и насмешник. И уж тем более никто из здешних духов не осмелился бы. Духи вон, бредут в сумраке второго слоя, тянут ворот, раскручивают маховик. Волы, безмозглые волы, куда уж им! Само, значит, выросло. Что ж, пусть так. А дальше что?

Он, конечно, с легкостью мог вырвать занозу. Всего-то – призвать внутреннее имя Отрешения “Аргра-до-Гсау”, произнести положенные слова Силы… Спустя пару дней он взглянет на Аню – и ничего не встрепенется внутри. Девчонка как девчонка, сессию вон сдает, и никакого тебе ручья под луной, никаких карих глаз, никакой радости. Да, он мог сделать – только вот не мог захотеть. Сколько в жизни ему приходилось заставлять себя – и терпеть немыслимую боль, и биться на мечах до потери сознания, и униженно кланяться князю Ойгла-ла-мау-Тсиру, истребившему его родное селение… кланяться и ждать, когда придет час расплаты. Двадцать восемь лет выжидания… ради ослепительной, как молния, мести. Столь же грозной, и столь же короткой. Яд цветов лиу-омагу-тломми убивает жестоко, но, к несчастью, быстро.

Он знал, что с легкостью скрутит в себе животное, которое хочет жрать и спать, которое боится боли и желает жить. Воля мага – острее меча, тверже базальта. И вот тебе… Маг Великого Посвящения утонул в нем, ушел в темные глубины, оставив на поверхности жалкого старика – сморщенного, лысого, таких изображают бродячие потешники.

Разыгралась плоть? Это в шестьдесят-то лет, в глубокой старости? Да если бы и так – мало разве способов унять внутренний костер? От самых примитивных, приличествующих безусым мальчишкам, до изысканных – благо Железный Круг беззастенчиво предлагает бесчисленные возможности. Но здесь не плоть горела, здесь хуже. До самых глубин, до геллглу проникло в него это странное, невидимое и бездымное пламя. Жгло, мучило – но и в мучениях жила радость, а в радости плескалась боль.

Убежать, сменить квартиру, скрыться из Аниной жизни – он думал над этим, но не мог решиться – точно так же, как не мог произнести разрушающие любовь Имена. И страшно было оставлять Аню, светлую, беззащитную девочку наедине со всей грязью и опасностями этого неправильного, испорченного мира. Да, теперь он был уверен, что в Аниных жилах – благородная, истинно кассарская кровь. Всего лишь капли этой крови хватит, чтобы произвести необходимые ритуалы и узнать, кем были ее предки сто, двести, тысячу лет назад, вызвать их тени из нижнего слоя. Но даже мысль об этом обжигала.

Что впереди беда, что ничем хорошим такое не кончается, он прекрасно знал. Для этого не нужно быть магом, достаточно не быть дураком. Девочке двадцать лет, и здесь не Оллар, здесь это очень мало. Ей жить, учиться, найти хорошего мужа. Не придурка и раздолбая Владьку, разумеется, а настоящего. Который защитит, разберется, исправит, поймет. Который будет иметь законное право дарить ей свою любовь. Красивый, молодой, сильный мужчина, с такой же благородной, как и у самой Ани, кровью. Не старый плешивый маг, чей отец в юности выгребал навоз на господской конюшне, и только после Лаомского мятежа господин даровал ему волю, а тогдашний государь Хьярру-ла-мош-Айл-Гьороно, да делит он радость с богами в светлом их небесном чертоге, произвел его в кассары седьмой статьи, с правом наследования титула, хотя и без земли, без высокого герба. Когда-нибудь… через двадцать поколений, не меньше, их род и достиг бы нужной степени сияния… если бы нашлось кому его продолжать. А ему мечтать глупо, он настолько не ровня Ане, что и говорить смешно. Да и вообще он давно уже не Ангъя-ла-Тмиу, он после Малого Посвящения Хайяар, и все его мелкое, смешное кассарство в прошлом. Приходя в Тхаран, человек оставляет за спиной все – звания, почести, благословения и проклятия. Он отныне маг, а значит – к прошлому тропинки нет. Во всяком случае, так должно быть.

Что же теперь делать? Хорошо еще, что Аня ни о чем не догадывается. Со стороны все смотрится очень мило и просто. Одинокий пожилой мужчина, соскучившийся по душевному общению. Умный, интересный, надежный… Отчего бы с таким не поболтать, не попить чаю, не пригласить в гости? Очаровать старших Чердынцевых труда не составляло. Даже Имена использовать не пришлось – хватило и малого Слова Покоя. Теперь они прониклись к Константину Сергеевичу самыми светлыми чувствами, они радуются такому соседу… тем более, бывшему медику, который и массаж сделает, снимающий всякий остеохондроз, и посоветует лекарства… В здешних пилюлях Хайяар, конечно, нисколько не разбирался и разбираться не хотел. Зачем? Живая сила, что влил он в Людмилу Петровну, действовала куда лучше. Вместо таблеток она теперь могла пить что угодно, хоть толченый мел – результат был бы тем же. Да, с родителями все вышло просто. Никаких ненужных вопросов у них не возникало и возникнуть не могло. Но долго ли останется в неведение сама Аня? Ведь женщины чуют мужскую любовь не ушами и не глазами – до глубинных слоев проникает их внутренний взгляд. Хайяар ставил барьеры, но знал – надолго их не хватит.

Иногда им овладевала безумная мысль – бросить все, взять Аню в охапку и рвануть через Тонкий Вихрь в Оллар. Лемгну-то найти не велика трудность. Денег хватит, чтобы купить небольшое поместье где-нибудь в краях поспокойнее – и плюнуть на Тхаран, на государя, на Спящего и на Высоких Господ. Неужели он не заслужил свой кусок счастья?

Он горько смеялся своему безумию. Страшно подумать, что случится с Аней, узнай она правду про “дядю Костю”, в какую ненависть, в какой страх превратится ее пока что доброе к нему расположение. В охапку берут рабыню или поселянку, с блистательной кассарой такое не проходит. А Тхаран… да Тхаран отыщет его раньше, чем разрубленный мечом волос коснется земли. И напомнит клятву, напомнит долг. Так напомнит, что мало не покажется. И это не говоря уже про единянские толпы, которые вот-вот добьются своего и зальют олларские долины кровью – и своей, и чужой. Нет, безумие надо гнать. И Хайяар прилежно его гнал. Получалось плохо.

Часть вторая. Чужие звезды

1

Сумерки жили недолго – когда выходили со двора, на фоне чернильно-синего неба еще можно было различить силуэты домов и деревьев, а уже спустя несколько минут все погрузилось в плотную, густую тьму. Лишь звезды вверху, как следует разгоревшись, напоминали о том, что есть в мире и свет. Есть – но слишком далеко и высоко.

Звезды располагались причудливыми узорами. Ничего общего с земным небом – ни ковша Большой Медведицы, ни Кассиопеи, ни Лебедя, ни Орла – всех тех созвездий, что когда-то маленькому Митьке показывал отец. В деревне Хвостовке, где жила баба Катя и куда отец привозил его на лето, звезды были такие же огромные, яркие – будто разноцветные фонарики или фигурные леденцы. И еще, в отличие от здешнего неба, там был Млечный Путь. Отец брал его за руку, они выходили тихой деревенской улицей в поле, и вскоре не оставалось ничего, кроме травы под ногами и звезд над головой. Отец рассказывал, какие бывают созвездия, почему они так называются, какие с ними связаны греческие мифы.

Так было до третьего класса – а после в Хвостовку уже не ездили. Поначалу мать раздраженным тоном говорила, что не его это ума дело, а потом Митька подслушал, как она плакалась по телефону тете Свете. Оказалось, у отца есть и другая семья, мымра Людка и две малолетние девчонки-близнецы. Сперва Митька приставал к матери, чтобы дала новый отцовский адрес, потом, повзрослев, перестал. Все равно ведь не даст, одни только крики да слезы. И вообще, на кой этот папа сдался, если за пять лет ни разу не позвонил, не встретил где-нибудь на улице. Значит, сын ему больше не нужен, так чего же напрашиваться? Пускай ублажает свою мымру Людку… и этих, сестренок. И плевать, что было заросшее клевером поле, едва заметная кайма леса у горизонта – и усыпанное звездными льдинками небо.

Да, вот уже месяц как он здесь парится, а на звезды лишь сейчас взглянуть удалось. И все потому, что пришлось бежать – им обоим. Бежать из города, неизвестно куда, бросив дом, мелкую змеюку миангу-хин-аалагу, добродушного пса Дэгу. А все, конечно, из-за Митьки.

…Дома, что удивительно, кассар не стал его лупить. Молча выслушал сбивчивый рассказ, поморщился, услышав о сожженных единянах, слегка приподнял брови, когда Митька поведал про свою дерзость портовым головорезам.

– Тебе надо каждый миг учиться быть рабом, – заметил он глухо. – А ты учишься плохо. Сам же выкликаешь свою смерть.

Потом он объявил, что из города придется бежать. Ничего хорошего здесь больше не светит. Убийство ночных хозяев порта – слишком серьезное дело. Салир-гуа-нау устраивал всех – он платил пятую долю городскому наместнику, и седьмую – начальнику стражи, а к тому же состоял на жаловании в государевой Тайной Палате, ибо случалось ему узнавать вещи интересные, и знаниями своими он исправно делился. И с государевыми людьми, и со слугами высокого утеса, Тхарана. Теперь начнется. Кассару четвертой статьи (не столь уж важная птица) вполне могут снять голову. Деревянной пилой. А уж строптивого раба, из-за которого все и стряслось, в лучшем случае ждет муравьиная яма… А в худшем…

Кассар махнул рукой и велел собирать вещи. Уходить надо с темнотой, раньше никак нельзя, заметят. Но и тянуть не следует, вполне может статься, что уже этой ночью за ними придут государевы люди. Или ночные. Или, что всего страшнее, тхаранские…

…Уголек прерывисто дышал над ухом, мягко ступая копытами по глинистой дороге. Казалось, он тоже понимал: шуметь сейчас нельзя. А может, и в самом деле понимал – Харт-ла-Гир не раз говорил, что лошади не глупее людей, только у них ум иначе устроен. Не хуже и не лучше, а просто по-другому. Почему бы и нет? Здесь и маги настоящие, и звезды другие, так, может, и лошади обладают умом?

Да что же это все-таки за мир? Другая планета? Судя по звездам, похоже. Совсем чужие звезды. Параллельное пространство? А, махнул он рукой, все равно ведь не узнаешь.

Может, рассказать все хозяину? Про Землю, про Измайловский парк, про морщинистого лысого колдуна… Собственно, что ему мешает? В худшем случае заработает еще одну порку – ну так это ж не смертельно, к этому он привык… почти…

А верит ли кассар, что Митька – северный варвар? Может, его шутка про упавшего с белой звезды – не такая уж и шутка? Как-то странно ведет себя Харт-ла-Гир. Казалось бы, такой же дикарь, как и все в этом древнем дикарском мире. Как и все вокруг, темный, верит во всяких там богов и богинь, в духов, демонов. Гадкой змеюке молится, молочком ублажает, чтобы не прогневалась. Как и все вокруг – жестокий, чуть что, хватается за прут, воспитывает образцово-показательного раба. Но если задуматься… Что ему важнее – чтобы Митька пользу в хозяйстве приносил, или чтобы вел себя как раб? Пожалуй, второе. Иначе давно бы уже его продал и купил кого-нибудь другого, кто и с лошадьми как следует умеет обходиться, и готовить, и убирать… Митьку-то всему этому он сам учил, не гнушался, хотя по всем кассарским понятиям это западло… попрание чести и все такое. Кассар частенько разговаривает с ним, рассказывает про всякие здешние дела… и как рассказывает – долго, подробно, точно экскурсию ведет. А если разобраться, зачем рабу лекции читать? И так знать должен. А если не знает – ну и пес с ним, его дело – вкалывать на господина и поменьше думать.

– Господин! Я вот хотел вам сказать… Я на самом деле не с севера… и не варвар…

Митькин шепот выплеснулся в вязкую темноту и, похоже, растворился в ней, не долетев до кассарских ушей. По крайней мере, тот долго молчал. Наконец обернулся и раздраженно бросил:

– Идиот, нашел время! Заткни пасть и не отставай. Все разговоры потом.

…Кстати, а куда они вообще идут? Во тьме ориентироваться было трудно, тем более, то и дело они куда-то сворачивали, но все-таки Митьке казалось, что главные городские ворота совсем в другой стороне.

Ворота… Он чуть не хлопнул себя ладонью по лбу. Идиот! Ворота же заперты на ночь и, как объяснял ему когда-то кассар, открываются они после захода солнца не иначе, как по личному распоряжению начальника городской стражи. А этот начальничек вряд ли распорядится открыть. Он, скорее, о чем-то другом распорядится – о таком, что и представить жутко.

Но Харт-ла-Гир уверенно правит куда-то… Значит, есть и другие пути?

Наконец, когда Митька уже изнывал от напряжения, кассар остановил Искру.

– Ты здесь? Сейчас начнется самое трудное. Подойди сюда.

Харт-ла-Гир, оказывается, уже спешился. Он стоял возле неопределенных размеров каменного строения, теряющегося во мраке. За его спиной черным пятном выделялась огромная, широкая дверь. Даже не дверь – ворота. Кони пройдут свободно. Только вот огромный амбарный замок, едва заметно поблескивающий в лучах звезд…

– Слушай внимательно. Сейчас я постараюсь открыть дорогу. Ты пойдешь первым, возьмешь лошадей. Я, как только запру двери, сразу тебя нагоню. Знай – путь этот опасный, тебе может встретиться много чего… неожиданного. Не бойся, но и об осторожности не забывай.

Он плавным движением скользнул к двери, поводил руками над замком. Митька не слышал ни металлического лязга, ни поворота ключа. Казалось, кассар просто гладил замок, точно испуганного коня. Миг – и створки с тихим всхлипом разошлись.

– Затем это, – Харт-ла-Гир извлек непонятно откуда узкий флакон, вылил на ладонь несколько капель и, подтянув к себе Митьку, смазал ему лоб. Жидкость издавала странный, ни на что не похожий запах и слегка пощипывала кожу.

– Так надо, – пояснил кассар. – Ни о чем не спрашивай. Теперь коней.

Он проделал то же самое с лошадьми, напоследок протер и свой лоб.

Митька стоял, удивленно глядя на Харта-ла-Гира.

– Бери коней и иди туда! – свистящим шепотом велел он. – Быстрее. И не останавливайся. Вперед, прямо. Не ошибешься, там сворачивать некуда. А я тут завершу кое-что.

Взяв лошадей под уздцы, Митька шагнул в раскрывшийся проем. Оттуда остро пахнуло сеном, мышами и разрытой влажной землей. Если на улице хотя бы звезды мерцали, то здесь тьма стояла полная, абсолютная. Кони тревожно дышали, но не вырывались. Им явно было не по себе. Как, впрочем, и Митьке.

Оказалось, тут ужасно пыльно, он даже закашлялся от неожиданности, но потом понял, что дышать надо редко и осторожно. Отовсюду доносились непонятные шорохи, скрипы, но он не стал ломать над этим голову – просто зашагал вперед, продавливая плотную тьму, и умницы-лошади покорно шли следом, их почти и не приходилось тянуть.

Под ногами то и дело попадалось что-то большое и твердое – то ли камни, то ли доски. Митька, со всей дури долбанувшись об это “что-то” правой ступней, тихонько взвыл и едва удержался, чтобы не матюгнуться. Он понимал, шуметь не следовало, но слишком уж было больно. Так больно, что закружилась голова и перед глазами поплыли мелкие радужные пятна, словно бензиновые разводы в черной луже.

Сзади послышались быстрые шаги. Кассар возвращается, понял Митька, но когда тот, невидимый, тронул его за плечо неожиданно холодными пальцами – вздрогнул, точно от прикосновения змеи.

– Сейчас зажгу факелы, – деловито сообщил Харт-ла-Гир.

Спустя минуту тьма отхлынула, рассеянная удивительно ярким рыжим пламенем. Оба факела – длинные, больше локтя, обмотанные промасленными тряпками, чадили и пахли смолой пополам с дегтем. Один из них кассар каким-то образом приторочил к седлу Искры, другой вручил Митьке.

– Держи. Осторожнее, он капает, не обляпайся. Пойдешь впереди.

Митька огляделся. Еще недавно, проталкиваясь сквозь вязкую черноту, он думал, что вокруг – узкий туннель подземного хода, но оказалось, все иначе.

Они стояли в огромной пещере, стены едва заметно проглядывали вдали, во тьме. Невидимые своды уходили высоко вверх, зря Митька пригибал голову, опасаясь набить шишку. Двух, если не трех таких Митек можно было бы поставить друг другу на плечи, чтобы верхний коснулся потолка. А под ногами, на рыхлом земляном полу, действительно валялись каменные обломки, высохшие стебли каких-то огромных растений, иногда мутно поблескивали мелкие лужицы.

И впереди, и сзади, там, куда не достигал свет факелов, клубилась тьма – глухая, мутная, возмущенная тем, что ее посмели растревожить.

Харт-ла-Гир между тем снял с плеча свое странное, удивительно толстое копье. В оранжевом пламени блеснуло большое, едва ли не с локоть, стальное лезвие.

– Теперь слушай внимательно, Митика, – негромко произнес кассар. – Идти придется довольно долго. Путь этот опасный, может встретиться всякое, и свет послужит нам не слишком надежной защитой. Вот это, – похлопал он свободной ладонью по темному древку копья, – получше. Но целиком полагаться на оружие нельзя, ибо все во власти Высоких Господ наших, светлых богов Оллара. Лишь в их власти провести нас без преткновения. Сейчас мы вознесем к ним мольбу, и надеюсь, она будет услышана. Преклони колени и тихо повторяй за мной.

С этими словами он сам опустился наземь, не снимая, однако, ладоней с копейного древка. Митька, чуть помедлив, выпустил повод Уголька и встал на колени рядом с хозяином, уперев узкий конец факела в землю. Было как-то странно и неловко кланяться сказочным местным демонам, но не спорить же с кассаром.