Текст книги "Слотеры. Песнь крови"

Глава XII
Добро с пудовыми кулаками

Мужчина, вошедший в кабинет герцога Дортмунда, лишь самую малость уступал мне ростом, что само по себе кое-что да значило. И сложен он был на совесть: плотная, крепко сбитая фигура, широкая грудная клетка, длинные жилистые руки. Волосы, остриженные на солдатский манер, горшком, открывали высокий лоб, косо пересеченный рубленым шрамом. На правой щеке выделялся еще один – треугольный, оставленный, похоже, стрелой. Подобную отметину человеку проще всего заработать, участвуя в пограничных конфликтах: несмотря на повсеместное распространение пороха, старые добрые луки и стрелы до сих пор состояли на вооружении у восточных и южных кочевых народов, а также орочьих кланов.

Впрочем, происхождение шрамов вошедшего интересовало меня в меньшей степени. Что шрамы? Я сам мог похвастать и более внушительной коллекцией, выставив на каждый его один по три-четыре своих. Нет, с той секунды, как этот ди Тулл переступил порог кабинета вице-канцлера, моим вниманием завладел не столько он сам, сколько стигма, вышитая на левой стороне его камзола, прямо напротив сердца.

Опознать ее не составляло труда: пылающее солнце, пронзенное сверху прямым обоюдоострым мечом. Так традиционно изображали герб ордена Очищающего Пламени.

Экзекуторы все-таки добрались до Ура.

Если забыть о проблемах, которые это сулило всему Блистательному и Проклятому, ситуация могла бы показаться даже забавной. К вожаку уранийских Псов правосудия пожаловал человек из числа тех, кого менестрели грубо, но с любовью в голосе именовали «цепными псами человечества». Ну да, ну да… еще одни псы и вновь «на страже». Но что тут поделаешь? И у менестрелей, и у простонародья, обожающего их россказни, с воображением туго, одни штампы. Прослушаешь пяток баллад, какие распевают по тавернам, да кабакам – считай, что прослушал все.

И то сказать, для ордена менестрели еще расстарались, понапридумав пару дюжин звучных эпитетов. Бесоборцы! Рыцари-каратели! Паладины пламени! Цепные псы челове… ах да, это уже было.

История экзекуторов брала свое начало лет за триста с лишним от дня нынешнего и была напрямую связана со Строгой Церковью, а также с определенными особенностями нашего мироустройства.

Любой, кто мало-мальски интересуется оккультными науками, знает: благодаря неуемным стараниями высокомерных чернокнижников, колдунов-недоучек и некромантов всех мастей грань, отделяющая наш мир от иных реальностей, потусторонних и враждебных, давно истончилась. Пользуясь этим, сюда регулярно прорываются твари с той стороны.

Разные твари. Часть из них боится священной земли, церковных храмов и реликвий, хранимых в них. Это те, что послабее. А вот для тех, которые будут покрепче, все связанное с верой смертных, наоборот, привлекательнее приманки в капкане. Для иного демонического создания нет большей радости, нежели нагадить на алтарь посреди церкви. Особенно если гадить полупереваренными останками местного отца-настоятеля.

В целях защиты от подобных… хм… инцидентов при мессианских церквах поначалу держали вооруженную стражу. Однако со временем прижимистые святые отцы сообразили, что можно обойтись и своими силами, если часть послушников (помоложе и покрепче) учить махать помимо кадила еще и топорами да дубинами. Так появились экзекуторы – воины-монахи, наказывающие нечисть.

Бесоборцы.

Благодаря обширной практике монашеский орден, созданный для защиты мессианских церквей, быстро эволюционировал и от обороны перешел к нападению. Не дожидаясь, пока в поле зрения замаячит заблудший демон или еще какая тварь, монахи-экзекуторы сами принялись вести охоту за нежитями и нечистью. А спустя годы нашлось время подумать и о «пособниках Тьмы в человечьем обличье». Экзекуторы усердно громили шабаши, собранные в честь Шести, жестоко карали сектантов и малефиков за человеческие жертвоприношения, сжигали на костре неосторожных некромантов и ведьм, занимались экзорцизмом и прочими вещами, неприятными для тех, кто выбрал стезей службу Тьме.

Можно сказать, они делали мою работу, причем на достаточно профессиональном уровне. Разница заключалась только в подходе и мотивах. Я испытывал чувство глубокого удовлетворения при получении награды, полагающейся за истребление очередного страшилища, экзекуторам же доставлял удовольствие сам процесс… среди послушников хватало людей, подавшихся в монахи после потери любимых и близких.

В отличие от вольных охотников, промышлявших истреблением расплодившейся нечисти, орден изначально не брал денег за экзекуцию. Расходы на снаряжение, обучение неофитов и хлеб насущный, церкви возмещали лендлорды, чьи земли монахи-воины избавляли от потусторонних напастей. Именно поэтому любовь простолюдинов к деяниям бесоборцев быстро взлетела на недосягаемую высоту. Их превозносили точно сказочных рыцарей (каковыми они отчасти и являлись), их подвиги воспевались в песнях и легендах, за них ставили свечи в храмах…

Около двухсотпятидесяти лет назад братство неожиданно отпало от лона мессианской церкви, чему предшествовал громкий теологический скандал. К тому времени орден значительно окреп, а сами монахи-бесоборцы настолько уверовали в романтический ореол, созданный вокруг них менестрелями и сказителями, что всерьез решили поставить себя «на службу человечеству», а не только той его части, которую считала своей паствой матушка-церковь. В основе службы лежало, разумеется, привычное ремесло – искоренение всего, что пресловутому человечеству чуждо и омерзительно. Каленым железом, светлым серебром и очищающим пламенем.

Причиной расхождения намерений экзекуторов с наставлениями святых отцов стал отказ ордена признать меру допустимого зла, о которой говорится в Священном Каноне. Мессианская вера, как известно, стоит на том, что Свет не может существовать без Тьмы. Преисподней разрешено клокотать расплавленной серой, для того чтобы подчеркивать притягательность сияющего божественным светом Вырия Небесного. Наделенный Творцом правом свободного выбора, человек должен сам определить, что для него важнее: радости смертного тела здесь и сейчас или благость бессмертной души там и потом. Свое предназначение Строгая Церковь видит в том, чтобы помогать пастве с сим нелегким выбором, направляя ее на истинно верный путь. Дело это важное и ответственное, ведь в зависимости от того, какая сторона (Тьма или Свет) накопит больше душ, должна определиться судьба нашего мира.

Экзекуторы соглашались предоставить пресловутое право выбора… но не раньше, чем они дотла выжгут все, что прячется на темной стороне. Никаких полумер! Никакого компромисса!

Воины-практики с мечами и факелами показали неприличные знаки теологам-теоретикам с посохами и ладанками и повернулись к ним спиной. Перспектива лишения духовного сана особо никого не напугала: значительная часть ордена сама приняла решение отложиться от Церкви. Те же, что остались служить ей, ныне именуют себя инквизиторами.

Монахи расстриглись и сожгли робы и вериги, поверх которых прежде таскали панцири и кольчуги, и продолжили дело уже как самопровозглашенные рыцари. Священный Канон, надиктованный Тертуллию Флорийскому умирающим архангелом Габриэлем им заменил Кодекс, начертанный железной рукой Брендона Неистового, первого из известных тогда бесоборцев. Он же и стал первым магистром обновленного, уже не монашеского ордена. Твердыней и штаб-квартирой экзекуторов Брендон сделал старую крепость на границе Фронтира. Отстроенная и снабженная новыми фортификациями, она стала именоваться просто и незатейливо – Башня, отчего у ордена вскоре появилось второе, не менее известное прозвище.

Братство Башни.

Удивительно, но героический образ жизни рыцарей-экзекуторов крайне удачно сочетался с прагматичными воззрениями на эту самую жизнь магистра Брендона и тех, кто ему наследовал. Магистры-экзекуторы активно подвизались на политическом поприще и снискали здесь немало побед. Главной из них стало признание правителями ряда государств не только заслуг ордена, но и его полной независимости. А Нееловский пакт, заключенный еще при жизни Брендона, раз и навсегда скрепил договоренности братства с правителями запада и востока, севера и юга. Экзекуторы поклялись не вмешиваться в мирские и духовные дела стран, подписавших договор, а властители даровали рыцарям право беспрепятственно преследовать нечистых там, где они угрожают людям.

Сей пакт неуклонно блюдется и поныне. Ну то есть настолько «неуклонно», насколько вообще может соблюдаться любой документ, составленный и подписанный смертными политиками.

К примеру, дальний родственник нашего величества Джордана II король Георг Лысый свою подпись под пресловутым пактом поставил (с одобрения Палаты пэров и Магистрата) в числе первых. А предоставить место для размещения дружин экзекуторов на территории Ура не соизволил, апеллируя к «давним и свято чтимым законам Блистательного и Проклятого». Оные законы, пояснял король опешившим эмиссарам братства, запрещают впускать в город чужих солдат, а орден Очищающего Пламени – структура военизированная, как ни крути. Посему «никак не можно».

С тех пор ситуация ничуть не изменилась, но, уж поверьте, не потому, что экзекуторы не пытались…

– Имею честь представиться, – щелкнул каблуками рыцарь, коротким и пронзительным взглядом окинув-оценив меня и Человеколюба. – Кастор ди Тулл, лейтенант-экзекутор, уполномоченный эмиссар магистра Ван Дарена.

Вот так, просто «Кастор ди Тулл, лейтенант-экзекутор». Без всякого «сэр» и перечисления десятка титулов, свойственных уранийским рыцарям. Вступая в братство Башни, соискатели отказывались от мирских титулов и званий за исключением тех, что входили, собственно, в иерархию ордена и жертвовали ему все свое состояние. Упомянутый мной прагматизм экзекуторов проявлялся не только в умении их лидеров ловко маневрировать между интересами государей и целями братьев. На многие вещи магистры смотрели весьма широко. Так, братство, не особо смущаясь, вербовало в свои ряды людей с не самым чистым прошлым, включая тех, чьи руки были обагрены кровью невинных. Принимая присягу, рыцарь-неофит оставлял прошлое за спиной. Кодекс Брендона гласил: участие в великом священном походе против Тьмы само по себе послужит искуплением всех грехов минувшего.

Но если на прошлое можно закрыть глаза, то похоронить его не так просто. Глядя сейчас на ди Тулла, я видел не только лейтенанта-экзекутора, простого рыцаря без всяких там «лорд», «граф» или, на худой конец, «сэр», но и еще кое-кого.

Этого «кое-кого» ныне задвинули в темный чулан и занавесили от греха заслугами да подвигами во «славу рода человеческого», но он никуда не делся. Он все еще был здесь, маячил за спиной «цепного пса человечества» багровой, лишь слегка выцветшей от времени тенью.

Кастор ди Тулл – бывший пнедорийский корсар и пират. Кровавый разбойник, лет десять назад бороздивший Северное море под наводящим ужас флагом Красной Каракатицы.

Его имя неслучайно вызвало у меня какие-то смутные воспоминания. Я никогда прежде не видел ди Тулла, но, пока разглядывал суровое волевое лицо экзекутора, одну за другой припомнил несколько громких историй, звучавших в свое время по кабакам Ура. Тогда немало уранийских толстосумов, чьи корабли выпотрошил будущий благородный рыцарь, осаждали Палату пэров, требуя принять меры к распоясавшемуся морскому стервятнику.

Время неплохо обточило Кастора ди Тулла, сделав и жестким и жестоким, однако и сейчас ему едва дашь больше тридцати лет, несмотря на шрамы и хмурый, неприветливый взгляд. А тогда, в море, должно быть, не было и двадцати… Магистр Ван Дарен знал, кого выбирать посланцем. Только битый и траченный жизнью волк будет достаточно клыкаст, чтобы уверенно противостоять железной воле легендарного вице-канцлера Дортмунда, чье человеколюбие имеет свойство заканчиваться там, где встают вопросы целесообразности.

Нет сомнения, экзекуторы здесь, чтобы в очередной раз попытаться добиться свободы рук в Блистательном и Проклятом, пользуясь нестабильной ситуацией в городе как предлогом. Начнут с требования предоставить им право организовать самостоятельную охоту за Ренегатом, а дальше выжмут из положения все что только можно. Зацепят во время охоты Квартал Склепов, столкнутся с магиматами, запросят подкрепления.

Пусти волка в отару…

Слушая дежурные приветствия, расточаемые вице-канцлером в адрес ордена, его магистра и в свой собственный, Кастор ди Тулл с видимой почтительностью склонил голову. Взгляд его при этом откровенно буравил то меня, то Витара: изучал, оценивал, запоминал целиком и в деталях. Тот факт, что вице-канцлер не выпроводил меня из кабинета, экзекутор принял как должное. Он не стал настаивать на приватном разговоре, справедливо предположив: невесть кого глава Второго Департамента при себе не оставит. Когда дядя покончил с церемониальной частью, рыцарь коротко и сжато сообщил об очередной гневной ноте, связанной с несоблюдением Нееловского пакта, которая ранее была представлена его величеству Джордану II и перенаправлена в Магистрат.

Покончив с изложением официальных причин своего визита, ди Тулл несколько изменил тон и манеру изъясняться. Дальше он говорил своими словами, с грубоватой прямотой, свойственной человеку, который больше времени посвящает упражнениям с оружием, нежели тонкостям ораторского искусства.

– Не буду скрывать, история с безумцем-вампиром, режущим граждан Блистательного и Проклятого точно баранов на бойне, является лишь предлогом для вмешательства Ордена в дела Ура, – открыто глядя в глаза Витару, говорил ди Тулл. – Мы также отдаем себе отчет в том, что его величество Джордан II, а также уважаемые пэры Блистательного и не менее уважаемый Магистрат опасаются, будто братство, едва войдя в город, начнет некую политическую игру, грозящую интересам Ура… но вы-то, лорд Дортмунд, человек благоразумный. Вы должны понимать, политика интересует нас постольку-поскольку…

Дядюшка Витар слушал не перебивая. Прочесть что-либо по бесстрастному лицу «благоразумного человека» не смог бы и лучший физиогномист Блистательного и Проклятого.

– Политика не более чем инструмент для скорейшего достижения цели ордена, каковые лежат вне интересов короля, пэров и Магистрата. Вы знаете это. За два с половиной века своего существования орден доказал, что не покушается на чей-либо суверенитет или автономию, не участвует в политических играх и заговорах, связанных с престолонаследием. Мы жаждем только одного: избавления мира от порождений греха и темноты.

Я хмыкнул и с деланой неуклюжестью перевалился в кресле, демонстративно бряцая навешанным на тело оружием. Это выглядело как неприкрытый намек: мол, со своими грехами мы будем разбираться самостоятельно. И с грешниками тоже.

Ур абсолютно необычный город, он настолько же велик и блистателен, насколько проклят и пропащ. Здесь все сложнее, чем кажется на первый взгляд. Не с примитивными мерками экзекуторов, насаждающих добродетели с мечом у горла, браться за столь деликатный процесс.

Рыцарь намек понял, голос его сразу стал тверже, в нем даже прорезались пафосные нотки.

– Орден долгое время был вынужден смотреть сквозь пальцы на то, как Ур все глубже проваливается во Тьму. Предоставление мест под строительство Черных церквей, активное использование нежити и демонов для частных и государственных нужд, легальное существование Квартала Склепов… Все это прямые преступления против рода человеческого. Нельзя бесконечно удерживать нечистых и проклятых подле себя, копя их злобу, множа ненависть и разжигая голод. Даже Цитадели, построенные из мощей архангелов и сковавшие в мертвенном сне адских Герцогов, не вечны – придет день, когда и они рухнут, повинуясь воле мессии и знаменуя День последней битвы. Что уж говорить о попытках поддерживать перемирие смертных с детьми Преисподней?

– До недавних пор это были вполне успешные попытки, – спокойно заметил Витар. – Ур практиковал использование магиматов и укрощенной нежити задолго до того, как орден объявил о своей самостоятельности…

– О да! – саркастически усмехнулся лейтенант-экзекутор. – «До недавних пор». С того дня как Брендон Неистовый основал Башню, мы смотрим в сторону Ура и видим, как ваш Колдовской Ковен извращает законы природы и магии, пытаясь удержать ситуацию под контролем.

– У отца вашего, Брендона, еще волосы на яйцах не выросли, а Квартал Склепов уже стоял на земле Ура, – нахально вклинился я. – И все как-то обходилось.

Рыцарь смерил меня взглядом и снова повернулся к Витару.

– Намерение Ура поставить адские отродья себе на службу ранее уже не раз выходили ему боком, но до сих пор мы не вмешивались. Однако происходящее сейчас в корне меняет дело. Все больше не обходится «как-то»…

Ди Тулл затронул больную тему во взаимоотношениях братства Башни и Ура, Блистательного и Проклятого. После заключения Нееловского пакта нежитей с магиматами на городской службе ничуть не убавилось. Как раз наоборот, число их год от года росло и множилось. На все ноты протеста, исходящие от магистров ордена, а также стран-участников Нееловского пакта, королевские юристы-крючкотворы отписывали длинные и пространные письма-ответы. Ссылаясь на бесчисленные пункты законов и параграфы булл, они уведомляли – когда с достоинством, когда со смирением, а когда и с откровенной издевкой, – что-де к услугам почтеннейших мессиров рыцарей Блистательный град всенепременнейше прибегнет, тут не извольте даже сомневаться! Но токмо когда анимированные мертвяки и прирученная нечисть начнут и в самом деле угрожать людям. Чинить им вред, телесный и имущественный ущерб, смерть и прочие непотребства, включая покушение на бессмертные души. А пока сего не произошло и пока, совершенно наоборот, упомянутые мертвяки, прирученная нечисть и иже с ними выполняют общественно полезную работу, избавляя подданных его величества от нелегких физических повинностей, славным господам рыцарям нет нужды беспокоиться и клинками в нетерпении позвякивать!

Без вас как-нибудь…

Ди Тулл тем временем продолжал, слегка повысив голос:

– Да, мы пользуемся ситуацией, чтобы заявить свое право, прописанное в Нееловском пакте. Но и вы должны понять – понять и признать! – что дальше так продолжаться не может. В мире смертных не должно быть места лишенным души. Сосуществование, добровольное или принудительное, между нами невозможно.

Несмотря на всю серьезность ситуации, у меня и тени сомнения не возникло по поводу того, что дядюшка Витар позволит привычному статус-кво измениться из-за одного сбрендившего вампира. Слишком уж густо кровь, пульсирующая в жилах-улицах огромного полиса, разбавлена адским ихором. Да и Древней кровью здесь тоже изрядно пованивает. Если кто-то возьмется огнем и каленым железом выпаривать и то и другое, Уру придется несладко! Блистательный и Проклятый пережил три Бунта нежити – этого вполне достаточно, чтобы никогда и ни за что не пожелать четвертого.

Но Витар молчал…

Глава XIII
Квартал Склепов должен быть разрушен!

Пока я в ожидании глядел на дядю, лейтенант-экзекутор уверенно гнул свое:

– Вот он, результат порочной практики, учрежденной властителями Ура: нежить орудует прямо на улицах города, убивая людей одного за другим. И это только начало…

– В Уре ежедневно убивают несколько человек, – холодным тоном наконец перебил рыцаря Витар. – Допустим, они умирают не от укусов вампиров, а куда более… прозаической смертью, но итог тем не менее один и тот же. Каждый день Мусорный патруль привозит в Реанимационный амбар мужчин и женщин, детей и глубоких стариков, скончавшихся от побоев, ножевых ран, болезней, голода, холода… Почему же это никак не тревожит орден? Где ваша мораль и ваша трепетная забота о человечестве? Неуловимый маньяк, именующий себя Святым Вешателем, за последние полгода ухитрился вздернуть на городских фонарях больше двадцати шлюх! Счет его жертв и по сей день превышает кровавый счет Ренегата, но разве это интересует орден? Почему убийца с клыками более ужасен, нежели убийца без них? Почему струны человеколюбия у представителей братства начинают звенеть, лишь когда это политически выгодно экзекуторам?

– Для пороков человечества найдутся свои судьи, не чета нам с вами, – гордо выпятил грудь Кастор ди Тулл. – За грехи и преступления каждый заплатит своей бессмертной душой, когда придет срок. Орден же защищает людей от преступников, души не имеющих либо изначально вверивших свою душу Преисподней. Им платить за грехи и злодеяния нечем, а, следовательно, и терпеть их мы не можем.

– «Мы»?

– Мы, – твердо повторил лейтенант-экзекутор. – Смертные. Те, кто исправно платит.

– Кое-что для оплаты своих грехов у этих… преступников все же есть, – задумчиво заметил Витар. – Например, жизни… если их так можно назвать. И головы. Если завтра голова того же Ренегата окажется насаженной на пику посреди центральной площади Ура, это будет платой. Недостаточной, конечно, но все же платой. Какие тогда основания возникнут у братства для того, чтобы истреблять наших граждан?

Если я правильно понимал ситуацию, дядя принялся сознательно провоцировать ди Тулла на очередную гневную отповедь. Старый интриган просто пережигал эмоции рыцаря, намереваясь после вспышек гнева сбить тон и направить разговор в более конструктивное русло.

– Граждан?! – Эмиссар магистра Ван Дарена аж задохнулся от гнева. – Случай с Ренегатом – лишнее доказательство тому, что с Тьмой заигрывать нельзя! И братство намерено прекратить это. Если потребуется, вооруженной рукой.

– Случай с Ренегатом не делает виновной молодую девушку, насильно обращенную в вампира, но нашедшую силы и мужество восстать против своей новой природы, отказаться от охоты на людей и подставить грудь под Скрижали запрета, – в тон ему откликнулся дядя. – Вооруженной рукой должен двигать закон, а не повод! Иначе справедливость становится относительной, ведь у каждого свое понимание добра и зла и свои мерки к ним. А закон Ура гласит: его гражданами являются живые и мертвые люди, обладающие разумом и свободой воли, принимающие руку короля и не претендующие на жизнь, разум и волю прочих обывателей!

Ох уж эта игра в слова!

Я прикрыл глаза, всем своим видом показывая, как далек от подобных диспутов. В глазах ди Тулла, должно быть, я представлялся не более чем здоровенным и тупым душегубом, эдаким личным бретером при вице-канцлере Дортмунде, счастливо избавленным от необходимости обсуждать вопросы морали, рассуждать о гуманизме, спорить по поводу ценности человеческого бытия и бесценности человеческой души. Отчасти справедливо… если, конечно, убрать слова вроде «тупой» и «душегуб».

Полная же правда заключается в том, что я слишком эгоистичный ублюдок, чтобы заботиться о нравах и ценностях целого общества. И ужасно далек от мысли навязывать свои представления о правильном и справедливом кому-либо еще. Порабощать своими идеалами окружающих – удел прочих. Тех, кто слишком слаб, чтобы жить с ними в одиночку, или, наоборот, слишком силен, чтобы не заставлять разделять то же самое всех вокруг. А я просто силен. Ровно настолько, чтобы при нужде незатейливо воплощать свои представления в жизнь независимо от того, укладывается это в общепринятые правила или не совсем.

У бытия Слотеров есть свои преимущества…

– Вы, как любой сторонник теории дуализма, поднаторели в искусстве славословить, – упрямо сказал Кастор ди Тулл. – Но истина не облечена в красивые слова. Она выложена на улицах вашего же города мертвыми телами. Если не дать ей ходу сейчас, дальше все беды будут только нарастать, подобно снежному кому. Зло будет приумножаться, а люди – и дальше умирать, вновь и вновь оплачивая своими душами и своей кровью извращенное желание правителей Блистательного и Проклятого приручить адский пламень.

– Или умирать на войне, расплачиваясь кровью за кусок земли, вызвавший спор двух государей, – жестко отпарировал Человеколюб. – Или кончаться от голода, воздавая за ошибки столичных клерков при проведении очередной реформы налогов и податей. Или падать от мора, заплатив цену за неверие местного священника в достижения медицины. Платить приходится за все, и не всегда по своей воле. В этом истинная беда человечества, мессир рыцарь. В этом трагедия гуманизма и человеколюбия. Как бы ты ни старался сделать всем хорошо, делать это придется за счет кого-то конкретного.

– Но братство предлагает сбить эту чертову цену! – не сдерживаясь, рявкнул ди Тулл.

Достигший своей цели – вывести рыцаря из себя, – дядюшка Витар изобразил на лице оскал, имеющий отдаленное отношение к улыбке. И резюмировал:

– Нет. Братство предлагает всего лишь переложить ее на других плательщиков. Причем на тех, кому, по вашему же определению, и платить-то нечем.

От меня не укрылось, как ди Тулл раздраженно стиснул кулаки. Выиграть словесную дуэль у изворотливого и ловкого вице-канцлера, поднаторевшего в подобных баталиях, ему не светило. Что ж, тем разумнее с его стороны было вернуться к тому, с чего начался разговор. Лейтенант-экзекутор оставил попытки заниматься морализаторством и заговорил так, как следовало бы говорить с самого начала: как профессиональный солдат, которого прислали исполнять приказ, а не обсуждать его разумность – и уж тем более этичность.

– Мы можем продолжать наш спор бесконечно, но факты говорят сами за себя. Неживое создание, предположительно вампир, не контролируемый Колдовским Ковеном Ура, убивает и терроризирует людей. Количество жертв множится с пугающей быстротой, а общая ситуация такова, что может спровоцировать прямое столкновение между смертными и… – Рыцарь запнулся, не желая произносить противное его натуре словосочетание, но все же закончил фразу: – Легализованной нечистью. Кроме того, ситуация осложняется тем, что, по нашим агентурным данным, имеются факты нападения на Выр…

Мы столкнулись взглядами, и бывший корсар шестым чувством уловил, что дело нечисто. Он тут же поправился, сохранив, однако, хладнокровный вид:

– …На представителей четырех древних семейств. Мы не знаем, как отреагируют кланы на подобные нападения, но прекрасно изучили, чем заканчивались конфликты с древними семьями прежде. Сводя счеты между собой или с иными своими обидчиками, носители Древней крови не щадят никого вокруг, устраивая бойни прямо на улицах города.

Говорить такое, подозревая – а ведь подозревает же! – присутствие Выродка было по меньшей мере дерзко. Интересно, держал бы этот вояка себя столь же уверенно, не ощущай он за спиной поддержку могучего воинского ордена? И не менее интересно, знает ли он, что герцог Дортмунд сам отмечен проклятой благодатью Преисподней, о которой так охотно разглагольствует? А то ведь презабавно получается: бывший пират и убийца спорит о гуманизме с отродьем демоницы, удостоенной титула Герцогини ада!

Я перевел взгляд с рыцаря на дядюшку Витара. Тот молчал, внимая экзекутору с преувеличенным интересом. Человеколюб даже прикусил себе щеки с внутренней стороны, от чего его лицо окончательно уподобилось черепу. В голосе ди Тулла тем временем зазвучали сухие, официальные нотки, снимающие всякую ответственность с него, рядового исполнителя.

Провозглашалась воля ордена. Его право.

– Согласно пункту двенадцать седьмого параграфа Нееловского пакта, в подобной ситуации братство не просто имеет право, но обязано вмешаться, дабы избежать появления новых жертв среди сынов человеческих. С этой целью отряжен я, как лейтенант-экзекутор, в сопровождении малой дружины из двадцати девяти рыцарей Очищающего Пламени. После устранения убийцы-нежитя орден будет вынужден дать оценку случившемуся и определить, является ли устранение противоестественного создания достаточной мерой, чтобы считать ситуацию исчерпанной. В случае необходимости может быть поставлен вопрос об устранении первопричины убийств.

«Об уничтожении вампирского гетто», – мысленно перевел я последние слова рыцаря. Вот она, истинная цель, ради которой все посольство и затевалось. Не просто ведь подискутировать с главой Второго Департамента на тему добра, зла и мерок к тому и другому ди Тулл сюда приперся. Он принес слова Руперта Ван Дарена, магистра ордена Очищающего Пламени.

И звучали они так: Квартал Склепов должен быть разрушен!

– Хм-хм, – задумчиво пожевал губу Витар Слотер, прищурив свои бесцветные глаза. – Я полагаю, только что была озвучена официальная позиция ордена Очищающего Пламени. Верно? И вы как доверенное лицо магистра Ван Дарена обладаете достаточными полномочиями, чтобы делать подобные заявления?

Рыцарь осторожно кивнул, предчувствуя подвох – похожий на мумию вице-канцлер не мог сдаться так просто.

– Отказ согласиться будет расценен как отступление Ура от положений Нееловского пакта. Со всеми международными последствиями, вытекающими из этого. Не так ли? – продолжал уточнять Витар.

На секунду мне показалось, что ди Тулла несколько смутил момент: не имея возможности убедить оппонента, он просто загнал его в угол, воспользовавшись вместо аргумента здоровенной дубиной. Но если таковое проявление слабости и было, то лейтенант-экзекутор легко с ним справился. Потому-то и выбрали в качестве эмиссара именно его – воина, а не дипломата. Чтобы рубил правду-матку и стоял на своем.

Упрямо выдвинув нижнюю челюсть, рыцарь подтвердил:

– Именно так.

Чуть помедлив, он добавил:

– Отчасти мне жаль, лорд Дортмунд, что обстоятельства складываются подобным образом. Но у каждого из нас свой долг и свои задачи.

– Охотно соглашусь, любезный мессир, – сокрушенно вздохнул дядюшка и даже развел руками: мол, и впрямь ничего не попишешь.

Ди Тулл позволил себе слегка расслабить плечи.

Зря. Подвох не заставил себя ждать.

– Я вынужден согласиться с позицией и требованиями ордена. Безусловно. Но! Есть одна загвоздка…

Витар сделал многозначительную паузу, играя на нервах лейтенанта-экзекутора. Кастор ди Тулл с честью выдержал испытание – ни один мускул не дрогнул на его лице.

– Видите ли, мессир рыцарь, я хотел бы услышать, какие основания имеются у ордена, чтобы считать, будто убийца именно вампир? Ну если сбросить со счета все те дутые сенсации, которыми пестрят «Хроники Ура»… Вы ведь сами изволили сказать «предположительно вампир».

Я пришел в такой восторг от наглости дядюшки, что с трудом удержался от ухмылки. А вот железное самообладание ди Тулла немедленно покрылось разъедающими пятнами коррозии. Он ожидал каких угодно выкрутасов, но не такой бесхитростной хитрости. В ответ на фактический ультиматум ордена могущественный вице-канцлер Ура не нашел ничего умнее, как… прикинуться пнем!

– То есть как это? – тихо спросил рыцарь.